بتعبيرات متجمدة وصارمة، تقدمت لوري بخطوات واثقة. لقد توقعت إلى حد ما هذا المصير عندما قدمت تقريرها.
"تأكدوا مما إذا كان الجليد قابلًا للوصول والتدمير."
كانت هذه تعليمات الإمبراطورية. وتحت ستار تقديم المساعدة، أرسلوا أفرادًا من الوكالة السرية.
في الواقع، لم يكن ذلك مختلفًا عن إرسالهم إلى الموت.
قالت لوري لأولئك الذين يركبون بجانبها بنبرة جعلت الأمر يبدو بسيطًا: "لا حاجة لتدمير الجليد. علينا فقط مهاجمته مرة واحدة ثم الانسحاب فورًا."
ومع ذلك، كانت تعرف الحقيقة. حتى إذا تمكنوا من اختراق جدار الوحوش وضرب الجليد، فإن اللحظة التي يفعلون فيها ذلك ستكون كفيلة بأن تجعل جميع الوحوش تنقلب عليهم دفعة واحدة.
لم يكن بإمكانهم أن يأملوا بالهروب سالمين بعد أن يخترقوا أعماق قلب العدو.
"هذا هو معنى العمل مع الوكالة السرية. كنتم مستعدين لهذا، أليس كذلك؟"
كان صوت القائد هادئًا. الجميع، بما فيهم لوري والقائد، فهموا تداعيات هذا العمل.
كانت هذه هي حياة أعضاء الوكالة السرية. يفعلون كل ما يلزم من أجل صالح الإمبراطورية. هذا المبدأ لم ينطبق فقط على الأعداء بل على الحلفاء أيضًا.
اعتبرت الوكالة السرية الجليد الذي تم اكتشافه في شمال غرب القارة تهديدًا من الدرجة الأولى وأرسلتهم لتقييمه.
إذا فشلت لوري وفريقها، فسيتم ببساطة إرسال فريق آخر، وهكذا. في الجوهر، كانوا طُعمًا يُلقى به لقياس مدى خطورة وقوة العدو.
"كل شيء من أجل مجد الإمبراطورية."
"من أجل مجد الإمبراطورية."
ردد الجميع هتاف القائد. لم تكن أصواتهم مرتفعة. لم يكن هذا الشعار صيحة حماسية لرفع المعنويات، بل كان أشبه بنوع من التنويم الذاتي.
"لوري، قدرتك مهمة جدًا. استخدمي التنويم المغناطيسي على أي وحش خطير يكتشفنا ويقترب منا. سأترك لكِ الحكم لتحديد الوحوش التي تشكل تهديدًا. ليس بالضرورة أن تكون الوحوش السوداء فقط."
"نعم، مفهوم."
تحركوا في دائرة حول أطراف حشد الوحوش. لاحظهم بعض الوحوش، لكن معظمها كان منشغلًا بعبادة الشظية.
راقب القائد مواقع الوحوش من الخارج بحثًا عن أفضل نقطة ضعف.
"—من هنا، ننعطف يسارًا. بمجرد أن نقترب من الجليد، سنتفرق إلى ثلاثة اتجاهات. سأعطي الإشارة."
"مفهوم."
"هيا بنا!"
مع إعلان القائد، سُحبت لجام الخيول دفعة واحدة. انعطفوا بقوة نحو اليسار واندفعوا نحو الجليد.
غرووو-
أوااااا!!
لاحظت عدة وحوش تقدمهم وتحركت بشكل طبيعي لاعتراض طريق الوكالة السرية.
طقطقة!
في هذه الأثناء، كانت لوري تراقب محيطها بلا كلل، تبحث عن أهداف لتنويمها مغناطيسيًا.
كانت قدرتها فعالة بشكل استثنائي، وقادرة على أسر تقريبًا أي وحش، لكن الوحوش الأقوى كانت تستنزف طاقتها العقلية بشكل كبير، خاصة عندما كانت بأعداد كبيرة.
