اختبار المهارات للمستجدين انتهى.
وباستثناء هيئة التدريس، كان الشخص الذي عانى بلا شك أكثر من غيره خلال هذا الاختبار هو فرونديير.
بسبب تغييرات القواعد المتكررة التي حدثت أثناء سير الاختبار، اضطر العدد الأكبر من الطلاب إلى إعادة الاختبار في مرحلته.
ولا حاجة للقول، كل تلك المعاناة كانت بلا جدوى.
"في النهاية، حتى بعد إعادة الاختبار، فشل الجميع...!"
تمتم فرونديير لنفسه بأسى بعد أن ودّع آخر فريق.
فقط فريق واحد اجتاز المرحلة الثانية التي كان فرونديير مسؤولًا عنها. كانت بالفعل أشبه بجدار من النحيب.
[فرونديير.]
في تلك اللحظة، جاء صوت من مكبر الصوت مجددًا. كان صوت إيلين، رئيسة مجلس الطلبة.
"ما الأمر؟"
[كل الطلاب الذين خضعوا لاختبارك فشلوا في اختبار المهارات.]
"هذا ليس خطئي."
ولكنه كان خطأ فرونديير.
إذا كان قد فشل الجميع، فلن يكون هناك أي طريقة لمعرفة مهارات المستجدين، بغض النظر عن الاختبار.
[لذا، كإجراء مؤقت، عليك أن تفعل ما فعله آستر وإيلودي.]
"وما هو ذلك؟"
[سمعت أنك تتفاخر بذاكرتك الجيدة.]
لم يتفاخر يومًا.
ولم تكن ذاكرة.
لم يكن أي من ذلك صحيحًا، لكن فرونديير استمع بصمت في الوقت الحالي.
[امنح درجاتك الخاصة لجميع الطلاب الذين خضعوا للاختبار حتى الآن.]
"جميعهم؟"
[نعم. إنها أفعالك أنت.]
"ليست أفعالي."
لكنها كانت أفعاله بالفعل.
قام فروندير بإلغاء الكرسي الذي أنشأه باستخدام حجر الأوبسيديان. تدفق السائل الأسود عائدًا إلى زهرة اللوتس السوداء، واستلقى فروندير على الأرض منهكًا.
على الرغم من حفاظه على الأوبسيديان لفترة طويلة أثناء قتاله مع الطلاب، لم يكن هناك أي عبء على ماناه. كان ذلك تحسنًا مذهلًا.
استلقى فروندير وفكر في كلمات إيلين للحظة. تقييم جميع الطلاب الذين خاضوا الاختبار حتى الآن. تذكّرهم جميعًا دون أن يفوته أحد.
[كنت أمزح فقط. لقد سجلنا كل شيء باستخدام رؤية الساحر، لذلك...]
"فهمت."
[هاه؟]
"سأتذكرهم جميعًا وأعطيهم التقييمات."
لمجرد الاحتياط، قام فروندير بتحليل جميع الطلاب الذين شاركوا في اختباره وحفظهم في الورشة. كان قد كتب تفاصيل محددة في الورشة بعد كل اختبار. في الواقع، كان قد أنهى التقييمات بالفعل.
[... هل ستفعل ذلك حقًا؟]
"طلبت مني ذلك."
أجاب فروندير كما لو كان الأمر بديهيًا.
بعد لحظة من الصمت، جاء صوت حذر من السماعة.
[فروندير، هل تعلم؟ الشيطان بيلفيغور، المسؤول عن الكسل، احتفظ بمرؤوس بجانبه لتسجيل كل ذكرياته من أجل التعامل مع كسله...]
"سينيور، لا تنجرف في شائعات غريبة. أنا لست شيطانًا."
[بالطبع لست شيطانًا. كنت فقط أقول ذلك.]
بدت نبرتها جادة للغاية، وكان ذلك مزعجًا بالنسبة له، خاصة لأنه شعر أن الأمر قد يكون صحيحًا بعض الشيء.
انتهى أخيرًا اختبار القدرات للطلاب الجدد.
