كان الطابق الأخير من الحرم الحديدي مُصممًا على غرار قاعة الاستقبال الإمبراطورية.
كان هناك كيانٌ بمظهر طفل يجلس على عرش حديدي مصنوع من سيوف.
تدلّت ساقاه وهما تتمايلان فوق الأرض.
كان راشنيل، الجنية الحديدية.
على الطريق المؤدي من مدخل العرش، اصطفّ فرسان الحديد ذوو القوة العظيمة بترتيب.
بُنيت مساحة شاسعة خلف العرش. في مركزها، تكثف المانا الحديدي ليشكل شرنقة، تتوهج بلمعانٍ باهر.
كان المانا الحديدي يدور باستمرار، مُزوّدًا بتلك الشرنقة. كان قلب الحديد، في طور الصياغة.
على جانبي العرش، وقف فارسان حديديان قويان بعباءتين متطايرتين.
اتجهت أنظارهم جميعاً نحو الطالبتين اللتين اقتحمتا الحرم الحديدي بالقوة.
[لم أتوقع أن أجد أقرباء الجنية في مكان كهذا.]
قال راشنيل بوجه مبتسم.
أشارت دوروثي بإصبعها السبابة نحوه وصرخت: "يا فتى! ماذا تفعل؟ توقف عن هذا الآن!"
[لماذا؟]
"آه، لأنه أمر مخيف! سنموت جميعاً بهذه السرعة!"
[أنتِ لا تشعرين بالتوتر إطلاقاً، أليس كذلك...؟]
حول دوروثي، طفت مجموعة من النجوم، مُصدرةً صوت رنين خفيف وواضح.
"أنا لا أمزح. إذا لم تتوقف، فلا خيار آخر سوى استخدام القوة، أليس كذلك؟"
[سحر النجوم... لعلّك من أقارب ذلك الوغد.]
"ماذا؟"
نظر راشنيل إلى سحر دوروثي النجمي وغطّى فمه، لكنّ الحماس في عينيه المفتوحتين لم يُخفَ.
"لماذا تضحك وكأنّ الأمر مُضحك...؟"
"يا كبيرة دوروثي، انتظري لحظة."
دفعت كايا دوروثي جانبًا وتقدمت للأمام.
في الواقع، لم تكن لدى الطالبتين أيّ فرصة للفوز على راشنيل. شعرت كايا بتأثير مانا راشنيل، فأصدرت حكمًا هادئًا.
لذا، بينما قلّل راشنيل من شأنهما واسترخى، قرّرت كايا استخلاص معلومات مفيدة لإسحاق من خلال الحديث.
ثبّتت عينا كايا الخضراوان على راشنيل.
"أنت الجنية الحديدية، أليس كذلك؟ لماذا تفعلين هذا؟"
[هل أنتِ من أتباع إسحاق؟ ما اسمكِ؟]
"كايا أستريا."
[حسنًا، كايا أستريا. أشعر بالملل، لذا سأشرح. أخطط لإنشاء دولة حديدية جديدة وتعزيز قوتي.]
"لماذا؟ لماذا تريد فعل شيء كهذا فجأة؟"
[لأنني أريد الوصول إلى مستوى أعلى.]
أشار راشنيل بإصبعه نحو السقف.
"مستوى أعلى...؟ هل تقصدين أنك تريد أن تصبحي شيئًا يتجاوز الجنية؟"
[نعم. كلما اتسع نطاقي وزاد عدد أقاربي، زادت قوتي عندما أضمهم لاحقًا.]
فجأة، تذكرت كايا قصة سيلفيا، الجنية الزمردية. كانت قد عقدت عقودًا مع البشر لإنشاء غابة معينة في دوقية أستريا لتكون ملكًا لها.
إذن، لدى الجنيات أسرار كهذه...
"ألست قويًا بما يكفي لتكون؟ ما الهدف إذن؟"
[لأنني سأقتل ستيلا.]
ستيلا.
ما إن نطق راشنيل بهذا الاسم، حتى ارتجفت كتفي دوروثي.
"ماذا تقصد؟"
سألت دوروثي بنبرة قاتلة.
ألقت كايا نظرة خاطفة على دوروثي. في عيني دوروثي، كما لو كانتا تحملان درب التبانة، برزت نية قتل قوية كالظلام.
