سرعان ما دخل رجل نحيف في منتصف العمر مع دوشان. بدا عليه الانتباه الشديد بعينيه الضيقتين ونظارته.
نهضت، وتبادلنا التحية.
"مرحبًا، اسمي كوينتين."
"فرونديير. تشرفت بلقائك."
نظرًا لأن الشخص الآخر لم يذكر لقبه، قدمت نفسي فقط باسمي الأول.
"ذكر اسم 'روتش' هنا ليس له معنى وقد يكون غير لائق"، قلت. ومع ذلك، بدا أن دوشان، الذي كان يقف بجانبي، تأمل في اسمي ثم نظر بعيدًا وعقَّب برأسه بتفكير.
"دعني أخبرك أولاً، هذا القلادة مزيفة"، قال الخبير الذي قدم نفسه باسم كوين بثقة. وأظهر القلادة بيده المغطاة بالقفاز.
"الجوهرة في الوسط حقيقية بلا شك. ولكن هناك اختلافات في التآكل على كل حلقة من الحلقات المحيطة بالجوهرة، والروابط بين الحلقات. بمعنى آخر، تم استبدال بعض الأجزاء. ومن المحتمل أن يكون صاحبها الأصلي قد استبدلها بسبب بعض التلف أو الفقدان."
ثم نظر كوينتين إليّ.
"يبدو أن الخبير الشاب هنا قد حكم بأنها أصلية استنادًا فقط إلى صحة الجوهرة، ولكن الخبير الصحيح يجب أن يولي اهتمامًا بالتفاصيل العامة للقطعة. ما زلت تفتقر إلى الخبرة"، قال، بنبرة تحمل فهماً، لكن نظراته كانت مليئة بازدراء كبير.
لابد أنه سمع من دوشان عن طريقتي في التقييم. كان يعتقد أنني مجرد محتال، وكان هذا الدفاع أقصى ما يمكنه تقديمه من مجاملة.
مما جعلني أشعر بشيء من الذنب.
"سبب التغيير في حلقة القلادة،"
كان عليَّ أن أعارض رأي الخبير المخضرم.
"هو أن الصانع استبدل الأجزاء."
سمعت كوينيتن يستهزئ.
"لماذا قد يستبدل الصانع الأجزاء؟ تغيير الزخارف الأصلية يقلل فقط من قيمتها"، قال كوين، وكان ذلك صحيحًا.
كما كان كوين نفسه يمكنه أن يحدد بسهولة، إذا اختلطت الزخارف القديمة والجديدة، فإن القيمة الإجمالية للقطعة ستنخفض بالطبع.
ومع ذلك، لا تنطبق هذه النظرية على هذه القلادة.
"حلقة هذه القلادة ليست مجرد زينة."
مددت يدي نحو كوين وأنا أرتدي القفازات. عبس كوين قليلًا، لكنه سلمني القلادة دون تعليق.
قمت بتحريك القلادة، لفيت الحلقة.
لنرَ، وفقًا للدليل الذي تقدمه مهارة "التحليل"...
تكت.
صرير، صرير.
بينما كنت أعمل بها بالترتيب الدقيق، تحركت طبقات الحلقات من تلقاء نفسها في نقطة ما.
عندما تم محاذاة الحلقات في صف، ضاقت الفجوات بينها وملأت داخل الجوهرة البنفسجية دون ترك أي مساحة. ثم أصدرت الجوهرة ضوءًا.
ثم سُمِع صوت.
[... ميستيلتين لم تكن مجرد فرع.]
[ماذا تعني؟]
[لقد تم خداعنا! ميستيلتين لم تكن مجرد فرع حظي بالقوة السيادية! بل كانت سلاحًا صنع منذ البداية! هذا هو—]
كانت أصوات شخصين مسموعة، ثم بدا أنها انقطعت فجأة.
...همم، لم أتوقع سماع شيء كهذا. على أي حال.
