عاد الطلاب إلى أكاديمية مارشن.
بدا أن خبر الحادثة التي وقعت في ألدرِك قد انتشر في الأكاديمية.
شارك الطلاب الذين التحقوا بألدرِك قصصًا نابضة بالحياة مع من بقوا في الأكاديمية.
"استخدم الكبير إسحاق سحر الجليد من فئة 9 نجوم! وفعل ذلك ثلاث مرات دفعةً واحدة!"
"كم تعتقد أن عددًا من الناس قد رأى سحرًا من فئة 9 نجوم في حياته؟"
"ثم ظهرت بوابة حديدية في السماء! انبثق منها وحش سحري ضخم للغاية...!"
لمن سمعها، ستبدو مجرد قصة مبالغ فيها.
ومع ذلك، تطابقت جميع روايات الطلاب، وبما أنه لم يكن هناك أحد في أكاديمية مارشن لا يعرفني، فقد صدق الجميع الأمر واندهشوا. لكوني إنسانًا، كان من الطبيعي أن أشعر بالفخر. لكنني لم أُعجب بالفجوة النفسية المتزايدة بيني وبين الطلاب.
كما التقيتُ وتحدثتُ مع الكاهنة ميا. ولأنني كنتُ أعرف مُسبقًا بعقوبة مي، لم أُركز عليها.
─ لديّ أمرٌ عليّ إنجازه. أحتاج إلى المزيد من الدعم، حتى لو كان شخصًا واحدًا إضافيًا. الأمر مُتعلقٌ بهوران أيضًا، لذا آمل أن تتمكن من المساعدة.
─ أنا مدينة للكبير إسحاق بالكثير، لذا سأفعل بالطبع!
سارت المحادثة بسلاسة ودون أي مشاكل.
قررتُ مناقشة التفاصيل لاحقًا مع بقية المجموعة. حتى ذلك الحين، طلبتُ منها التركيز على تقوية نفسها.
كانت ميا عبقريةً رائعة، حتى أنها تعاملت مع الثعلب ذي الذيول التسعة كأنه مُلِمٌّ لها، لذا من المؤكد أنها ستكون إضافةً رائعة.
"هل تشعر بالفخر بنفسك عندما يُشيد بك الناس؟"
"ليس تمامًا."
بعد أسبوع من عودتي إلى أكاديمية مارشن، في المساء.
داخل مخزن بعيد عن حرم الأكاديمية، التقيتُ بأريا ليلياس، سيدة برج هيغل. كانت قد أرسلت لي سرًا رسالة تطلب مقابلتي هنا.
كان مخزنًا مؤقتًا مُجهزًا للدوريات، مليئًا بأدوات سحرية احتياطية ضرورية لهذه المهمة. ومع ذلك، نادرًا ما يُستخدم.
كنا متكئين على الحائط جنبًا إلى جنب. وبأداة السحر في يدي، تدربتُ على التحكم بالمانا وطرحتُ الموضوع الرئيسي.
"جئتِ للحديث عن كيفية توسيع الصدع، أليس كذلك؟"
أومأت أريا برأسها.
"من المستحيل تعديل توقيت توسيع الصدع عشوائيًا."
"ثم ماذا؟"
"ليس لدينا خيار سوى السعي لتحقيق الظروف التي تسمح لنا بتوسيع الصدع."
"وما هي؟"
رفعت أريا يدها اليسرى المُقبضة قليلًا.
"لسنا سوى غبار. مهما أثار الغبار ضجة، لن يفتح قبضتي."
مدت آريا يدها نحوي.
"حاولي فتحها."
"..."
فتحتُ يد آريا.
حاولت آريا المقاومة بإحكام قبضتها، لكن لضعف قوتها الجسدية، كان من السهل عليها فتح يدها بالقوة.
"إذا تدخّل شيء ذو ضغط هائل كهذا، فسيفتح الصدع."
باستعارة بسيطة كهذه، كان بإمكانها قولها صراحةً...
لم أكلف نفسي عناء قول أي شيء.
"في هذه الحالة، تلك القوة هي 'عاصفة الجحيم'."
"عاصفة الجحيم؟"
"تشير الملاحظات إلى أن العواصف الكبيرة تجتاح الجحيم بشكل متكرر. سيتمزق معظم البشر إربًا ويموتون في أقل من ثانية إذا وقعوا في إحداها، لكن لا شك أن حدوث هذه العواصف يُتيح فرصة لتوسيع الصدع."
نظرت آريا في عينيّ.
"تحمل العاصفة كمية هائلة من المانا لدرجة أنها قادرة على تشويه الزمكان، مما يُمكّن من إضعاف الصدع وتوسيعه."
