بعد انتهاء الدروس، في المساء. وصلتُ إلى المخبأ عبر غابة خوسينا المجاورة للحرم الجامعي.
"الكبيرة دوروثي."
"أنت هنا، أيها الرئيس."
رحبت بي دوروثي، التي كانت تجلس على السطح. كانت قد وضعت قبعة الساحرة جانبًا، فبرز شعرها الأرجواني الفاتح، الذي يعكس غروب الشمس.
قفزتُ بخفة، وركلتُ الشجرة القريبة، وهبطتُ على السطح. ثم جلستُ بجانب دوروثي، ونظرنا إلى السماء معًا.
"هل أكلتَ؟"
"نعم. ماذا عنك، أيتها الكبيرة؟"
"أكلتُ دجاجتين كاملتين تقريبًا."
"هل هذا ما تسمونه "تقريبًا"...؟"
تبادلنا بعض الأحاديث الخفيفة، وبعد صمت قصير، تلا ذلك. فتحت دوروثي شفتيها لتقول: "سيدي الرئيس".
"أجل."
"كما تعلم، عندما قاتلنا الجنية، ما قاله آنذاك—"
"يمكنكِ نسيانه."
قاطعتُ دوروثي لأرد عليها.
لو بقيت على قيد الحياة، لكانت كائنًا متساميًا، ولحلّت كارثة عظيمة بالبشرية.
مهما بدا الأمر، لم يكن جذابًا.
لذا، كان عليّ الإصرار على إجابتي لدوروثي.
"مهما حدث، سأوقفه. عليكِ فقط البقاء في مكانكِ يا دوروثي."
تظاهرتُ باللامبالاة، كما لو أن الأمر لا يُذكر، لأني أردتُ طمأنة دوروثي.
سواءً كانت كارثة أو أي شيء آخر، كنتُ مصممًا على إيقافها بطريقة ما، آملاً أن تنجو دوروثي مهما حدث.
"...كنت سأقول ذلك."
...ماذا؟
"عفوًا؟"
نظرتُ إلى دوروثي. كانت تبتسم ابتسامةً رقيقة.
"أتعلم يا سيدي الرئيس... كأنني أفكر في... أريد فقط أن أقضي حياتي كلها معك... أجل، معك."
احمرّت وجنتا دوروثي، وبدا عليها الإحراج.
ومع ازدياد التوتر، حاولت أن تبتسم ابتسامةً أوسع.
"أريد أن أطلب منك معروفًا. أعلم أن هذا وقاحة مني... ولكن إذا بدا أن مكروهًا قد يصيب الناس بسبب أختك الكبرى، فأريدك أن تتوقفي. أختك الكبرى ليس لديها من تعتمد عليه سواك."
أدركتُ أن مخاوفي لا أساس لها.
برؤية وجه دوروثي المبتسم، تبدد قلقي، كما لو أن همًا ثقيلًا قد انزاح عن صدري.
أصبحت عزيمتي أقوى.
"لماذا نذكر هذا؟ إنه أمر طبيعي."
ضحكتُ.
"لم لا؟ هيا بنا."
لقد عشتُ هذا العالم، وبالغتُ في اهتمامي بهذه الفتاة.
كنتُ سأحميها مهما كلف الأمر.
"نيهيهي، هذا مُطمئن."
تبادلنا النظرات، وتبادلنا النكات، ثم نظرنا إلى السماء.
لم نتبادل أي كلمات لفترة.
أعادت دوروثي قبعتها وأسندت رأسها برفق على كتفي.
كان وجهها مُختبئًا تحت حافة قبعتها.
"مرحبًا، أيها الرئيس."
"نعم."
"أنا آسفة."
ارتجف صوت دوروثي قليلًا.
"أنا آسفة لجعل الأمور صعبة..."
"لا يهم حقًا. إذا كنتِ لا تزالين تشعرين بالذنب حيال ذلك، عوضيني بالبقاء بجانبي."
عرفت دوروثي كيف تقرأ مشاعر الناس.