كان الفريق الذي حصل على أعلى تقييم هو فريق ديير. كانوا الفريق الوحيد الذي اجتاز المرحلة الثانية لفروندير ووصل إلى المرحلة الخامسة.
ومع ذلك، فإن العضو الذي حصل على أعلى تقييم بينهم لم يكن ديير، بل كان بييلوت.
فروندير وإيلودي منحا بييلوت تقييمًا بخيلًا بعض الشيء، ولكن بشكل عام، أعطاه باقي المشرفين على الاختبار تقييمًا مرتفعًا.
في حين أن ديير كان الشخص الذي استغل قدرات الفريق لحل المهمة، رأى المشرفون في بييلوت، الذي يتمتع حاليًا بإحصاءات عالية للقدرات، شخصًا ممتازًا.
كان الرأي العام أن ديير استطاع استخدام ذكائه لأنه كان لديه بطاقة قوية مثل بييلوت.
فروندير أيضًا لم يكن يعتقد أن قدرات بييلوت نفسها كانت تفتقر إلى شيء، لذا لم يشعر بالانزعاج من هذه التقييمات.
الوحيد الذي كان غير راضٍ هو بييلوت نفسه.
"اللعنة..."
تمتم بييلوت لنفسه أثناء عودته إلى المهجع. كان غاضبًا من نفسه.
لقد دخل الأكاديمية وهو ممتلئ بالثقة، باعتباره النجم الصاعد الأكثر توقعًا، ومع ذلك، هُزم على يد فروندير دون أن يتمكن من استخدام قواه بشكل صحيح.
كما خسر أمام إيلودي، ولكن ذلك لم يكن يهم. لم يكن يعتقد أبدًا أنه يمكنه هزيمة أفضل وألمع طلاب مؤسسة الأبراج منذ البداية. رغم أنه شعر ببعض الاستياء لأنه لم يتمكن حتى من لمسها.
ومع ذلك، كان فروندير مختلفًا. لم يكن الأقوى في مؤسسة الأبراج، وبالمقارنة مع آستر أو إيلودي، كان أدنى بكثير. كان مشهورًا فقط. وتلك الشهرة لم تُبنَ على القوة.
"في مثل هذا الوقت من العام الماضي، كان بالتأكيد مجرد إنسان عادي."
بعد هزيمته المذلة في اختبار القدرات، بحث بييلوت في أمر فروندير. وحتى العام الماضي، كان فروندير بالتأكيد مجرد إنسان عادي.
وهذا يعني أن فروندير حقق نموًا سخيفًا في غضون عام واحد فقط.
"هذا مستحيل. لا يمكن أن يصبح بهذه القوة فقط من خلال التدريب."
تمتم بييلوت لنفسه وهو يدخل غرفته في المهجع.
"مرحبًا، عدت؟"
لوّح زميله في الغرفة له من سريره.
بالصدفة، كان زميل بييلوت في الغرفة هو ديير.
سواء كان ذلك تقلبًا في القدر أو أمرًا أكثر من ذلك، أصبح ديير زميل بييلوت في الغرفة بعد اختبار القدرات. ألقى بييلوت نظرة سريعة على ديير، الذي كان يقرأ كتابًا بهدوء على سريره.
"......"
"ما الأمر؟ هل ما زلت غاضبًا لأنني دست عليك؟ لقد اعتذرت، أليس كذلك؟"
"لا."
تنهد بييلوت وهز رأسه.
في الحقيقة، لم يكن بييلوت يشعر بأي شيء خاص تجاه ديير بسبب حادثة دوسه على رأسه.
بالطبع، كان غاضبًا بعض الشيء في ذلك الوقت، لكن بعد مرور بعض الوقت، أصبح يعيد التفكير في أفعاله.
كان ديير قد توقع أن يفعل بييلوت شيئًا "غبيًا." وهذا يعني أن تسرّعه كان واضحًا بدرجة كافية ليلاحظها الآخرون.
إذا كان هناك شيء، فعليه أن يكون ممتنًا لديير لأنه جعله يدرك ذلك.
