توجه فرونديير إلى "أبراج" مع كوينى.
وبما أن عطلة الشتاء قد بدأت بالفعل، لم يكن هناك العديد من الطلاب في المكان. وربما العديد من الأساتذة أيضًا لم يحضروا.
كان الاثنان يبحثان عن البروفيسور بينكيس. حتى لو لم يكن اليوم من أيام عملها، فمن المحتمل أن تكون في "أبراج". شخصيتها كانت شخصة باحثة، وكان "أبراج" هو المكان المثالي، مجهزًا بالكامل بمرافقها للبحث والتصنيع.
عندما عثرا على مختبر بينكيس، كان شخص آخر هو من استقبلهم.
"أوه؟ فرونديير، وسينيور كوينى."
كان إدوان فون بيهيتوري في مختبر بينكيس.
"سينيور إدوان."
"ما الذي جاء بكما إلى هنا؟"
"بالمناسبة، ما الذي جاء بك إلى مختبر البروفيسور بينكيس...؟"
مال فرونديير رأسه وسأل، فأجاب إدوان مبتسمًا.
"آه، تم توظيفي رسميًا كمساعد."
"مساعد؟ مساعد للبروفيسور بينكيس؟"
"نعم. هذا المجال يتقاطع كثيرًا مع اهتماماتي، وقالت البروفيسور بينكيس إنها بحاجة إلى مساعدتي."
ثم هناك الدين الذي مدين به لها. فرك إدوان خده بتوتر وهو يتحدث.
'...هيفيستوس قد رحل.'
راقب فرونديير إدوان باختصار. لم يعد يشعر بوجود هيفيستوس فيه. هذا يعني أن إدوان ربما لم يعد قادرًا على استخدام القوة السيادية بعد الآن.
"آسف. بسببي، قوتك السيادية..."
"آه، إذًا كانت أنت؟ لم أكن مخطئًا. كنت أنت من جعل هيفيستوس ينسحب."
أوه لا. شعر فرونديير بالارتباك للحظة. لم يكن إدوان يعلم أن فرونديير هو من جعل هيفيستوس ينسحب. كانت تلك غلطة غير معتادة.
"لكن لا بأس. أنا ممتن بطريقة ما."
"ممتن؟"
"رأسي أصبح أوضح."
كان وجه إدوان صافياً كما لو أنه تحرر من شيء وهو يتحدث.
"قبل أن ألتقي بك، كنت، كيف أقول، نموذجًا لليأس. كانت عائلتي في انحدار، وكانت عائلتي تعتمد علي فقط، ولم يكن لدي رأس المال الفوري لاستخدام قدراتي. كنت محبطًا وقلقًا بسبب الوضع المسدود حيث لم يكن النظام صحيحًا. ونتيجة لذلك، سببت ضررًا لك ولإلين."
"...كان ذلك نتيجة لتدخل هيفيستوس،"
"لا."
هز إدوان رأسه.
"كان ذلك بفعلي."
"......"
"حسنًا، ربما كان هيفيستوس قد أثارني حقًا. قد يكون قد غذى عقدة النقص وقلقي ليقودني إلى شيء ما. لكن ذلك كان فعلي. حتى لو همس هيفيستوس بشيء في قلبي، كنت أنا من قرر."
نظر إدوان إلى يديه بينما كان يتحدث.
"كدليل، يدي لا تزال ترتجف عندما أتذكر ذلك اليوم. لا أستطيع النوم بسبب الذنب. كل شيء كان خطأ الإله. هو من تحكم بي. أردت الهروب بالتفكير بتلك الطريقة، لكنني لم أستطع. في الحقيقة، أنا أعلم. إنها ليست مسؤولية يمكنني إلقاؤها على الآخرين. قلبي ويدي المرتجفة تخبرني بذلك."
على الرغم من أن إدوان بدا وكأنه يلوم نفسه، فإن نبرة صوته كانت هادئة جدًا.
تحدثت كوينى، التي كانت تستمع بصمت.
"...همسات الشيطان."
"نعم؟"
"من يتغلب عليها هو بطل،
ومن يُغرى هو إنسان،
ومن يلقى بخطاياه إلى الشيطان هو أيضًا شيطان."
ردد كوينى هذه المقولة كما لو كانت حكمة وأهتزت كتفيها.
"حسنًا، إدوان تبع إرادة سيد، وليس شيطانًا، لذا فهي مختلفة قليلاً على ما أظن."
نظر فرونديير إلى كوينى وهي تتحدث، وفكر للحظة.
ربما، ليس ذلك مختلفًا كثيرًا.
