ظل تومسون صامتًا لبعض الوقت.
خائن داخل منظمة "إندوس".
كان هذا أمرًا على علم به ولكنه لم يأخذه بجدية.
لقد قبلت "إندوس" كل من أطلق على نفسه اسم "إندوس" حتى الآن، مما جعل من الصعب قياس حجم المنظمة، بل وأكثر صعوبة معرفة من يتفوق عليه، ومن هو القائد.
كان من المقبول أن يتسرب "الماء العكر" في الأسفل، إذ يمكن تصفيته وتجديده بسهولة.
ولكن ماذا لو ارتفع هذا الماء العكر إلى القمة؟
بعبارة أخرى، ماذا لو كان هناك خائن بين قيادات "إندوس"؟
قال تومسون متظاهراً بالثقة: "حسنًا، إذن قد تكونين أنتِ الخائنة، أليس كذلك؟"
[صحيح.]
ردت كين ببرود. لم تُظهر أي رد فعل تجاه استفزازه.
نقر تومسون بلسانه بانزعاج بينما واصلت كين حديثها.
[من الآن فصاعدًا، فكّر بهذا الاحتمال في ذهنك. لا تعرف من ارتكب الخيانة. سواء كنت أنت، أو أنا، أو كراكن، أو سكايْلر. إذا كان هناك خائن، علينا التخلص منه فورًا.]
"هيه، دعينا لا نتسرع. لا نعلم بعد من أفسد المياه. قد يكون أحد أصحاب الرتب الدنيا."
[...صحيح. إذا كنت سأفترض الأسوأ، فلا بد أن يكون هناك شخص ما متفائل.]
"هل تسخرين مني؟"
[أنا جادة.]
عندها توقف تومسون عن الحديث فجأة وعبس. أعاد التلسكوب إلى ذراعه الاصطناعية وأغلقه.
كانت كين تواصل الحديث.
[بالمناسبة، متى سيأتي كراكن؟ هل ما زال يفكر فيما سيفعل بالقلب الاحتياطي؟]
"لا أعلم. عليك أن تسأليه."
[ما هذا؟ كم هو غير مسؤول. كراكن بحاجة إلى إنهاء عمله قريبًا لكي نتمكن من المضي قدمًا هنا. يجب أن تعلم ذلك.]
"ليس هذا ما أعنيه."
استدار تومسون وأخذ وضعية الاستعداد. تحقّق من وظائف الذراع الاصطناعية عبر تحريك أصابعه. ومع صوت أزيز ميكانيكي، شعر بشيء يقترب من بعيد.
"لدينا زائر."
[……كونستل؟]
"على الأرجح."
[حسنًا، سأتحقق من الأمر.]
انتهت المكالمة.
بينما كان يضع هاتفه جانبًا، ظهرت هوية الشخص الذي شعر بوجوده.
كانت امرأة ذات مشية متيبسة وانطباع صارم للغاية.
"……ماذا تريدين؟"
سألها تومسون، محاولًا التصرف بهدوء، وأجابت المرأة بنفس النبرة. لكن كلاهما لم يُظهر أي تراخٍ.
كان المكان قمة صخرية تطل على "قطار السماء"، بمعنى أنها هضبة وعرة تحاذيها هاوية خلفية.
لم يكن هذا مكانًا يمكن لامرأة أن تأتي إليه دون سبب.
سألت المرأة: "أنا إسامايا، معلمة كونستل. لقد أتيت لاعتقالك. هل ستتعاون؟"
"من تعتقلين؟"
"أنت بالطبع."
هاه.
ضحك تومسون. أصدرت ذراعه الاصطناعية صوتًا أشبه بمحرك يُشغَّل. قام بتفعيلها عبر تغذيتها بالطاقة السحرية.
"إذا هربتُ، فلن تتمكني من اعتقالي، أليس كذلك؟"
"……يا إلهي."
أخرجت إسامايا نظارة من حقيبتها. وعندما ارتدتها، ازداد وجهها الصارم صرامة.
"بالفعل. عليّ أن أكون حذرة كي لا أقتلك بالخطأ."
"……هذه المجنونة!"
كان تومسون أول من انقض.
كانت كورا مختبئة في أسفل الجرف.
وبعد فترة، اقترب منها شخص ما.
"هل انتظرتِ طويلًا؟ يا كورا."
كان باسكال، مبتسمًا بلطف.
حتى الآن، كان كل شيء يسير حسب الخطة.
"أين ذهب فروندير؟"
"……تحرك لتنفيذ العملية."
"همم، أرى."
أومأ باسكال برأسه.
لا يعرف باسكال تفاصيل عملية فروندير، لكنه يعلم أن "أوسبري" متورط فيها. الجميع يثق بكلام أوسبري.
