"لنراهن."
رفع فروندير سيفًا خشبيًا من غرفته الخاصة.
"راهن؟"
"لقد وصلت إلى المرحلة الخامسة، أليس كذلك؟ الأمر نفسه كما في الاختبار هناك."
المرحلة الخامسة؟ هل يتحدث عن اختبار المهارة؟
المرحلة الخامسة هي بالتأكيد من اختبار إلودي سنباي...
"مهلة خمس دقائق. من الحوض إلى الكتفين، باستثناء الأطراف. إذا استطعت لمسني، فستفوز. إذا انتهت المهلة، أفوز أنا."
أصبح تعبير بيلوت جادًا.
عندما قاتل إلودي، حتى مع خمسة ضد واحد، لم يستطع لمس أطراف أصابعها. لكن هذه المرة هي مواجهة واحد ضد واحد.
لكن الخصم ليس إلودي صنباي، بل هو فروندير صنباي. لقد خلع حتى الأوبسيديان، لذا ألن يكون الأمر يستحق المحاولة...؟
"ما هو الرهان؟"
"إذا فزت، سأترك حادثة زهرة اللوتس السوداء تمر. وإذا أردت، سأقدم لك أصدقائي."
"أصدقاء؟"
"نعم. إلودي، أستر، روبرالد، أتين... هؤلاء هم الأشخاص الذين يمكنني تقديمهم لك من اختبار المهارة."
عند سماع هذه الكلمات، فغر بيلوت فمه. كل واحد منهم كان صنباي مشهورًا.
هل فروندير قريب من كل هؤلاء الناس حقًا؟
"...وماذا لو خسرت؟"
سأل بيلوت بصوت متوتر.
كما هو متوقع، هناك ساحرة ذات سم في انتظار تلك الفاكهة المغرية.
كما هو متوقع، ضحك فروندير ضحكة منخفضة وقال:
"إذا خسرت، ستكون خادمًا لي لمدة فصل دراسي."
"خادم؟"
"نعم. تعال عندما أناديك، افعل كما أقول. مهما كنت تفعل في ذلك الوقت، إذا ناديتك، توقف عما تفعله وركض إلى هنا خلال عشر دقائق. حسنًا، لن أناديك خلال الدرس، لكن بخلاف ذلك، يجب أن تكون مستعدًا للقدوم في أي وقت."
ابتلع بيلوت ريقه بصعوبة.
هذا ليس خادمًا، هذا تمامًا...
"أو ستستسلم؟ بالطبع، ستنتشر الشائعة أنك لص في كونستل."
كانت عيون فروندير شريرة بينما كان يتحدث. طحن بيلوت أسنانه.
"...سأفعلها."
"جيد."
وضع فروندير السيف الخشبي أمام بيلوت ووضع طرفه على الأرض.
"سأواجهك بهذا السيف الخشبي. يمكنك استخدام أي سلاح. حتى سيف حقيقي."
"أنت تستهين بي.."
"لا."
نفى فروندير ذلك بصراحة.
صوته المنخفض وعيونه كانت مخيفة.
"أنت من تستهين بي."
"..."
"لا تقلق كثيرًا. سأعطيك فرصة لتحديني مرة واحدة في الشهر."
وكأن من المسلّم به أن بيلوت سيخسر هذه المرة، قال فروندير.
سحب بيلوت سيفه المحبوب.
"لن أحتاج إلى مثل تلك الفرصة...!"
مع تلك الكلمات، اتخذ بيلوت وضعه القتالي. امتلأ هالته فجأة.
"لا يوجد إشارة لبدء، فادخل عندما تريد."
قال فروندير ذلك، ولم يتخذ وضعًا قتاليًا. طرف سيفه كان يلامس الأرض.
'إنه يسخر مني!'
ومضت عيون بيلوت بينما اندفع بسيفه في طعنة شرسة. فروندير، الذي لم يتخذ وضعًا قتاليًا بشكل صحيح، كان مليئًا بالثغرات.
مع الزخم العنيف لهالته، طعن سيف بيلوت نحو صدر فروندير.
رفع فروندير السيف الخشبي الذي كان ملامسًا للأرض بسهولة ولقاء سيف بيلوت.
'لا فائدة! إذا اخترقت بهذه الطريقة-'
همس-
خرج صوت غريب عندما تلامس سيوف بيلوت وفروندير.
"...؟"
لم يفهم بيلوت الوضع للحظة. اليد التي كانت تدفع السيف أصبحت فارغة، ووجد نفسه ممسكًا بشيء أمام فروندير.
كان "حافة السقوط".
دمدم-
أصاب طرف السيف الخشبي لفروندير منطقة بيلوت الشمسية.
