"هف!"
تحطم!!
وجّه ماتيو جوردانا لكمة قوية مشبعة بمانا الصخور.
اندفعت عاصفة رياح قوية وعاصفة من الحجارة إلى الأمام، محطمةً الفارس الحديدي إلى أشلاء عند الاصطدام.
"أوه! ماتيو الكبير، ما هذه الحركة؟!"
"كف عن إثارة الضجة. هيا بنا."
لم يُبدِ ماتيو سرورًا كبيرًا لإعجاب هابيل.
في الطابق الأول من الحرم الحديدي، كان طلاب أكاديمية مارشن متفرقين، منشغلين بالبحث عن المفاتيح.
بفضل الملاحظة التي أرسلها إسحاق، كانوا يستكشفون الألغاز والفخاخ المُعدّة لصراع الأكاديميات بسلاسة تامة، ولكن...
كان فرسان الحديد يزدادون قوةً ومكرًا، ويحملون أدواتٍ ويؤخرون بحثهم عن المفاتيح.
"همم؟"
"ما هذا...؟"
لاحظ فريق هابيل شيئًا على الأرض، مما أثار دهشتهم.
كانت بذلة سوداء، لكن حفرةً تشكّلت حول مكان سقوطها.
كان الطابق الأول من الحرم الحديدي يُحاكي مرحلة صراع الأكاديميات، باستثناء المناطق المُقسّمة، لذا لم تكن الأرض تُصلح نفسها.
"فخ؟ لا، لا يبدو فخًا."
"يبدو كملابس...؟ مثل بدلات التدريب السحرية. يبدو كواحدة منها."
كانت البدلة أداةً سحريةً يُمكنها زيادة وزنها، ويبدو أن هذه البدلة لديها قدرة تحمل وزنٍ لا تُصدّق.
مجرد إسقاطها أحدث حفرةً على الأرض.
حاول هابيل رفعها بكلتا يديه.
بالكاد وصل بها إلى ركبتيه، ووجهه محمرّ من التعب.
بالنسبة للطلاب الآخرين، بدا الأمر أشبه بمهزلة كوميدية.
"كووو!"
وضع هابيل البدلة أرضًا بصوتٍ مكتوم.
ما إن ارتطمت بالأرض، حتى أحدثت دويًا خافتًا وتصاعدت سحابة من الغبار.
"من كان ليترك شيئًا كهذا...؟"
في تلك اللحظة، تذكر هابيل ركوبه العربة مع إسحاق.
للحظة وجيزة، مالَت العربة الثقيلة نحو إسحاق.
نظر الطلاب إلى السقف العالي. شعروا بثقلٍ خانقٍ لمانا هائل يضغط عليهم، ويشعّ غضبًا شديدًا.
"الكبير إسحاق..."
لم يكن من الصعب تخمين مصدر المانا.
تابعت أنظارهم صعودًا إلى الطابق العلوي من الحرم.
طعن!! طعن!!
بينما صدّ راشنيل هجوم إسحاق بوابل من الشفرات، لم يكن أمام إسحاق خيار سوى التراجع.
بعد إصابته، دفع إسحاق نفسه عن الأرض وانضمّ إلى دوروثي وكايا وإيان ونوح. انبعثت هالة [ملك الجليد] من إسحاق.
عندما رأى نوح قمة عنصر الجليد لأول مرة، نظر إلى إسحاق بدهشة. هل يمكن أن يكون هناك إنسان آخر غير ملك العناصر بهذه القوة؟
المشكلة هي... أن عدوهم كان على قمة جميع المخلوقات.
"لا يُصدّق..."
فتح إيان فمه من الصدمة.
ارتفع جسد راشنيل ببطء في الهواء.
تركت هجمات [ملك الجليد] جسد راشنيل ممزقًا، وشقوقًا ظاهرة تغطي جسده.
[لكي تصل إلى هذا الحد، لا بد أنك واجهت فرسانًا أقوى بكثير من أولئك في الطابق الأول...]
