قال ساندرز وهو يتذكر ما قاله الأجداد: "لقد اعتراف أجدادنا بالأعمال العظيمة التي قامت بها فرقة شراود، ودعوهم إلى المنطقة المركزية لتوفير الفوائد والحماية لهم. في ذلك الوقت، ظننا أن ذلك كان مكافأة مستحقة وتعهدنا بولائنا. ومع ذلك، مر وقت طويل منذ ذلك الحين."
لقد توفي الأجداد، والحاكم الحالي، بارتيلو، أصبح عجوزًا.
ومع مرور كل هذا الوقت، بقيت فرقة شراود في المنطقة المركزية.
"الآن، هذه الفرقة مشغولة بإخفاء نفسها في المنطقة المركزية. المجد الذي كان يخيف حتى الوحوش في الخارج قد تلاشى منذ وقت طويل."
بالنسبة للمواطنين الذين لم يعرفوا الوضع الداخلي، بدا أن فرقة شراود قد تخلت عن القمة ولكنهم ما زالوا يعتقدون أنهم قويون.
في نظر ساندرز، كانت فرقة شراود مجرد قشرة فارغة من نفسها السابقة.
قال لودفيغ بصوت مريح: "الناس يصبحون مهملين عندما يستمر السلام لفترة طويلة. ليس فقط فرقة شراود؛ بل الحال نفسه مع الآخرين. لكنهم سيعودون عندما يحين الوقت. حتى النمور تحتاج إلى وقت للراحة."
"النمور... كانوا يلقبوني بذلك. أفتقد ذلك."
ابتسم ساندرز بابتسامة مريرة. شعر لودفيغ بأسف عند سماع ذلك.
"فرقة شراود الحالية ليست أكثر من كلاب حراسة."
"……سيدي ساندرز."
"ما فائدة النمر إذا فقد مخالبه وأسنامه ولا يستطيع عض أي شيء؟ لهذا يختبئ. إنه قديم، وهذا أمر واضح."
قال ساندرز هذا وهو يرتشف مشروبه. كان طعمه مرًا كلما شرب أكثر. لم يكن متأكدًا مما إذا كان المشروب هكذا في الأصل، أم أن شيئًا آخر كان يحدث.
"……الفرقة الحالية لشراود لا تساوي حتى أطراف أقدام فرقة الرواتش."
فرقة الرواتش.
فرقة فرسان عائلة الرواتش بقيادة إنفر دي رواتش.
كانت قدرته على منع دخول الوحوش لا تقتصر على قوته الفردية.
بالطبع، كانت فرقة فرسانه أيضًا دعامة رئيسية لإنجازه في تحقيق "اللا اختراق".
قال البعض إنه من التبجح أن تُسمى فرقة فرسان باسم عائلتك، ولكن لم يشك أحد في قدرتهم.
"رواتش، ها؟ ههههه."
ضحك لودفيغ.
"ماذا عن فروندير إذن؟"
"……لماذا تذكر اسم هذا الطفل؟"
"لماذا لا؟ لأن فروندير، هو فروندير دي رواتش."
انفتح فم ساندرز.
"إذن، هل فروندير، ذلك……"
"بالضبط. هو ليس ابن عم أو قريب، بل الابن الحقيقي لإنفر، الابن الثاني لعائلة الرواتش."
"……ذلك مفاجئ. كنت أظن ذلك بناءً على اسمه، ولكن لم أتوقع أن يرسل إنفر ابنه إلى تايبورن."
"قال فروندير إنه جاء من تلقاء نفسه."
"……ذلك مفاجئ أكثر."
تذكر ساندرز وجه فروندير النائم.
بحسب تلك التعبيرات وحدها، بدا وكأنه مزعج من كل شيء في العالم.
"فكيف ترى ذلك؟ فروندير؟ هل يستحق أن يُقبل في فرقتك؟"
"……موهبته ممتازة. سأراقبه. على الرغم من أننا لا نعرف هويته الحقيقية، لكنه سيكون أكثر من كافٍ ليكون فارسًا."
كان ساندرز يمتدح فروندير، ولكن تعبيره كان على العكس تمامًا.
"هناك شيء لا تقوله، أليس كذلك؟"
ابتسم ساندرز لادعاء لودفيغ. كانت نقطة عادلة.
أومأ ساندرز برأسه.