دوي صوت معدني من خلف بيلوت. التفت ورأى سيفه المحبوب.
لقد انزلق من يده وبطريقة ما طار فوق رأسه وسقط خلفه.
"...م-ما هذا..."
"لقد مت مرة."
دفع فروندير السيف الخشبي بلطف.
تراجع بيلوت دون أن يقول كلمة. كما قال فروندير، لو كان يحمل سيفًا حقيقيًا، لكان بيلوت قد تلقى أكثر من خمس طعنات.
"حسنًا، هذه ليست شرطًا للفوز بالنسبة لي، لذا لا يزال لديك فرصة. لم تنتهِ الخمس دقائق بعد."
"...!"
سمع بيلوت هذه الكلمات فتراجع وبحث عن سيفه. مد يده ليمسك بالسيف الذي سقط على الأرض.
ثم حدث شيء غير متوقع...
"آه!"
ضربت يده شيئًا ما وارتدت إلى الوراء. لم يستطع رؤيته بعينيه. كان السلاح "غير المرئي" الذي أظهره فرونديير من قبل.
"لقد كان ذلك خارجًا الآن. العدو أمامك مباشرة، وأنت لا تكتفي فقط بأن تدير ظهرك، بل تمد يدك بلا دفاع."
طرَش! طرَش! طرَش!
هذه المرة، قذف فرونديير سلاحه المنسوج تجاه سيف بيلوت، مما جعله يرتد مرة تلو الأخرى.
كان سيف بيلوت، الذي ارتد بخفة بسبب الضربة الأولى، يرقص في الهواء عندما ضربه نسيج فرونديير. كان الأمر قريبًا من أن يكون فنًا.
"وأنت تفعل ذلك رغم أنك تعرف عن هذا الهجوم."
"ر-دّه! سيفي!"
"إذا كان هناك أعداء سيعيدونه فقط لأنك طلبت ذلك، لكان العالم أكثر هدوءًا قليلًا."
آه، تأوه بيلوت ومد يده مرة أخرى نحو سيفه. هذه المرة، دفع بجسده للأمام أيضًا.
"ليس سيئًا."
طَرَش! طَرَش!
"آه...!"
تلقى بيلوت عدة ضربات أخرى أثناء محاولته استرجاع سيفه. أمسك بيلوت بسيفه مجددًا وعدل وضعيته.
فكر فرونديير في نفسه.
"لا يزال أمامه طريق طويل."
نسيج فرونديير الصافي يعمل لحظة ثم يختفي، لكنه ليس بلا فاعلية.
سبب بقاء بيلوت على قيد الحياة ببساطة هو أنه متساهل. هو لا ينسج أسلحة حقيقية مثل السكاكين، بل يرمي كل أنواع الأشياء.
لذا، فإن تصرفات بيلوت الحالية في الواقع هي خطأ. إذا كان فرونديير عدوًا حقيقيًا، لكان مليئًا بالثقوب وميتًا.
"إنه يعبر عن غضبه في مكان غريب."
بيلوت يمتلك الموهبة والقوة، والأهم من ذلك، الروح التنافسية التي تعد أساسية للمقاتل، لكنه يمتلك جانبًا ضعيفًا في مكان ما.
بعيدًا عن كونه عنيدًا، يضع معاييره الخاصة، معتقدًا أن "هذا يكفي".
ربما كانت هذه عادته لأن ذلك كان كافيًا حتى الآن.
في النهاية، ما يجب على فرونديير فعله لا يزال كما هو.
سيتعين عليه ببساطة تعديل بيلوت من جذوره.
"س-أعود مرة أخرى!"
حتى في وسط كل ذلك، كان بيلوت يعطي إشارته بشكل صحيح.
أطلق فرونديير ضحكة فارغة.
"أنت تشبه أستر قليلاً في هذا."
"...!"
"لا تفرح. ليست مجاملة."
وتوقف عن إظهار ذلك على وجهك.
بوجه أحمر قليلًا، اندفع بيلوت نحو فرونديير مرة أخرى.
وفي اليوم التالي.
"انظر إلى ذلك."
"يا إلهي..."
همس الطلاب في كونستل لبعضهم البعض بسبب المشهد الغريب في الفصل.
"هل هذا صحيح؟"
"نعم، عمل جيد."
أعطى بيولوت فوندير الخبز وحليب الشوكولاتة. ثم انحنى وغادر وهو يشعر بالإحباط.
بالطبع، كان جميع طلاب الصف الأول يراقبون. كما أن الطلاب الذين مروا في الممر لاحظوا ذلك وكانوا يبدون النظر بين فوندير وبيولوت بعيون مليئة بالحيرة.
"...مرحبًا، فوندير."