"لقد دمرتهم جميعًا."
[مجرد إنسان... هو من أوصلني إلى هذه النقطة. ولهذا، أُشيد بك.]
حدق وجه راشنيل المشوه بشكل غريب في إسحاق والآخرين.
انبعث المانا الحديدي من راشنيل، مُشكّلًا تشكيلًا كثيفًا من السيوف العظيمة.
في الوقت نفسه، امتص راشنيل العديد من فرسان الحديد، مُعيدًا جسده إلى حالته الأصلية.
"ماذا؟ هل تعافى من هذا الضرر بسهولة؟"
"لا، الضرر يتراكم."
رد إسحاق على دهشة إيان بنبرة باردة.
"لا تنصدم. لقد تحول هذا المكان إلى ملاذ راشنيل. في ملاذهم الخاص، تتفوق الجنيات على أي شخص آخر. راشنيل ليس استثناءً."
كان هذا المكان ملاذًا حديديًا.
لطالما أبرمت الجنيات، سعيًا منها لتحقيق النظام الطبيعي، عقودًا مع البشر في المنطقة لمنع النزاعات عند إنشاء ملاذاتها. كان هذا هو النهج الأكثر سلمية.
مع ذلك، استولى راشنيل على هذه المنطقة بقوة كملجأ له. كانت جريمة سافرة ضد النظام والإنسانية، لكنها كانت لا تزال طريقة مشروعة لإنشاء ملاذ.
في النهاية، كان من الطبيعي أن يكون راشنيل الأقوى هنا.
"كايا، كيف حال وايت؟"
"يبدو أنها بدأت تظهر عليها الأعراض. كما قلت، بدأت تعاني من حمى شديدة."
"جيد."
كانت هناك علامات على أن قوة الجنية بدأت تتجلى.
سحب إسحاق شفرة حجر السج وطعنها في الأرض. تردد صدى صوت واضح ورنين عندما اصطدم المعدن بالمعدن.
"من الآن فصاعدًا، اتبعوني. اليوم، سنقضي على تلك الجنية."
أومأت دوروثي وكايا وإيان ونوح برؤوسهم واستعدوا للمعركة.
في هذه الأثناء، خارج الملجأ الحديدي.
"يا صاحب الجلالة، أحضرنا الأميرة سنو وايت، لكن حالتها تبدو حرجة...!"
"وايت؟"
أُخلي الناس إلى ملجأ على تلة عالية هربًا من بحر الحديد الممتد على الأرض.
في وسط هذا الملجأ، أحضر فرسان الإمبراطورية وميرلين أستريا سنو وايت إلى الإمبراطور كارلوس.
كانت وايت، مستلقية على ظهر ميرلين، تتأوه وتتصبب عرقًا بغزارة من شدة الحمى.
"استدعوا المعالجين فورًا!"
"نعم!"
وُضعت وايت على سرير وراقب الإمبراطور كارلوس ابنته بقلق.
دوّت الانفجارات والسحر في الخارج، يهزّان المبنى.
"لماذا وايت على هذه الحالة؟ هل بسبب الجنية؟ اشرح يا ميرلين أستريا!"
"أعتذر يا جلالة الملك. منذ ظهور الجنية الحديدية، ارتفعت درجة حرارة جسم الأميرة سنو وايت بسرعة. نعتقد أن هناك صلة."
"اطلبوا من وحدة السحرة التحقيق في السبب واستخداموا جميع الموارد لإيجاد طريقة لدعم ملك الجليد داخل الحرم الحديدي! لا يمكننا السماح لقوى الجنية الغامضة بهزيمتنا بهذه السهولة!"
حتى أقوى أفراد الإمبراطورية لم يتمكنوا من اقتحام الحرم الحديدي الذي أنشأه راشنيل.
فقط دوروثي وكايا، قريبتا ستيلا وسيلفيا، تمكنتا من الدخول.