رغم أنني كنت بارعًا في إخفاء تعابير وجهي، إلا أنه كان من الصعب إخفاء المشاعر التي كنت أخفيها في داخلي.
حسنًا، لا بأس. كل شيء سيكون على ما يرام.
طمأنت نفسي.
***
مع كل خطوة أخطوها، كانت أوراق الشجر المتساقطة تتساقط تحت قدمي.
عندما نظرتُ إلى الجانب، رأيتُ بواب الأكاديمية يكنس الأرض بريح خفيفة ومكانس متعددة.
كان ذروة الخريف قد انقضت، والشتاء يتسلل ببطء.
لم يحدث شيء يُذكر.
باستثناء مطاردة أختي، إيف، لم يحدث شيء غير عادي.
واصل المدرب رون إلقاء محاضراته عالية الجودة كالمعتاد في قاعة الصف الأول، كما لو أنه لم يتشاجر معي قط ولم يُظهر أي سلوك غير عادي تحت مراقبة القط الشبح تشيشاير.
كان يقترح أحيانًا لعب الشطرنج معي. بالطبع، كنت أرفض في كل مرة.
القاتلة الفاشلة، ميثيل فالنسيا، بقيت حبيسة أحلامها في زنزانة دوبفندورف الانفرادية.
رغم أنها كانت محتجزة كرهينة عمدًا، لم يُبدِ المدرب رون أي إشارة للبحث عن ميثيل. كان يعيش حياة أكاديمية عادية.
لوسي هادئة أيضًا.
وفقًا لأريا، مديرة برج هيغل السحري، لم تظهر أي علامات أخرى على اقتحام لوسي للمختبر بعد ذلك.
تبعتني لوسي كالمعتاد.
ثم، في أحد الأيام،
"سيكون هناك تقييم للمبارزة قريبًا."
قاعة أورفين، فصل السنة الثانية، الصف A.
أعلن البروفيسور فيليب ميلترون.
"سأوزع تذكرتي طلب مبارزة على كل واحد منكم. أثق أنكم جميعًا تعرفون ما يجب فعله، لذا سأتجاوز الشرح."
نسيت...
كان هناك تقييم للمبارزة. لم أكن أُوليه اهتمامًا كبيرًا لفترة.
لم يكن مهمًا بشكل خاص. كنت قد قررتُ مبارزة لوسي في تقييم المبارزة للفصل الدراسي الثاني من السنة الثانية، ولكن كان ذلك أساسًا لاختبار مهاراتي.
بما أنني اكتسبتُ السمة الفريدة [نطاق الساحر الرئيسي]، فقد تمكنتُ من مُضاهاة قوة لوسي القتالية تقريبًا دون أي تعزيزات إضافية.
بقولي هراءً مثل "سأواجهك بصفتي إسحاق، وليس بصفتي سيد الجليد"، مع التظاهر بالصدق، وخفضي عمدًا تأثيرات [قوة القتال ضد البشر] قبل المُشاركة، سيكون تجربة قتالية قيّمة.
إذا خسرتُ، فهذا يعني أن حسي القتالي ينقصه الكثير، وإذا فزتُ، فهذا يعني أنني أجيد إدارة حسي القتالي.
سيكون هذا معيارًا جيدًا للحكم.
"إذن، بمجرد تحديد خصمك في المبارزة خلال أسبوع، تأكد من الإبلاغ عن ذلك."
***
"لوسي."
"...؟"
بعد انتهاء حصة الصباح. ربتتُ على كتف لوسي وهي جالسة.
أشرتُ نحو باب الفصل وبدأتُ بالمشي، وتبعتني لوسي دون أن تنطق بكلمة.
وقفنا متقابلين في منطقة مظللة خلف المبنى.
كنتُ أسمع أصوات الطلاب يتجولون في الحرم الجامعي، لكن هذا كان مكانًا منعزلًا بعيدًا عن أعين المتطفلين، لذا كان الأمر جيدًا.
"إسحاق، أيها المنحرف."