"نعم؟"
اقترب أستر.
"ماذا تفعل لجعل زميلك الصغير يفعل هذا؟"
"آه، هل لا تعرف هذا الخبز؟ إنه شائع في الكافتيريا هذه الأيام، وطعمه مذهل مع حليب الشوكولاتة."
"ليس هذا ما أعنيه."
وفي الوقت نفسه، كانت أتين، التي كانت جالسة بجانبه، تنظر إلى فوندير.
كانت تعطيه نظرة صارمة نادرة.
"بالتأكيد، أستاذ فوندير، أنت لا تستخدم العنف لإجبار ذلك الطفل أو تهدده ببعض المعلومات...؟"
"لا، أتين. إنه سوء تفاهم. ليس الأمر كذلك."
فوندير أشار بيده على الفور نافيًا ثم توقف.
"...أم هل هو كذلك؟"
"أستاذ فروندير!"
"على أي حال، أنا لا أفعل شيئًا يحتاج إلى قلقك."
بل كان بيولوت هو من فعل شيئًا سيئًا. يبدو أنه يدفع ثمن خطاياه الآن.
وعندما سمعت إيلودي تلك الكلمات، وهي تدعم ذقنها على يدها، قالت:
"حتى لو قلت إنه ليس كذلك، يبدو أن جميع الطلاب يتخيلون شيئًا مشابهًا لما تفكر فيه أتين الآن؟"
كما قالت إيلودي، كان الطلاب يتهامسون حول فوندير.
─الكسلان يجعل بيولوت يقوم بالأعمال.
─ماذا؟ أي نوع من الأعمال؟
─جعله يشتري الخبز، يجلب الصحف، وأحيانًا يطلب منه المجيء عندما لا يكون هناك شيء ليقوم به؟
─هل هذا؟ لماذا يفعل بيولوت ما يُطلب منه فقط؟
─من الواضح. الكسلان له سيطرة عليه. إنه ينقب في ماضي بيولوت المؤلم ويهدده.
─كما هو متوقع من الكسل...
بجعله أفضل طالب في صف السنة الأولى يقوم بالأعمال، أصبح سمعة فوندير هي الأسوأ في غضون أيام قليلة بعد أن أصبح في السنة الثانية.
كانت سمعة "الكسلان البشري" أيضًا الأسوأ، ولكن هذه المرة كانت الأسوأ بمعنى مختلف.
لقد تحول فوندير من شخص غير كفء إلى شخص يُخاف منه.
كما هو متوقع من الكسل. كانت هذه هي العبارة الشائعة عن فروندير الآن.
"لا بأس. أنا أفعل ما يجب القيام به."
قال فروندير وكأنه لا يهتم بتلك الشائعات. في الواقع، لم يكن يهتم حقًا.
حتى في عامه الأول، كانت السمعة السيئة تلاحق فوندير كذيل. كان هذا وهذا يعتبر تقييمات سيئة.
"لن أجعل بيولوت يقوم بذلك بعد الآن."
"لن تجعله؟"
"نعم. فقط جعلته يفعل ذلك بضع مرات لأنني كنت بحاجة إلى بعض التمويه."
ربما كان بيولوت نفسه يتوقع تلقي مثل هذه الأوامر. لهذا السبب كان فوندير يعمد إلى إعطاء بيولوت الأوامر التي يتوقعها.
حتى عندما تظهر نوايا فروندير الحقيقية ممزوجة بتلك الأوامر، لن يلاحظ بيولوت.
"إنه أفضل طالب في صف السنة الأولى. يجب أن أعتني به جيدًا."
"...إذا أصبح الأمر مفرطًا، لن أتركه."
أعطت أتين تحذيرًا خفيفًا.
حتى جعله يركض للآخرين بدلاً من أن يكون مجرد صبي للمهام بدا وكأنه يحمل خطرًا كبيرًا، ولكن أتين لم يتدخل أكثر من ذلك. كذلك، فقد فقد أستر وإلودي اهتمامهما وعادا إلى مقعديهما.
بطريقة أو بأخرى، كانوا يعتقدون أن فرونديير لن يفعل شيئًا يسبب المشاكل.
وبعد المدرسة.
عندما حان وقت الصف، قالت معلمتهم، جاين:
"لقد كانت هناك شائعات غريبة تنتشر في كونستل مؤخرًا."
عند سماع تلك الكلمات، نظر جميع الطلاب إلى فرونديير.
"آه، أنا لا أتحدث عن السيد فرونديير."
عند كلمات جاين، أعاد الطلاب أنظارهم إلى جاين. أطلق فرونديير ضحكة خالية من أي مشاعر عند رؤية المشهد المتناغم.