"إذن، أنتِ تقولين إن الصدع يمكن أن يتسع عندما تهب عواصف الجحيم... ماذا عن التوقيت؟"
"وفقًا للحسابات، التوقيت هو..."
تركني رد آريا في حالة ذهول لبرهة.
عقدتُ حاجبيّ غريزيًا، وفتحتُ فمي قليلًا.
"هل أنتَ بخير؟"
"...فقط في ذلك الوقت، صحيح؟"
"بلا شك، فقط حينها."
كان الوصول إلى البحيرة الجليدية شرطًا لهزيمة إله الشر دون التضحية بدوروثي.
لو كان هناك اضطراب كبير في السيناريو، لخسرنا قبل ظهور إله الشر. من غير المرجح أن دوروثي في الجولة الأولى لم تلاحظ ذلك.
مهما كان العالم السفلي مليئًا بالشكوك، طالما استطعتُ العودة بشكل سليم، يُمكن حل مشاكل السيناريو بطريقة ما.
"بعبارة أخرى، المفتاح هو ما إذا كنتَ ستتمكن من العودة بأمان."
"سأكون بخير، بطريقة ما."
لنصدق ذلك.
ابتسمتُ بلطف.
"شكرًا لكِ يا أستاذة."
"هذا بحث أجريه لأنني أريد ذلك. ليس بهدف مساعدتك؛ إنه مجرد معاملة."
أغمضت آريا عينيها.
"بعد أن تصل إلى أعماق العالم السفلي، ستخبرني بكل ما رأيته وسمعته واختبرته، بالتفصيل."
"بالتأكيد."
توافقت رغبات آريا وأهدافي، ومع تطابق مصالحنا المشتركة، لم يكن هناك حليف أفضل منها.
"إذن، سأغادر."
"ليس بعد."
"هل لديكِ المزيد لتقوليه؟"
"هناك شيء أريد إخبارك به."
نظرت إليّ آريا مجددًا.
"لوسي إلتانيا. اقتحمت تلك الفتاة مختبري سرًا."
لوسي؟
"استغرق الأمر بعض الوقت لاكتشاف ذلك لأن الحاجز كان مُرممًا بعناية. أظن أنها كانت تبحث عن ممر سري."
المختبر السري مع الصدع. للوصول إليه، كان على المرء أن يمر عبر الممر السري الموجود في مختبر آريا.
في تلك المساحة الشاسعة، سيحتاج المرء إلى معرفة مكان إخفاء الآلية السرية لدخول الممر.
إذا اكتشفت لوسي الصدع المؤدي إلى العالم السفلي... لم أستطع التخلص من شعوري السيئ حيال ذلك.
"هل كانت هناك أي علامات على دخول أو خروج شخص ما من الممر السري؟"
"بعد تحقيق شامل، لم تكن هناك أي آثار محددة. يُفترض أنهم فشلوا في العثور على الممر السري."
"أرى..."
كان هناك وقت تسربت فيه المانا الناتجة عن البحث السري بهدوء خارج البرج. علمتُ ذلك من شرح آريا.
اكتشفها البرج الإمبراطوري بقدراته الاستشعارية التي تمتد في جميع أنحاء الإمبراطورية.
علاوة على ذلك، غالبًا ما تدربت لوسي في برج هيجل. لن يكون من المستغرب أن تشعر بالمانا أيضًا.
على أي حال، لم تتمكن من معرفة كيفية الوصول إلى الممر السري.
أتذكر عندما كنت على وشك مغادرة برج هيجل، والتقيت بلوسي، التي كانت لا تزال في مرحلة التدريب.
تذكرت المحادثة التي دارت بيني وبينها على سطح البرج ذلك اليوم.
─ كيف عرفتِ أنني هنا؟
─ لقد جاءت صديقتك لزيارة رئيسة البرج من قبل، أليس كذلك؟ عندما سمعتُ أن رئيسة البرج ستعود اليوم، ظننتُ أنكِ ستأتين.
─ حقًا...؟ حادة كالعادة كما أرى.
─ ...هل يحدث شيء ما؟
لو كانت لوسي، لربما استنتجت من الأدلة الظرفية أنني وآريا نخطط لشيء خطير معًا.
"ماذا ستفعلين؟"
"في الوقت الحالي، سأتظاهر بعدم المعرفة."
لم يبدُ أن أي خير سينتج من فحص لوسي بلا داعٍ.
أدارت آريا رأسها لتواجه الأمام.
"لن أُطلق على لوسي إلتانيا لقب فتاة جيدة، ليس لمجرد اللطف، لكن لا شك أنها تهتم لأمرك أكثر من أي شخص آخر."