"ولكن هل هذا الطفل قد خاض معركة حياة أو موت من قبل؟ من المحتمل أنه يطلق تلك المهارة الغامضة عن بُعد. الآن، هذا الطفل يشبه إلى حد كبير منجنيقًا أو باليستا يعمل بشكل جيد. بالطبع، هو متفوق على أي آلة حصار، ولكن لا يمكن أن تصبح آلة حصار فارسًا، أليس كذلك؟"
"……همم، أرى."
أومأ لودفيغ.
شرب، كما لو كان يتفق مع ساندرز ويعتقد أنه على صواب.
ثم فكر.
'……آلة حصار؟ هل أعطى تلك الانطباع؟'
كان هناك حقيقة نسيها ساندرز، ربما بسبب الكحول.
لم يكن لودفيغ قد شاهد فروندير يقاتل منذ وصوله هنا.
في اليوم التالي.
دق الجرس معلنًا عن غزو الوحوش.
اعتقد الجميع أن التوقيت كان الأسوأ على الإطلاق.
كان ذلك اليوم بعد أن أعلن فروندير عن حدود الحاجز.
على الرغم من أن فروندير قال إنه سيتعامل مع الأمر بمفرده، تم نشر الجميع كما هو الحال عادة. كان ذلك طبيعيًا.
"أنت تقف بعيدًا جدًا، فروندير."
حذر ساندرز فروندير.
في البداية، كان ينوي مراقبة تصرفات فروندير منذ أن أدلى بتلك التصريحات، لكن فروندير كان عالقًا أمام الحاجز.
"لا بأس. سأحميه."
قالت سيلينا، التي كانت بجانبه.
راقب ساندرز تصرفات سيلينا أيضًا.
لم تكن المرأة التي ادعت أنها حارسة فروندير مجرد عذر، بل كانت تمتلك مهارة كبيرة. تمكنت من صد جميع الوحوش والهجمات العمياء التي كانت موجهة نحو فروندير.
في البداية، ظن أن الوحوش القريبة منهم كانت تنهار لسبب ما، لكن عندما نظر عن كثب، اكتشف أن هناك إبرًا عالقة في أجسامهم.
كان قد فكر، ما الذي يمكن أن تفعله هذه الإبر الصغيرة، لكن حقيقة أن الوحوش كانت تموت كانت لا تقبل الجدل.
"سيلينا."
"نعم، سيدي... فروندير."
كانت سيلينا على وشك مناداته بـ "سيدي"، لكنها غيرت كلامها. كان ذلك لأن فروندير قد حذرها بشدة. كان محظورًا أن تناديه بـ "سيدي" أمام الآخرين.
"أنتظرك لأوامرك. سأحمي فروندير حتى النهاية."
قالت سيلينا، كلماتها مليئة بالخداع.
بالطبع، كل كلمة كانت كذبة، لكن فروندير سيكون سعيدًا مع ذلك.
أومأ فروندير باعتراف. كان ذلك كما هو—فروندير، الذي يحمل شعورًا هائلًا بالنقص والكبرياء.
"يجب عليك التراجع أيضًا."
"ماذا؟"
"أنت في الطريق، فابتعد عن ناظري."
أمر مفاجئ جعل سيلينا تشعر بالدهشة، لكنها كبتت غضبها وتراجعت. ألقت عليه كل اللعنات التي كانت تفكر فيها على رأس فروندير.
"الجنود، استعدوا لإطلاق النار!"
صاح ساندرز. جهز الرماة أقواسهم.
وفي تلك الأثناء، راقب ساندرز فروندير خلسة. في كل مرة كان يُعطى هذا الأمر، كان فروندير دائمًا يهز أسلحة غير معروفة في الهواء. كان مشهدًا استثنائيًا، بغض النظر عن عدد المرات التي شاهده فيها ساندرز.
'همم؟'
لكن اليوم، كان فروندير يحمل قوسًا أيضًا. مثل باقي الرماة، كان قد وضع سهمًا على القوس وسحب الوتر.
'من أين جاء بهذا القوس؟'
لم يكن لديه الوقت للتفكير في ذلك. كانت الوحوش تقترب أكثر فأكثر.
من خلال مظهرها، كان يبدو أن الحشد كان بنفس الحجم كما في السابق. وهذا يعني أنهم أمام معركة شاقة أخرى.
حكم ساندرز التوقيت وصاح:
"افتحوا النار!"
— في نفس الوقت، أطلق فروندير سهمه.
كان انفجارًا من "الألعاب النارية".