9:52 صباحا
في فصل السنة الثالثة بعد درس نظري،
كانت كوينى تلهو بنظارتها التي كانت على أنفها بطريقة غير مريحة.
"هاي، كوينى، هل حصلتِ على نظارات جديدة؟"
اقتربت صديقتها آن وسألتها.
"آه، نعم. يبدو أن نظري يتدهور."
غطت كوينى على الأمر بكذبة مريحة.
بالطبع، كانت عيناها سليمتين تمامًا. هذه النظارات تم إعدادها بناءً على تعليمات فرونديير.
"تبدو جميلة عليك! أي شيء يبدو جيدًا عليك لأنكِ تملكين وجهًا جميلًا جدًا."
"مهما يكن."
رفعت كوينى يدها بتجاهل تجاه الإطراء الذي بدا غير صادق.
تحققت من المنظر من خلال نظاراتها مجددًا.
'إنها مشتتة بعض الشيء.'
فحصت كوينى الجزء السفلي الأيسر من المشهد من خلال نظاراتها.
[9:52:32]
الوقت، حتى الثانية، كان يظهر دائمًا في أسفل يسار مجال رؤيتها.
'إذا قفز هذا الوقت فجأة، هل يعني ذلك أنني فقدت ذاكرتي؟'
إذا كان "هو" قد محا ذاكرتها، فهذا الوقت سيكون قد مر. ثم، كما ترى عيناها، سيبدو أن فترة زمنية كبيرة قد مرت.
'من هو هذا اللعين؟'
كانت هناك احتمالية كبيرة أن يكون الرجل المقنع طالبًا في كونستيل.
لم تكن تعرف هدفه بالضبط، ولكن كوينى كانت تعلم أنه لا توجد أسباب كثيرة لاستهدافها.
إما من أجل "ممتلكات" عائلة فييت، أو العائلة نفسها، أو انتقام من عائلة أخرى تعرضت جرائمها المشبوهة للكشف بسببها.
'لكن بما أنه ذكر ماضيّ، يبدو أن لديه شيئًا محددًا في ذهنه ليّ.'
بل وكذب أيضًا وقال إن كورا كانت الجانية وراء تلك الحادثة.
مجرد التفكير في الأمر جعل رأسها يؤلم، لكن هذا يمكن تأجيله لوقت لاحق.
كانت ستكتشف كل شيء بمجرد أن تمسك به.
'...لكن هذه النظارات.'
إنها واضحة جدًا.
كوينى لا ترتدي النظارات عادةً.
هل سيقترب منها حقًا إذا بدأت فجأة في ارتداء النظارات في اليوم التالي بعد لقائه، وهي التي لم تكن ترتديها من قبل؟
وعلاوة على ذلك، لم تكن هناك العديد من الطرز من النظارات التي يمكنها عرض الوقت، حتى الثانية. ربما كان "هو" يعرف عن هذه النظارات التي تم إعدادها على عجل.
كانت كوينى متوترة من الداخل ولكنها تابعت الساعة بجدية.
نظرًا لأن كوينى نفسها لم تستطع التفكير في أي بدائل أخرى، فقد قررت أن ارتداء هذه النظارات سيجعلها على الأقل تحافظ على حذر الرجل، مما يمنعه من استخدام قواه بسهولة. قررت أن تواسي نفسها بذلك في الوقت الحالي.
دِنغ—دُونغ—دَانغ—دُونغ—
رنين الجرس الذي يدل على نهاية فترة الاستراحة.
بعدها، تظاهرت كوينى بالتركيز في دروسها بينما كانت تتحقق من الساعة. كان نفس الشيء أثناء فترة الاستراحة.
لكن حتى بعد مرور الدروس الصباحية، وقت الغداء، والدروس بعد الظهر.
حتى بعد انتهاء المدرسة، لم يتخط الوقت في الساعة.
كما كان متوقعًا. هذه الخطة فشلت. هو لم يقترب.
باز—
في تلك اللحظة رن هاتف كوينى. كان هناك رسالة.
كما كان نصف متوقع، كانت من فرونديير.
[السينير كوينى.]
رسالة تبدو وكأنها تحية.
ربما يريد تقرير عن الوضع. ابتسمت كوينى وبدأت في كتابة رسالة.
