كانت العاصمة سيلفستر هي المنطقة الأكثر ازدحامًا بالسكان في القارة.
بالطبع، كان كونها العاصمة عاملاً مؤثرًا، لكن عقلية المواطنين كانت بسيطة في ظل الظروف التي قد يهاجم فيها الوحوش من الخارج في أي لحظة.
"أكثر مكان أمانً هو حيث يكون الإمبراطور."
مدفوعين بهذه الفكرة البسيطة والمعقولة جدًا، تدفق الناس إلى العاصمة.
وفي أكثر المناطق التجارية ازدحامًا في هذه المدينة العاصمة،
تجمع الأفراد المتفقون في القبو المخفي لأحد الحانات الصغيرة التي كانت تبدو وكأنها مضغوطة بين المباني.
كان ذلك اجتماعًا لمجموعة العامة "إندوس".
تذمر "كراكن" فور نزوله إلى القبو، تبعًا لإرشادات مالك الحانة.
"لماذا جمعت الناس في مكان مزدحم كهذا؟"
قال رجل ذو ذراع صناعية. كانت الذراع الصناعية شبه آلية، تتحرك بحرية مع أصوات صرير.
"تومسون، هل هذا حقًا مكان مخفي؟ هناك الكثير من الناس في الخارج."
"إذا أردت إخفاء شجرة، أخفِها في غابة. المكان المزدحم يجعل من الصعب العثور على شخص، كما تعلم."
"لماذا تريد إخفاء شجرة؟ ألن يتم اكتشافك قبل أن تقتلعها وتضعها في الغابة؟"
أطلق "تومسون" ضحكة صغيرة. كان "كراكن" يفتقر تمامًا لفهم الأمثال والحكم.
ثم تحدثت الفتاة الواقفة بجانبه. كانت فتاة صغيرة لا يتجاوز طولها نصف طول الرجل البالغ.
"لا تقلق. مكان الاجتماع يتغير في كل مرة. سأعد دائمًا أفضل مكان لنا."
"حسنًا، أنا لا أشكك في قدراتكِ، "كيان"."
ألقى "كراكن" كتفيه. جلس في الطاولة الوسطى حيث كان الجميع جالسين بالفعل.
"هل نبدأ الاجتماع؟"
كان من تحدث هو رجل يرتدي درعًا. كان جسده بالكامل مسلحًا، فلم يكن هناك ما يمكن رؤيته داخله، سواء وجهه أو جسده. كانت نبرة صوته تتناسب مع مظهره، وكانت صوتًا معدنيًا مزعجًا.
ألقى "كراكن" نظرة حوله. "أين القائد؟ هل سيقوم السيد "سكيلر" بإدارة الاجتماع اليوم؟"
"هو في اجتماع آخر." أجاب "تومسون". وضع "كراكن" يديه خلف رأسه.
"يبدو أن "زودياك" مشغول جدًا به، أليس كذلك؟"
تجاهل "كراكن"، واستمر "سكيلر"، وكان درعه يرن مع كل حركة.
"تم الهجوم على "أرمل"."
"يستحق ذلك، ذلك الوغد." قال "كراكن" على الفور. دعم "تومسون" ذقنه بيده وقال:
"مهما كان أن "أرمل" حقيرًا، لا يمكننا إخفاء الأمور بعد الآن. لا يوجد أحد ليمحو الذكريات."
وأضافت "كيان": "هناك حد لعدد الأطراف المفقودة التي يمكننا ربطها. لا يمكننا الاستمرار في نشر القصة بأن 'إندوس لم يفعلها. الجناة هم من سموا أنفسهم إندوس بأنفسهم' إلى الأبد. كان ذلك خطيرًا بشكل خاص مع "سيرف"، إذا وضعنا اللوم على "فرونديير"، فلن نضطر إلى جعل الأمر كبيرًا."
هز "تومسون" رأسه مع تنهيدة.
"قلت لكم. ذلك الرجل مهووس بقتل النبلاء. إذا لم تذهب الأمور كما يريد لتدمير صورة النبلاء، هو من النوع الذي يحتاج إلى أن يرى موتهم بأم عينيه ليشعر بالرضا. هو ليس في عقله."
"ليس من شأننا أن نقول ذلك."
أضافت "كيان" بتلميح خفيف.
