يومٌ مُشمسٌ مُشرق.
في ألدريك، كانت هناك منطقةٌ مُقسّمةٌ مُحاطةٌ بجدرانٍ واسعة. بُنيت خصيصًا لصراع الأكاديمية، وكانت مليئةً بهياكل مُختلفة.
كانت هذه الساحةَ نفسها لصراع الأكاديميات.
اصطفّت صفوفٌ من مقاعد المُتفرجين على طول الجدران المُحيطة بالساحة. ملأ العديد من المُتفرجين المقاعد، مُراقبين الساحة. جُمِعَ مُتفرجو كل أكاديمية وجلسوا في أقسامٍ مُقسّمةٍ حسب أكاديمياتهم.
في مبنى مُنفصلٍ في الأعلى، جلس كبار الشخصيات في الإمبراطورية، وكان الإمبراطور كارلوس هو الشخص الأكثر هيبةً.
"دعوني أغتنم هذه الفرصة لأُرحّب ترحيبًا حارًا بجميع ضيوفنا الكرام!"
فوق الساحة، في السماء. كان رجل على متن جهاز عائم رائع يحوم بهدوء في السماء. كان مضيف "صراع الأكاديميات".
تردد صوته النابض بالحياة عالياً بمساعدة مكبر صوت.
بفضل السحر المُضخّم للرؤية على الجدران، تمكن المتفرجون من رؤية المضيف بدقة.
"صراع الأكاديميات اليوم! ستتنافس هنا أفضل خمس أكاديميات مرموقة في إمبراطورية زيلفر! دعوني أشرح القواعد الآن!"
بجانب المضيف، تحولت ساحة "صراع الأكاديميات" إلى شكل خريطة بسيطة باستخدام المانا.
على حافة الساحة، كان هناك ما مجموعه خمسة مبانٍ، متباعدة بالتساوي.
تميزت هذه المباني بمظهرها الفريد، وكانت بمثابة قواعد للأكاديميات الخمس المشاركة.
"كما ترون، تقع قاعدة كل أكاديمية في طرف من طرفي ساحة المعركة! كل قاعدة مُؤتمنة على حجر كريم كبير يُسمى "حجر القلب"."
ظهرت علامة متوهجة على قواعد الأكاديميات الخمس.
"تنتهي البطولة عند كسر أربعة أحجار قلب! فقط الأكاديمية التي تدافع عن حجر قلب فريقها ستفوز! بمعنى آخر، حجر القلب هو قلب كل أكاديمية!"
باختصار، كان الهدف حماية حجر قلب أكاديميتك مع تدمير أحجار قلب الأكاديميات المنافسة.
"ومع ذلك، فإن وضع سحر الحماية على حجر القلب أو التلاعب به سيؤدي إلى الاستبعاد. هذا لضمان العدالة، لذا يرجى مراعاة ذلك!"
أكمل المضيف شرحه.
"ومن بين المشاركين في كل أكاديمية، يجب على أحدهم أن يكون "حارسًا"، وأن يبقى قريبًا من حجر القلب دائمًا. سواءً كان يتحرك أو نائمًا أو في أي موقف، يجب أن يكون موجودًا دائمًا!"
كان المصطلح المُستخدم لوصف الشخص الذي يحرس حجر القلب هو "الحارس".
تم اختيارهم وفقًا لتقديرنا، وكانت معايير التقييم "الشخص الأقوى". بالإضافة إلى ذلك، كان على كل مشارك أن يُعلق هذه القلادة في مكان واضح للعيان.
أشار المُضيف إلى القلادة المُعلقة على يسار صدره.
"في هذه البطولة، تُسمى "حجر التأهيل". إذا كُسر حجر التأهيل هذا أو سقط، يُستبعد المشارك فورًا! سحرتنا وكهنتنا المُتميزون مُستعدون دائمًا! نعدكم بشفاء سريع ونتطلع بشغف إلى معارككم الرائعة!"
هتف المُضيف قائلًا: "عفوًا!" وكأنه يتذكر شيئًا نسيه، مُلفتًا انتباه المُشاهدين.
"مع ذلك، لا تُركزوا فقط على أعدائكم! هناك فخاخ مُتنوعة مُنصوبة في ساحة المعركة، لذا يُرجى توخي الحذر! بالطبع، بما أن هناك فخاخًا، فهناك أيضًا العديد من الأدوات المُفيدة، لذا تأكدوا من البحث عنها!"
ثم أشار المُضيف إلى البحيرة في قلب ساحة البطولة.
بُني اثنا عشر جسرًا فوقه، جميعها متصلة بأرض صغيرة في المنتصف.
على تلك الأرض، كان هناك بناء غير عادي.