"هذه القلادة ليست مجرد قطعة زينة. إنها جهاز ميكانيكي مع تدابير أمنية. والآن، تم دمجها مع بعض الهندسة السحرية."
"..."
تفاجأ الجميع من شرحي فقط جلسوا يحدقون. وكان كوين كذلك.
"هذه القلادة لن تفتح إلا إذا تمت معالجتها بالترتيب الصحيح. ولكن لتشغيلها فعليًا، يجب أن تُصنع بدقة كبيرة. لهذا السبب استمرت الأجزاء في التغيير. بمعنى آخر، هذه القلادة هي المنتج النهائي، الذي يحتوي على جميع إخفاقات صانعها."
إنها مثل "النسخة الأخيرة تمامًا" لتقرير.
نظرت إلى دوشان. بدا أنه من الأفضل التحدث إلى كوين، لكن ترددت في قول شيء قد يجرح كرامته كثيرًا.
"إذن، هذه أصيلة. كما قلت من قبل، لا أعرف قيمتها."
"...نعم، هذا صحيح."
أجاب دوشان بسرعة.
طوال هذا، كانت كوين مذهولة تمامًا.
لقد كانت تثق في فرونديير، ولكن العملية التي عرضها تفوقت على كل التوقعات.
"إدراك أن هذه الزخرفة كانت جهازًا ميكانيكيًا وعرض طريقة تشغيلها بنفسه."
علاوة على ذلك، استغرق منه الأمر حوالي 3 ثوانٍ فقط لتأكيد ذلك عن طريق التقييم.
حسنًا، كانت تلك القلادة مسجل صوت مع كلمة مرور محددة عليها. يبدو أن هناك معلومات هامة تم تسجيلها بصيغة صوتية. يمكن تشغيلها عند الحاجة...
...ماذا يحدث إذا تم فتح كلمة المرور؟
"أنا أيضًا فضولية بشأن المحتوى."
كان الأمر يتعلق بـ "ميستيلتين". كان الصوت جادًا وعاجلًا. علاوة على ذلك، انقطع في منتصف الطريق دون استنتاج.
ترك التفكير لاحقًا، اقتربت كوين من فرونديير.
"فرونديير، أنت مذهل. يبدو أن مهاراتك لم تضعف."
ثم نظرت كويني إلى دوشان.
"هل لديك شيء لتقوله؟"
"....أنا آسف جدًا لأنني شككت بك بهذه الطريقة، خبير. لا، سيد فرونديير."
في هذه المرة، انحنى دوشان بزاوية 90 درجة للاعتذار رسميًا. عند رؤية ذلك، ابتسمت كوين. في النهاية، كان الشك في فرونديير مثل الشك في حكم كوين.
"كما قلت لكم، عيوني دقيقة."
"على الرغم من ذلك، سيدتي كويني."
تحدث فرونديير.
"همم؟"
"لا أعتقد أن الاعتذار يكفي لإنهاء الأمر."
"...همم؟"
ابتسم فرونديير وهو ينظر إلى كويني.
لقد رأيت تلك الابتسامة في مكان ما. أين كان ذلك مرة أخرى؟
آه. إنها تشبه الوجه الذي أمارس فيه أمام المرآة.
"أنت أيضًا دائمًا تعطي الأولوية لـ 'التعويض'، أليس كذلك، سيدتي؟"
"...آه، آه؟"
"سأبيع بعض الأشياء لعائلة فييت. هل ستشتريها؟"
"همم؟ ماذا ستبيع؟"
"أشياء متنوعة من متجر تيرست."
تذبذبت عيون كوين عند سماع كلماتي. قد يبدو الأمر جيدًا، لكن قيم الأشياء تتفاوت من السماء العليا إلى الأعماق السفلية في متاجر هذه القارة.
"بالطبع، دون ترك أي شيء، يجب عليك شراء كل شيء."
قال فرونديير ذلك، وأظهر ابتسامته المعتادة لكويني.