"أنتِ تطلبين مني ألا أقلقها، صحيح؟"
هزت آريا رأسها.
"المودة سلاح ذو حدين. لهذا السبب، شخص مثلها هو الأخطر، لذا كن حذراً."
"..."
كان من الصعب إنكار ذلك.
لو علمت لوسي أنني سأغادر إلى العالم السفلي، لما كان الأمر مُستغربًا مهما فعلت.
"شكرًا على النصيحة."
ابتسمتُ بأدب، وودّعتُ، وغادرتُ مستودع التخزين.
***
حتى في منتصف الليل، كانت العديد من مباني الأكاديمية لا تزال مُضاءة.
البحث، التدريب، الدراسة. نظرًا لظروف الكثيرين، كانت المباني مُضاءة دائمًا، لذلك لم تكن هناك ليلة واحدة يُحيط بها ظلام دامس بالحرم الجامعي بأكمله.
ملأ هواء الليل البارد رئتيّ. كنت أركض.
ركضتُ في الأكاديمية وتنفستُ الهواء بعمق جعلني أدرك تمامًا تغير الفصول.
هل هو الخريف؟
أمسكتُ بالأدوات السحرية بكلتا يديّ، ولم أتركها إلا في حالاتٍ لا مفر منها.
كنتُ أرتدي ملابس داخلية سحرية زادت وزني بشكل ملحوظ.
زاد وزني بشكل لا يُصدق، لكن بفضل ذلك، شعرتُ بالرضا عن الجري. لولا ذلك، لكان جسدي خفيفًا كالريشة، ولما كان التدريب فعالًا.
بينما كنتُ أركض في طريقي المفضل، لاحظتُ حديقة الكوبية.
توقفتُ للحظة، ثم، بعد شعورٍ بالانجذاب، دخلتُ المكان.
عبرتُ الطريق الجميل إلى الزاوية. كلما ركضتُ أكثر، ازداد شعوري بالمانا قوة.
"مرحبًا!"
عند زاوية حديقة الكوبية.
كانت سنو وايت تُلقي تعويذة الرياح، مُصوّبةً على أداة تدريب تتحرك بعنف على سطح البحيرة.
تألّق السحر العنصري الأزرق الداكن ببراعة، مُشبّعًا بطاقة الليل.
كان عنصرًا فريدًا، "عنصر الرياح الليلي"، مزيجًا من قوة نيكس وعنصر الرياح.
كانت وايت تتصبب عرقًا بغزارة، شعرها مربوط للخلف، ترتدي بدلة رياضية مريحة. بدت مُصمّمة كما لو أنها عازمة على التدرب بجدية.
"هل هذا أنت يا سيد إسحاق؟"
بينما كنتُ مُنذَرًا، أُراقب وايت من وراء الشجيرات، اقتربت مني ميرلين.
لم أُفاجأ لأنني شعرتُ بوجودها مُسبقًا.
"لقد عدتِ يا ميرلين."
"نعم، لقد مرّ وقت طويل."
"يسعدني رؤيتك بصحة جيدة."
سمعتُ أنها أُصيبت بإصابة قاتلة.
كما هو متوقع من إبنة من عائلة أستريا، كانت سرعة تعافيها ملحوظة.
"لكنني لم أُشفَ تمامًا بعد."
هزّت ميرلين كتفيها.
راقبنا وايت معًا.
"ألا تنوي إلقاء التحية؟"
"أنوي القيام بتدريبي الخاص قريبًا. إذا التقيتُ بها، فكل ما سنفعله هو الدردشة، وليس لديّ وقت لتوجيه وايت الآن."
"مع ذلك، أتيتَ لرؤية الأميرة وايت."
"أجل، حسنًا."
"سمعتُ أنكَ بحثتَ عني وعن الأميرة وايت عندما كنتَ في ألدرِك. شكرًا لاهتمامكَ."
"لا أعتقد أن هذا أمرٌ يستحق الشكر..."
"لا، إنه كذلك. بالتأكيد."
كانت نبرتها حازمة كما لو أنها تُصرّ على أن أتقبل الامتنان.
أجبتُ فقط: "آه، أجل..."
"...مع أن الأميرة وايت كانت دامعة العينين، تسأل لماذا لم يُوقظها أحد عندما جاء السيد إسحاق، إلا أن زملائي كانوا قلقين للغاية."
"هل هذا صحيح؟"
أستطيع تخيّل ذلك. شعرتُ ببعض الأسف.
نظرت إليّ ميرلين بتعبير هادئ.