نظر "سكيلر" إلى "كراكن".
"كراكن، ماذا حدث مع بطاقة الأعمال الخاصة بـ"سيرف"؟ ألم تقل أنك ستجري بعض الاختبارات؟"
"آه، هذه."
أخرج "كراكن" مجموعة من الأوراق من متعلقاته ووضعها على الطاولة. كانت بطاقة أعمال "سيرف".
"هذه عديمة الفائدة."
مال "تومسون" برأسه مستغربًا من تعبير "كراكن" القاسي.
"لماذا؟ بعد كل المتاعب التي مررنا بها للحصول عليها."
"في البداية، هي لا تعمل بشكل جيد. يبدو أن القوة الذهنية لا تحدد مستوى مهارة الشخص."
"لكنها عملت مع فرسان القصر الملكي، أليس كذلك؟"
هز "كراكن" رأسه.
"الرجال الذين أعطى "غريغوري" لهم البطاقات، معظمهم كانوا فرسان مبتدئين متورطين في جرائم تافهة. على الأرجح كانوا يتبعون أوامر "غريغوري" لأن لديهم شيئًا يخفونه. حقيرين."
"وهذا أيضًا ليس من شأننا أن نقول ذلك."
أضافت "كيان" مرة أخرى.
واصل "كراكن".
"لا يوجد تقريبًا أشخاص مقاومون تمامًا، لكن يبدو أن معظمهم يستطيعون ربط أنفسهم إلى حد ما. مدة تحمّلهم تختلف من شخص لآخر."
"صحيح، كان هذا حالنا أيضًا."
بعد الحصول على هذه البطاقة، اختبر "كراكن" تأثيرها على كل فرد من أعضاء "إندوس".
"تومسون" فقد ذاكرته تمامًا، و"كراكن" قاوم لكنه لم يتمكن من التحرك، بينما شعر "سكيلر" بكبت شديد لكنه كان قادرًا على أداء الأنشطة اليومية. تصرفت "كيان" وكأنها لم تتأثر. وبحسب قولها، "شعرت بالتأثير."
"انظروا. إذا فقدت ذاكرتي تمامًا، وكان ذلك بسبب المهارة، فإن هذا لا يبدو منطقيًا، أليس كذلك؟ من المفترض أن أكون الأقوى هنا."
"ربما السيد "تومسون" لديه عقل ضعيف؟ أو ربما هو مجرد متسرع."
"قتلته؟ "كراكن"؟"
"أترون؟"
زمجر "تومسون" في وجه "كراكن"، ثم سأل فجأة كما لو كان قد تذكر شيئًا.
"ماذا عن الإمبراطور؟ لا يوجد قانون يمنع الإمبراطور من أن يتم التحكم فيه."
في تلك اللحظة، رفعت إحدى حواجب "كراكن". كانت فكرة سخيفة لدرجة أن شكله البشري تكشف قليلاً.
"كيف ستعطي بطاقة أعمال للإمبراطور؟ السيد "تومسون"، أليس نقص صبرك هو ما يعيقك، أم أن نقص ذكائك هو السبب؟"
"يا لك من... أنا فقط أتحدث عن الاحتمالات. ما الذي لا يمكن أن يحدث؟ استمر في الحديث هكذا، وقد تموت فعلاً مرة أخرى؟ ألم تقل إنك فقدت حياة بالفعل؟"
ضحك "تومسون". نظر "كراكن" إليه بنظرة قاتلة، وعيناه تلمعان.
كان "سكيلر"، الذي كان يراقب، ينقر بلسانه، خفض رأسه مرة واحدة وقال:
"حتى لو عملت بطاقة الأعمال على "بارتيلو تيرست"، فإنه سيفقد وعيه فورًا، وتصبح عينيه فارغتين، ويبدو وكأنه ميت. من الذي سيتبع أوامر شخص كهذا؟ سيكون من حسن حظنا إذا لم يظهر ذلك غريبًا على الفور ويتم تتبعه إلينا."
"نحن لا نحاول قتل الإمبراطور. إذا قتلنا "بارتيلو"، سيحل مكانه شخص آخر. نحن نحاول إزالة المقعد نفسه، 'إمبراطور'، 'النبلاء'."
أضافت "كيان" تفسيرها. أطلق "كراكن" و"تومسون" شخيرًا.
