سقطت كاين عبر الهواء، وكان وزن الغلاف الجوي يضغط عليها. كان من الصعب متابعة تسارع هبوطها.
ومع تلاشي المسافة بيننا، تمكنت من رؤية كاين بشكل أوضح. كانت عيونها مغلقة بإحكام، كما لو أنها قد استسلمت للموت.
صرخت في وجه كاين الساقطة.
"هي! افتحي عيونك!"
"......!"
فتحت كاين عينيها عند سماع صوتي، رأتني، وفتحت فمها.
"ماذا، ماذا تفعلين!? ما هي لعبتك!؟"
قالت كاين، بدا عليها الارتباك. أعتقد أنه لن يكون الأمر جيدًا بالنسبة للشخص الذي دفعها للهبوط أن يمد يد المساعدة فجأة.
لكن هل كان ذلك يهم في هذه الحالة؟
"مدي يدك! هل تريدين الموت!؟"
"......!"
بدت كاين غاضبة من كلماتي، لكنها في النهاية مدّت يدها.
كان لا يزال هناك بعض المسافة بيننا، لكن ذلك كان لا بأس به. كنت مستعدًا بشكل صحيح هذه المرة.
النسيج
الرتبة - عادي
الحبل
اتبعًا لنصيحة أزيير، كنت قد خزنت الحبل بشكل صحيح في ورشتي.
أمسكت بنهاية الحبل وألقيته. كان طوله كافيًا للوصول إلى كاين، وتوقفت في الهواء بعد أن تأكدت من أنها أمسكته.
سحبت الحبل، رافعًا كاين للأعلى. ثم نزلت ببطء إلى الأرض ومعي كاين.
"......ما الذي تفكر فيه؟"
نظرت إليّ كاين بتعبير غير راضٍ.
تجاهلتها وسألت،
"هل يمكنكِ استخدام البوابات؟"
"ماذا؟"
"رأيتُ كراكن يهرب باستخدام بوابة. هل يمكنكم جميعًا استخدامها؟"
غمزت كاين، ثم بدا عليها التفكير في السؤال قبل أن تجيب.
"أستطيع. لكنها تتطلب تعويذة."
"حسنًا. إذًا، بمجرد أن نصل إلى الأرض، اهربي باستخدام بوابة."
ضاقت عيون كاين عند سماع كلماتي.
"حقًا، ما هي لعبتك؟"
"انظري إلى الأسفل."
انخفضت كاين رأسها بشكل مطيع. ربما لأنني أنقذتها، كانت مفاجئة في طاعتها.
"سكيلر وثومبسون قد تم القبض عليهما بالفعل. لن يتمكنا من الهروب."
"......!"
على الأرض، كان إيساميا وباسكال قد قيدوا الاثنين بالفعل. ومع القيود، لن يتمكنوا من الهروب عبر البوابة.
"الآن، أنتِ الوحيدة المتبقية من إندوس."
"……وكراكن."
صحيح، هذا صحيح.
"على أي حال، إذا تم القبض عليكِ، فسيتم تدمير إندوس بالفعل. هناك احتمال كبير أن يسبب الرجال الذين تلقوا أوامر من التنفيذيين فوضى ويفلتون."
"إذًا، لماذا تهتمين بذلك؟ نحن أعداؤك، أليس كذلك؟"
بينما كنا نتحدث، اقتربت الأرض. في هذه الارتفاع، ربما ستكون كاين بخير حتى لو سقطت. لديها حبل. بل، قد يكون من الأفضل أن تخطط لهجوم عليّ بينما أنا أطير الآن.
لكن كاين لم تفعل ذلك. هي ليست بما يكفي من المكر لتفكر في مثل هذه الأفكار، وأكثر من ذلك، كاين صغيرة جدًا. ليست مجرد غير ذات خبرة مثل باسكال، بل هي حقًا فتاة صغيرة.
لهذا السبب، فإن بذرة الشك التي نشأت في عقل الطفلة تكبر فقط.
"يجب أن يتغير الإمبراطورية. تمامًا كما قلت."
