استمرت المعركة بين طومسون وإيسامايا، دون أن يتمكن أي منهما من تقليص المسافة بينهما بسهولة.
امتدت مجموعة متنوعة من الأجهزة الميكانيكية من أطراف طومسون الاصطناعية، متجهة بسرعة نحو عنق إيسامايا.
وعندما اندفعت الأذرع الميكانيكية، صدتها إيسامايا باستخدام الهراوة التي كانت تحملها.
كانت الهراوة التي تحملها إيسامايا أشبه بعصا مناسبة للإمساك بيد واحدة. كانت العصا التي تستخدمها كمؤشر أثناء التدريس في الصف.
قال طومسون وهو يسخر: "ما هذه العصا؟ يقولون إنك معلمة في مؤسسة الأبراج، هل تقومين بالضرب بالعصا؟"
ردت إيسامايا بابتسامة: "أحيانًا، نعم."
أمسكت إيسامايا العصا أفقياً ووجهتها نحو طومسون.
للحظة، بدا لطومسون وكأن إيسامايا كانت تحمل كرة صغيرة، إذ اختفى طول العصا بالكامل عن عينيه، مما أفقده إدراك المسافة.
وفجأة...
"هاه!"
طنين!
عندما بدا أن الكرة الصغيرة كبرت فجأة، مد طومسون طرفه الاصطناعي على عجل. اصطدمت عصا إيسامايا بالطرف وارتدت بعيدًا.
'يا إلهي، بدت وكأنها طالت فجأة، لا، لقد طالت بالفعل!'
وكما لاحظ طومسون، كان هذا صحيحًا.
نمت عصا إيسامايا بشكل ملحوظ. رغم المسافة الكبيرة بينهما، وصلت مباشرة أمام عيني طومسون في لحظة.
ثم، وكأن شيئًا لم يكن، عادت العصا لتقصر مرة أخرى، بينما دارت بين يدي إيسامايا بخفة. لا، ربما أصبحت أطول قليلاً مما كانت عليه في البداية. الطول "الأصلي" لم يكن معلومًا.
قالت إيسامايا بابتسامة خافتة: "تم تصميم هذه التقنية لإخفاء طول السلاح عن الخصم. خصوصًا مع أسلحة بسيطة مثل العصا، حيث لا يوجد فرق واضح بين الأمام والخلف، يصبح الإخفاء أسهل."
أمسكت العصا أفقياً مجددًا، وبطريقة ما، اختفى طولها تمامًا عن أنظار طومسون.
وأضافت: "لكن، ماذا لو أن سلاحًا يخفي طوله يمكنه بالفعل تغيير طوله؟ ألا تعتقد أن هذا يجعله أكثر إثارة؟"
رد طومسون متذمرًا: "هذه المرأة المجنونة..."
في تلك اللحظة، سُمع صوت مألوف يأتي من بعيد، صوت العجلات على القضبان.
توقفت إيسامايا للحظة، أصغت إلى الصوت وقالت بهدوء: "لا بد أنه القطار."
رد طومسون باستهزاء: "هاه."
توقف الاثنان عن الحركة للحظة. وكما قالت إيسامايا، كان هناك قطار يقترب من بعيد على السكة الحديدية.
شخصت عينا إيسامايا بحدة وقالت: "إذن، هل فعلت شيئًا بهذه القضبان؟ قنبلة ربما؟ أم أنك تخطط لاستهداف القطار نفسه؟"
ضحك طومسون بهدوء وقال: "بالطبع لا. نحن أعضاء في جماعة إندوس. نحن نهتم بصورتنا. لا يمكننا ببساطة تفجير قطار مليء بطلاب مؤسسة الأبراج. هذا سيؤدي إلى مشاكل من مستوى مختلف تمامًا."
مر القطار دون أن يحدث شيء، كما قال طومسون.
مع مرور القطار وارتفاع صوت هديره، تجاوز المنصة العائمة حيث كان الأوسبري، ولم يحدث أي شيء غير طبيعي.
'كان فرونديير محقًا،' فكرت إيسامايا مع نفسها. 'خطوتهم التالية ستحدث بعد وصولنا إلى كروبوليس.'
مع وجود أعضاء الجماعة هنا، كان ذلك يعني أن توزيع البطاقات قد تم بالفعل. كل شيء كان يجري تمامًا كما تنبأ فرونديير.
