"بينكيس…"
ماليا، وهي تراقب الشاشة، وضعت يدها على رأسها.
عملية التفاوض السلمية والودية بين فرونديير وبينكيس، للأسف، ظهرت بالكامل على الشاشة.
معلم يفضح غطاء معلم آخر. هذا خطأ لا يجب أن يحدث أبدًا في الامتحان.
'حسنًا، لو لم يكن فرونديير ابني، ربما كنت سأعترف بدلاً عنه أيضًا.'
ماليا تعرف شخصية فرونديير وتعرف أيضًا حدود التقنية المسماة بـ"الألعاب النارية" في الأبراج، وهي مهارة تتحقق بمساعدة السحر الوراثي الخاص بها "مشاركة الحواس".
'لكن، إذا غيّر هذا قليلاً تصور إنفير عن فرونديير في ذهنه.'
ماليا تعرف نية فرونديير. أن يبذل قصارى جهده في هذا الامتحان ليُظهر لإنفير نسخة جديدة منه.
ماليا نظرت إلى إنفير بجانبها.
ومع ذلك، كان إنفير بلا تعبير. لا، بدا أكثر استياءً.
سواء كان محبطًا للغاية من فرونديير أو لسبب آخر.
صوت ثقيل انساب من فمه المعقود بتجاعيد عميقة.
"يا له من جهد ضائع، فرونديير."
"…إنفير. ما زلت تقول ذلك؟"
"قراري لم يتغير."
"إذا كنت ستقول ذلك، فلماذا كلفت فرونديير بالمهمة من البداية؟ لا تغيير في قرارك، كما تقول؟"
ماليا نظرت مباشرة إلى إنفير، الذي تلقى نظرتها بكرامة.
"بالطبع، سأفي بوعدي. المراكز العشرة الأولى. إذا تحقق هذا، فلن تكون هناك طرد."
"هذا كل ما في الأمر. فرونديير سيحقق ذلك."
ماليا اختتمت بصوت حازم، والذي لاحظه إنفير بهدوء قبل أن يتحدث.
"كم هو غريب. ألم تكن تعارض طرد فرونديير أيضًا؟ تبدين كشخص مختلف الآن."
"حينها، كنت محبطة من فرونديير. كنت أظن أن الطرد قد يكون مفيدًا لابني."
"…هل هذا صحيح."
لم يقل إنفير شيئًا أكثر من ذلك.
فقط نظر إلى الشاشة بعينين تحملان القليل من الحزن.
الأثر الذي أحدثه فعلاً كان في صالح فرونديير.
متأملًا كلمات ماريا، احتفظ إنفير بصوت لم يسمعه أحد آخر.
─أنا أتفق، ماريا.
آستر واجه أزير، الذي كان يحمل رهينة، مما قلل من قوة إيلودي إلى النصف.
"الآن، ماذا ستفعل، آستر؟"
كان أزير يمسك خنجرًا بيده. كانت طرف الخنجر تلمس رقبة ثيو، الذي كان الرهينة. سلاحه الأساسي، الرمح، لم يكن في الأفق.
سواء كان ذلك عائقًا وضعه لنفسه أو مجرد خدعة أخرى.
"آسف، آستر. تم الإمساك بي."
قال ثيو بوجه مملوء بالخجل. آستر ابتسم.
"هذا ما تقوله. كان عليك أن تتصرف بشكل أفضل."
"هذا صحيح. كوني طالبًا في السنة الثالثة، كنت سأكتفي بالمراقبة من الخلف."
تحدث آستر وثيو بهدوء، مما لا يناسب وضع الأزمة. ربما لأن هذا كان امتحانًا تجريبيًا وليس موقفًا حقيقيًا، ولكنه كان غريبًا بعض الشيء.
"أعتقد أنني لا أستطيع الاكتفاء بالمراقبة بعد الآن."
في تلك اللحظة، تحرك ثيو.
تقلصت عينا أزير. في لحظة قصيرة، ثنى ثيو ساقيه وخفض جسده بالكامل. كان ذلك عملًا متهورًا للغاية لشخص خنجره عند عنقه.
كان من المفترض أن تقطع الشفرة عنق ثيو،
ولكن بدلاً من ذلك، سُمع صوت لا يناسب قطع الحلق تمامًا.