هناك بعض الأمور التي يستطيع تخمينها، مع ذلك.
"أوسبري" يطوف في الهواء كطعم لجذب أعضاء "إندوس".
في الواقع، ظهرت فتاة عنكبوتية غامضة. لكنها كانت زائفة.
لكن الهدف الحقيقي لأوسبري هو على الأرجح العثور على "زودياك" آخر داخل "إندوس"، المدعو "هيلدري".
إذا كانت "إندوس" تريد حقًا "ثورة"، فإن أوسبري هو أخطر أعدائهم.
وإذا كانت "إندوس" تخطط للقيام بشيء ما على "السكك الجوية"، فإن أوسبري دخل شخصيًا قلب أراضي العدو لاستقبالهم. لجذب "هيلدري".
'همم، ما زال الأمر خطيرًا للغاية.'
لا يعرف باسكال مدى قوة أوسبري وهيلدري، لكنه يدرك أن الطرف الذي يبادر بالهجوم أولًا يمتلك الأفضلية.
'بالتأكيد، فروندير لا يخطط لشيء جنوني كهذا...'
هل يخطط فروندير لفعل شيء ما لـ"هيلدري" بعد جذبه؟ سيكون ذلك أخطر وأجرأ عملية يمكن لأي مشارك القيام بها.
"...باسكال."
تحدثت كورا فجأة بصوت متوتر.
توقف باسكال عن التفكير. بدا أن هناك شيئًا آخر يحتاج إلى عناية فورية.
"هناك شيء أمامنا."
"أراه."
وقف باسكال وكورا عند أسفل الجرف، أمام سهل واسع ومفتوح.
لا يوجد شيء يعيق الرؤية، لكن بالتأكيد هناك شيء يقترب.
"ررررر-"
مع اقتراب هذا الشيء غير المرئي، تحطمت جدران الجرف فجأة. تطايرت قطع صخرية ضخمة وكأنها تتحرك بإرادة خاصة، وتجمعت أمام كورا وباسكال.
التصقت الصخور ببعضها البعض وشكّلت أرجلًا وأذرعًا وخوذة ودروعًا.
كان درع الصخور مكتملًا، لكن داخل الخوذة كان مظلمًا وخاليًا تمامًا.
من داخله،
"تحياتي."
بصوت مفاجئ، انبعث صوت.
حدقت كورا في هذا الشيء وعبست.
"……هذا الشيء، لا تفوح منه أي رائحة."
"يبدو كذلك."
ضيّق باسكال عينيه.
'نوع من الأشباح.'
...
«تشرفت بلقائك. أنا باسكال، مبتدئ في مؤسسة الأبراج.»
نظر سكايـلر إلى باسكال للحظة قبل أن يرفع إصبعه مشيرًا إلى كورا.
«ذلك المشاغب الصغير بجانبك.»
ثم قرع بأصابعه.
«سلمني إياها. إنها مادة مناسبة تمامًا لفريق إندوس.»
«هوه؟»
نظر باسكال إلى كورا، التي كانت ترتدي تعبيرًا متعجرفًا وتهز رأسها.
سكايـلر، غير مبالٍ، قال:
«ختم النمر الأبيض. قوة نقية ولكنها شرسة ومدمرة، ممزوجة بالعقل البشري. إنها مثالية. مثالية تمامًا. فقط شخص كهذا يمكن أن يصبح جنديًا مثاليًا.»
أشاد سكايـلر بكورا بصدق. امتدت يد الدرع برفق كما لو أنها تقبل كورا.
نظر باسكال إلى كورا.
«ما رأيك؟»
«نعم، نعم؟»
«هل ترغبين في الانضمام إلى إندوس؟»
نظرت كورا إلى باسكال بتعبير مصدوم، كأنها تسأله عمّا يتحدث عنه. ضحك باسكال.
«مجرد مزحة.»
لكن حتى بعد أن قال باسكال ذلك، لم يتغير تعبير كورا. بدا هذه المرة وكأنها تتساءل كيف يمكنه المزاح بهذه الطريقة.
«كم هو مخيب للآمال. كانت مزحة. اعتقدت أنك ستفهمين.»
«كاذب. كنت تعرف أنني كنت أمزح.»
«بالطبع. أليس كذلك؟ أنت المدرس الفخور لمؤسسة الأبراج؟ سمعت أن المعلمين هناك رجال ذوو إيمان ونداء سامٍ. لن يتخلوا عن طلابهم بهذه السهولة.»
هذه المرة، أشاد سكايـلر بباسكال مجددًا، ولم يكن في نبرته أي سخرية.
«لكن دعني أقول هذا.»
