راقبت لوري من داخل الورشة.
الورشة لم تكن عملية "نسج" بالمعنى التقليدي، بل كانت صورة مخزّنة داخل مهارتي منذ البداية. كان بإمكاني رؤية المتطفلين بسهولة عندما يدخلونها.
"يبدو أن لوري لا تستطيع رؤية داخل الورشة."
عندما دخلت الورشة لأول مرة، كانت الداخلية واضحة أمامي. كنت أعلم أن الضوء لا يمكنه اختراق هذا المكان، ومع ذلك، كان مضاءً من وجهة نظري.
لكن هذا كان من منظوري أنا. بالنسبة للوري، التي تعد دخيلة، بدا الوضع مختلفًا.
"استهلاك المانا… ليس مختلفًا كثيرًا، أليس كذلك؟"
الورشة كانت أساسًا مساحة تخزين. لتحريك الأشياء داخلها، كان يتطلب ذلك مانا إضافية.
مع ذلك، بما أن كل شيء كان بالفعل داخل الورشة، كانت العملية أسرع بكثير مقارنة بالنسج في الواقع.
الأهم من ذلك، أن العدو لم يكن يستطيع الهروب، بينما كنت أستطيع التحكم به من موقع آمن. كان ذلك أمرًا شريرًا إلى حد ما.
…مع أنني أشك أن هذا كان الهدف الأصلي للورشة.
"حسنًا، لنبدأ؟"
فتحت باب الورشة.
الباب انفتح بسلاسة دون أدنى صوت صرير. ربما كان ذلك طبيعيًا للورشة.
وبينما كنت أمشي ببطء إلى الأمام، ظهر أمامي المشهد التالي:
"هاه… هاه…!"
كانت لوري تتنفس بصعوبة لسبب ما.
كانت مقيدة بالأسلحة التي أطلقتها عليها. أطرافها كانت غير قادرة على الحركة، حيث كانت معظم الأسلحة عبارة عن رماح، وكانت أطرافها مربوطة في ثلاثة اتجاهات مختلفة، مما جعلها غير قادرة على التحرك.
ببساطة، كانت تبدو كدمية معلقة على حبل غسيل.
"يبدو أنك لستِ على ما يرام."
رفعت لوري رأسها باتجاهي عندما تحدثت. يبدو أن هذا المكان كان مظلمًا جدًا بالنسبة لعينيها.
لكن نظراتها ما زالت تحمل شرارة. على الرغم من أنها لم تستطع تحديد مكاني بدقة، كانت عيناها مشتعلة بالتحدي والعداء تجاهي.
وهذا ما كنت أتوقعه تمامًا.
"لم تصابي بأذى، أليس كذلك؟ لقد حرصت على التصويب بحيث لا أؤذيك."
"لقد ارتكبت خطأ، فرونديير."
تمتمت لوري بشيء ما. وظهرت على وجهها ابتسامة منتصرة.
عندما التقت أعيننا، أضاءت عيناها الخضراوان بشكل ساطع، وبدأت بؤبؤاها بالتوسع ليكشفا عن نمط فريد. تدفقت قوة سحرية هائلة من عينيها باتجاهي.
"فرونديير دي روتش، أطلق سراحي الآن."
"آسف، لكن هذا لن ينجح."
قاطعت كلمات لوري الواثقة، وتجمد تعبيرها على الفور. كان التغير في ملامحها كبيرًا لدرجة أنني شعرت بالشفقة عليها للحظة.
كانت ميزة لوري هي "التنويم". وهو يختلف عن التلاعب العاطفي الذي عانى منه إدوين على يد هيفايستوس أو تأثير بطاقات سيرف. ببساطة، كانت قدرتها تتمثل في "إغواء" الخصم.
لم يكن يتطلب التنويم شروطًا خاصة مثل قدرات الآخرين، لكنه كان أقل قوة قسرية.
