عدت إلى غرفة الانتظار برفقة روبرت.
تم إرسال سيلينا إلى القصر، حيث بدا واضحًا أن وجودها هنا قد يسبب المشاكل في عدة أماكن. بما أنني طلبت منها إخفاء جسدها سواء في القصر أو أي مكان آخر، فلا شك أنها غادرت لتجد ملاذًا بمفردها.
بعد أن تجمع جميع الفرسان، بمن فيهم أنا، في غرفة الانتظار، دخل رجل إلى الغرفة.
"تشرفت بلقائكم. أنا ساندرز، قائد فرسان الشراع. اعتبارًا من اليوم، سأكون مسؤولًا عن القيادة هنا في تايبورن. أطلب تعاونكم."
كان وجهه صارمًا وجسده قوي البنية. تألقت أعين الفرسان للحظة عند سماع اسم "فرسان الشراع". لم يكن ذلك بسبب ساندرز نفسه بقدر ما كان بسبب مكانة هذا الفيلق العريق.
فرسان الشراع هم واحد من أقدم الفصائل العسكرية في القارة.
باختصار، هذا الفيلق وُجد حتى قبل العصر الذهبي لمستشار "أوسبري" من مؤسسة الأبراج، وكانوا من بين الفصائل التي ساهمت في وضع الحدود بين البشر والوحوش عندما بدأت الـ"زودياكس" في تأسيسها.
على الرغم من أن مكانتهم لم تعد في القمة بعد مرور الزمن، إلا أن تمسكهم بالتقاليد والانضباط جعلهم مصدر إعجاب للعديد من الفرسان.
"قد يكون هناك من بينكم من يشعر بعدم الرضا للبقاء بعيدًا عن فيلقه وفي مكان غريب كهذا، لكن على الأقل أثناء وجودكم في تايبورن، عليكم الالتزام بأوامري."
كان ذلك أمرًا بديهيًا. الفارس بلا قيادة ليس بفارس. الجميع في غرفة الانتظار أومأوا بصمت.
نظر ساندرز نحوي.
"فرونديير، أنت لست فارسًا، لكن الأمر ينطبق عليك أيضًا. كن مستعدًا."
"نعم."
"لا يهمني إن كنت ابن أحد النبلاء أو مجرد طالب. هذا هو تايبورن، ولن تحصل على معاملة خاصة لمجرد قدومك."
"نعم."
أجبت بنفس النبرة مرتين، دون أي تغيير في الصوت. نظر إليّ ساندرز للحظة، وظهر في نظرته قلق وشكوك.
كانت نظرة كما لو أنه يرى طفلًا صغيرًا يقف على حافة الماء، لكن الوضع كان أكثر خطورة بكثير.
"…واليوم قررت الأميرة آتين شخصيًا تفقد القوات والمرافق هنا."
عند سماع ذلك، علت صيحات الحماس بين الفرسان، "أوه".
تنهدت بصمت داخلي.
آتين، ذلك الشخص، قررت المجيء فعلًا.
"بما أنها ستصل قريبًا، لا تخفضوا حذركم وحافظوا على انضباطكم—"
طرقات على الباب.
"إنها آتين. هل يمكنني الدخول؟"
كان الصوت مألوفًا. نقيًا ومهذبًا، لكنه يحمل نوعًا من الدفء بعيدًا عن الأوامر.
"أوه، نعم. سأفتح الباب فورًا."
هرع ساندرز إلى الباب، ودخلت امرأة ترتدي الأبيض بالكامل ببطء.
آه، تملكت الفرسان الدهشة. وأنا أيضًا شعرت بشيء من المفاجأة في داخلي.
كانت آتين بيضاء كالثلج دائمًا، لكن اليوم كانت ترتدي درعًا فضيًا يناسبها تمامًا. حتى عندما كانت ترتدي زيها الرسمي، كانت تبدو صافية كالثلج، أما الآن فقد كانت تشع كالشمس الشتوية.
"أنا آتين. جئت لتقديم المساعدة البسيطة التي أستطيع تقديمها لكم."
آتين بقيت كما هي، حيثما كانت. كما رأيتها لأول مرة في مؤسسة الأبراج، كانت مهذبة وهادئة.