"ماذا تقولين من العدم؟"
ماذا عن هذه الإهانة التي لا أساس لها...؟
"ماذا تحاول أن تفعلي بي في مكان منعزل كهذا؟"
أمالت لوسي رأسها بابتسامة رقيقة، كامرأة نبيلة، وضغطت عليّ للحصول على إجابات.
باستخدام [الرؤية النفسية]، استطعتُ أن أستنتج باستمرار أنها تريد فقط أن تكون معي طوال اليوم.
"لا تقلقي، لم أفكر في أي شيء غريب."
"لا بأس. لا أنوي رفض أي شيء تريد فعله."
"هذا تصريح خطير جدًا...؟"
ابتسمت لوسي بخجل.
لطالما كانت باردة مع الآخرين، لكنها كانت دائمًا تبتسم لي بحرارة.
كانت تلك الابتسامة رقيقة ورقيقة بشكل ملحوظ، خاصةً بالمقارنة مع كلماتها وأفعالها الجريئة.
"أولًا، هذا. ظننتُ أنه سيُثير ضجة إذا أعطيته لكِ أمام الناس."
"هاه؟"
أخرجتُ تذكرتي طلب مبارزة من جيبي وسلّمتهما إلى لوسي.
نظرت لوسي إلى التذكرتين بتعبير محير.
"لوسي، أتحداكِ في مبارزة."
بتسليم تذكرة طلب مبارزة، يُمكن للمرء أن يتحدى متلقي التذكرة في مبارزة.
كان للمتلقي الحق في الرفض، ولكن إذا استلم تذكرتي طلب مبارزة، فعليه المشاركة في المبارزة.
قبلت لوسي تذكرتي طلب المبارزة.
"...هل هذا انتقام؟ لم تهزمني ولو مرة واحدة لأنك كنت تكبح قوتك."
انتقام، أليس كذلك؟ أعتقد أنني شعرتُ بشيء من هذا الشعور.
٢٥٩ مباراة، ٠ فوز، ٢٥٩ خسارة. هذا كان سجلي ضد لوسي.
لو سُألت عن أكثر شخص تنافستُ معه في هذه الأكاديمية، لكانت هي بلا شك.
"ليس هذا صحيحًا. كنتُ أخطط لمبارزتكِ على أي حال. ولوسي..."
"نعم."
لماذا دخلتِ مختبر المعلمة سرًا؟
كان من الصعب سؤالها مباشرةً وأنا أنظر في عيني لوسي الزرقاوين.
"...هيا بنا نأكل."
ابتسمت لوسي.
"بالتأكيد."
***
"هل تخطط لمبارزة لوسي إلتانيا؟"
"نعم. لم أتمكن من هزيمتها بعد."
في وقت متأخر من الليل، في مختبر آريا ببرج هيغل السحري.
تحدثنا ونحن ندخل من الممر السري.
"إذا استخدمت قوتك الحقيقية، فلن يكون لدى لوسي إلتانيا أي فرصة... أيها المخادع."
"حسنًا، إذا خفضتُ مستواي قليلًا..."
"إذن، لن يعجبها ذلك."
...هذا صحيح.
إذا أظهرتُ نفسي أقاتل بجدية وأنا أطابق مستواي مع مستوى لوسي، فسأشعر وكأنني مخادع.
ربما ستشعر لوسي بعدم ارتياح شديد لمواجهتي هكذا.
هل كنتُ أفكر كثيرًا بنفسي...
كان لا بد من تبرير ذلك مسبقًا بقول: "هذا فقط لتقييم حسي القتالي"، وإقناعها.
"هذا صحيح. شكرًا لإخباري."
"لنتجاوز هذا الحديث العقيم. هناك مشكلة."
"عفوًا؟"
كان التأثير هو منع اكتشاف المانا من خارج الحاجز.
سيكون من الصعب منع إطلاق قوي للمانا تمامًا، ولكن بما أن آريا هي من أقامت الحاجز، فمن المفترض أن يكون قادرًا على احتواء معظم تسريبات المانا.