لذلك، كان من الأفضل استخدام قدرتها على الوحوش التي تشكل تهديدًا حقيقيًا بدلاً من أي وحش عشوائي.
مهما كان الأمر، يمكنها تنويم وحش واحد على الأقل. لم يحدث أن واجهت استثناءً.
'... باستثناء فرونديير.'
عادةً، عندما تقوم بتنويم خصم قوي، يمكنها قياس قوته بناءً على كمية الطاقة العقلية التي تتطلبها.
لكن مع فرونديير، لم تشعر بشيء. لذلك في البداية، اعتقدت أن التنويم قد نجح. افترضت أنه ضعيف للغاية لدرجة أنه بالكاد استنزف أي جهد.
لكن الحقيقة كانت عكس ذلك. لم ينجح التنويم على الإطلاق. لم تُستنزف طاقتها العقلية، ولم يتأثر فرونديير تمامًا. كان الأمر كما لو أن التنويم قد 'أخطأ' ببساطة.
هل يمكن أن يحدث مثل هذا الأمر مرة أخرى، حتى مع وحش؟ هذه الفكرة أرعبت لوري.
"الآن!"
صاح القائد، ومع ذلك، انقسمت الوكالة السرية إلى ثلاث مجموعات، منتشرة كالأجنحة.
لم يكن من الضروري أن ينجو الجميع. كان المطلوب فقط أن يعود شخص واحد لتقييم قوة الجليد.
من هذا المنظور، كانت لوري، بقدرتها على التنويم المغناطيسي، تمتلك أعلى فرصة. ولهذا السبب كان القائد والبقية يحمونها بشكل يائس.
كانت لوري، كجزء من مجموعة القائد، تتقدم نحو الجليد بينما تفرقت الجناحين الأيسر والأيمن، لفت انتباه الوحوش.
ومع ذلك، كان هناك شيء لم يعرفوه.
"ماذا...؟!"
استمرت استراتيجيتهم في تقسيم الوحوش لفترة وجيزة فقط. سرعان ما أدركت الوحوش نواياهم.
تجمعت الوحوش باتجاه مجموعة لوري، التي كانت تتجه مباشرة نحو الجليد بخط مستقيم.
كان لدى أعضاء الوكالة السرية فهم سطحي للوحوش الخارجية.
لم يكونوا مدركين للاختلاف بين الوحوش الواقعة خارج الحاجز وتلك التي في الداخل.
إذا استخدموا نفس التكتيكات التي استخدموها ضد الوحوش العادية، فسيكونون هم الضحية لحيلة. فقط التكتيكات القادرة على خداع البشر يمكنها خداع الوحوش الخارجية.
"عُدوا! عودوا!"
صاح القائد بشكل عاجل. حتى بدون أوامره، غيرت المجموعات المتفرقة مسارها.
لكن هذا كان خطأً. الجناحين الذين غيروا اتجاههما فجأة بدأوا بفقدان تشكيلهما.
وفي تلك اللحظة، الوحوش، التي كان من المفترض أن تهاجم فقط مجموعة لوري، انقضت على الوحدات الجانبية.
"آه، أواااااك!"
"آآاه!!"
قُطعت أرجل الخيول بأسنان الوحوش الزاحفة. ومزقت أعناق البشر، وقُطعت جذوعهم بمن يهاجم من الأعلى.
حاول البشر التأرجح بسيوفهم وهراواتهم، لكن وسط الظلال الكثيرة للوحوش المهاجمة، لم يتمكنوا من التمييز بين الصديق والعدو.
لو قاتلوا بجنون، وركزوا فقط على بقائهم، ربما تمكنوا من القضاء على بعض الأعداء.
لكن قلقهم على رفاقهم منعهم من التأرجح بحرية، وسقطوا على الأرض مع حلفائهم.