قدمت دعمًا معتدلًا لحلمها. كما كان متوقعًا، بدأت عيونها التي كانت تنظر إليَّ بشك تصبح أكثر ليونة قليلاً، ونظرت كاين إليّ ببعض الفضول.
نظرت إلى كاين بتعبير جاد متعمد.
"لكن، نفس الشيء ينطبق على إندوس."
"......ماذا؟"
"رأيتِ هيلدري يهرب منكِ."
"أنت جعلته يفعل ذلك. وهيلدري أهم مني."
"هل هذا هو 'المساواة'؟"
"......."
من بين التنفيذيين في إندوس، كاين هي الوحيدة التي تؤمن حقًا بالشعار الذي يروجون له، 'المساواة'.
"ليس لدينا وقت."
اخترت عمدًا جرفًا قاحلًا لا يوجد فيه أحد وهبطت.
لا يزال هناك وقت، ولكن إذا ترددت، سيشهد أحد المعلمين عليّ وأنا أسمح عمدًا لكاين بالذهاب.
بالطبع، كان ذلك فعلًا متعمدًا، لكنهم لن يصدقوني حتى لو شرحت لهم.
"......."
راقبتني كاين بصمت وتراجعت قليلاً. ثم فتحت بوابة خلفها.
من المحتمل أن تفتح تلك البوابة فقط فوق الأرض، وعموديًا على هذا النحو. من المستحيل أن تفتح كاين بوابة أثناء سقوطها لتقليل الضرر.
حدقت كاين فيّ بصمت قبل أن تقرص شفتها.
"ستندم على هذا."
"أنتِ من ستندمين على ذلك."
ربما كانت مجرد شجار لفظي، لكنني كنت أعني كل كلمة.
بدت كاين تدرك ذلك، وأغلقت فمها قبل أن تختفي وراء البوابة.
مع اختفاء البوابة، أصبح المكان الذي كان مليئًا بالمعركة الدموية صامتًا تمامًا.
"أف."
رفعت رأسي، ونظرت إلى السماء.
كانت السماء صافية وزرقاء.
يوم مثالي لرحلة مدرسية.
في نفس الوقت، داخل القطار.
بعد اجتياز سكاي ريل، أطلق المعلمون تنهدًا من الارتياح.
بعد أن خففوا من وضعهم المتأهب، أخذوا يتنقلون داخل العربة.
بعد انتهائها من ورديتها، عادت ماليا إلى مقعدها وتفقدت الوضع من خلال مشاركة الحواس.
ثم،
"…لقد انتهى."
قبضة مشدودة.
تلقى القائد العدو وقادته ضربة مدمرة.
كانت نتيجة أكبر بكثير مما توقعته كونستل.
'لقد ذهب فجأة بمفرده، وكنت قلقة.'
راقبت ماليا تصرفات فروندير من خلال مشاركة الحواس. كانت الرؤية من منظور المستشار أوسبري هي أفضل زاوية للعرض.
أدى تحسن فروندير المستمر — لا، كان الأمر يصل إلى درجة أن وصفه بـ 'التحسن' لم يعد ينصفه — إلى فرحة وفخر في قلب ماليا.
لكن ذلك لم يستمر طويلاً. بعد فحص الوضع، أرسلت ماليا رسالة نصية إلى جميع المعلمين.
[تم القبض على اثنين من قادة إندوس. الفرقة الأخرى قد هربت. أبلغوا بأي تطورات أخرى.]
قرأ المعلمون، الذين كانوا يراقبون "إندوس" عن كثب، الرسالة بتنهيدة ارتياح. وتراخى الجو داخل القطار.
─لاحظت إيلودي هذا التغيير في الجو.
'...يبدو أن الهواء قد خرج من بالون.'
كانت إيلودي دائمًا حساسة بشكل استثنائي تجاه المانا. لم تستطع أن تغفل عن الجو الذي خلا من التوتر داخل القطار.
عندما غادر القطار، توقعت إيلودي أن شيئًا ما قد حدث عندما رأت تعبيرات الوجوه المتوترة لدى المعلمين.