"كما ترى، أيقظت الأميرة وايت قوة جديدة. سمعتُ أنك أنت من أخبرتها عنها. إنها قوة جنية، صحيح؟"
"أجل، قوة سحرها بالتأكيد تفوق ما كانت عليه من قبل، وستزداد قوةً."
"لقد أقسمت الأميرة وايت أنه بمجرد أن تتمكن من استخدام هذه القوة بإتقان، ستريها لك بفخر، أيها السيد إسحاق. إنها تريد أن تصبح أقوى."
ابتسمت ميرلين.
"..."
"الأميرة وايت تفهم اللورد إسحاق بطريقتها الخاصة. لهذا السبب، ما لم تأتِ لرؤيتها بنفسك، فإنها تحاول جاهدةً أن تكبح جماح نفسها حتى لو اشتاقت إليك."
نظرت إليّ ميرلين.
"لذا تذكر هذا من فضلك. الأميرة وايت متعلقة بك بشدة، أيها السيد إسحاق."
خططتُ للتركيز على تدريبي لأتحمل رحلة العالم السفلي.
لهذا السبب أخبرتُ وايت، التي أيقظت قوتها للتو، أنني لم أعد أملك الوقت لإرشادها.
لم أُفكّر في أي حسابات أنانية لأنها لم تكن شخصًا أستطيع أن أحاسبه. قلتُ ذلك فقط لأنني شعرتُ بالذنب.
في مثل هذه الحالة، ظننتُ أنه من الوقاحة أن أواسيها أو أشجعها.
حقًا...
التعلق، أليس كذلك؟
شعرتُ به أيضًا.
شعرتُ بتعلقٍ عميقٍ برؤية وايت، وهي تُركّز باهتمام على هدفها وتتصبّب عرقًا من الجهد.
في البداية، كنتُ أُرشدها فقط لتوضيح الموقف.
كلما بذلت جهدًا أكبر وازدادت قوة، زاد شعوري بالفخر والمودة تجاهها.
"لديّ أمرٌ مهمٌّ قادم قريبًا. لهذا السبب أُركّز على تدريبي."
قلتُ لميرلين.
"اليوم سيكون آخر مرة آتي فيها. لا أريد أن أشتت انتباه وايت، وسأشعر بالأسف لمقاطعتها. أرجوكِ أخبريها أنني أتطلع لرؤية مدى قوتها في المرة القادمة. الآن، لستُ في وضع يسمح لي بمواجهتها بضمير مرتاح.
"... مفهوم. سأحترم رغبتك."
بينما تقدمتُ خطوةً للأمام، انحنت ميرلين برأسه.
"اعتني بنفسك."
وعندما هممت بالركض مجددًا.
"...الأميرة وايت؟"
"الكبير إسحاق!"
آه، يبدو أنني انكشفتُ.
لا بد أنها لاحظت وهي تنظر حولها عندما لم تكن ميرلين موجودة.
توقفتُ والتفتُّ. رأيتُ وايت، وجهها جادٌّ ولكنه على وشك البكاء.
دون تردد، ركضت نحوي وعانقتني بشدة.
"وايت...؟"
ماذا أقول؟
انساب عرق بارد على خدي.
"همم، هل ندرك نحن الاثنين أن رائحة العرق تفوح منا؟"
حاولتُ إلقاء نكتة غريبة خطرت ببالي، لكن وايت لم تُجب.
حاولتُ إبعادها برفق، لكنها تشبثت بي كالصمغ، ونظرت إليّ أخيرًا.
امتلأت عيناها الصافيتان بالدموع، وسال مخاطها كطفل، وارتجفت شفتاها.
"وااااه...! أيها الكبير إسحاق...!"
كما في السابق، أنين وايت. بدت شهقاتها غريبة ومضحكة تقريبًا.
انقبض قلبي. فاضت في داخلي مشاعر عارمة.
لم يمضِ وقت طويل حتى أدركتُ الشعور الذي يخنقني.
عندها فقط أدركتُ يقينًا... أنني أُقدّر هذه الفتاة حقًا.
وقبل أن أُدرك، انزلقت مشاعري الصادقة.
"أنا آسف. كان يجب أن أُعاملكِ بشكل أفضل... لم أكن كافيًا..."
"ما هذا الهراء السخيف...؟ هيك...! أنا، أنا... افتقدتُك...!"
غطّى بكاء وايت على زقزقة الصراصير.
بكت وايت بصوت متلعثم وسقطت بين ذراعيّ.
ربّتت على ظهرها برفق.
قد يبدو الأمر مثيرًا للشفقة للآخرين، لكن في تلك اللحظة، كل ما شعرت به هو رغبة في معاملة وايت بمزيد من الاهتمام.