'تحجير؟'
أزير فحص بسرعة عنق ثيو. الرقبة، التي أصبحت رمادية، كانت غير طبيعية. لقد تحولت إلى حجر.
عادةً ما يكون التحجير نوعًا من اللعنات التي تُلقى على الخصم. استخدام صلابتها لتعزيز الدفاع ليس فكرة عادية.
متحررًا من قبضة أزير، استهدف ثيو قدم أزير وركلها بقدمه اليسرى. ارتفع الغبار، وتجنب أزير القدم.
كان أزير يحمل خنجرًا في يده. في الوقت نفسه، كان ثيو غير مسلح. للتغلب على هذا العائق، توغل ثيو بشكل أعمق.
ثم، حدثت بعض التبادلات. حتى لو كان أزير يفتقر إلى نية القتل، كان القتال اليدوي لثيو من الطراز الأول.
حقيقة أن آستر كان يشارك في قتال جاد مع أزير، الذي سقط دون أن يرفع يده، كانت كافية للإشارة إلى مستوى المهارة.
لمنع أن يُؤخذ كرهينة، لوّح أزير بخنجره أفقيًا، وثيو، مستغلًا الفرصة، وسّع المسافة بينهما. هذا كان بالضبط ما كان يأمله ثيو.
"أرى أنك لم تكن تنوي القتال بجدية. كنت فقط لا تريد أن تصبح رهينة."
إذا كان هدف ثيو الوحيد هو تجنب الأسر، لكانت حركاته متوقعة.
ومع ذلك، اختار ثيو مهاجمة أزير، مما زاد من الخيارات في عقل أزير—مهمة تتطلب مهارة وشجاعة.
نتيجة لذلك، فقد أزير رهينته. علاوة على ذلك، تبادل الضربات مع ثيو خلق فجوة.
انتقلت نظرة أزير. إلى يمينه، الاتجاه الذي كان يواجه فيه آستر قبل لحظات فقط.
بالتأكيد، كان آستر هناك.
أمام أزير مباشرة.
في التمارين، هزم أزير آستر مرات لا تحصى. على الرغم من قدراته ومواهبه المتميزة، كان لا يزال يفتقر إلى الخبرة. مثل هذه التجربة لا يمكن اكتسابها في الأيام القليلة التي سبقت النهائيات.
ولكن كان هناك فرق واحد عن السابق.
آستر كان 'بالفعل' في حالة تنشيط القوة السيادية.
أعلن آستر، "ها أنا ذا!"
قبل أزير التحدي، "لطيف بشكل غير ضروري."
طِن! تلا صوت عالٍ اصطدام سيف آستر بخنجر أزير.
'النصل تضرر.'
كان أزير ينوي السماح له بالمرور. السبب في أنه لم ينجح كما هو مخطط كان أن النصل كان قد تضرر بالفعل. فقد وظيفته بعد أن خدش رقبة ثيو.
فنون عائلة إيفانز القتالية
مهارة السيف الأساسية
الضربة الأفقية
لم يكن آستر قد وصل بعد إلى مستوى عالٍ من إتقان فنون السيف. كان يفتقر إلى أسلوب سيف فريد مثل إيلين ولا يستطيع استخدام الهالة لتحطيم الصخور، لهذا السبب.
ولكن القوة المغلفة في طاقته السيادية جعلت حتى ضربة بسيطة تأخذ معنى مختلفًا.
رأى أزير ذلك. النصل الذي كان يطير باتجاهه جعل الهواء يرتجف. المسار تذبذب مثل السراب بسبب ضغط الرياح والحرارة.
حقًا. امتلاك هذا المستوى من القوة، من المفهوم لماذا يستغرق إتقان الهالة وقتًا.
تجنب أزير، وآستر واصل توجيه ضرباته بسيفه مرارًا وتكرارًا. على الرغم من أن آستر كان أسرع، قلل أزير الفجوة بأقل الحركات الضرورية.
ثم.
"أوه!"
آستر فجأة انخفض رأسه عندما انفجر شيء من تحته. عندما وضع بعض المسافة بينهما، رأى أزير يحملها.
كان رمحًا. أزير كان قد أخفى رمحًا في الأرض.
بمعنى آخر، أزير كان قد تهرب منه بينما يقود آستر إلى حيث كان الرمح مخفيًا.
"...لقد خدعتني مجددًا."
"لا. لم أكن أنوي استخدامه في الأصل. لذا كن فخورًا بنفسك."