ستيلا هي جنية النجوم التي أنقذت دوروثي في أرض أوز ومنحتها قوة ضوء النجوم.
من بين الكائنات الغامضة المعروفة بالجنيات، كانت ستيلا غامضة بشكل خاص.
كما كانت سيلفيا، جنية الزمرد، صديقة مقربة لكايا، فلا بد أن ستيلا كانت كائنًا عزيزًا على دوروثي.
لذلك، استطاعت كايا أن تفهم غضب دوروثي.
[لماذا تغضبين؟ حتى لو كنتِ من أقارب ستيلا، ألا يجب على البشر تجنب الوقوف إلى جانبها؟]
"أسألكَ عمّا تقصد."
ازداد نشاط مجموعة النجوم حولها.
في أي لحظة، كانت مستعدة للتلاعب بالجاذبية وسحق الجنية الحديدية راشنيل.
ظلت كايا متوترة، تستمع بهدوء إلى حديثهما.
[أرى... أنتِ لا تعلمين. لقد انقطعتُ عن متابعة ما يحدث في العالم مؤخرًا، لذلك لم أفهمه تمامًا.]
أشار راشنيل نحو السقف.
[تسببت ستيلا في كارثة عظيمة أضرت بجنسكِ وجنسيّ. بما أن معظم جنسكِ يعيشون حياة قصيرة جدًا، فمن الطبيعي أن تنسي حدثًا قديمًا كهذا.]
"كارثة؟ ستيلا؟"
[حمقى. أنتم جميعًا حمقى.]
نزل راشنيل من العرش واقترب من دوروثي وكايا. تحول بعض فرسان الحديد إلى مانا وامتصهم راشنيل. فجأة، تحول جسده إلى جسد رجل بالغ طوله 180 سم.
بصوت قعقعة، شكّل المانا الحديدي شكل سيوف عظيمة في الهواء، وطفت عدة سيوف عظيمة حول راشنيل.
[يا له من عرق أحمق!]
ازداد صوت راشنيل عمقًا وغلظة.
امتلأت عينا كايا بالعداء.
احمرّت حدقتاها الخضراوان باللون القرمزي وهي تبتسم، وتنشر في الوقت نفسه دائرة سحرية من الدم ودائرة سحرية من النبات.
"هل تمانع في عدم الاقتراب أكثر؟ من المفترض أن هل نحافظ على مسافة بيننا، صحيح؟"
بعد أن تحولت كايا إلى شخصيتها المظلمة، أمالت رأسها جانبًا وحذرت بصوت مليء بروح المعركة ولمحة من الضحك.
توقف راشنيل، بوجه متفاجئ، في مكانه.
[مذهل. كايا أستريا... هل حقًا تحتضنين كل هذه القوة؟ كما لو أنكِ مُنحتِ جوهر الحياة. موهبة مرعبة.]
"شكرًا على الإطراء، لكن لا أنوي أن أكون صديقة لك."
[حسنًا، حاولي أن تفهمي. لقد قررتُ أنني أريد إخبار قريبة ستيلا بالحقيقة، وأنتِ تريدين سماعها أيضًا، أليس كذلك؟]
التقت نظرات راشنيل بنظرات دوروثي.
[هل تعرفين المعايير التي تستخدمها ستيلا لاختيار أقاربها؟]
"لا أعرف شيئًا عن ذلك. ستيلا هي منقذتي فحسب. لقد أنقذتني..."
[لماذا أنقذتك أنتِ تحديدًا؟ بينما كانت أرض أوز تذبح عددًا لا يُحصى من البشر، لماذا أنقذتكِ أنتِ فقط؟]
"..."
في الواقع، كان لديها حدس.
كافحت بشدة لتنظر بعيدًا، متمسكة بتفكيرها في إسحاق.
ولكن بحلول ذلك الوقت، كانت الكثير من الأدلة قد انكشفت أمام دوروثي.
[أليس هذا طريفًا؟]
ابتسم راشنيل ابتسامة ماكرة.
"يا دوروثي الكبرى، لا تستمعي لهذا الهراء. لو اكتشفنا دافع الجنية..."
"كايا. شكرًا، لكن هذا شيء يجب أن تسمعه الأخت الكبرى."
"ماذا؟ انتظري...!"
