صرخة "كييك!"
أدرك أرمل الأمر حينها، فتراجع خطوة إلى الخلف. مع ذلك، كان من النوع الذي يستعيد توازنه سريعًا بعد تعرضه للهزيمة.
تتبعت المسافة التي تراجعها أرمل وهاجمت بسيفي القصير مستهدفًا صدره.
مرّ السيف القصير في الهواء دون أن يصل إلى أرمل. كان قد قاس طول سيفي خلال تبادلنا للضربات عدة مرات. كان من الطبيعي ألا يصل إليه السيف بعد أن تراجع تلك المسافة.
نعم، النصل لا يصل.
شَرخ—
"هاه...؟"
توقف أرمل وأدرك الأمر حينها.
بدأ الدم يتدفق. جرح طويل على صدره نزف بغزارة، مبللًا زيه ومتقطرًا على الأرض.
لم يكن الجرح مهددًا للحياة، ولكنه لم يكن سطحياً أيضًا.
"آه، بحق السماء!"
دوووم!
سقط أرمل على إحدى ركبتيه. بدأ الدم يتدفق بغزارة، وكان الدوار والإرهاق يغلبان عليه بسرعة.
"ما هذا؟ أنا تجنبتها بوضوح، كيف؟"
نعم، أرمل تفادى النصل.
ولكنه فشل في تفادي هالتي.
خنجر "نيل جاك" الخاص بي يزداد طوله بمجرد أن يُغمر بالهالة. لا يصبح النصل نفسه أطول، بل تمتد الهالة إلى ما وراء النصل.
علاوة على ذلك، هالتي عديمة اللون، مما يجعل من الصعب تقدير مداها وسط معركة حامية الوطيس.
أوقفت تقنية "مينوسوربو".
"توقف، لقد أُصبْتَ بجروح خطيرة بالفعل."
"…"
كان أرمل يتحسس الأرض بيديه العاريتين. ظل يراقبني بينما يلقي نظرات خاطفة على محيطه.
كان قد أسقط كل السكاكين التي كان يحملها، وبدأ يحاول التقاط أي شيء يجده بالقرب منه. ومع ذلك، كانت يده الممتدة ترتجف بشدة. إذا استمر في الحركة بهذا الوضع، ستزداد حالته سوءًا.
عندها حدث ذلك.
صرير.
خرج شخص ما من الباب الخلفي للمبنى.
كما توقعت، كانت كوين. توقيت مثالي.
"…أرمل كولت."
نادت كوين باسمه ببرود. ليس "دي فييت"، بل اسمه القديم عندما كان في "كونستل". يبدو أن كوين هي من اختار له هذا الاسم.
"أنت المسؤول عن الحادثة قبل 13 عامًا."
فتحت كوين لفافة سحرية، وكانت مغطاة بالفعل بالمانا التي بدأت تتجمع حولها.
"…ههه، هذا صحيح."
نظر أرمل إلى كوين بابتسامة.
ضيّقت كوين عينيها، وعبر وجهها إحساس بالإحباط.
"…لا أتذكر شيئًا. لا شيء على الإطلاق. أنا أنظر إلى والدي، الجاني، وهو أمامي الآن."
"بالطبع. قدرتي مثالية. الذكريات التي أمحوها لا تعود أبدًا."
قال أرمل هذا وكأنه فخور حقًا. بل إنه ابتسم.
لا أعرف ما الذي يدور في رأس أرمل وهو يقول ذلك…
...لكنني أتذكر شيئًا قالته لي "سيلينا" ذات مرة:
"عندما تبتسم، تأكد أن تبتسم بعينيك أيضًا. سيبدو ذلك أكثر صدقًا."
على الأقل، الابتسامة التي يرتديها أرمل الآن، لا تبدو صادقة على الإطلاق.
"أريد أن أقتلك في الحال، ولكنك ستدفع الثمن. حان الوقت لكشف الحقيقة عن منظمة إندوس."