نظرت آتين إلى الفرسان، ثم إليّ. لكنها حولت نظرها بسرعة كما لو أن الأمر طبيعي.
"لنبدأ بفحص الحواجز."
مر الوقت، وكان الليل قد حل.
شعر لودفيغ بصداع وهو ينظر إلى سيبيل الواقفة أمامه بثقة.
"…من أين أتيتِ مجددًا؟"
"واو! أليس الفرق في المعاملة بيني وبين آتين صارخًا؟"
"هل عليّ معاملة شخص مجهول ظهر من العدم كما أعامل الأميرة؟"
عضت سيبيل شفتيها دون أن تجد حجة للرد.
مع ذلك، كان لودفيغ يحاول أن يكون مؤدبًا. لو كانت فتاة أخرى، لطردها على الفور.
"لأن الأميرة قالت إنها صديقة."
تأمل لودفيغ سيبيل للحظة.
كانت تعابيرها وإيماءاتها مليئة بالدلال. ومع جمالها اللافت، كان معظم الشبان في مؤسسة الأبراج سيفقدون عقولهم أمامها.
…بالمناسبة، أعتقد أنني رأيت شخصًا مثلها من قبل.
صرير—
في تلك اللحظة، فتح باب القصر.
دخلت آتين. بدا وكأنه بدأ يتساقط الثلج. أزاحت آتين الثلج عن رأسها قبل أن تخطو إلى الداخل.
في تايبورن، يتساقط الثلج حتى في غير أوقات الشتاء. وفي هذا المكان، تعني كلمة "شتاء" ببساطة الوقت الذي تصبح فيه الوحوش الخارجية أكثر عنفًا بسبب نقص الطعام.
"سيدي، الجدار في حالة سيئة."
"هممم، أعلم."
في الواقع، كان الوضع أسوأ من سيئ. فقد بدأت الأطراف الخارجية تتصدع بالفعل، والأجزاء التي بها ثقوب تم ترقيعها بمواد مؤقتة وغير مناسبة.
نظرًا لذكاء الوحوش الخارجية، كان من الواضح أن اكتشافها لنقاط الضعف في الجدار مجرد مسألة وقت.
"ألا يجب أن نفكر في حلول عاجلة؟"
"بالطبع. لكن، يا صاحبة السمو، هناك سؤال أريد طرحه، رغم أنه قد يبدو وقحًا."
"ما هو؟"
تجعد جانب واحد من وجه لودفيغ.
"أردت فقط أن أسأل، هل لديك أي علاقة مع أولئك القادمين من فرونديير؟"
"لماذا أفعل ذلك؟"
ردت آتين بسرعة، كما لو أن السؤال سخيف. لم يظهر أي تعبير على وجهها.
"هممم، أرى. أعتذر. أظن أنني أصبحت كثير النسيان مع التقدم في العمر."
"لا، الجدار هو ما يجب أن نركز عليه الآن. ألا يجب أن نقوم بتدعيمه فورًا؟"
تجاوزت آتين الموضوع بسرعة وركزت على المسألة الأساسية.
حك لودفيغ ذقنه.
"هذا صحيح. لكن الأمر ليس سهلاً."
"ليس سهلاً؟"
"بدأت هجمات الوحوش تتقارب في التوقيت. لا توجد فرصة للإصلاح. ومع ذلك، فإن عدد الوحوش التي تهاجم في كل مرة قد قل."
عند سماع إجابة لودفيغ، ضيقت آتين عينيها.
"إذن، الوحوش تتعمد منع إصلاح الجدار؟"
"يبدو ذلك بالنسبة لي. ولكن، مهما بلغ ذكاء هذه الوحوش، تظل حياتها ثمينة بالنسبة لها. لا أستطيع أن أفهم لماذا تنخرط في سلوك انتحاري كهذا…"
كانت الهجمات المتكررة للوحوش.
رغم أنه قيل إنه لا توجد فرصة لإصلاح الجدار، إلا أن الهجمات من منظور الوحش الواحد تبدو انتحارية. ومع ذكائهم العالي، ينبغي أن يدركوا ذلك.
فكيف يمكن تفسير هذا؟
"هناك قائد."