... بالطبع، بسبب كبريائه، لن يقول شيئًا كهذا أبدًا، حتى لو كان يموت.
"ديير."
"ماذا؟"
"لماذا تعتقد أن فروندير قوي؟"
"ما هذا؟ سؤال فلسفي؟"
"إنه سؤال واقعي."
ابتعد ديير عن كتابه وحدّق في السقف للحظة. لم يستغرق وقتًا طويلًا في التفكير.
"حسنًا، يجب أن تكون تلك المادة السوداء."
"......أرى."
المادة السوداء التي جعلتهم يعانون طوال الاختبار. علموا من هوموس أنها تُدعى "الأوبسيديان."
"لكنني لا أعتقد أن الأمر يقتصر على ذلك فقط."
"ماذا لو لم يكن لديه الأوبسيديان؟"
رأى ديير النبرة المقلقة في كلمات بييلوت، وعبس. تحولت نظرته، التي كانت موجهة إلى السقف، إلى بييلوت. كانت تلك نظرة الحذر.
"مرحبًا، ماذا تفكر؟"
"أنت جيد في إخفاء وجودك. وأنت ذكي. ألم تفكر في الأمر؟ أنه يمكن أن يكون قويًا حتى بدون الأوبسيديان."
"وما أهمية ذلك بالنسبة لك؟"
"......"
لا شيء.
كان بييلوت يريد فقط التأكد.
هل يمكن لشخص أن يصبح بهذه القوة في غضون عام واحد فقط؟ هل كان ذلك حقًا ليس بسبب الأداة؟
كان بييلوت دائمًا يبحث عن دليل على قوته. ولهذا السبب رسخ في ذهنه أنه الطالب الجديد الأكثر واعدًا، وتحدّى فروندير متجاهلًا زملاءه الآخرين، ولم يتخلَّ عن عناده أبدًا.
بمعنى آخر، كان دائمًا يشعر بالقلق من دون إثبات. لأنه كان يشعر بجوع قوي لإثبات قدراته، عانى أيضًا من عقدة النقص.
لم يستطع ببساطة تصديق أن شخصًا غيره قد حقق مثل هذا النمو السخيف في غضون عام واحد.
"لا تفعل أي شيء غير مفيد، بغض النظر عما تفكر فيه. لا أنوي مساعدتك، سواء أخفيتُ وجودي أم لا."
"هاه، حسنًا."
هزّ بيلوت رأسه بسبب رفض دير المستمر.
إذا كان دير يفكر بنفس الطريقة، فإن طلب مساعدته سيكون الخيار الأنسب، لكن من خلال هذا الموقف، بدا أنه لن يكون قادرًا على الاستفادة من قوته.
'لا مفر من ذلك.'
ألقى بيلوت نظرة نحو النافذة.
خارج النافذة، بعد انتهاء اليوم الدراسي، كانت الشمس تغيب تدريجيًا مستعدةً للمغيب.
"لكنني أشعر ببعض التردد."
كان لدى بيلوت طريقة أخرى.
بيلوت، الذي كان من المتوقع أن يمتلك موهبة تضاهي موهبة أستر.
بالطبع، كان ذلك بفضل استيقاظ هالة طاقته مبكرًا وامتلاكه مانا متدفقة، لكن كان هناك عامل أكبر.
مثل أستر، الذي، بجانب مهاراته في المبارزة وقوته العقلية وجسده الممتاز، كان محبوبًا من قبل السيد بالدور.
كان لدى بيلوت أيضًا قوة سيادية.
رغم أن السيد الذي يحبه لم يكن مشهورًا مثل بالدور، إلا أنه كان بالتأكيد أحد الاسياد القدماء.
وقبل كل شيء، أحب هذا السيد بيلوت أكثر مما أحب بالدور أستر.
— "هل هذا مناسب يا بيلوت؟"
همس سيدهه بهدوء.
— "سأتحرك كما تريد."
وصل صوت السيد إلى أذني بيلوت، ناعمًا وعذبًا.
"نعم."
فكر بيلوت.