"والآن، شرط النصر الخاص! في وسط ساحة المعركة، يوجد قبو. لفتحه، ستحتاج إلى ثلاثة مفاتيح. توجد أدلة مختلفة مخبأة في جميع أنحاء ساحة المعركة لمساعدتك في العثور على هذه المفاتيح، مما يضفي عليها أجواءً حقيقية للبحث عن الكنز! إذا تمكنت من فتح القبو، فستعلن تلك الأكاديمية النصر فورًا!"
انفعل المتفرجون.
طُرحت فكرة شرط النصر الخاص لأول مرة في تاريخ صراع الأكاديميات.
"المهلة حتى منتصف ليل بعد غد! إذا لم يتم تحديد الفائز بحلول ذلك الوقت، فسيضمن الجانب الذي لديه عدد أكبر من الطلاب الناجين النصر! أيضًا، إذا استوفى طالب شروط الاستبعاد، فسيتم استبعاده فورًا، وبالتالي فإن أي إجراءات تُتخذ بعد الاستبعاد مباشرةً ستُعتبر باطلة. من فضلكم، لا تسببوا أي مشكلة!"
مدّ المضيف ذراعه اليمنى إلى الأمام.
"ستُمنح الأكاديمية الفائزة والمشاركون فيها هدايا فاخرة من عائلة إلفييتو الإمبراطورية! ترقبوا جميعًا المعركة الشرسة بين هذه المواهب المتميزة!"
انتهى شرح المضيف للقواعد.
في هذه الأثناء، كنتُ في قاعدة أكاديمية مارشن.
"هيا بنا! هيا بنا!!"
"يا إلهي! لقد أرعبتني!"
"هذا تجمعٌ للشخصيات المهمة يا آمي! عليكِ أن تُظهري أفضل ما لديكِ!"
كان هدف إيان الانضمام إلى الفرسان. بمعنى آخر، أراد جعل أعين الشخصيات المؤثرة في الجمهور تتأمل براعة سيفه.
جلستُ على المقعد أمام النافذة، أُلقي نظرة خاطفة حولي بعينيّ فقط. ألقى الجميع نظرة سريعة على إيان قبل أن يعودوا إلى روتينهم للاستعداد ذهنيًا.
أخذ ماتيو جوردانا أنفاسًا عميقة لتخفيف توتره.
أغمض تريستان همفري عينيه وتأمل ليُحسّن دورات المانا الخاصة به.
لوّح هابيل كارنيداس بسيفه، بينما راقبته روانا شيلتون عن كثب.
كانت ليسيتا ليونهارت تؤدي تمارين الضغط.
كانت كيريدنا وايتكلارك تتناول الحلوى.
ظل الجو مُثقلًا طوال الوقت.
كان لكل طالب قلادته، حجر التأهيل، مُثبتة على جزء مرئي من جسمه.
لقد أُبلغنا بقواعد البطولة مُسبقًا، لذلك لم يكن هناك داعٍ للانتباه لكلام المُضيف.
انتهى حفل الافتتاح، وانتهى شرح القواعد، كنا على وشك البدء. نظرتُ من النافذة.
المرافق الفاخرة، والساحة الضخمة، والسحر الواسع الذي يُضخّم الرؤية للمشاهدين الذين لا يُحصى عددهم.
كم من المال أُنفق على "صراع الأكاديميات"، الذي لن يستمر أكثر من يوم أو يومين؟ بعد أن شهدتُه بنفسي، لم أستطع إلا أن أُصاب بالذهول.
حسنًا، كان من الطبيعي تأمين تمويل كافٍ لمثل هذا المسرح العظيم. هذا لأن الشخصيات المؤثرة في الإمبراطورية لم تبخل بأي شيء في دعم "صراع الأكاديميات".
حاليًا، تمتلئ المدرجات بأكثر الشخصيات تأثيرًا في إمبراطورية زيلفر. كان هدفهم الرئيسي هو اكتشاف الشباب الموهوبين.
"أليس هذا ظلمًا؟"
اقتربت مني طالبة ذات شعر أزرق قصير مُنسدل.
تجولت، مُمسكةً بوسادة زرقاء داكنة على جسدها النحيل، وتعلو وجهها ابتسامة نعسان. كانت سيل كارنيداس.
جلست بجانبي.
"ماذا؟"
"سمعتُ أن المنظمين تدخلوا في اختيار المشاركين لكل أكاديمية، واختاروا من رأوه الأقوى حارسًا."
كان حجر التأهيل المُثبّت على الجانب الأيسر من صدري ذهبي اللون، على عكس أحجار الطلاب الآخرين. كان رمزًا للحارس.
عندما بدأ صراع الأكاديميات، لم يكن أمامي خيار سوى البقاء بالقرب من حجر القلب كحارس أكاديمية مارشن.
"وماذا في ذلك؟"
"القواعد تبدو غريبة نوعًا ما."
أدارت سيل رأسها لتنظر من النافذة إلى المضيف على متن الجهاز العائم.