'كم هو مزعج، فرونديير.'
بينما كانت تفكر في ذلك، انفجرت مجددًا الأذرع الميكانيكية من ذراع طومسون الاصطناعية، تدور بجنون مثل مروحة.
ضحك طومسون قائلاً: "هاها، هذه المرة ستكون الأمور مختلفة!"
أرسل الأذرع الميكانيكية نحوها كدرع.
طنين!
طنين!
حاولت إيسامايا توجيه ضربات اختبارية بعصاها، لكن الأذرع الدوارة صدت كل واحدة منها. أطلقت زفرة خفيفة وقالت: "إنها ذراع اصطناعية مثيرة للإعجاب حقًا."
رد طومسون بفخر: "بالطبع. إنها-"
قاطعت إيسامايا حديثه بسخرية: "ذراعك الاصطناعية تبدو أكثر إثارة للإعجاب منك."
تجهم وجه طومسون، وغلي صدره غضبًا.
صرخ بغضب: "سأمزق أطرافك الأربعة عديمة الفائدة!"
ردت إيسامايا بابتسامة باردة: "لا شكرًا. أنا أحترم جسدي كثيرًا."
اندفع طومسون نحوها بغضب. لكن عينيه الباردتين لم تخفيا أن غضبه كان مجرد تمثيل، وكان يتوقع أن تخطئ.
ومع ذلك، عندما أطلق إبرة رفيعة من يده الاصطناعية نحو وجهها، انحرفت الإبرة واصطدمت بنظارتها.
"...ماذا؟"
كانت نظارات إيسامايا أكثر متانة مما توقع. والأهم أنها قرأت تحركاته قبل أن يطلق الإبرة.
قال بغضب مكبوت: "تلك الإبرة عادة تخترق الجمجمة بسهولة."
ردت عليه إيسامايا بهدوء: "أتصور ذلك."
واصل الاثنان معركتهما، طومسون بحيله التقنية وإيسامايا بمهارتها وقدرتها على قراءة المواقف. ولكن وسط هذه الفوضى، حدث أمر غريب.
مرت لحظة طاقة ضوئية شعرت بها أجسادهم.
صرخ طومسون بدهشة: "رون!"
نظرت إيسامايا إليه بغموض. هل كان يعلم شيئًا عن هذا التدخل؟
باسكال وسكايليير لاحظا الغرابة أيضًا.
لكن لم يكن بإمكانهما التوقف عن التركيز بتهور.
"تشانغ! تشانغ!"
راح الاثنان يتبادلان الضربات بالسيوف، متصارعين بقوة هائلة وهالة طاغية.
رغم أن باسكال تفادى الطعنة، إلا أن جلده تعرض للخدش، بينما تعرض درع سكايليير للانبعاج عندما تفادى السيف القاتل.
كانت تلك مواجهة الهالات.
"هذا مزعج لأنني لا أستطيع رؤية نظراته."
فكر باسكال.
كان هناك الكثير من العيوب في مواجهة فارس لا يمكن رؤية داخله بسهولة.
بما أنه لم يكن لديه وجه، لم يكن لديه تلاميذ يمكن متابعتها، مما جعل من الصعب تحديد اتجاه نظره. حتى لو كان خوذه موجهًا نحو باسكال، فقد يكون ينظر إلى اتجاه مختلف تمامًا. وكان سكايليير يستغل هذه الميزة بالكامل على الأرجح.
بالإضافة إلى ذلك، كان من الصعب قراءة نقطة انطلاق الضربة ووجهتها لأنه لا توجد عضلات مرئية. لم يكن بالإمكان الرد على الهجوم بشكل صحيح إلا بعد مشاهدته حتى النهاية.
"تشانغ! تشانغ! تشانغ!"
بعد ضربتين، اصطدمت شفراتهما، في محاولة لإثبات قوة كل منهما.
الشفرات، المكسوة بالهالة، تقاذفت الشرر عند تلامسها.
"إنجاز رائع مقارنة بعمرك!" صوت سكايليير المعجب لم يتغير.
سأل باسكال: "كم تظن عمري؟"
"حسنًا، ألست طالبًا في المدرسة الإعدادية؟"
"……"
برزت عروق الغضب على وجه باسكال المبتسم.