سُحقوا بأقدام الوحوش وأنيابها وهراواتها، وانكسرت عظامهم حتى سُحقت جماجمهم.
"آه...!"
ومضت عينا لوري. لم تستطع تحمل مشاهدة المجزرة التي تحدث على الجانبين.
اختارت أقوى الوحوش بين من يهاجمون البشر ونوّمتهم مغناطيسيًا. وسرعان ما حدث مشهد غريب حيث بدأت الوحوش تفترس بعضها البعض.
"لوري! احفظي قوتك!"
صاح القائد عند رؤية هذا. ومع ذلك، ظلت لوري متماسكة شفتيها ولم ترد.
"لوري! لا تنسي، كلنا مقدر لنا الموت! إذا أتممنا الأوامر من الأعلى، فهذا كافٍ!"
"... ومع ذلك! ليس الجميع يريدون الموت هكذا بلا معنى!"
"إذا أتممتِ المهمة وعُدتِ، فلن يكون موتهم بلا معنى! لوري!"
وفي اللحظة التي كانوا فيها في جدال محتدم دون أن يتنازل أحد للآخر، جاء صوت من الجانب الأيمن.
"قائد، من اليمين!"
كانت مخلوقات تشبه الكلاب البرية تقترب منهم. كانت أسرع من الوحوش السابقة ومربكة للبشر.
إذا هاجموهم هنا، سيتم اجتياح وحدة لوري الأساسية على الفور.
"تبًا!"
مدت لوري يدها. وصل تأثير تنويمها إلى الكلاب، لكنه لم يكن كافيًا لجميعها.
بدأت بعض الكلاب تعض بعضها البعض وتنهار معًا، لكن معظمها استمرت في اندفاعها دون أن تفقد سرعتها.
أوقف القائد حصانه، وتبعه الآخرون في التوقف.
صاح القائد: "لوري! ركّزي فقط على التقدم واهربي!"
تفاجأت لوري وسحبت اللجام متأخرة. "قائد!"
"إذا بقيتِ هنا الآن، سنموت معًا! إذا كنتِ لا تريدين موتًا بلا معنى، فابحثي عن وسيلة للهرب!"
نظرت لوري حولها، فرأت الجناحين اللذين التهمتهما الوحوش من الجانبين، والقوة الرئيسية التي تُهاجمها الكائنات الشبيهة بالكلاب.
كان موتهم شبه محتّم. احتمال العودة أحياءً كان ضئيلًا للغاية منذ البداية، ولكن أن يموتوا دون حتى تنفيذ المهمة بشكل صحيح؟
كان ذلك موتًا بلا قيمة، مجرد تقديمهم كفريسة للوحوش.
لإضفاء ولو قدر قليل من المعنى على موتهم، كان عليها أن تعيش. كان عليها أن تعيش، أن تؤكد الجليد، وأن تهرب. بالطبع، حتى ذلك كان لديه فرصة ضئيلة للبقاء على قيد الحياة، لكنه كان أفضل من البقاء هنا.
اهربي، لوري. اهربي.
شدي اللجام في يدك، بسرعة.
"...لا."
مدّت لوري ذراعيها إلى الأمام. ومع ذلك، سقطت الوحوش المحيطة. الأجنحة أخذت نفسًا جديدًا، والكلاب التي كانت تقترب تعثرت أيضًا، وسقطت بسبب التي أمامها.
قطرة-
تقطر الدم من شفتي لوري.
لم تستطع لوري أن تتخلى عنهم.
كانت تعلم ذلك بنفسها. ما كان يُفترض أن تفعله كعضو في الوكالة السرية. وأن ما يحدث الآن مجرد هدنة مؤقتة.
وكانت تعرف أيضًا أن ميولها لا تناسب العمل في الوكالة السرية.