على الرغم من ذلك، كان تنويم لوري أقوى من الأنواع الشائعة، وعندما يُستخدم على النفس، يمكنه إنشاء شخصيات جديدة.
"لا يعمل بشكل جيد على الأشخاص الذين يعرفونك بالفعل. يجب أن تفاجئيهم، وقد فشلتِ في ذلك."
ربما اعتقدت لوري أنها نفذت هجومًا مفاجئًا، لكنه لم يكن كذلك بالنسبة لي، الذي كنت مستعدًا مسبقًا.
"…لكن لم أتوقع أن يكون غير فعال إلى هذه الدرجة."
كنت متوترًا قليلًا بسبب قراءتي لخصائص التنويم. لتجنب أي خطر، قمت بتفعيل هالتي مسبقًا. توقعت أن يؤثر التنويم عليّ قليلًا على الأقل وكنت مستعدًا للتحرر فورًا.
لكن لم يحدث أي شيء. لو كان هناك تأثير بسيط حتى، لما كانت لوري ترتدي هذا التعبير.
"…اقتلني أيها المجنون."
استرخت لوري وكأنها استسلمت. بدا أن التنويم كان خيارها الأخير.
فحصتُ جسدها بسرعة. كان هناك جروح طفيفة على ذراعيها وساقيها وجانبها.
لم يكن ذلك خطأي. تحركت بتهور عندما أطلقتُ الأسلحة. لو بقيت ثابتة، لما تأذت. لم يكن حتى محاولة للتفادي؛ فقد كانت بالفعل مقيدة، لذا لم يكن هناك تفسير سوى أنها تحركت بشكل غريزي من الصدمة.
"ألا تزالين ترفضين الحديث؟"
"قلتُ لك، اقتلني… كياااا!"
أملتُ الورشة بأكملها جانبًا. حرفيًا، كأنني دفعت قطعة مستطيلة من ليغو إلى جانبها. أصبح الأرض جدارًا، والجدران أصبحت السقف والأرضية. كنت أطوف في الهواء، أنظر إلى لوري المعلقة جانبًا، ما زالت مقيدة.
"تغنين دائمًا عن الموت، ولكنك تصرخين كثيرًا عندما يحدث أي شيء."
"كيف… كيف يمكن لشيء كهذا…؟"
قلتُ ذلك بنية مزاحها قليلًا، لكنها لم تغضب. فقط همست بارتباك. يبدو أنه لم يكن لديها الوقت لتغضب. من وجهة نظرها، كان الأمر كما لو أن العالم كله قد انقلب رأسًا على عقب.
"لوري لم تأخذني بجدية. لم تكن تتوقع هذا النوع من المعاملة وهي مقيدة."
بعبارة أخرى، كان لدي بعض الوقت.
ربما كان ذلك سببًا في تزعزع حالتها العقلية. لقد قُبض عليها من قبل شخص لم تتوقعه، في وقت ومكان غير متوقعين، دون خطة بديلة.
"في الواقع، ليس لدي أي نية لقتلك."
"…؟"
قطّبت لوري حاجبيها ونظرت إلي. كان تعبيرها يقول، "ما الهراء الذي تنوي قوله الآن؟"
لكنه لم يكن هراءً.
"كما رأيتِ، لا يمكنكِ الهروب من هنا. الآن، أنتِ مقيدة ولا تستطيعين التحرك. إذا لم تتعاوني بشكل صحيح، سأترككِ هنا."
بالطبع، كنت أبالغ قليلاً.
كان نسج الورشة يستهلك مانا أقل مقارنة بنسج الأسلحة الأخرى، لكنه كان يتطلب استهلاكًا مستمرًا للمانا. نفس الأمر ينطبق على الأسلحة المستخدمة لتقييد لوري. لذا، بعد فترة طويلة، ستختفي الورشة، وستتحرر لوري من قيودها.
ومع ذلك، كان الاستهلاك ضئيلًا في حالتي الحالية بعد استهلاك قلب التنين.