بالنسبة لفرونديير، الذي كان لديه فهم تقريبي لما كانت عليه السادة في هذا العالم، كانت المقولة التي رددتها كوينى تحمل معنى مختلفًا.
تابعت كوينى الحديث.
"إدوان لم يهرب. على الرغم من أنه لم يتمكن من التغلب على تدخل السيد، على الأقل لم يغض الطرف عن تلك الخطيئة. حسنًا، ليس من مكاني أن أقول الكثير، بما أنني لم أكن جزءًا مباشرًا من الحادثة."
"صحيح. وأعتقد ذلك أيضًا. كشخص مشارك بشكل مباشر."
عندما سمع إدوان كلمات كوينى وفرونديير، ابتسم. كانت ابتسامة تحمل مزيجًا من الاعتذار والامتنان.
"شكرًا لكم. إذًا، ما الذي يجري؟ هل لديكم أمر مع البروفيسور بينكيس؟"
"آه، في الواقع، الأمر يتعلق بهذا-"
شرح فرونديير باختصار حاجتهم إلى قطعة أثرية جديدة. وكان إدوان أيضًا شخصًا شهد استخدام فرونديير للأوبسيديان، لذا لم يكن هناك داعي لإخفاء الأمر عنه.
توقف إدوان للتفكير للحظة، ثم تحدث.
"حقًا. إذا كان الأمر كذلك، أعتقد أن البروفيسور يمكنها القيام بذلك. رغم أنني لا أعلم إن كانت ستفعل."
ابتسم إدوان بابتسامة مريرة وهو يقول ذلك. فعلاً، كانت شخصية بينكيس غير قابلة للتنبؤ، لذا كان من غير المؤكد ما إذا كانت ستقوم بإنشاء القطعة الأثرية بسهولة.
"وسنحتاج إلى تطبيق سحر الأمان أيضًا، لذا سيكون رائعًا إذا تمكنت من القيام بذلك، سينيور."
"هاه؟ أنا؟"
عندما رد إدوان مندهشًا، هز فرونديير وكوينى رأسيهما بالإيجاب.
لم يكن الأمر لأنهما اقترحا ذلك بسبب وجود إدوان فحسب؛ بل كانا يفكران فيه منذ البداية. كان إدوان عبقريًا في هذا المجال. ومن خلال مصادفة، وبفضل تدخل إله، تمكن من كسر سحر الأمان الذي وضعته البروفيسور بينكيس.
لم يتوقعوا أن يجدوا إدوان عندما جاءوا لرؤية بينكيس، لكن كان من حسن الحظ أنهم استطاعوا أن يلتقوا بهما معًا.
قال إدوان، وهو في حالة من الارتباك.
"أولاً، يجب أن نسمع ما تقوله البروفيسور،"
"أوافق."
تم قطع كلمات إدوان ووضع يد على رأسه. كانت بينكيس.
كان التوقيت مثاليًا لدرجة أن المرء قد يتساءل إذا كانت قد كانت تستمع سرًا.
"سأساعدكم. تلك القطعة الأثرية تبدو مثيرة."
كانت ردود فعل بينكيس إيجابية بشكل غير متوقع.
ومع ذلك، لم تختفِ اللمحة العابثة في عينيها.
"لكن، هناك شرط."
"شرط؟"
"نعم، اتبعوني."
قالت ذلك، وسارت للأمام، دون أن تترك مجالًا لمزيد من التوضيح.
بينما كانوا يراقبون بينكيس وهي تمشي بسرعة، حول فرونديير وكوينى نظراتهم إلى إدوان. ضحك مبتسمًا وأومأ برأسه قليلًا. كان ذلك يعني "لا داعي للقلق، تعالوا معنا." بدا وكأنه يعرف ما هو الشرط الذي ذكرته بينكيس.
تبعت الثلاثة بينكيس، وذهبت مباشرة إلى الجزء الخلفي من المختبر وصعدت الدرج المؤدي للأسفل.
تابع فرونديير من خلفهم، وعندما رأى المكان الذي توقفت فيه بينكيس، بدأ يملك فكرة تقريبية عما قد يكون الشرط.
"ها هنا."
مدت بينكيس ذراعيها على اتساعهما وأشارت إلى الشكل الضخم أمامها كما لو كانت تعرّف عليه.
"إنه أزيير Mk. 3!"
كان العملاق المعدني الذي قدمته بينكيس بتلك الكلمات صعبًا حتى تسميته بالتمثال الحي. كانت له منحنيات أنيقة ونقوش معقدة عليه، وكان مفصلاته وأجهزة تشغيله دقيقة جدًا لدرجة أنها يمكن أن تعتبر تقليدًا للبشر.