كان التوتر يزداد في داخل القطار كما لو أن بالونًا عملاقًا قد تم إدخاله فيه، لدرجة أن الأمر بدا وكأنه قد ينفجر في أي لحظة.
لكن، لم ينفجر البالون، بل تم فك رباطه، مما سمح للهواء بالهروب.
بمعنى آخر، لم يحدث الحدث الذي كان يخشى منه، وكل شيء تم حله على ما يرام. هذه هي الطريقة التي يمكن التفكير بها.
"......أستاذ."
نادَت إيلودي إلى معلم قريب منها كاختبار.
"همم؟ ما الأمر؟"
...حتى دون أن تبذل الكثير من الجهد، كان الصوت مختلفًا. أصبح أكثر استرخاءً وهدوءًا عندما اقترب المعلم من إيلودي.
"كم تبقى للوصول؟"
"إلى وجهتنا؟ همم، حوالي ساعة؟"
"شكرًا."
أنهت إيلودي حديثها مع المعلم ونظرت إلى أستير.
بالصدفة، كانت أستير أيضًا تنظر إلى إيلودي بنظرة ذات معنى.
بالنسبة لأستير، كان التوتر داخل القطار أقل أهمية من شاشة الهاتف التي أظهرتها لونيّا لها عندما كانوا على الحافلة.
'معلومات فروندير مكشوفة بشكل مفرط في كروبوليس.'
كان يجب زيارة كروبوليس للتأكد من ذلك، لكن من المحتمل أن معظم سكان كروبوليس قد تعرفوا على وجه فروندير الآن.
علاوة على ذلك، كان من الملحوظ تكرار فحص المعلمين لرسائلهم في نفس الوقت، وقبل قليل، تم توبيخ مدني من قبل معلم وأخذ إلى مكان ما.
وفوق كل شيء، كانت إيلودي تنظر إليه الآن.
كانت أفكارهم متشابهة تقريبًا.
'حدث شيء في كونستل لا يدركه الطلاب، وفروندير متورط.'
كان ذلك مجرد شك. لم يكن هناك دليل ملموس، لذلك ربما كان أقرب إلى التكهنات.
وكانت الطريقة لتأكيد ذلك بسيطة.
الوصول إلى كروبوليس والبحث عن فروندير.
إذا لم يتمكنوا من رؤيته هناك...
'ذهب إلى مكان خطير دون أن يقول شيئًا مجددًا، أليس كذلك؟'
كانت عيون إيلودي مشتعلة.
بالطبع، ليس بسبب أي قوة سحرية، ولكن مجازيًا.
بعد الوصول إلى كروبوليس، تم مرافقة الطلاب إلى أماكن إقامتهم لتفريغ حقائبهم.
كل فصل فرح بالإعلان عن فترة الفراغ بعد أن قدم المعلمون لهم تعليماتهم.
نظرًا لأن الغرض الرئيسي من رحلة كروبوليس المدرسية كان تمكين الطلاب من الاسترخاء، كانت فترة الفراغ في الغالب.
طالما أنهم لم يبتعدوا كثيرًا عن الموقع، عادةً ما كان المعلمون يتركونهم في حالهم. طالما أنهم عادوا بحلول وقت العشاء، فهذا كان كل ما يهم.
—لهذا، كان مساعدة صديق في عمل تطوعي يمكن اعتباره نشاطًا صحيًا أثناء فترة الفراغ، إن كان هناك شيء.
فكرت إيلودي في ذلك، فبحثت عن جين، معلمة الفصل الخامس، ووجدت شخصًا قد وصل قبلها.
"إذن، أين هو؟ السيد فروندير؟"
"هم، هذا...?"
كانت آتين. كانت عيون آتين الشفافة تحدق مباشرة في جين.
تجنبت جين نظر آتين. كان من الصعب قراءة تعبير آتين، مما جعل الأمر أكثر صعوبة على جين.
"من المفترض أنه هنا في كروبوليس للعمل التطوعي، لكنني لم أره منذ وصلنا."