مررنا عبر الحاجز ودخلنا المختبر السري، وتوقفنا أمام صدع غريب. كالعادة، كان هناك حاجز صلب يحيط بالصدع.
شيء ما... لا يبدو على ما يرام؟
لسبب ما، بدا الأمر مختلفًا عن آخر مرة كنت فيها هنا.
"ألا تشعر به؟ إنه المانا الخافت."
"ما هذا؟"
تحدثت آريا بجدية.
"حتى عاصفة العالم السفلي القوية التي تجرف المانا الطبيعية تمامًا لا يمكنها الوصول إلى ما وراء الصدع. ومع ذلك، تؤكد الملاحظات أن هذه المانا ليست مانا طبيعية."
كونها ليست مانا طبيعية يعني أنها مانا من داخل جسد أحدهم.
"بعبارة أخرى، إنها مانا شخص ذو قوة لا تُصدق."
خرجت آريا باستنتاج مرعب.
"يُفترض أن شخصًا ما في العالم السفلي يراقب هذا الصدع. هل من الممكن أن يكون ملك الجحيم؟"
"لا، ملك الجحيم دائمًا حذر بشأن السماح لماناه بالامتداد خارج العالم السفلي."
كانت قوة غامضة تستهدف أي شخص قد يعبر هذا الصدع إلى العالم السفلي.
إذا كان بإمكان أحدهم أن يمد المانا الخاص به إلى ما وراء هذا الصدع، فلا يمكنني حتى أن أتخيل مدى قوته.
هل يمكن أن يكون...؟
اقتربت من الحاجز ومددت يدي أمامه. لو كان بهذه القوة، لكان إدراكه للمانا هائلاً.
تركتُ المانا الجليدي يتدفق عبر يدي الممدودة. فجأة، ازداد تدفق المانا الخفيف كثافة.
"هذا...؟"
اتسعت عينا أريا.
لقد مرّ وقت طويل منذ أن رأيتُ رد فعلٍ مفاجئًا كهذا من وجهها الذي عادةً ما يكون بلا مشاعر.
من المؤكد أنه أحسّ الكائن وراء الصدع بماناي وتفاعل معه بحدة.
عرفني.
"همم."
عقدت آريا ذراعيها وأسندت رأسها على الحائط.
"ربما تشعر بذلك، ولكن حتى بالنسبة لك، سيكون من الصعب البقاء بأمان في العالم السفلي. سأسألك تحسبًا، هل تعتقد حقًا أنك تستطيع العبور؟"
ذكرت دوروثي الأمر في الجولة الأولى.
قالت إن الوصول إلى البحيرة الجليدية كان شبه مستحيل بالنسبة لي.
بصراحة...
أغمضت عينيّ وأخذت نفسًا عميقًا.
لماذا يتصرف الجميع هكذا بحق الجحيم؟
زفرت ببطء، وأنا أستجمع شتات مشاعري.
فجأة، عادت إلى ذهني ذكريات أيام التحضير المكثفة للامتحان.
سواءً عندما بدأت التحضير للامتحان أو الآن، كان شعور اليأس الذي لا يُطاق هو نفسه تمامًا.
لكن الآن، أصبحت حياة الجميع على المحك، وكان معدل النجاح منخفضًا بشكل مُحبط، مما زاد من أهمية المشكلة.
كان عليّ تحمّل هذا العبء.
لكن مع ذلك...
كانت دوروثي من الجولة الأولى قلقة عليّ. ومع ذلك، فقد أرشدتني إلى البحيرة الجليدية.
لا بد أنها خمنت أنني لا أريد رؤيتها تُدمر نفسها.
"بالتأكيد، عليّ فعل ذلك."
مهما كان عدد تلك الوحوش في طريقي، لم أستطع الاستسلام.
نظرتُ إلى آريا بهدوء وابتسمتُ بلطف.
"لم يمضِ وقت طويل الآن. سأعتمد عليكِ حتى النهاية يا معلمة."
"..."
نظرت إليّ آريا بلا مبالاة، وزفرت بهدوء، وأومأت برأسها.