ومع ذلك، كان لا يزال يحمل تلك الرمح على ظهره، كما كان من قبل.
همهم فرونديير ضاحكًا ضحكة فارغة عند جودة التحسين الدراماتيكية.
"كم من الوقت سيظل أخي يُستخدم كطراز؟"
"آه، انتهى الأمر الآن. من النموذج القادم، سنضع اسماً أصلياً!"
قال بينكيس، منتفخاً صدره. بدا واثقاً حقاً. كان استعارة اسم شخص آخر بهذه البساطة غير لائقة. آه، هل يعتبر هذا آمناً في هذا العالم؟
"لقد تغيرت بشكل أنيق للغاية."
"أليس كذلك؟ هذا الجولم أصبح كاملاً هذا الوقت."
"ألم يكن كذلك أصلاً؟"
مال فروندير برأسه. حتى عندما قاتل الجولم الذي كان تحت سيطرة إدوين لأول مرة، وأثناء الامتحان النصفي، بدا الجولم مستقلاً إلى حد ما.
رفع بينكيس إصبعه وهز رأسه. كانت حركة تعبيرية تدل على الاستياء الطفيف.
"لا، لا! الجولم الذي صنعناه أولاً كان يستجيب فقط لإرادة وأوامر صاحبه. لم يتحرك بخلاف ذلك."
عند سماع ذلك، تذكر فروندير الجولم من ذلك الوقت. بالفعل، كان يمكن حتى لفروندير أن يشعر بأن الجولم كان يتحرك وفقاً لبرنامج بسيط في ذلك الوقت. ولهذا السبب تمكن من الفوز.
بعد ذلك، بدأ الجولم يتحرك من تلقاء نفسه، لكن كان ذلك ممكناً لأن هيفيستوس كان يسيطر عليه.
"الجولم الذي اختبرته خلال الامتحان النصفي كان واحداً كنت أتحكم فيه مباشرة. لقد قمت بأتمتته إلى حد ما بحيث يستطيع التحكم في عدة جولمات في نفس الوقت، لكن ذلك كان بمستوى مبتدئ."
"عدة جولمات في نفس الوقت..."
فكر فروندير للحظة.
لقد تمكنت من تحريك عدة جولمات في وقت واحد. بالفعل، كان ذلك هو الشعور أثناء الامتحان النصفي. كانت العديد من الجولمات تبدو مهددة، لكن حركاتها أصبحت أبسط. لو لم يكن لدى فروندير سلاح قوي مثل "جرام" الذي يمكنه تحطيم الجولم بضربة واحدة، لكان من الصعب للغاية.
عدة جولمات... هجوم متزامن، تبسيط.
...وحدات متعددة.
"بالمناسبة، أستاذة."
"نعم؟"
"هل طريقة التحكم في هذه الجولمات المتعددة مثل، إذا تابعت الجولمات التي تظهر على الشاشة في مربعات، يتم اختيارها في نفس الوقت، وإذا قمت بالنقر على عدو معين بزر آخر، فإنها تهاجم تلقائياً؟ مثل هذه الآلية؟"
للمساعدة في الفهم، رفع فروندير يده اليمنى ورسم خطاً مائلاً بأصابعه، محاولاً تقليد حركة سحب الماوس.
...هزت عينا بينكيس بشكل ملحوظ لدرجة أنه كان من السهل ملاحظتها.
"أنت، كيف عرفت ذلك؟ هل اخترقتني؟"
"كيف يمكنني اختراق مواد أبحاثك، في ظل الأمان الرهيب الذي يجب أن يكون موجوداً؟"
"لكنه فعل ذلك، أليس كذلك؟"
أشارت بينكيس بإصبعها نحو إدوين. تجنب إدوين الاتصال بالعيون، ولم يكن لديه ما يقوله.
"...أنا لست إدوين، فقط فكرت أنه قد يكون أكثر كفاءة بهذه الطريقة."
"هل اكتشفت ذلك؟ هل أنت عبقري؟ عبقري حتى أكثر مني؟"
لا. فقط كنت أعرف لأنني رأيت ذلك أولاً.
شعر فروندير ببعض الذنب، فغير الموضوع قليلاً.
"إذن، هذا الجولم الجديد ليس مثل أي من الطريقتين؟"
"همم، بالضبط. إنه مستقل تماماً! يتخذ قراراته الخاصة لحماية صاحبه، وإبادة الأعداء، ومساعدة في مختلف المهام التي يطلبها صاحبه."