هز "كراكن" بطاقة الأعمال في يده.
"على أي حال، هي عديمة الفائدة هكذا. لا أعرف من سيفيدها أو مدى فعاليتها. لكنها بالتأكيد تبدو فعّالة مع الناس العاديين الذين لا يعرفون شيئًا عن هذا. أعتقد أن هذا كل ما يمكننا فعله الآن."
"بجانب ذلك، الأمر الوحيد الذي يمكننا استخدامه الآن هو 'قتل فرونديير'."
لقد مات "سيرف"، وكانت هناك تسجيلات صوتية واحدة فقط محفوظة. يجب أن تكون تلك كافية كأمر لـ"غريغوري".
تنهد كراكن.
"حقًا، لا أفهم لماذا لم يستخدم سيرف هذا عندما كان على قيد الحياة. إذا لم تتمكن من مهاجمة القمة، كان بإمكانك صنع بضع ملايين من هذه البطاقات واستخدامها للسيطرة على الناس في الأسفل."
"هل تعلم كم استغرقه لصنع واحدة فقط؟ استغرق أكثر من ثلاثة أيام. كان يقضي معظم وقته في صنعها باستثناء النوم. وعلى ما يبدو، هذا بعد أن تسارع في العملية كثيرًا. كان يستغرق أكثر من أسبوع سابقًا."
أوضح تومسون.
"هاه.."
تفاجأ كراكن عند سماع ذلك، وتفقد عدد البطاقات التي لديه.
"… لدي حوالي 300 بطاقة الآن، على ما يبدو أنه بذل جهدًا."
"يبدو أنه كان لديه شيء يريد أن يفعله بعد أن صنع ما يكفي من هذه الأشياء، ولكن الآن لا يوجد طريقة لمعرفة ما كان ذلك."
همم، تحولت أنظار الجميع الجالسين على الطاولة نحو البطاقات.
كانت أفكارهم متفقة. فروندير.
لقد قتل سيرف، وأخذ حياة من كراكن، وأسر أرمل.
مؤخرًا، كانت جميع الحوادث الغريبة التي تحدث داخل إندوس مرتبطة بفروندير.
عتمت عيون كراكن.
"حقًا، أريد قتله."
"لا."
أجاب كيان فورًا.
"في يوم من الأيام سيحدث ذلك. لكن ليس الآن."
"أعرف. تضحية من أجل الثورة، أليس كذلك؟ ولكن هل هو ممكن حقًا؟ إنه يصبح أقوى مما توقعنا."
"التقوية ليست المشكلة. لابد أنه يعرف شيئًا. وإلا لما كان قادرًا على الرد هكذا في كل مرة."
قال تومسون، واتفق الجميع معه.
فروندير يعرف أكثر عن إندوس مما ظنوا. بينما كانوا يستعدون للثورة، بدا وكأن فروندير كان أيضًا يستعد لها.
فروندير يعرف أكثر من اللازم.
هل يمكن أن يكون هناك تسريب للمعلومات؟
"… هل هناك خائن داخل إندوس؟"
"ألا يعرفون ما سيحدث إذا خان إندوس؟"
"لا أعرف. إذا كان يريد شيئًا أثمن من حياته، فذلك ممكن. هناك الكثيرون الذين لا يقدرون حياتهم. نحن منهم."
بينما كان الآخرون يتحدثون، راجع كراكن أفكاره.
'… كان هناك طفل من مانغوت.'
المرأة التي استخدمت إبرة لفصل يد كراكن اليسرى. لا شك في ذلك، استنادًا إلى تصرفاتها السابقة.
هل مانغوت مرتبط بفروندير؟ هل مانغوت قد تحالف مع النبلاء الأعلى؟
'لا، لا يمكن أن يكون ذلك.'
هم أيضًا يريدون شيئًا من فروندير. مانغوت الثوار لن يساعد النبلاء الإمبراطوريين بدافع الخير.
فتح كراكن فمه.
"مانغوت قد ارتبط بفروندير."
توقف الجميع عن الحديث ونظروا إلى كراكن.
ابتسم كراكن. كانت ابتسامة رقيقة، مثل الهلال. ومع ذلك، كانت ابتسامة أقل قبحًا من ابتسامة البشر.