"آه، فروندير، أليس كذلك؟ سمعت أنه تم معاقبته لفعل شيء سيء في كونستل. كان هذا عمله التطوعي كعقاب."
"أعتقد، لكن هل يمكنك أن تخبريني أين هو؟"
اقترب وجه آتين، فتراجعت جين ردًا على ذلك.
'لقد خططت لهذا منذ البداية، أليس كذلك؟'
تخمينت جين، وهي تشعر بقوة إرادة آتين الهائلة. كانت قد بدت هادئة بما فيه الكفاية في الحافلة والقطار، ولكن كان من الواضح أن لديها هذا في ذهنها منذ وصولهم إلى كروبوليس.
"آه، حسنًا، ذلك... آه! إيلودي!"
في تلك اللحظة، رأت جين إيلودي من بعيد. ها هي مخلصتها!
"إيلودي! ادعمني هنا! فروندير يعمل حاليًا في عمل تطوعي كجزء من عقابه!"
اقتربت إيلودي عند صراخ جين.
ابتسمت إيلودي وقالت لجين،
"أنا فضولية أيضًا لمعرفة أين هو. فروندير، أعني. بما أننا أصدقاء، أحب أن أساعده في عمله التطوعي."
لم تكن مخلصتها؛ كانت تعزيزات العدو.
أجبرت جين على الابتسام بينما كانت قطرات العرق الباردة تتسلل على ظهرها.
"...لماذا لا تذهبين مع آتين إلى الشاطئ أو شيء من هذا القبيل؟"
"نعم. بعد أن نلتقي بفروندير."
"صحيح. بعد أن أساعد فروندير."
لم تسجل إجاباتهم في ذهنها.
فجأة، جاء صوت همهمة من بعيد. هممم، هممم~ مع اللحن المألوف، حولت جين رأسها مرة أخرى.
هذه المرة، ظنت أنه قد يكون مخلصهم، لكنها كانت سيبيل. كانت طريقة سيرها الفريدة، كما لو كانت ترقص على إيقاع.
"علمت أن هذا اللحن كان مألوفًا!"
ندمت جين على تحريك رأسها بمفردها.
"آه، سيبيل! ها أنتِ!"
عندها نادت إيلودي عليها.
"هممم؟"
أجابت سيبيل بطريقة غريبة.
"ما الأمر؟"
"نحن نبحث عن فروندير. أليس فضولك أين قد يكون فروندير؟"
كانت إيلودي تعرف جيدًا أن سيبيل كانت معجبة بفروندير. لقد مروا معًا بحادثة الكبينة؛ كان من المستحيل عدم معرفة ذلك.
عند كلمات إيلودي، لمع بريق في عيون سيبيل، وأومأت.
"نعم، أنا فضولية! لهذا أنا في طريقي!"
"حقًا... انتظري، ماذا قلتِ؟"
عندما سألت إيلودي مرة أخرى، كررت سيبيل ما قالته.
"أنا في طريقي. إلى فروندير."
"ها؟"
"ماذا؟"
"هممم؟"
هذه المرة، حتى جين لم تستطع إلا أن تُصدر صوتًا. توجهت رأس آتين بسرعة إلى جين، فالتفتت جين بسرعة بعيدًا متظاهرة بأنها مشغولة.
سألت إيلودي.
"هل تعرفين أين هو فروندير؟"
"لا، لا أعرف."
أجابت سيبيل كما لو أن ذلك كان بديهيًا.
كان يبدو أن ردها لم يكن منطقيًا. لكن كلمات سيبيل التالية ربطت كل شيء معًا.
"أشعر فقط أنه إذا ذهبنا في هذا الاتجاه، سنتمكن من مقابلته."
وأشارت سيبيل في اتجاه معين على طول الساحل.
نظر إيلودي وآتين إلى بعضهما البعض.
قد يظن الآخرون أن هذا هراء. ولكن بما أن سيبيل هي من قالت ذلك.
"...لنذهب خلفها."
"أنا أيضًا."
لم يستغرق إيلودي وآتين وقتًا طويلاً لاتخاذ القرار.