"...إذن، لا تحتاج إلى إعطائه أوامر؟"
"بالضبط! بالطبع، إذا أعطيته أوامر، فسيعطي الأولوية لتلك الأوامر. ولكن إذا كانت الأوامر تعرض صاحبها للخطر، قد يرفض أو يجد طريقة بديلة. لقد ضمنا جميع تلك الاحتمالات."
استمع فروندير لشرح بينكيس الذي كان أقرب إلى التفاخر، ثم نظر إلى الجولم.
تسللت الأفكار إلى ذهنه وتفوه بها دون قصد.
"...بهذه القدرة، يمكن أن يكون بسهولة 'سلاحي'."
"همم؟ ماذا؟"
"آه، لا شيء. إنه جولم رائع. إذن، ماذا علي أن أفعل؟"
عند سؤال فروندير، ابتسمت بينكيس وسارت نحو الجولم. ضغطت على زر الطاقة المتصل بالجولم، مما أدى إلى فصله، وأضاءت عيون الجولم.
مع كل خطوة ثقيلة، شعر فروندير بقشعريرة تسري في عموده الفقري. كان الصوت بلا شك ثقيلاً، لكنه كان مشابهاً بشكل غريب لصوت الإنسان.
"فروندير، يمكنك استخدام 'فولينغ إيدج'، أليس كذلك؟"
"...نعم."
كيف عرفت ذلك؟ بدا رد فروندير مفاجئاً أكثر لكل من كوينى وإدوين.
"فولينغ إيدج... حقاً؟ فروندير؟"
"نعم. لا أستطيع استخدامه بحرية مثل أخي، وأحتاج إلى أن أكون مستعداً."
"يجب أن تكون مستعداً، تقول. على مدار السنوات الماضية، حاول العديد من مقاتلي الرماح تقليد تلك التقنية التي طورها أزيير."
عند إعجاب كوينى، ابتسم فروندير ابتسامة خجولة.
بصراحة، "فولينغ إيدج" يتطلب موهبة فطرية معينة. أولاً، يجب أن تكون العضلات والمفاصل مرنة وقوية.
ويجب أن يكون لدى الشخص فهم معين للهالة. على الرغم من أن مستوى مهارة فروندير كان بعيداً عن مستوى أزيير، إلا أن هيكله الجسدي كان مشابهًا لأنهما كانا شقيقين.
تمكن فروندير من النجاح نوعاً ما بمحض الصدفة، ولكن المرة الأولى التي جربها كانت خلال معركة حياة أو موت، وهي المبارزة ضد رينزو. كما أن فروندير كان يمتلك مهارة "النسج"، مما منحه إحساساً باستخدام طاقته. سيكون من الصعب فهمها بسرعة ما لم تتحقق عدة شروط مثل هذه.
"حسناً. إذاً جرب استخدام فولينغ إيدج على هذا الجولم."
"ها؟"
ابتسمت بينكيس بثقة عند سؤال فروندير المتفاجئ.
"تم تصميم هذا الجولم بحيث لا تعمل عليه فولينغ إيدج."
"أوه."
أثارت كلمات بينكيس فضول فروندير. إذا كانت تصميم الجولم وحده يمكن أن يمنع فولينغ إيدج، فإن العدو قد يكون قادراً على منعه أيضاً. كانت معرفة هذه الإمكانية مسبقاً أكثر أهمية من أي شيء آخر.
"الآن، سيكون الجولم جاهزاً. استخدم فولينغ إيدج بشكل صحيح. هذه هي الشرط."
"حسنًا، دعونا نختبره."
تراجعت بينكيس وأخذ الجولم رمحاً واستعد له دون أن يطلب منه فروندير ذلك. كان في وضعية مرعبة كما لو كان سيطعن برمحه في أي لحظة، لكنه بقي ساكناً.
أخرج فروندير سيفه القصير ولمس طرف رمح الجولم بخفة.
"إذا كان حقاً يمنع فولينغ إيدج، سأحتاج إلى إيجاد وسيلة للتصدي له."
مع هذه الفكرة، نفذ فروندير فولينغ إيدج، و—
"شش—"
طار رمح الجولم في الهواء دون أن يصدر أي صوت.
"ماذا...؟"
مال فروندير برأسه عند النجاح غير المتوقع لفولينغ إيدج.
فكر في إمكانية حدوث شيء آخر، لكن الجولم ظل ساكناً حتى بعد أن ضرب الرمح الأرض.
هل كان هناك خلل؟ خطأ؟ نظر فروندير إلى بينكيس بنظرة تساؤلية، متوقعاً منها أن تعطيه تفسيراً.
وكان شرح بينكيس التكميلي هو هذا.
"......ها؟"