ومع ذلك، إذا لم يتمكنوا من دعم إسحاق، فستتشوّه سمعة إمبراطورية زيلفر.
"هاها، هاها..."
استلقت وايت وعيناها مغمضتان بإحكام، تتنفس بصعوبة. كانت تسمع الأصوات المحيطة بها بصعوبة.
كان عقلها مشوشًا كما لو كانت على خط فاصل بين الحلم والواقع.
رغم صداعها الذي شعرت به كما لو أن إبرًا تخترق دماغها، لم تستطع استعادة وعيها تمامًا. حتى القدرة على تحمل الألم بدت وكأنها ترف.
وصل معالج وبدأ بمعالجة وايت بسحر الشفاء، لكن حالتها لم تتحسن.
"الكبير إسحاق..."
في الظلام، ظهرت صورة الصبي ذي الشعر الأزرق الفضي في رؤية وايت.
"الأميرة وايت؟"
راقبها ميرلين والإمبراطور كارلوس بقلق.
احمر وجهها من الحمى، حدّقت وايت في ميرلين.
"ههه... أنا بخير، أنا..."
"لا يجب أن تتكلمي يا أميرة وايت."
"الكبير إسحاق يُكافح بشدة... لا أستطيع أن أدعه يراني هكذا..."
بابتسامة خفيفة، حاولت وايت التحرك والنهوض من السرير.
حاولت المعالجة إيقافها لكنها لم تستطع لمس الأميرة.
عندما كادت وايت أن تنهار، هرعت ميرلين لدعمها.
- ستشعرين بالحمى قريبًا. عندها تبدأ الأمور.
"أحتاج... إلى إكمال التوجيه النهائي بشكل صحيح..."
تذكرت وايت صوت إسحاق، وهي تغرق في ذكرياتها الماضية.
***
قبل شهر تقريبًا، في ليلة مظلمة.
في زاوية من حديقة الكوبية، وقف إسحاق ووايت متقابلين، متشابكي الأيدي، يمارسان إتقان المانا.
"وايت، لديّ شيء أريد الاعتراف به."
"...ماذا؟"
"أعتقد أن الوقت قد حان لأخبركِ أخيرًا."
كان الجوّ مُفعمًا بالعاطفة.
أضاءت البحيرة، المتوهجة بالمانا الطبيعية، الليل كمصباح ضخم، وألقت بريقًا خافتًا في عيني إسحاق.
ابتلعت وايت ريقها بصعوبة، وفمها جاف.
في مثل هذا الجو، ومع رجل أكبر سنًا مثل إسحاق، يتمتع بسحر لا يُقاوم، كانت كلمة "اعتراف" قاتلة تقريبًا لفتاة مراهقة.
"آه، نعم...؟ اعتراف...؟ هل تقصدين البوح بمشاعرك العميقة؟ يا إسحاق الكبير، بالنسبة لي...؟!"
"عن ماذا تتحدثين؟"
"آه، لا شيء، أردت فقط التأكد..."
لم تستطع وايت إلا أن تلوم نفسها على شعورها بالتوتر أحيانًا مع معلمها، إسحاق.
سحب إسحاق المانا.
"في الحقيقة، لقد تواصلتُ معكِ لغرض محدد. والآن، يبدو أنني حققته."
"ما الغرض...؟"
"استمعي جيدًا يا وايت. هذا يتعلق بكِ."
في تلك الليلة، كشف إسحاق لوايت حقيقةً لا تُصدّق.
أوضح أن سلالة إلفييتو الملكية قد باركتها جنية الليل نيكس، ومن بينهم، كانت وايت الأكثر تأثرًا بهذه البركة.
تنبأ إسحاق أنها ستضطر قريبًا لاستخدام تلك القوة.