فالوكالة السرية تفعل أي شيء لمصلحة الإمبراطورية. والسبب الذي جعل لوري تستمر في القيام بهذا العمل حتى الآن هو أن ما يُسمى "المصلحة" كان مرتبطًا بشكل مباشر بحياة المواطنين الإمبراطوريين.
لقد قامت لوري بأعمال قذرة لإنقاذ الناس. وقتلت الناس لإنقاذ الناس.
الهروب بمفردها، الفرار لإنقاذ نفسها مقابل بضعة أسطر من المعلومات، حتى لو كانت معلومات مصيرية، لم يكن أبدًا ضمن خيارات لوري.
بمعنى آخر، هي...
"أنت تريدين إنقاذ الجميع، أليس كذلك؟"
"هاه؟"
أصدرت لوري صرخة صغيرة، وشعرت بشعرها ينتصب.
ذلك الصوت، سمعته من قبل، وبشكل غريزي، امتلأ جسدها بالخوف.
دوووووم---!!
شيء ما اصطدم من الأعلى، وسقط مباشرة على حشد الكلاب البرية القادم.
"ما هذا؟!"
لم تستطع لوري أن ترى ما الذي سقط لأن كل شيء حدث بسرعة كبيرة.
رفعت رأسها وأغمضت عينيها قليلاً، وتمكنت أخيرًا من رؤية ما هو.
مبنى ضخم. مبنى من ثلاثة طوابق سقط من السماء على الأرض المسطحة التي كانت خالية قبل لحظات.
سُحقت الكلاب البرية تحت ثقل المبنى، وهي تتلوى من الألم.
"م-ما هذا بحق السماء؟"
"هل هذا وحش أيضًا؟"
نظرت لوري إلى محيطها بعد سماع أصوات قادمة من جانبيها.
كانت تلك أصوات الناجين غير المصابين من المجزرة الوحشية التي سببتها الوحوش. ولكن الآن، تلك الوحوش قد اختفت.
كانت جميعها ميتة حول المخيم، والسهام اخترقت رؤوسها، وصدورها، وأعناقها.
"هل تخلصوا من الوحوش على جانبي القوات، وكذلك الكلاب البرية التي كانت تقترب من المخيم الرئيسي، في نفس الوقت؟"
ودون أن يُصاب أي إنسان؟
عرفت لوري فورًا من الذي فعل كل هذا. لم يكن هناك مجال للخطأ بعد رؤية ذلك المبنى العملاق. لكن كان من الصعب تصديق ذلك.
أن يكون المعذِّب الذي احتجزها لمدة شهر دون أن يعطيها شيئًا تأكله أو تشربه قادرًا على فعل شيء كهذا...
"أخشى أنني لا أملك القوة الكافية لإنقاذ الجميع."
الصوت الذي قطع أفكارها جاء مجددًا.
كان لا يزال مزعجًا، وكانت تريد أن تضربه إذا أتيحت لها الفرصة، لكنه كان مرعبًا بنفس القدر.
"...فرونديير."
رفعت لوري رأسها وحدّقت به.
كان فرونديير يحوم في الهواء، ينظر إليها بابتسامة من أمام المبنى الذي سقط من السماء.
"ليس لدينا وقت للكلام. أسرعي وأدخلي شعبك إلى الداخل."
"...إلى هناك؟"
نظرت لوري إلى المبنى الذي أشار إليه فرونديير بإبهامه. بالطبع، كان مكانًا لا يحمل أي ذكريات جيدة بالنسبة لها.
"هل تريدين الموت هنا؟"
"..."
عضّت لوري شفتها السفلى ونظرت حولها. جميع الوحوش في المنطقة تم القضاء عليها في لحظة.
كان ذلك مذهلًا، لكنه يعني أيضًا أن المزيد من الوحوش بنفس العدد سيأتون قريبًا لمهاجمتهم.
كانت الخيول خائفة، ومعنويات القوات في الحضيض.
"القائد، لنذهب إلى ذلك المبنى."