لم يكن يخطط لارتكاب جريمة كبرى.
كل ما كان يريده هو استعارة شيء لفترة قصيرة. بالطبع، كان ينوي إعادته.
عند الفجر، بينما الجميع كانوا نائمين.
نهض شخص ما فجأة في قصر روش.
كانت مادلين، الخادمة التي كانت دائمًا تعتني بتنظيف القصر وحديقته.
لم يكن في عينيها أي تركيز وهي تنهض وتخرج من غرفتها.
بينما كانت تسير في الممر، بدت كما لو أنها نائمة تمامًا، ونتيجة لذلك بدت ضعيفة ومترنحة.
بمعنى آخر، كانت الآن تسير أثناء نومها.
لم تكن مادلين قد عانت من المشي أثناء النوم طوال حياتها.
لذا، كانت هذه حالة غريبة للغاية.
صرير—
سارت مادلين نحو غرفة فرونديير وفتحت الباب. لو كانت مستيقظة، لوجدت أنه من الغريب أن الباب لم يكن مغلقًا، خاصة وأن هناك خادمًا مخصصًا لإدارة المفاتيح.
كان الجواب بسيطًا. قبل وصول مادلين، كان شخص آخر قد سار أثناء نومه أيضًا.
خطوات مكتومة.
دخلت مادلين الغرفة. بعينين فارغتين، نظرت حولها قبل أن تتجه نحو السرير حيث كان فرونديير مستلقيًا.
كما هو متوقع، كان فرونديير نائمًا.
كان يتنفس بهدوء، بعد أن عانى مؤخرًا من صعوبة في النوم بسبب حساسيته المتزايدة، لكنه الآن كان مستغرقًا في نوم عميق. هذا أيضًا لم يكن حدثًا طبيعيًا.
"...".
حولت مادلين نظرتها من فرونديير إلى رف بالقرب منه. فتحت درجًا ووجدت القلادة وسوار المعصم الذي كان فرونديير يرتديهما دائمًا.
أمسكت مادلين بالقطعتين وأبقت عليهما قريبتين منها. ثم استدارت وخرجت دون أن تبدو عليها أي علامات ارتياح لنجاحها في سرقة الأشياء أو قلق من استيقاظ فرونديير.
كان الأمر كما لو أنها كانت واثقة تمامًا من أن فرونديير لن يستيقظ.
— "نعم، تمامًا، اخرجي من القصر، يا صغيرتي."
بناءً على هذا الصوت، تحركت مادلين خارج غرفة فرونديير، عبرت الممر، نزلت السلالم، وفتحت الباب الأمامي للقصر. لامست برودة هواء الفجر الربيعي ركبتيها.
من خلال أعين فرونديير، يمكن رؤية شخص يقف بجانب مادلين، التي كانت واقفة مذهولة خارج القصر، تحمل عصا. كان ذلك سيد بيلوت، "هيبنوس".
هيبنوس، سيد النوم في الأساطير اليونانية، هو شقيق "ثاناتوس" التوأم، الذي كان قد هدد حياة فرونديير سابقًا. على عكس ثاناتوس، الذي ظهر كصبي صغير جدًا، ظهر هيبنوس بهيئة رجل عجوز.
ولكن، هذه كانت مجرد هيئة خارجية، حيث لم تكن وقفته ومشيته تختلف عن وقفة شاب قوي.
تزداد قوة هيبنوس في الليل، وبشكل أدق، كلما نام المزيد من الناس، ازدادت قوته. النوم هو مصدر طاقته وغذاؤه.
بالنسبة له، الذي يتحكم في النوم، التحكم في الأشخاص النائمين أو إدخال شخص ما في نوم عميق ليس مهمة صعبة. بدون استعداد مسبق كبير، من المستحيل مقاومة قوته.
— "هاها، مهمة سهلة بالفعل."
وجد هيبنوس مكانًا مناسبًا لإخفاء الأشياء. حتى مع ذلك، كان جعل مادلين تسير حتى مهجع كونستل أمرًا مبالغًا فيه، لذا كان إخفاؤها في مكان لن يعرفه أحد، خارج قصر روش، كافيًا. لاحقًا، إذا جاء بيلوت للبحث عنها، سيكون هذا هو كل شيء.