'فشلت في المهمة. لا شيء غريب في الساعة.' كتبت، ثم،
الرسالة التالية.
[لقد وجدناه. بفضلك.]
"…ماذا؟"
وجدوه؟ كيف؟
بفضلها؟ لماذا؟
كان رأسها في فوضى، ثم وصلت رسالة أخرى.
[سينير، لدي سؤال واحد لك.]
لم ترد هذه المرة. كانت كلمات فرونديير مربكة جدًا، وكانت مشغولة في محاولة ترتيب أفكارها.
وفي الوقت نفسه، وصلت رسالة أخرى.
[هل كان كذبًا أن كورا كانت قادمة اليوم؟ أم أنها حقيقة؟]
"ماذا؟"
محادثة أكثر غرابة.
إذا حاولت فهم محتوى الرسائل،
فهذا يعني أن كوينى تحدثت مع شخص ما عن كورا اليوم. حقيقة أن فرونديير يسأل عن صحة ذلك يعني باختصار.
'هل فقدت ذاكرتي؟'
شعرت بالقشعريرة عندما أدركت ذلك متأخرة.
في الليلة السابقة.
بعد إرسال رسالة إلى كوينى، شاركت محتواها مع جريجوري.
[نظارات لكوينى؟]
"نعم. إذا فقدت ذاكرتها، ستنسى الوقت الذي مر. بالنسبة لشخص فقد ذاكرته، سيبدو أن الوقت قد تخطى."
على الرغم من أنه من الممكن جعل شخص ما يفقد ذاكرته، لا يمكننا فعل أي شيء بشأن الوقت الذي مر.
إذا كانت تستطيع دائمًا التحقق من الساعة، حتى لو لم تستطع منع فقدان ذاكرتها، فستتمكن على الأقل من ملاحظة أنها فقدت ذاكرتها.
——لكن في الواقع، الأمر ليس كذلك.
"…أو هكذا ستعتقد كوينى."
[ماذا؟ إذن الأمر مختلف في الواقع؟]
"ليس مختلفًا. قدرة ذلك الوغد لا تمحو الذكريات بالكامل، بل تمحو وجوده فقط منها."
وفقًا لتقرير جريجوري، تتذكر كوينى "خوفها من الجثث" نتيجة لهجوم الذئاب.
'لكن من المحتمل أن كورا كانت هي من قتلت الأشخاص في تلك الحادثة.'
كورا، التي ورثت دم النمر الأبيض. لم يكن من الصعب عليها قتل عدة أشخاص إذا أرادت ذلك.
لكن من المحتمل أنه لم يكن بإرادتها. الرجل المقنع لا بد أنه جعل كورا تهجم بطريقة ما. سواء من خلال السحر أو المخدرات.
على أي حال، كوينى لم تنس تمامًا تلك الحادثة. بمعنى آخر، لم تُمحَ ذكرياتها بالكامل، بل تم ترتيبها بدون وجود الرجل المقنع وكورا.
تم محو وجود الرجل المقنع، ووقعت كورا في العملية.
"لذا حتى لو نظرت كوينى إلى الساعة، لن تلاحظ أي شيء غريب. ليس كل ذكرياتها قد اختفت، بل ذكريات ذلك الشخص فقط هي التي اختفت، وعقلها يملأ الفراغات. بما أنها أفكارها الخاصة، من المستحيل أن تشك فيها."
[إذن لماذا طلبت من كوينى الحصول على نظارات؟ لن يساعدها ذلك في مقاومة قدرته. إذا كان هناك شيء، فسيجعله أكثر غرورًا، و—]
أغلق الغراب منقاره منتصف الجملة.
كان مشهدًا نادرًا أن يرى جريجوري شيئًا بنفسه. عادةً ما كان منقاره يتحرك بسرعة قبل أن يغلق فجأة في منتصف الجملة.
قلت،
"أجل. سيكون أكثر غرورًا وسيستخدم قدرته بلا تردد."
دفاعات كوينى هي رد فعل خاطئ على قدرة الرجل المقنع.
سنضع الطُعم في المكان الذي تعتقد كوينى أنها أخطأت فيه.
"يبدو أن ذلك الرجل يظن أنه ذكي جدًا."
لنرَ إذا كان ذكيًا كما يظن.