"...لقد كنتِ تصبحين أقوى من أجل هذه اللحظة. الآن وقد وصلتِ إلى مستوى معين، أنا، الذي كنتُ على اتصال وثيق بماناكِ، قد اكتسبتُ القدرة على مقاومة الجنيات. لكنكِ لا تستطيعين مشاركة هذه القوة إلا مع شخص واحد، وهذا الشخص هو أنا الآن."
"هذا... لا أفهم حقًا ما تقوله..."
"ببساطة، لقد استغللتُكِ."
شهقت وايت من اعتراف إسحاق الصريح.
"أنا آسف لأنني لم أخبركِ مُسبقًا. أردتُ استبعاد أكبر عدد ممكن من المتغيرات."
نُقلَت كلماته الصادقة بسلوكٍ لطيفٍ وهادئ.
انحنت وايت برأسها.
"إذن، لم تثق بي..."
"..."
"لا بأس."
رفعت وايت رأسها، مبتسمةً ابتسامةً مشرقةً لإسحاق.
"شكرًا لإخبارك لي. مرشدٌ ومتدربٌ... بمجرد انتهاء التدريس، تنقطع الصلة بيننا. لذا، أعتقد أن من المنطقي أن تكون علاقتنا كذلك، أليس كذلك؟"
علاقةٌ مبنيةٌ على المنفعة المتبادلة.
كان هذا هو نوع العلاقة التي جعلت وايت تشعر بالراحة.
في الماضي، شعرت وايت بانفتاحٍ خاص تجاه إسحاق، ليس بسبب حسن نيته، بل لأنه لم يُبدِها بشكلٍ أعمى.
الأخذ والعطاء الصارم. هذا ما جعل وايت تشعر بالراحة.
الثقة بشخصٍ ما تعني كشف نقطة ضعف. قد يتحول حسن نية أحدهم غير المشروط إلى تهديدٍ في يومٍ من الأيام.
كان هذا اعتقادًا رسّخته وايت بعد تحمّلها محاولاتٍ عديدةً لاغتيالها من قِبل والدتها.
كان هناك ألمٌ حادٌّ في صدرها، علامةٌ على ضعفها.
لكنها كانت بخير. ابتسم وايت بلطف.
"بصراحة، حتى مع كل ذلك، ما زلت لا أفهم حقًا. أنا التي أعرفها مجرد ضعيفة لا تستطيع حتى القيام بشيء ما بشكل صحيح. شخص لم يعجبني. هههه، أنا سعيدة جدًا لأنني استطعت مساعدتك يا كبير السن إسحاق."
"هل يمكنك مساعدتي إن احتجت إليك؟"
"هذا قاسٍ..."
"..."
"...بعد ذلك، لن أكون نافعًا لكبير السن، أليس كذلك؟ لن نتمكن من البقاء معًا كما كنا من قبل، أليس كذلك؟"
"لقد أنهينا جميع جلسات التوجيه."
تحدث إسحاق بحزم، "لن أعلمك بعد الآن."
لطالما شعرت وايت أن إسحاق ينظر إلى مستقبل بعيد.
بدا المستقبل مُرعبًا لدرجة أن حتى ساحرًا كبيرًا مثل إسحاق أظهر علامات نفاد صبر.
ربما كان مجرد خيالها. كيف يُمكنها أن تفهم عقل ساحر كبير؟
الشيء الوحيد الذي كانت متأكدة منه هو أن كل ما يمكنها فعله هو إعاقة إسحاق.
"...ههه، أنت قاسٍ حقًا."
حدّقت وايت في البحيرة الجميلة المُشبعة بالمانا الطبيعية.
استعادت ذكريات الأوقات التي قضتها مع إسحاق في حديقة الكوبية في أكاديمية مارشن.
كانت تلك اللحظات بجمال الزهور المُتفتّحة. ومثل تلك الزهور، ربما تذبل يومًا ما.
فجأة، تذكرت اللحظة المُحرجة عندما تشبثت بإسحاق، متوسلةً إليه ألا يرحل.