"مؤخرًا، كان هناك الكثير من الاستقطاب للأندية والمجتمعات بين الطلاب الجدد، ويبدو أن بعض الأشخاص يختبئون بينهم ويقدمون اقتراحات غريبة، لذا يرجى أن تكونوا حذرين وألا تنجذبوا إلى مثل هذه القصص. حسنًا؟"
عند هذه الكلمات، رفع أحد الطلاب يده.
"م-ماذا كانت هذه الاقتراحات تحديدًا؟"
عند هذه الكلمات، شددت شفتي جاين. بالتأكيد، لكي تكون حذرًا، يجب أن تعرف نوع الاقتراحات. لكن المحتوى كان مزعجًا بعض الشيء، لذا كانت مترددة في قوله.
جاين، التي بدت وكأنها تختار كلماتها بعناية، فتحت فمها ببطء.
"في الوقت الحالي، الأمر في مستوى الشائعات، وهناك الكثير من المعلومات الخاطئة أو المبالغ فيها، لذلك لا يمكنني أن أخبركم بالكثير من التفاصيل. ولكن بناءً على المعلومات التي لدينا حتى الآن، يبدو أن السؤال الأول من أي شخص يأتي لتقديم الاقتراح عادةً يكون مشابهًا."
بعد سماع هذا السؤال الأول، تغيرت تعبيرات وجوه فرونديير، إلودي، أتين، سيبيل، وسيلينا.
[هل ترغب في أن تصبح أقوى؟]
بينما كان ديير عائدًا إلى السكن بعد المدرسة، سمع صوتًا غريبًا وتوقف.
استدار ورأى رجلاً مبتسمًا يتحدث إليه.
وبمجرد أن رأى وجهه، أدرك ديير.
"قناع."
كان من الصعب ملاحظته من النظرة الأولى، لكن كان هناك شيء غريب في الطريقة التي كان يتصل بها عنقه ووجهه، وكان لون بشرته مختلفًا قليلاً.
كان من المحتمل أن يكون منتجًا رخيصًا جدًا. كان الفرق في الجودة مقارنة بالمنتج الممتاز الذي استخدمته كيني واضحًا.
[ديير آيجير. طفل الشقاء.]
"هذا صوت غريب."
قال ديير. تمامًا مثل القناع، كان صوته مشوهًا بشكل كبير.
ربما كان قد تجنب متطلبات الحظر في كونستل كشخص مشبوه. كان يمكنه فقط أن يسكت بشأن صوته، ولن يكون القناع ملحوظًا بسهولة إلا إذا كان لديك حدة نظر مثل ديير.
"وأيضًا يعرف اسمي."
فكر ديير بسرعة في الأمر. كانت الأقنعة ذات الجودة المنخفضة يمكن الحصول عليها بسهولة إذا كان هناك خط توزيع.
بمعنى آخر، السبب وراء القناع لم يكن لأنه كان يعاني من قلة المال، بل لأنه كان يريد شراءها بكميات كبيرة. كان من المحتمل أن يكون هناك عدة أشخاص يقتربون من الآخرين بهذه الطريقة.
"عدة أشخاص يقتربون من طلاب كونستل، وهم يعرفون أسماءهم مسبقًا..."
هل هناك نوع من القوائم للطلاب الذين يجب الاقتراب منهم؟ إذا كانت هناك قائمة، فما هي المعايير التي تعتمد عليها؟
[ديير، قدراتك رائعة.]
"شكرًا."
[لكن جسدك ومانا لا يتماشيان معهما.]
"هذا أمر مؤلم أن يُقال."
حرك ديير قدمه اليمنى إلى الوراء. كانت وضعية جيدة لكل من الهروب والاقتراب.
على العكس، كانت أيضًا وضعية تجعل من الصعب على الخصم معرفة ما يفكر فيه ديير.
[خذ يدي، ديير. سنملأ ماناك المفقود.]
"هي."
[ديير، أنت تعرف ذلك. اليأس من رؤية كل شيء والتفكير فيه بعقلك وعيونك، لكن جسدك لا يستطيع اللحاق به. كنت تتمنى لو لم تره، لو لم تكن حكيمًا هكذا. أليس محبطًا عندما يمتلك من لا يعرف شيئًا قوة تفوق قوتك ويستخدمونها بغباء؟]
"..."
غاصت عيون ديير.
[سنساعدك. سنعطيك الجسد والمانا لتلحق بعقلك وعيونك. لن تحتاج بعد الآن لإعطاء أوامر لمن هم أغبياء فقط، سنجعل ذلك ممكنًا لكي تفعله بنفسك.]
تم تمديد يد الرجل برفق.
ظل ديير يحدق فيها.