"تشانغ!" تراجع سيف سكايليير تحت ضغط الهالة المتدفقة بقوة. ومع تعبير خفيف قائلاً: "واو؟" ، تراجع سكايليير خطوة.
"أنا معلم. طالب مدرسة إعدادية؟"
"هاها! كنت أمزح فقط. لم أتوقع أن تغضب بهذه الطريقة."
كانت هناك مسافة قصيرة بين الاثنين. في تلك الأثناء، قرر سكايليير أن يلفت الانتباه إلى أمر أزعجه.
"……حسنًا، ما قصة هذه الرون الآن؟ لماذا هذا الحجم السخيف؟ هل اجتمع المعلمون وعملوا طوال الليل على هذا؟"
"لا أعرف." قال باسكال بلا مبالاة، لكنه كان حقًا لا يعرف.
ما هذا بحق؟ هذه الرون. لم أرَ أبدًا رونًا ضخمة كهذه. هل تم رسمها أكبر من الرون الأصلية؟
رغم أن تأثير الرون سيكون ذاته سواءً كانت كبيرة أم صغيرة، فإن رسمها بحجم كبير جسديًا أصعب بكثير. كما أن احتمالية ارتكاب الأخطاء تزيد.
علاوة على ذلك، هذا المكان كان تضاريسه وعرة، مع سكة حديدية هوائية تعبر بين منحدرين. رسم رون تغطي هذا كله مع حساب فرق الارتفاع كان ممكنًا نظريًا، لكنه كان مستحيلاً عمليًا.
"همم، لنرى قليلاً."
حاول سكايليير، قدر المستطاع ألا يحرك خوذه، البحث عن مصدر الرون بنظرات جانبية. بفضل عدم قدرته على الرؤية، كان بإمكانه تنفيذ هذا الحيلة.
"هذا هو. هناك شيء يقف على المنحدر المقابل. ذاك الوغد لابد أنه هو من فعّل الرون."
وعندما أعاد سكايليير نظره إلى باسكال مرة أخرى،
"لا، انتظر."
عاد لينظر إلى ذلك الشخص.
"ذ-ذلك الشخص هو فروندير!"
شعر سكايليير بالصدمة. لم يكن واضحًا لأن خوذه أخفى تعابيره، لكن قلبه كان ينبض بشدة.
"ماذا بحق؟ لماذا فروندير هناك؟ لماذا ليس على القطار؟ إذن ما كان ذلك القطار الذي مر بنا للتو؟ جميع طلاب الأبراج في طريقهم إلى كروبوليس، فلماذا يغيب فروندير وحده؟"
هل هذا ممكن؟ لا، هل كان يمكن للأبراج السماح بشيء كهذا؟
"…لا، بالتأكيد لا. لابد أنه مجرد قناع!"
توصل سكايليير بسرعة إلى استنتاج منطقي ومعقول. لم يكن ذلك فروندير ، بل شخص آخر. شخص تنكر ليبدو ك فروندير ر.
من الناحية المنطقية، لا يمكن أن يكون فروندير في مكان مثل هذا. من المؤكد أنه يجب أن يسافر بسلام مع بقية الطلاب إلى كروبوليس.
وإلا، ماذا سيحدث لكل الجهد الذي بذله إندوس في الترويج لبطاقات أعماله داخل كروبوليس ونشر صورة فروندير ؟ كل تلك الخطط ستذهب أدراج الرياح. مستحيل.
"كيف تجرأ هذا الشخص على خداعنا بهذه الطريقة!"
امتلأ سكايليير بالغضب ونظر إلى باسكال.
لكن تعبير باسكال كان لا يقدر بثمن.
"…ماذا؟ ماذا هناك؟"
كان عقل سكايليير لا يزال في حالة صدمة بينما تحدث باسكال.
هو أيضًا لاحظ وجود فروندير ، وكان يتمتم لنفسه، مع إبقاء عينيه مثبتتين.
"ما هذا بحق؟ لماذا أنت مصدوم أيضًا؟"
هل كان هذا نوعًا من الحيلة؟ أداء متقن؟ تعابير باسكال كانت طبيعية للغاية، والدهشة في عينيه كانت صادقة.
"ما هذا؟ هل هو الحقيقي أم المزيف؟ ذلك الفروندير هناك! من هو بحق!"
امتلأ عقل سكايليير بالحيرة، وهو يصرخ داخليًا دون القدرة على التعبير عن أفكاره.