بحث سكايـلر في الدرع بيده. وعندما أخرج يده مرة أخرى، كانت هناك كيس صغير في يده.
نظر باسكال إليه بفضول.
«لا ينبغي أن يكون هناك شيء داخل هذا الدرع. كيف يمكنه إخراج شيء منه؟»
قال سكايـلر:
«إذا تحول الطالب إلى وحش، ألا يجب إعدامه؟ كمدرس في مؤسسة الأبراج.»
فوووش-
بمجرد أن أنهى سكايـلر كلامه، ألقى بالكيس.
كان مسحوقًا يقضي على وعي كورا. إذا حاول باسكال صدّه، فإن المسحوق سيظل يصل إلى كورا، وإذا حاول الإمساك به، فإن الكيس سينفجر بمجرد الإمساك به.
«إذاً ماذا ستفعل، أيها المدرس في الأبراج؟»
حدّق سكايـلر في باسكال كما لو أنه يختبره.
للحظة وجيزة، أثناء طيران الكيس، توترت كورا، بينما حافظ باسكال على ابتسامته.
عندما أصبح الكيس قريبًا بما يكفي:
«هاه؟»
لم يفعل باسكال شيئًا. أو هكذا بدا.
بانغ!
انفجر الكيس في الهواء.
لكن لم يلمس أي من المسحوق باسكال أو كورا. كلما اقترب المسحوق منهما، تشتت في مسارات لطيفة ومنحنية.
«……هالة!»
أدرك سكايـلر ماهيتها وفتح عينيه بدهشة.
في البداية، ظنّ أنه حاجز مصنوع من السحر، لكنه لم يلاحظ أي تحضير لذلك: لا تعاويذ، ولا كلمات تنشيط.
«أنت أطلقت الهالة بيديك العاريتين واستخدمتها كدرع!»
دوووم! سحب سكايـلر سيفًا من خلفه وطعنه في الأرض. أضاءت عينا باسكال بالفضول.
ثم مرة أخرى، من خلفه، حيث لا شيء، خرج سيف مصنوع من الفولاذ. لم يكن ممكنًا أنه صنع السيف بنفس الطريقة التي صنع بها الدرع عند ظهوره؛ لم يكن هناك فولاذ في الجوار.
«رائع! أنا متحمس للقتال معك!»
«هاها، لا أعلم ما يجب أن أفعله عندما أتلقى الإطراء من عدوي.»
أخرج باسكال أيضًا سيفه. انسحبت كورا إلى الخلف بحذر.
سحب باسكال سيفه للخلف. سويش! أحاطت الهالة بسيفه.
«كن حذرًا. سيفي يمكنه قطع الأرواح.»
«هذا ما كنت أتمناه!»
رغم أن المسافة بينهما كانت لا تزال بعيدة عن أن تصل إليها سيوفهما، إلا أن كلاهما لوّح بسيفه، واصطدمت هالتهما في الهواء.
في هذه الأثناء، كنت أراقب الموقف من الجرف على الجانب الآخر.
رأيت باسكال يواجه شخصًا أسفل الجرف.
«سكايـلر.»
أحد أعضاء فريق إندوس، سكايـلر.
إنه شبح. شبح رفيع المستوى.
الـ«سليفب» الذي واجهته في الزنزانة كان أيضًا وحشًا قريبًا من هذا الجانب. ومع ذلك، تذكرت السليفب هويتها بوضوح وما كانت تحقد عليه. لهذا السبب كانت قوية.
«الآن أظهر سكايـلر نفسه أيضًا.»
من منظور الأبراج، التي تحتاج إلى الرد على هجوم إندوس، أهم شيء هو تحديد مواقع أعضاء إندوس.
لهذا السبب يحلّق أوسبري علنًا في الهواء، وتواجه إيسامايا تومسون بعد أن وجدته.
الآن تم الكشف عن مواقع تومسون وسكايـلر، ومن المحتمل أن كراكن ليست هنا. على حد علمي، كراكن تنفذ خططًا في مكان آخر تمامًا.
«المشكلة هي كاين.»
في اللعبة، عادة ما يتعامل المدرسون مع إندوس. بالنسبة للاعب الذي يلعب دور أستر، يعتبر هذا الحدث اختبارًا لقوة معلمي الأبراج، خاصةً قوة أوسبري.
لكن كاين هي الأكثر إزعاجًا في إندوس.
أولاً، حقيقة أنها يمكنها خلق نسخ وهمية تشبهها تمامًا مزعجة للغاية.
لكنها بالتأكيد قريبة. للتحكم في النسخة العدمية والعناكب العديدة، يجب أن تكون قريبة.
«جيد.»
من الآن فصاعدًا، لن تكون هذه عملية الأبراج.
إنها بداية عمليتي.