"يمكنك تعذيبي كما تشائين، لكنك لن تحصلين على أي معلومات مني عن إندوس."
"أوه، هل أنت مخلص لهذه الدرجة؟"
"لا. لأنني لا أعرف شيئًا ذا قيمة."
قال ذلك وأطلق تنهيدة ساخرة.
"حتى بيننا، لا أحد يعرف من هم القادة الحقيقيون. ربما الأشخاص الأقرب إليهم قد يعرفون، لكنني أنا لا أعرف. لا أعلم إن كانت إندوس تتكون من عامة الشعب، أو نبلاء ساقطين، أو عائلات مرموقة، أو حتى أفراد من العائلة المالكة. وحجمها مستحيل القياس. في الواقع، هناك أشخاص يتظاهرون بأنهم من إندوس، لكنهم ليسوا كذلك. لأن الشعار الذي يدّعي أنهم سيحمونك من التمييز والاضطهاد الذي يعاني منه عامة الشعب، من السهل التلاعب به."
كما قال أرمل، تبدو إندوس منظمة نظيفة من الخارج، لذلك هناك عدد لا يُحصى من الأشخاص الذين يدّعون أنهم منها.
وبسبب عدم اتخاذ إندوس أي إجراء لإيقافهم، أصبح تقدير حجمها أكثر صعوبة.
"أقبضوا عليّ أو اقتلوني، افعلوا ما تريدون. أعني، الآن بعد أن أصبحت هنا، لم أعد ذا قيمة لإندوس. الشيء الوحيد الذي تجيده إندوس، هو قطع الأطراف الضعيفة. سترون كيف سيتم محو كل صلة لي بهم وكأنها لم تكن أبدًا."
"كوووهوهوه"، أطلق أرمل ضحكة ربما لم تكن حقيقية.
تبادلنا، كوين وأنا، نظرات متفقة. كان علينا أن نفعل ما يجب فعله على أي حال.
اقتربت ببطء من أرمل. بما أنني الوحيد الذي لا يتأثر بقدراته، كنت الوحيد القادر على تقييده.
قدرة أرمل يمكن أن تُستخدم عن بعد، ولكن كوين كانت مستعدة، لذا يمكنها التصدي لها بسهولة.
كانت قدرته تنبع بالتأكيد من أطراف أصابعه، لذا كل ما كان عليّ فعله هو الحذر من يديه.
تمامًا عندما كنت أقترب من أرمل من الخلف...
"هاي! كوين! أنا هنا!"
...سمعت أسوأ صوت في أسوأ وقت ممكن.
بغرابة، التفتنا جميعًا - أنا وكوين وأرمل - في نفس اللحظة نحو الصوت.
رأيت "كورا" يعبر المدخل المؤدي إلى "كونستل".
كان التوقيت في غاية السوء.
عادت كلمات أرمل إلى ذهني:
"لديّ كل من العقار الذي يسبب هيجانها، وكذلك الترياق، معي الآن."
ضربة!
تحرك أرمل وأنا في نفس اللحظة. أرمل مد يده نحو جيبه بينما أمسكتُ بكتفه، صابًّا كل قوتي فيه بنية سحقه.
لكن فجأة، خارت قواي، وترنحت. اليد التي كانت تمسك بكتف أرمل اصطدمت بالأرض.
تدحرج أرمل مبتعدًا عن قبضتي، وقد تقلص حجمه فجأة.
"تقليص العظام!"
أرمل، الذي أصبح أصغر مما كان عليه، أخرج شفرة من جيبه. كان هناك شيء مثبت على مقبضها. بدا كأنه كيس يحتوي على مادة ما.
وووش!
أرمل، الذي كان لا يزال يرتجف بالكاد ويتمالك توازنه، ألقى الشفرة باتجاه كورا بكل قوته.
"احترس! كورا!" صرخت كوين.
انحنى كورا غريزيًا بعد أن سمع ذلك، متجنبًا الشفرة.
بوب!
انفجر الكيس في الهواء.
تمامًا أمام عيني كورا.