ابتسمت دوروثي لكايا، ثم خطت بضع خطوات نحو راشنيل قبل أن تتوقف.
"أخبرني. ما هي معايير ستيلا لاختيار أقاربها؟ لماذا جعلتني قريبتها؟"
[ألا تعلمين؟ أم... هل تريدين مني فقط تأكيدًا؟]
"لا تُرهق نفسك بالكلام الفارغ."
[حسنًا، سأخبرك.]
ابتسم راشنيل ابتسامة عريضة وهو يكشف الحقيقة.
[المعيار الذي تستخدمه ستيلا لاختيار أقاربها هو "ما إذا كانوا يتمتعون بصفات كائن متسامٍ".]
"..."
[ولادة كائن متسامٍ تُحدث تموجات هائلة. أصبح أوزما، أول أقارب ستيلا، كائنًا متساميًا وهو لا يزال على قيد الحياة. في النهاية، ضربت كارثة مرعبة العالم.]
كانت قصة اختفاء أول أقارب ستيلا، وكيف دمرت الزلازل وأمواج تسونامي وغيرها من الكوارث العالم، أسطورة قديمة.
خلال ذلك الوقت، انقلب العالم رأسًا على عقب، وفقد العديد من البشر أرواحهم.
أمام الحقيقة التي نقلتها الجنية، ابتلعت كايا ريقها.
[أين أوزما؟ ما مصيرها الأخير؟ ماذا حدث لها؟]
"...أصبحت كائنًا متساميًا، أليس كذلك؟"
[أجل، أصبحت كائنًا متساميًا في هذا العالم. كان لدى ستيلا خطة، كما ترين. كان على تلك الوغدة أن تجعلها كائنًا متساميًا وهي لا تزال على قيد الحياة.]
"لماذا؟"
[لا أعرف الكثير. أعتقد أنكِ ستكتشفين إذا طاردتِ النجوم.]
تحولت نظرة راشنيل إلى شرسة ومهددة.
[لا أهتم بخطط ستيلا. كل ما أعرفه هو أن الكارثة التي تسببت بها ستيلا دمرت مملكتي. "ستيلا وغدة لعينة"، هذا كل ما أعرفه. لكن ستيلا قد تجاوزت بالفعل عالم الجنيات.]
"ماذا تقصد بذلك؟"
[لن تفهمي.]
أطلق راشنيل همهمة خفيفة "هاا"، عندما خطر بباله شيء ما.
[أوه، صحيح. هناك شخص واحد هنا لفت انتباهي. لا أستطيع أن أنسى ذكره.]
"من؟"
[الصبي ذو الشعر الأزرق الفضي. قوي، بالنسبة لبشري.]
اتسعت أعين دوروثي وكايا بصدمة.
لا بد أن الأمر يتعلق بإسحاق.
شعر وكأن الهواء يتضخم، كقنبلة على وشك الانفجار. بدت الطالبتان مستعدتين لمهاجمة راشنيل في أي لحظة.
[فكروا في الأمر، هذا طبيعي. هل لاحظتم الكائن الضخم الذي يسكن داخل ذلك الصبي؟]
مد راشنيل ذراعيه إلى الجانبين وقال.
[إنه ليس سوى أوزما!]
"عن ماذا تتحدث...؟"
بينما كانت كايا مرتبكة ولم تستطع فهم كلمات راشنيل، وقفت دوروثي وفمها مفتوح، تشعر بموجة من الارتباك.
"أوزما...؟"
تذكرت دوروثي الوحش المجهول بأعين لا تُحصى الذي رأته في جوهر إسحاق.
ضمن خطة ستيلا المجهولة، أقرب أقربائها.
ظهر كائن متسامٍ وهو لا يزال على قيد الحياة، ونتيجةً لذلك، فقد عدد لا يُحصى من البشر حياتهم.
في النهاية، الكائن المتسامي حديث الولادة في العالم، أوزما، لقد اتخذت من جوهر إسحاق مسكنًا لها.
سقط ظلٌّ على وجه دوروثي، حيث غمرتها مشاعر مُعقدة.
"لماذا؟ لماذا؟"
[آه، ربما لا يُدرك ذلك الصبي! أن المسؤول عن فقدان أرواح لا تُحصى يكمن في داخله!]
"لا علاقة له بذلك!"