علاوة على ذلك، البشر يجددون المانا بشكل طبيعي بمرور الوقت، وأنا، الذي استنزفت ماناي مرارًا، كنت أجددها بسرعة أكبر من الآخرين.
إذا لم أستخدم المانا لأي شيء آخر، ومع اعتبار استهلاك المانا الحالي، فإن الأمر سيستغرق أسبوعًا على الأقل قبل أن تختفي الورشة.
"الأسبوع لن يكون كافيًا لقتل لوري، لكنه كافٍ لجعلها تعتقد أن هذه الورشة أبدية."
قمتُ عمدًا بجلبها إلى الورشة، قيدتها بطريقة مبهرة، وحتى أملتُ الورشة جانبًا الآن.
كان هذا خداعًا نفسيًا موجهًا نحو لوري، لجعلها تعتقد أن هذا المكان الغامض كان شيئًا أستطيع التحكم به بحرية وسيظل موجودًا للأبد.
"المرة القادمة التي أعود فيها إلى هنا ستكون بعد شهر."
«شهر…؟»
«إذا كنتِ لا تريدين الحديث الآن، فكّري جيدًا لمدة شهر. يجب أن يكون هذا الوقت كافيًا.»
«…»
لحسن الحظ، لوري لم تسأل عن أمور مثل الماء أو الطعام الذي يمكن أن يكفيها لشهر. لو كانت بهذا الغباء، لكان الوضع قد أصبح أكثر إرهاقًا.
«آمل ألا تظني أنني أكذب. إقناعك بذلك أيضًا متعب للغاية. من الواضح أنك تستهدفين والدي. حتى لو لم تفصحي عن كل شيء، مجرد احتجازك هنا يكفيني.»
سواء كانت لوري تعمل بمفردها أو تحت إمرة شخص آخر، لم يكن ذلك مهماً.
في كلتا الحالتين، مجرد احتجاز لوري كان خسارة كبيرة للعدو. إذا كانت لوري تعمل لوحدها، فإن الأمر ينتهي هنا.
أما إذا كان هدف لوري هو اغتيال إنفير، فالأمر كان خارجًا عن تصوري. مثل هذا العمل لم يكن شيئًا يمكن لفرد أو منظمة واحدة أن تنفذه.
إنفير قد لا يكون جزءًا من «الأبراج»، لكن ذلك كان مجرد اختياره. إذا حاول أحدهم قتل إنفير، فسأضحك فقط على غبائهم.
لكن كل من غريغوري وأنا كنا نعرف أن هدف لوري ليس اغتيال إنفير.
«لذلك، سأطرح سؤالي الأخير.»
«…»
«ما هو هدفك؟ لماذا هاجمتِني؟»
لم يكن في سؤالي أي عداء أو نية للقتل.
لم يكن تهديدًا في الواقع. كنت أقول الحقيقة. هذا كان السؤال الأخير، وإذا لم تجب، كنت سأغادر المكان.
كما قلت لوري، لن أختفي لشهر كامل، لكن حتى احتجازها لأسبوع واحد سيكون ذا فائدة كبيرة.
«…»
ظهرت على وجه لوري ملامح التفكير، لكن شفتيها ظلتا مغلقتين.
«همم.»
كان ذلك انطباعي. لوري اختارت عدم الإجابة. تلك المعلومة دخلت إلى ذهني، وتصرفت بناءً عليها.
استدرت واتجهت نحو الباب.
بما أنني احتجزت لوري، كان علي اتخاذ الاحتياطات ضد أي شخص آخر قد يقترب من إنفير أو مني. أولاً، سأخبر غريغوري، وبعدها…
«انتظر.»
وصل صوت لوري إليّ عندما كنت قد فتحت الباب نصف فتحة. هل انتظرت حتى اللحظة الأخيرة، على أمل يائس؟ هل الضوء الذي تسرب من الباب في الظلام الدامس غير رأيها؟
«قولكِ ‘انتظر’ لن يغير شيئًا.»