"قيود الحارس، شروط النصر الخاصة... تبدو هذه القواعد مصممة خصيصًا لك."
"هل هذا صحيح؟"
حادة كالعادة.
كانت سيل مُحقة. كانت القواعد مختلفة اختلافًا طفيفًا عن قواعد "الفصل الحادي عشر، صراع الأكاديمية" من لعبة "فارس مارشن السحري" التي كنت أعرفها.
في اللعبة، لم يكن هناك مفهوم لحارس يحمي حجر القلب، ولم تكن هناك أي شروط خاصة للنصر.
ربما وضع المنظمون هذه القواعد وهم يضعونني في الاعتبار.
القصد واضح جدًا لدرجة أنه ليس مفاجئًا.
توقعت أن تسير الأمور على هذا النحو منذ البداية.
"لكن ألا تجدين مثل هذه الأمور مزعجة عادةً؟ لماذا انضممتِ؟"
"إذا كان سيد الجليد في صفنا، فلنأخذ الأمر ببساطة. لا أنوي تفويت هذه الفرصة العظيمة."
أطلقت سيل همهمة "هاام" وتثاءبت.
"من فضلك، أبذل جهدك حتى أتمكن من أخذ الأمر ببساطة."
"أليس هناك ما لا تقولينه، أنتِ..."
لم يكن في رأسها سوى فكرة أخذ قيلولة لطيفة والرحيل بجائزة الفائز.
فجأة، تكلم طالبٌ يُشبه فرس النبي، جاك شنايدر، بصوتٍ حاد.
"ههه... هيا، أليست الطريقة المضمونة للفوز واضحة؟"
بدا أنه رفع صوته عمدًا، يريدنا أن نسمع ما لديه ليقوله.
"لماذا لا نبقى جميعًا هنا ونحرس حجر القلب، ثم نخرج لاحقًا؟ بهذه الطريقة، يمكننا الحفاظ على قوتنا بأمان بينما تُضعف الأكاديميات الأخرى نفسها بقتال بعضها البعض. وعندما يحين الوقت، سنسحقهم جميعًا..."
"أنت أحمق جاهل. هل ذكاءك لا يزيد عن ذكاء حشرة عابرة؟"
"ماذا؟"
ضيّق تريستان، الذي كان يتأمل، عينيه وحدق في جاك.
"هل تعتقد أن المنظمين لم يتوقعوا مثل هذه الخطة التافهة؟"
"ماذا...؟"
"يبدو أنك نسيتَ بالفعل ذكر العديد من "الأشياء" المفيدة."
ربما كنتُ الوحيد بين المشاركين الذي يعرف ماهية تلك الأشياء. ففي النهاية، كانت لديّ معرفة من اللعبة.
ومع ذلك، كان من السهل الاستنتاج أنه كلما زاد عدد الأشياء التي يحصل عليها المرء، زادت ميزته.
"استراتيجية الحفاظ على موقف سلبي في هذه البطولة مصممة لوضعك حتمًا في موقف غير مواتٍ."
كان تريستان محقًا.
الأشياء التي يمكن الحصول عليها في ساحة المعركة لها تأثيرات مرتبطة بقواعد اللعبة.
نتيجةً لذلك، حتى أنا لم أكن واثقًا من الفوز على فريق عدو يتمتع بميزة كبيرة في الأشياء.
بعبارة أخرى، كلما طال انتظارنا، زادت ميزتنا.
"يا له من وغد مزعج..."
تمتم جاك بلعنة على تريستان في سره، لكنه لم يستطع مواجهته علانية. كان تريستان يتفوق على جاك في المهارة.
فجأة، سُمع صوت باب يُفتح، واندفع البروفيسور فرناندو فروست من الغرفة المركزية.
"سيبدأ صراع الأكاديميات خلال عشر دقائق. استعدوا جميعًا."
تغير الجو. وشعر الطلاب بجدية.
نهضتُ من مقعدي.
***
"بدافع القلق، سأكرر هذا مرة أخرى."
قاعدة أكاديمية بيثيل.
جمع المشرف الطلاب المشاركين للحديث.
"أخطر خصم في صراع الأكاديميات هذا هو بلا شك ملك الجليد من أكاديمية مارشن. إنه الطالب ذو الشعر الأزرق الفضي والعينين الحمراوين. لا بد أنه عُيّن حارسًا."
قال المشرف بجدية: "لا تفكروا حتى في مواجهة ملك الجليد وجهاً لوجه. تذكروا، كل ما عليكم فعله هو كسر حجر القلب. مفهوم؟"
أجاب الطلاب بصوت عالٍ وصوت واحد: "نعم!"
ومثلهم، كانت الفرق المشاركة الأخرى تُطور تكتيكاتها وترفع معنوياتها.