[عن ماذا تتحدثين؟ أوزما وذلك الصبي هما تقريبًا نفس الشيء الآن. من وجهة نظري، هي هو. وفي المقام الأول، هل هذا حقًا ما يجب أن تقوله؟]
"ماذا...؟"
[يا قريبة ستيلا، لماذا تحاولين غض الطرف عن الحقيقة؟]
ضحك راشنيل ساخرًا وهو ينظر إلى دوروثي.
[كنتِ تعلمين بالفعل، أليس كذلك؟ إن بقيتِ على قيد الحياة، فسيكون مصيركِ كارثة. يومًا ما، ستلاقين نفس مصير أقارب ستيلا. ستجلبين كارثة تفوق كل تصور.]
في ساحة الأكاديمية، عندما كاد سحر دوروثي النجمي أن يفقد السيطرة.
في الوقت الذي ظهر فيه ملوك العناصر، يستعدون لمهاجمتها.
صرخت كايا مُلحّةً.
"يا دوروثي الكبرى! لا تُصغي! إنها كلها أكاذيب!"
[يجب أن تموتي. أنتِ شخصٌ يجب أن تموتي من أجل الجميع.]
واحدةً تلو الأخرى، مرّت القوى المُتعالية التي أدركتها دوروثي في ذهنها كصورة بانورامية.
حتى في أيام ماضيها المُظلمة، وعندما كانت تحتضر وهي تُحارب الجزيرة العائمة، مُستعدةً للتضحية بحياتها لإطلاق العنان للقوة الهائلة لتعويذة النجوم التسعة [آخر ضوء لنجمٍ يحتضر].
لطالما سعت دوروثي للتألق.
لكن إدراكها أن نجاتها قد يكون مُحفّزًا لكارثةٍ جعل حياتها بأكملها، التي قضتها في محاولة يائسة للتألق، بلا معنى.
كانت حقيقةً يصعب على أي إنسان تقبّلها.
"هذا هراء! أنت من تؤذي الناس...!"
[أنا وأقارب ستيلا لسنا في نفس الموقف. لطالما خططتُ لإجبارهم على تقديم تضحيات كثيرة. بصراحة، قد يكون التعامل مع ستيلا المشبوهة منفعةً طويلة الأمد للبشرية.]
"أنت...!"
[يا إلهي، انظري إلى هذا التعبير! ما هو شعور مواجهة الحقيقة؟ أن تتأكد أخيرًا كل تلك الشكوك التي تدور في ذهنك؟]
اعتدل وجه دوروثي.
ضحك راشنيل بخبث وهو يقترب منها.
[دعيني أرى ذلك، ذلك الشعور البائس عندما تدركين أنكِ شخصٌ يجب أن تموتي...!]
ثم...
بووم!!!
تحطمت الأرض الصلبة، وتطايرت شظايا الحديد في كل اتجاه.
في الوقت نفسه، اندفع شاب ذو شعر أزرق فضي عبر الأرض، ممسكًا بوجه راشنيل بيد واحدة.
اتسعت عينا راشنيل من الصدمة.
"أمسكت بكِ."
تحدث إسحاق، الفتى ذو الشعر الأزرق الفضي، بنبرة باردة.
حدقت عيناه القرمزيتان، المفعمتان بنية القتل، في راشنيل. من اليد التي قبضت على وجه راشنيل بإحكام، انبعثت برودة قاتلة شديدة.
"الرئيس...؟"
"سيدي إسحاق!"
صُدمت دوروثي وكايا.
[هاه...؟]
لم يستطع راشنيل استيعاب الأمر. لسبب ما، كان سحر إسحاق الجليدي يعمل عليه، على الرغم من كونه جنية.
دون علمه، كانت مانا إسحاق مشبعة بسمته الفريدة [حافة الليل].
بينما كانت الأرضية تتجدد في لحظة، استهدفت عدة سيوف عظيمة تطفو في الهواء إسحاق، سقط رأس راشنيل في الأرض المتجددة دون أن ينتبه.
بوم!!
[آك!]
مع دويٍّ مدوٍّ، انهارت الأرضية الصلبة للغاية، وتشكلت شقوق.
كانت قوةً خارقةً مرعبةً.
برز وريدٌ على شكل صليب على جبين إسحاق. على الرغم من الغضب الذي يغلي بداخله، كان عقله يحسب معادلاتٍ سحريةً بسرعةٍ مذهلة.