«سأتحدث. عن هدفي، وعن سبب مهاجمتي لك.»
«سيكون من الأفضل أن تبوحي بالمعلومات فورًا بدلاً من قول ‘سأتحدث’.»
فتحت الباب على مصراعيه. ربما كانت لوري تحاول كسب الوقت. ربما طلبت دعمًا عبر وسيلة اتصال لا أعرفها، لذا كان من الأفضل أن أكون سريعًا.
خرجت من الورشة وتفقدت المحيط. همم، لا شيء داخل نطاق مينوسوربو حتى الآن.
لكن ذلك لم يغير شيئًا. إذا كانت معلومات لوري عديمة الفائدة، كنت سأغادر ببساطة، لكن…
«لقد رأيت طقوس عبادة الوحوش وراء حاجز ييرانهايس!»
توقفت.
يبدو أن لوري كانت تمتلك معلومات أكثر فائدة مما توقعت.
«تم إرسالي للتحقق مما إذا كان إنفير هو من يقوم بذلك، كيااك؟!»
أوقفت عمل الورشة. لوري، التي كانت معلقة على الحائط، سقطت على الأرض مع الأسلحة.
تم تحرير قيودها، لكنني دائمًا كنت أفي بوعودي. لابد أن لوري أدركت أنه لا يمكنها الهروب مني على أي حال. إذا حاولت الهروب مرة أخرى، فلن تطبق شروط «دون إصابات» في المرة القادمة.
«طقوس عبادة الوحوش؟ تقصدين أن البشر يعبدون الوحوش خلف الحاجز؟»
هل كان هناك بشر يعيشون في مكان ما بالخارج حيث تعج الوحوش؟ قلبي خفق بفكرة هذا الاحتمال بينما سألتها.
لكن إجابة لوري جلبت لي خيبة أمل.
«لا، العكس.»
«العكس؟»
«عندما قلت طقوس عبادة الوحوش، لم أقصد أن البشر يعبدون الوحوش. الوحوش كانت تعبد شيئًا ما.»
«…هذه الوقحة.»
تجرؤ على إرباكي؟
لوري لوّحت بذراعيها بسرعة عندما رأت تعابير وجهي.
«لـ، لم أكذب! لقد اختصرت الأمر هكذا فقط لأنني كنت في عجلة من أمري!»
«هذا كذب، من يستخدم مصطلح ‘طقوس عبادة الوحوش’ بهذا الشكل؟»
«…أنا، أرى. أعتذر.»
اعتذرت لوري وكأنها كانت تشعر بالندم حقًا.
لقد أصبحت صادقة بعض الشيء بعد تحرير قيودها. رغم أن أسلوبها الغريب والمتحفظ في الكلام بقي كما هو.
«إذن ما الذي كانت الوحوش تعبده؟»
«لا أعرف.»
«إذا أجبت بهذا الشكل مرة أخرى، لدي بالفعل طريقة لتجعلك لا تعرفين أي شيء على الإطلاق.»
«كان كتلة جليدية عملاقة! لا، كان نهرًا جليديًا! نهرًا جليديًا هائلًا يرتفع كالجبل. رأيتهم ينحنون له، مرتجفين في الأرض المتجمدة حيث حتى الوحوش تتجمد. وكان داخل النهر الجليدي يبدو ممتلئًا بشيء مظلم تمامًا.»
…أوبسيديان؟ لا، قطعة من هيلهايم.
الوحوش في الخارج كانت تعبد قطعة من هيلهايم.
«كم كان حجمه؟»
«النهر الجليدي؟ كان ضخمًا. كان حقًا كالجبل.»
السجانة إيستر قالت إنه «بحيرة ضخمة نائمة داخل النهر الجليدي». يبدو أن كلماتها لم تكن مبالغة.