كان رأي الجميع مشتركًا.
كان ملك الجليد من أكاديمية مارشن هو الشخص الأكثر خطرًا في هذه اللعبة.
لم يسمع الجميع سوى شائعات عن ملك العناصر. ورغم أن الشائعات كانت تميل إلى المبالغة، إلا أنه كان من الواضح أن ملك الجليد هو الخصم الأخطر.
في هذه الأثناء، على جانب المتفرجين حيث تجمع طلاب وأعضاء هيئة التدريس في أكاديمية مارشن.
تساءلت سنو وايت: "همم..."
سألتها ميرلين أستريا، فارسة الحراسة الجالسة بجانبها: "هل يزعجك شيء ما؟".
"لقد انتابني الفضول. ما... هذه الفخاخ؟"
الفخاخ التي حذّر منها المُضيف.
"من المُرجّح أن يُعرّض هذا الأخير للخطر أيضًا، أليس كذلك؟"
"على الأرجح. هذه لعبة تُحكمها قواعد مُحدّدة، ولا بدّ أن المُنظّمين قد فكّروا في السير إسحاق حرصًا على توازن اللعبة. على سبيل المثال، إذا وُجدت منصة تُؤدّي إلى الإقصاء عند الدوس عليها، فلن تكون لدى السير إسحاق أيّ فرصة. مع ذلك، يا أميرة وايت، سيُبلي السير إسحاق بلاءً حسنًا بالتأكيد. القلق عليه ليس سوى مضيعة للوقت."
"نعم، صحيح...؟ بالطبع، سيبلي السيد إسحاق بلاءً حسنًا، أليس كذلك؟"
"نعم. الأمر فقط..."
"فقط؟"
"...لا شيء."
على الرغم من عدم وجود أيّ دليل لديها، شكّت ميرلين في أن صراع الأكاديميات سيتطوّر بطريقة فريدة.
"انظروا! لقد اشتعل فتيل البداية للتو!"
بصوت المضيف، استدار جميع المتفرجين نحو نفس المكان.
اشتعلت الشعلة وامتدت على طول الفتيل، وسرعان ما وصلت إلى نهايتها.
كان هناك مرجل مهيب.
بانج!
ووش!
مع دوي انفجار قوي، انبعثت ألسنة اللهب من المرجل بقوة هائلة.
"الآن! ليبدأ صراع الأكاديميات!!"
ترددت هتافات المتفرجين.
شُكِّل حاجز كبير شفاف وعازل للصوت فوق ساحة البطولة. كانت تعويذة لمنع المشاركين من سماع تعليق المضيف.
بعد بدء البطولة، اندفع العديد من الطلاب في وقت واحد من القواعد الخمس. كانوا فرق الطليعة.
في أقل من 20 دقيقة، واجهت فرق الطليعة من أكاديميتين بعضهما البعض.
"يا إلهي، لقد التقى طلاب أكاديميتين!"
كانت ساحة معركة الأكاديميات شاسعة، حتى أنها كانت أشبه بمدينة صغيرة.
لكن طلاب الأكاديميتين ركضوا نحو بعضهم البعض كما لو كانوا قد خططوا لذلك مسبقًا، وسرعان ما تقاطعت مساراتهم.
توقع المتفرجون بطبيعة الحال خوضهم معركة، لكن الوضع تطور بشكل مختلف عما كان متوقعًا.
"...إذن الأمر كذلك حقًا."
عبس ميرلين.
"ماذا يحدث هنا؟! هل يمكن أن تكون هذه مناورة استكشافية؟ إنهم يغادرون دون قتال!"
نقل المضيف الموقف.
أومأت فرقتا طليعة الأكاديميتين لبعضهما البعض كما لو أنهما لم تكن لديهما نية للقتال منذ البداية. ثم مرّتا، محافظتين على مسافة معينة، ومتجهتين في نفس الاتجاه.
ارتجف صوت وايت.
"ميرلين، هؤلاء الناس..."
لم يكن لدى أكاديمية مارشن ما يدعو للقلق في صراع الأكاديميات. كانوا يمتلكون القوة المرعبة المعروفة باسم سيد الجليد، وكان الفارق في القوة بينهم وبين الأكاديميات الأخرى هائلاً.
ومع ذلك، لم تتمكن سوى أكاديمية واحدة من النصر هناك.
إذن، ما هو الخيار الأنسب للأكاديميات غير أكاديمية مارشن؟
"يُقال إن الأسماك التي تتقاتل في المياه العذبة ستتحد عندما يظهر سمك السلور فجأة."
أولاً، القضاء على أخطر عدو مشترك.
"أعتقد... أن موقفًا مشابهًا سيحدث."
تحول تكهن ميرلين إلى يقين.
سيتحول صراع الأكاديميات هذا الآن إلى محاولة إخضاع سيد الجليد.