أطلقت دوائر الجليد السحرية السبع التي نصبها في الهواء [صاعقة الجليد]، وهي تعويذة جليدية من فئة 7 نجوم، على السيوف العظيمة العديدة التي تستهدف إسحاق.
تحطم!!!
اندفع البرد القارس كالبرق، وانقسم إلى عدة تياراتٍ وحطم السيوف العظيمة دفعةً واحدة، مسببًا انفجاراتٍ عنيفة.
"ما كان يجب عليك نشر حاجزٍ قويٍّ كهذا، أليس كذلك؟ لم تستطع حتى أن تشعر بماناي."
بوم!!
بووم!!
حتى وهو يتكلم، ألقى إسحاق انفجارًا جليديًا مرارًا وتكرارًا على وجه راشنيل، الذي أمسكه بقوة.
تشوهت الأرض مرارًا وتكرارًا، ودارت حولهما ريح باردة قارسة.
ابتلعت الانفجارات الزرقاء الشاحبة المتواصلة وجه راشنيل، الملتوي في كشر غريب. لم تتح الفرصة لأحد لرؤية تعبيره.
[أيها الوغد...!]
أمسك راشنيل بذراع إسحاق وحاول المقاومة، لكن سحر إسحاق الجليدي تدفق بقوة هائلة كادت أن تحطم حتى ذراع راشنيل.
استهدف فرسان الحديد والعديد من السيوف العظيمة إسحاق دفعة واحدة، لكنه قاوم بإطلاق [بريق الجليد] و[صاعقة الجليد] بلا هوادة.
تصادمت المانا القوية عالية التركيز، مما تسبب في انتشار موجات الصدمة باستمرار إلى الخارج.
مهما كانت المكانة، كانت الجنيات أيضًا كائنات حية. كان لدى راشنيل أيضًا عقل قادر على التفكير وبنية جسدية قادرة على أداء وظائف حيوية.
مع حيرة راشنيل، خطط إسحاق لإلحاق أكبر قدر ممكن من الضرر قبل أن يستعيد راشنيل رباطة جأشه.
لم يستطع أن يتخلى عن حذره للحظة.
لو سمح له بهجوم واحد، فسيؤدي ذلك إلى جرح مميت.
"الكبيرة دوروثي! كايا!"
صعد إيان ونوح الدرج، وانضما إلى الفتيات.
دون أن يتكلموا، اتفقوا جميعًا في صمت على مساعدة إسحاق.
تحطم!!!
بوم!!!
انهالت وابل من ضربات السيوف الإلهية، وعشرات النصال المصنوعة من المانا الحديدي، وموجات من ضوء النجوم، وعاصفة من الدماء، على أتباع راشنيل وأسلحته.
انحرفت سيوف راشنيل العظيمة، واتخذ فرسان الحديد مواقف دفاعية.
في هذه الأثناء، ضرب إسحاق، كالمجنون، تعاويذ جليدية عالية الكثافة على جسد راشنيل الحديدي، مصممًا على تفتيته.
"من يجب أن يموت، كما تقول؟"
برزت الأوعية الدموية في عيني إسحاق، فاحمرّتا.
انفعالاته الجارفة في صدره جعلت صوته الجليدي يرتجف.
[ابتعد عن الطريق...! آه!]
بووم!!!
طغى صوت [انفجار الصقيع] الصاخب على صوت راشنيل المليء بالغضب.
تحولت قاعة الجمهور في الحرم الحديدي إلى مُجمد، مع طقطقة سحر الجليد العنيفة والسحر يصطدم بعنف.
حدق إسحاق في راشنيل بنظرة حادة.
امتلأت عيناه المحتقنتان بالغضب البارد والنية القاتلة.
"أنت من يجب أن تموت يا راشنيل."
بالنسبة لإسحاق، كانت دوروثي شخصًا لا بد أن يعيش.
مهما قال أي شخص، ومهما آلت إليه الأمور.
لن يسمح إسحاق بموت دوروثي أبدًا.
"سأقتلك، حتى لو كلفني ذلك حياتي."
في النهاية، تسبب هجوم سحر الجليد المتواصل في حدوث تشققات في جسد راشنيل.
لأول مرة، شعر راشنيل بخوف مرعب تجاه إنسان.