في الواقع، لم يكن هناك حاجة لأن يأتي بيلوت للبحث. كل ما أراده بيلوت هو رؤية فرونديير بدون حجر الأوبسيديان.
— "حسنًا. لنغادر هذا المكان أولاً."
عند كلمات هيبنوس، تحركت مادلين دون أي رد فعل. لم تكن أوامره تتطلب تأكيدًا أو نفيًا؛ أولئك الذين يسمعونها لا يشككون فيها ويتبعونها بلا تردد.
لكن هذه الخطوات استمرت لثلاث خطوات فقط.
بوم!
فجأة، بدأت زهرة اللوتس السوداء التي كانت مادلين تحملها تتوهج.
تفاجأ هيبنوس بهذا الأمر وتحقق. ما هذا؟ كان يعلم مسبقًا عن آلية قفل اللوتس السوداء. كما أنه حصل على الكثير من المعلومات عنها.
لم يكن من المفترض أن تعمل زهرة اللوتس السوداء دون بصمة فرونديير. لذا، طالما أنها لم تكن تخطط لاستخدامها، لم يكن من المفترض أن تكون هناك أي مشكلة—
[بالطبع، هذا ما كنت سأقوله لفرونديير.]
تركز ضوء القلادة في اتجاه واحد، مكونًا صورة بشرية على الأرض أمامهم. كان هذا هولوغرامًا بفضل الهندسة السحرية.
لم يكن هيبنوس يعلم أن اللوتس السوداء لديها مثل هذه الوظيفة.
وهذا كان متوقعًا.
حتى مالكها، فرونديير، لم يكن يعلم.
[كنت مدينًا لفرونديير. لذلك قمت سرًا بإنشاء 'إجراء أمان ثانٍ'. لا يعلم فرونديير بشأنه، لذا فهو طعم احتفظت به مخفيًا لفترة طويلة.]
أخذت صورة الهولوغرام المكتملة تنظر إلى هيبنوس بابتسامة جريئة. كان من الواضح هوية هذا الشخص.
[كنت أتساءل من لديه الجرأة للمس تحفتي.]
إدوين فون بيهريتيو.
ظهر إدوين، عبقري السحر الأمني والهندسة السحرية، أمام هيبنوس.
[من كان ليظن أن هناك سيدا سيواجهني قبل هيفايستوس؟]
— "كيف تجرؤ على الحديث مع سيد بهذا الأسلوب…!"
[هيبنوس.]
تحت مظهره الهادئ، كشف إدوين عن ابتسامة خافتة.
عرف إدوين فورًا الهوية الحقيقية للسيد. كان من السهل التعرف على هيبنوس بمظهره وخصائصه. ومع وجود امرأة تسير أثناء نومها بجانبه، كان الأمر واضحًا.
[إذا كنت تعلم ما تحملته من اسياد أخرى، بالإضافة إلى الأشخاص الذين كدت أفقدهم بسبب ذلك.]
على الرغم من أن إدوين كان هولوغرامًا، إلا أن إدوين الحقيقي لم يكن موجودًا هناك، لذا لم يكن لدى هيبنوس طريقة لتهديده الآن.
بالطبع، الأمر نفسه ينطبق على إدوين، لكن حقيقة أنه شهد ظهور هيبنوس بهذا الشكل كانت بالفعل تهديدًا كبيرًا للسيد.
[لن تكون تتحدث بهذا الشكل.]
إدوين، الذي كان يومًا ما رجلًا تتحكم العواطف به الاسياد، قد تحول الآن إلى شخص مختلف تمامًا.
كان الأمر كما لو أنه أصبح يمتلك مناعة ضد الاسياد.
[هل كنت تسترق السمع في ذلك الوقت؟ هيبنوس، سيد النوم.]
— "أنت…!"
لم يشهد هذا العالم شخصًا مثله من قبل.
شخص آخر لا يؤمن بالاسياد.