حقيقة أن لوري لم تكن تعرف الكثير عني يشير إلى أنهم لم يكونوا من بقايا "مانغوت" أو "إندوس".
فيللي كانت كتومة للغاية، لذا لن تذكر شيئًا عني دون داعٍ، كما أن جهاز الأمن السري لم يتلقَ أوامر منها على أي حال.
جهاز الأمن السري هو منظمة موجودة فقط من أجل الإمبراطور واستقرار الإمبراطورية. وبالمقابل، يعني ذلك أنهم مستعدون لفعل أي شيء لتحقيق هذا الهدف، حتى الأشياء التي لا ينبغي لمواطني الإمبراطورية معرفتها أبدًا. وهذا سبب تسميتهم بـ "الأمن السري".
فيللي قد تكون على علم بوجود جهاز الأمن السري، لكنها لن تعرف التفاصيل عمّا يحدث تحت القصر الإمبراطوري.
"حسنًا. لقد سمعت كل ما أحتاجه. يمكنك الذهاب الآن."
"…أنت تطلق سراحي؟"
"نعم. كانت معلوماتك جيدة. شكرًا."
لوّحت بيدي وكأنني أودّعها. بدأت لوري تتراجع بحذر، دون أن تدير ظهرها لي، لا تزال متيقظة، كما لو أنني قد أفعل شيئًا في اللحظة الأخيرة. بدا في عينيها تعبير يقول: "إذا أدرت ظهري، ستطعنني، أليس كذلك؟ أيها الجبان!".
عندما أصبحت المسافة بيننا كبيرة بما يكفي، وأدارت لوري ظهرها أخيرًا بتنهيدة ارتياح…
"أوه، صحيح."
"كنت أعلم ذلك! أيها الوغد! أيها الحقير! كيف تجرؤ على السخرية مني؟ حتى لو متّ، سأقتلع عينيك…"
"لا، فقط استمعي أثناء مغادرتك. لدي سؤال أريد طرحه."
"آه، أ… نعم؟"
استدارت لوري فجأة وبدأت تتراجع مرة أخرى. ربما هدأتها هدوئي قليلًا.
"لقد رأيت ذلك الجليد الضخم بعينيك، أليس كذلك؟ الجليد الذي يقع وراء الشمال."
"بـ-بالتأكيد. لقد رأيته بعيني. كيف لي أن أقول شيئًا كهذا دون أن أراه؟"
هممم، صحيح. هذا منطقي.
وهذا ما جعلني أسأل:
"كيف عبرتِ حاجز ييرانهايس؟"
[تلك المرأة كانت على حق. هناك بوابة وراء الحاجز.]
"البوابة أحادية الاتجاه، لذا يمكن للبشر المرور إلى خارج الحاجز، لكن لا يمكن للوحوش من الخارج الدخول. ذكي."
بعد سماع معلومات لوري، طلبت من غريغوري فحص الحاجز.
اكتشف غريغوري جهاز بوابة مخفيًا، ولم يكن بعيدًا عن المكان الذي أقيم فيه حاليًا.
حسنًا، لم يكن بعيدًا بالمقارنة مع أماكن أخرى، لكنه كان طريقًا وعرًا للغاية سيرًا على الأقدام.
"بما أن البوابة تستخدم نقطة التركيب كمرجع وتعيد القادمين إليها، فلا بد أنهم عبروا الحاجز سرًا وقاموا بتركيب البوابة في وقت ما في الماضي. لديهم الجرأة."
كما هو متوقع من جهاز الأمن السري للإمبراطورية.
البوابات هي واحدة من القليل من التعويذات السحرية التي يمكن استخدامها بالسحر النقي، والرموز السحرية، والأجهزة السحرية.
بينما يمكن للسحر النقي، حيث تنشئ الصيغة وتُردد كلمات التفعيل بنفسك، أن يُستخدم في معظم السحر من البداية، فإن الرموز والأجهزة السحرية لها استخدامات محدودة، وكلٌ منها مختلف.