"ألن يكون ما يريده مانغوت من فروندير ضروريًا لنا أيضًا؟"
استفاقت بعد أن أغشي عليَّ لمدة نصف يوم تقريبًا.
لحسن الحظ، كنت قادرًا على الذهاب إلى المدرسة في كونستل في اليوم التالي. كان سيكون مريبًا للغاية أن أتغيب عن المدرسة بعد أن سببت كورا مثل هذه الفوضى. قد لا يلاحظ الآخرون، لكن الذين يعرفونني قد يشكون في أنني كنت متورطًا في الحادثة مرة أخرى.
وكانت شكوكتي صحيحة.
لهذا السبب تمكنت من تجنب نظرة آتين المريبة للغاية. على أي حال، ما رآه آتين لم يكن أنا، بل وجه إنفير الشاب. إذا تصرفت بغباء، لم يسألني آتين المزيد.
وبعد بضعة أيام، أصبحت كورا موضوع مراقبة في كونستل.
على الرغم من أنها كانت موضوع مراقبة، إلا أن الأمر لم يكن مختلفًا كثيرًا. كان مجرد جهاز مرفق للتحكم في نوبات غضبها، وتعويذة تنبيه تُرسل مباشرة إلى كونستل في حال أقدمت على التهور رغم الأداة.
لم تتسبب كورا في أي مشاكل خاصة ما لم تخرج عن السيطرة. سحرها يفشل دائمًا تقريبًا على أي حال.
'لا عجب أن كورا أرادت أن تصبح ساحرة بشدة.'
كورا لا تتذكر ما حدث قبل 13 عامًا، لكن يبدو أن جسدها تذكر. في الواقع، عندما كانت في وعيها، كانت تتردد كثيرًا في استخدام قواها.
هي لا تحب القتال بالأيدي، وترغب في حماية كويني. لذلك، كان السحر هو الجواب.
'إذا تم تحرير قوة النمر الأبيض بشكل صحيح، ربما ستتمكن من استخدام السحر أيضًا.'
كورا لا تزال لم تنضج تمامًا، وهي نصف بشرية. ما إذا كانت ستستيقظ حقًا على قوة النمر الأبيض أمر غير مؤكد، ولكن إذا حدث ذلك، فسيكون هناك أقل ما يدعو للقلق. النمر الأبيض الكامل لا يتم السيطرة عليه بالغرائز.
... وهنالك شيء آخر.
كان هذا توجيهًا إضافيًا بعد أن أصبحت كورا موضوع مراقبة.
"مرحبًا، الجميع."
دخلت المعلمة جاين بوجه مرهق للغاية.
لماذا تبدو جاين أكثر إرهاقًا في كل مرة أراها؟ لماذا تنظر إليّ بالكراهية في كل مرة تدخل فيها إلى الفصل؟
هل يمكن أن أكون متورطًا في إرهاق جاين؟
هاها، مستحيل.
"لدينا طالبة جديدة في صفنا."
قالت جاين، ودخل شخص ما.
كنت أعرف من هي، لكن في اللحظة التي رأيتها فيها، شعرت بالتعب كما لو كنت جاين.
"هذه هي كورا. كورا أصغر منكم جميعًا، ولكن بسبب ظروف خاصة، تم قبولها."
في الواقع، كورا أكبر سنًا. ولكن لماذا هذا الصف؟ هل بسبب أنا؟
هاها، بالتأكيد لا.
"أم! سررت بلقائكم!"
وضعت كورا يديها على خصرها وقالت بكل فخر.
أريد أن أضربها على ظهر رأسها الآن، عندما أفكر في الفوضى التي سببتها قبل بضعة أيام.
"أنا كورا، وسأدرس معكم من الآن فصاعدًا! قد يكون من الصعب عليكم متابعة مهاراتي، ولكن من فضلكم لا تشعروا بالدونية..."
بينما كانت كورا تتفاخر هكذا، رأتني. بمجرد أن رأتني، اتسعت عيناها، واختفى الموقف المتعجرف.
"ف-يرجى العناية بي."
ثم انحنت كورا بعمق في تحية مهذبة.
... هل يمكن أن يكون هذا الطفل.
'هل هي خائفة مني؟'
على الرغم من أنها تدعي أنها لا تتذكر، إلا أن كورا بوضوح لديها ذاكرة عضلية استثنائية.