"هل هذا مقبول؟"
"ليس مقبولًا، لكنه الخيار الوحيد."
رأى القائد فرونديير يحوم في السماء.
لحظةً، نسيت لوري، لكن في هذا العالم، مجرد حقيقة أن شخصًا ما يطفو في السماء كافية للإشارة إلى مدى قوته.
إنها سهل شاسع جدًا بحيث لا يمكن الوقوف على خيط، والتحليق على هذا الارتفاع لا يمكن تحقيقه بواسطة سحر "الرفع".
وفوق كل شيء، بالنظر إلى الوضع قبل وبعد، فإن القضاء على الوحوش وظهور ذلك المبنى فجأة لا بد أن يكون بسبب ذلك الرجل.
"الجميع! قودوا الخيول وادخلوا القصر!"
وفقًا لأمر القائد، توجه أعضاء المجموعة المظلمة بتردد إلى المبنى. كانوا يركبون خيولهم بلا هدف عندما فجأة، جعلهم شيء ما ينظرون للخلف.
المشهد المرعب حيث قاتلوا الوحوش قبل لحظات فقط. كانت هناك جثث بشرية في كل مكان، وبعضها لا يزال يتنفس.
على الرغم من أن الإصابات كانت شديدة، إلا أن هناك أدوية ومُعالجين مخزنة هنا، لذا قد يكون من الممكن إنقاذهم إذا أُتيح الوقت الكافي.
...لكن هذا ليس مكانًا لمثل هذه السذاجة. الوحوش ستهاجم قريبًا مجددًا، وعلينا دخول ذلك المبنى بأسرع ما يمكن.
"انقلوا جميع المصابين."
"؟!"
هذا عندما تحدث فرونديير. الجميع نظر إليه بعدم تصديق.
مسح فرونديير المكان وقال:
"سأعطيكم ثلاث دقائق. انقلوا الجميع بحلول ذلك الوقت. بعد تلك المدة، ستُغلق الأبواب. لا يهمني سواء كانوا أحياء أو أمواتًا."
ثلاث دقائق؟ مع الوحوش التي على وشك التدفق مجددًا، كيف يمكنه إعطاؤنا ثلاث دقائق؟
كيف بالضبط سيمنحنا هذا الوقت،
فوووم-
ثم رأى الناس ذلك. رماح ظهرت فجأة حوله تطفو في الهواء، تتوزع على نطاق واسع وتُرتب في دائرة.
تششش!
وعندما لوّح فرونديير بشيء يشبه المطرقة، تدفقت الصواعق، وركضت على طول الرماح.
الصواعق ربطت جميع الرماح ببعضها.
كان ذلك بمثابة إنشاء حاجز مؤقت لحماية البشر.
"الآن ثلاث دقائق."
تم تحديد المهلة الزمنية مرة أخرى. الناس استعادوا وعيهم وتحركوا بسرعة. نقلوا المصابين واصطفوا مع الخيول، ودخلوا بسرعة إلى الداخل.
ومن بين المجموعة التي حاولت التسلل إلى الورشة كانت لوري،
"لوري."
صُدمت.
بوضوح، فرونديير ناداها بالاسم.
عندما أدارت عنقها مثل آلة صدئة، رأت فرونديير ينظر إليها بابتسامته المعتادة.
"أعتقد أنكِ ستضطرين لتسوية الحسابات عن حياتهم."
...تسوية الحسابات؟
لماذا أنا؟
ليس لدي أي مال. كيف يُفترض أن أسدد حسابات حياة كل هؤلاء الناس بنفسي؟
"لا تقلقي. ستتمكنين بالتأكيد من السداد. وأنتِ الوحيدة القادرة على ذلك."
تحدث فرونديير كما لو كان ليطمئنها، لكن لوري لم تشعر بأي اطمئنان.
حتى لو لم أكن أعرف كيف سأدفع ذلك، لم تملأني سوى أفكار مشؤومة.