وعدها إسحاق بأنه لن يفارقها أبدًا، وتذكرت وايت كل كلمة قالها ذلك اليوم.
مرة أخرى، أدركت وايت أنهما مجرد مُعلّم ومُرشد، لا تربطهما سوى الأكاديمية.
كاذب.
مع أنه سيرحل في النهاية.
نظرت وايت إلى إسحاق وابتسمت ابتسامةً مُصطنعة.
"حسنًا، لا يُمكنني فعل شيء. أعتقد أن من واجبي كأميرة أن أساعدك، أيها الكبير إسحاق. لقد عملت بجدّ لحماية الجميع. لذا، أنا في صفك."
سأبذل قصارى جهدي لأراك مبتسمة حتى النهاية.
"...شكرًا."
في ذلك اليوم، كان إسحاق هادئًا بشكلٍ مزعج.
ظلت وايت تُذكّر نفسها بأن الأمر لا مفر منه.
***
ظلت ذكرى أجمل أم في العالم عالقة في ذهن وايت. كانت تتألق كجوهرة ثمينة.
أعجبت وايت بجمال والدتها.
حتى عندما هددت والدتها حياتها، ظلت وايت تشعر بذلك حتى انكشفت الحقيقة.
"ميرلين..."
"نعم، الأميرة وايت."
أدركت وايت مجددًا أن ساعة الجيب التي أهدتها إياها والدتها لم تكن سوى أداة قاسية لإيقاعها في عذاب لا ينتهي.
وجدت نفسها عاجزة عن الوثوق بأحد.
بدا لها أن الثقة بأحد لن تؤدي إلا إلى طعنة في رقبتها يومًا ما.
لم يكن إسحاق استثناءً. مرشد، ساحر كبير، ما الفرق؟
مع أن وايت كانت معجبة به ومغدقة عليه بالود، إلا أنه إذا سألها أحدهم إن كان جديرًا بالثقة، كانت وايت تتردد في الإجابة.
رسم إسحاق حدودًا خفية مع وايت، مما جعل وايت تشعر بالأمان في إعجابها به.
كانت علاقة مثيرة للسخرية.
وهذا ما قادتهما إليه.
"ميرلين، لن تتركيني، أليس كذلك...؟"
بشعور من الفراغ، ابتسمت وايت. كانت ضحكة ساخرة.
أشاحت ميرلين بنظرها عنه.
"نعم، لن أتركك."
"ههههه... شكرًا لك..."
أكاذيب.
حتى أنتِ ستتركينني يومًا ما.
أنتِ هنا فقط لأنكِ أُمرتِ بأن تكوني فارسة مرافقتي.
"خذيني إلى النافذة... عليّ مساعدة الكبير إسحاق..."
لم تُبدِ وايت أي انفعال على وجهها.
كل ما أرادته الآن هو أن تفعل ما يجب فعله.
"من هناك...؟! كه!"
فجأة، دوّى صوت صراخ حاد وهدير هائل من الردهة.
نهضت ميرلين بسرعة وأمسكَت بمقبض سيفها.
حدّق الإمبراطور كارلوس نحو المدخل.
بووم!!
انفتح الباب فجأة، وسقط فارس إمبراطوري ملطخ بالدماء على الأرض.
دخل أحدهم.
شخص واحد فقط.
"شيطان...؟"
اتسعت عينا وايت وهي تحدق في المخلوق.
مظهره الغريب سهّل تخمين أنه شيطان.
لاحظت ميرلين قوة الشيطان فعقدت حاجبيها. ذكّرتها هالته بالشيطان من حادثة أليس.
استعد الفرسان والسحرة في الغرفة للمعركة، لكن الشيطان ابتسم ابتسامة عابرة.
[سررتُ بالتعرف عليك، يا إمبراطور إمبراطورية زيلفر.]
انحنى الشيطان باحترام.
[أنا ميفيستو. أحييك من خلال جسد متعاقدي.]