بهذا المعنى، فإن البوابات تعمل بثبات مع الطرق الثلاث جميعًا. لكنها تتطلب مستوى عاليًا جدًا من المهارة من الفني الذي يصنعها.
[بالمناسبة، أليس من الملاحظ أنك أصبحت تصدر لي الأوامر كثيرًا مؤخرًا؟]
قال الغراب فجأة شيئًا من هذا القبيل.
نظرت في عينيه للحظة وقلت: "عمّ تتحدث؟"
[لا تأخذني كأمر مفروغ منه، أيها الوغد. أنا أساعدك بدافع النية الطيبة فقط. يمكنني مغادرة هذا المكان متى شئت.]
"الغراب الذي روّضته يتحداني؟ هل كان الترويض فعالًا جدًا؟"
[هل تعتقد حقًا أنني مروَّض؟ هذا كان مجرد إعداد ضمن كونستل!]
رفرف الغراب بجناحيه.
حسنًا، كان هذا مجرد مزاح، وأنا ممتن لغريغوري. قدراته كانت عونًا كبيرًا.
…ولكن.
"إذن متى سيتم الإفراج عنك؟ الآن وقد تفكك إندوس وتم اعتقال كراكن، لا توجد مشكلة في خروجك الآن، أليس كذلك؟"
[…حتى لو تفكك إندوس، فإن مدة عقوبتي تبقى. الإفراج عني لا يزال بعيدًا.]
"سأوظفك رسميًا عندما تخرج. حتى ذلك الحين، لا يمكنني فعل شيء لك."
لم يكن بوسعي أن أفعل الكثير لغريغوري بينما كان في السجن. هل يجب أن أجلب له بعض الطعام لاحقًا؟
[همف. حسنًا، قلت ذلك فقط لأنني شعرت بأنك أصبحت تستغلني بسهولة. لا تنسَ قيمتي.]
قال الغراب وهو يرفرف بجناحيه. غريغوري كان لديه جانب متحفظ أيضًا.
[إذن، ماذا ستفعل الآن؟ حتى الآن، ربما الوحوش السوداء تلك تندفع من شظية هيلهايم. ليس هذا فقط، بل ستجعل الوحوش الخارجية أكثر قوة. إذا لم تفعل شيئًا قريبًا، فقد يحدث أمر مروّع أثناء الهجرة الجنوبية القادمة.]
كلمات غريغوري كانت الحقيقة.
حتى مع فرسان الصراصير وإنفير، لن يكون من السهل التعامل مع وحوش أصبحت فجأة أقوى.
بينما أولئك الذين تلوثوا بالأوبسيديان سيصبحون أكثر صلابة فقط، لم نكن نعرف مدى قوة الوحوش السوداء نفسها.
لكن مخاوفي لم تدم طويلًا.
كانت الإجابة قد تقررت منذ البداية.
"سيلينا. هل أنتِ هنا؟"
ناديت سيلينا، وظهرت على الفور أمامي.
"نعم."
ركعت سيلينا على ركبة واحدة أمامي. كانت وضعيتها وصوتها مثاليين، لكن ملابسها كانت ملابس نوم.
حسنًا، كان الوقت متأخرًا في الليل، لذا كان ذلك طبيعيًا.
"…"
تفحّصت ملابس النوم للحظة. كانت أفضل من ذي قبل، لكنها لا تزال تبرز قوامها. كان التصميم غير ضروري تمامًا بالنظر إلى وظيفة الملابس.
'في المرة القادمة التي أشتري فيها ملابس لسيلينا، يجب أن أحضر لها ملابس نوم أيضًا.'
أضفت عنصرًا آخر إلى قائمة التسوق الذهنية.
تنحنحت بخفة وتحدثت إلى سيلينا.
لا بد أنها قد توقعت هذه الجملة الأولى.
"اعتبارًا من الآن، سأضع خطة لتدمير شظية هيلهايم."