اليوم الخامس المنتظر.
اليوم الذي من المقرر أن تكمل فيه سيبيل تدريب حقن المانا. بمعنى آخر، صباح اليوم الذي أصبح فيه إصلاح الحاجز المؤقت ممكنًا.
"......"
توقف حارس تايبرن، هوجو، عند رؤية ما أمامه.
لم يرفع حاجبًا أو يتنفس.
في تايبرن، كان هناك دائمًا حارس معين لمراقبة تحركات الوحوش ولرنين الجرس في حال حدوث حالة طارئة.
لم يتنحَّ هوجو عن منصبه كحارس منذ سنوات عديدة، والسبب هو أنه كان يمتلك حدة بصر تفوق الجميع.
"ما هذا...؟"
واليوم، لعن هوجو بصيرته الحادة للغاية.
الوحوش قادمة. جيش من الوحوش كان في طريقه. ظلال تتداخل مع بعضها البعض من الطرف الأيسر لرؤيته إلى الأيمن، تكبر مع تداخلها.
كان الحجم غير قابل للمقارنة بأي شيء شاهده من قبل. لا، كانت مشهدًا لا يمكن تصوره بسهولة. ليس فقط من حيث الأعداد، بل الوحوش التي رآها كانت من مستوى مختلف تمامًا عن أي شيء سابق.
عند رؤية الوحوش، كان من المفترض أن يهبط الحارس فورًا ويرن الجرس داخل العمود المربع.
لكن لتلك الثواني القليلة حتى ذلك الحين، لم يتمكن هوجو من التحرك.
كان رنين الجرس هذه المرة وكأنه الرنين الأخير في حياته.
"...آه!"
أجبر هوجو نفسه على التحرك نحو الجرس والجري. رنَّ به بلا توقف. كانت هناك أعداد وفواصل محددة لطرق رنين الجرس بناءً على الوضع، لكن كل ذلك لم يعد ذا أهمية الآن. كان الجرس الذي يرن بشدة سيوضح بجلاء ما هو الوضع.
صرخ هوجو وكأن الكلمات تخرج منه بشكل غير إرادي.
"رصد جيش من الوحوش! الحجم لا يُمكن تقديره!!"
كان الفرسان قد اندفعوا بالفعل إلى الخارج بسرعة. حتى من دون صراخ هوجو، كان الجميع قد فهموا الوضع من خلال طريقة رنين الجرس.
اتخذوا مواقعهم المخصصة، وفي هذا المكان، كانت سيبيل وأتين، اللذان لم يكونا هنا من قبل.
"من فضلكم، ابتعدوا عن الحواجز. من بين الوحوش، هناك من يطير ومن يطلق مقذوفات. قد تصابون بهجوم عشوائي."
قال ساندرز لأتين. أومأ أتين. إن الإصرار على شيء هنا لن يؤدي إلا إلى عرقلة الفرسان والجنود الآخرين.
"نعم. سأقيّم الخطر بنفسي. من فضلكم، قائد، ركزوا في المعركة."
"نعم، وأيضًا."
انحنى ساندرز بعمق.
"إذا سقط الحاجز، لا تنظروا إلى الوراء واهربوا. قودوا جميع فرسان النظام في التراجع أيضًا."
"......"
جاءت أتين هنا لتفقد الوضع في تايبرن والحاجز.
كان من غير الممكن لها أو لأي فارس مرافق لها كحارس أن يتعرضوا للإصابة في هذه المعركة.
"أنتِ أيضًا. هل كانت سيبيل؟ تأكدي من أنكِ في مكان آمن. سيكون الأمر جيدًا بما أنكِ مصحوبة بحارس."
"آه، فقط لحظة─"
لم ينتظر ساندرز رد سيبيل وصعد إلى الحاجز. مهما قيل، كان القرار قد تم اتخاذه بالفعل.
'......رهيب.'
الهجوم الكلي من الوحوش الذي حذر منه فرونديير. مواجهة هذا الهجوم مباشرة كان كل شيء يبدو مظلمًا للغاية. مظلمًا لدرجة أن رائحة الموت كانت في الهواء.
الحاجز المتداعي، الجنود والفرسان المنهكين. السجناء المستنفدين. قائد العدو الماهر الذي يقرأ التكتيكات.
كل ذلك كان يوصل حكمًا خطيرًا بالهزيمة إلى ساندرز.
'......هاها. حسنًا، جيد.'
ضحك ساندرز. كان نوعًا من الإحساس المنفصل.
مهما كان السبب الذي دفعه للقدوم إلى هنا من شراود. كان لاستعادة فخره كفارس. سيكون ذلك مختلفًا عن العشائر التي اختبأت وهرولت هربًا من الوحوش.
اليوم، هنا، سينهي حياته كفارس حقيقي.
"استعدوا للإطلاق!"
صرخ ساندرز بصوت عالٍ كما كان يفعل دائمًا. سُمِعَ صوت تصادم الخشب بالحديد، وأطلق الرماة سهامهم تجاه قوات العدو.
دون قصد، نظر ساندرز إلى فرونديير. كان فرونديير يقف بهدوء في مكانه المعتاد، مع قلنسوته على رأسه.
كم من الأرواح تم إنقاذها من وراء ذلك الشكل حتى الآن؟ حتى في هذه الحالة اليائسة، شعر ساندرز بالراحة لأن هناك شيئًا يمكن التمسك به.
كان الفرسان يشعرون بنفس الشيء. أصبح فرونديير بمثابة طوق النجاة بالنسبة لهم. حتى لو كان ذلك طوقًا فاسدًا، فإنه أصبح مهمًا الآن.
'......ه؟'
لكن كان هناك شيء غريب في فرونديير. عند صدور أمر الإطلاق، لم يتحرك فرونديير، الذي كان من المفترض أن يشد قوسه، وبقي ساكنًا.
ظننت ربما قد استدعى تلك الأسلحة الغريبة مرة أخرى، لكن لم يكن هناك أي شيء من هذا القبيل.
فرونديير كان واقفًا فقط، بلا حراك.
نظر ساندرز إلى الأمام مرة أخرى. لم يكن لديه الوقت للتركيز فقط على فرونديير. كانت الوحوش قد اقتربت بالفعل إلى نطاق الرمي.
"اطلقوا!!!"
صرخ ساندرز، وطارت سهام الرماة عبر الهواء. كإجراء احترازي ضد الهجوم الكبير المتوقع، تم نشر عدد أكبر من الرماة من المعتاد، ونتيجة لذلك، تَظَلَّلَت السماء مؤقتًا بعدد السهام.
لكن ذلك كان كل شيء.
لم تكن هناك أشعة من الضوء، ولا رماح أو أسلحة تطير عبر الهواء.
"…؟"
ثم بدأ بعضهم يلاحظ فرونديير. نظر ساندرز إليه مجددًا.
فرونديير لم يفعل شيئًا.
كان غريبًا لدرجة أن ساندرز نظر إليه عن كثب. كان هناك شيء غير طبيعي. شعور بارد جرى على عموده الفقري.
فحصت عيناه المدربة فرونديير بدقة. أطراف أصابعه كانت ترتجف برفق. اتسعت عيون ساندرز.
الأكتاف المغطاة بالقلنسوة، طول الذراعين والساقين، والارتفاع المرئي من هنا كان مختلفًا. بدا حتى وكأنه أكثر سمكًا من فرونديير.
انفتح فم ساندرز. كانت أسوأ سيناريوهات يمكن تصورها، والتي لم يكن قد تصورها أبدًا، قد ضربته.
'إنه ليس فرونديير...!'
لقد وضع فرونديير شخصًا بديلاً وهرب.