استقر فروندير في المقعد المجاور بينما تولى أزيير القيادة.
"...ألا تستخدم سائقًا، أخي؟"
سأل فروندير وهو يتذكر سائق إنفير.
بعد أن ركب في سيارات إنفير وفيلّي عدة مرات، بدا له غريبًا أن يكون شخص آخر غير سائق معين وراء عجلة القيادة.
"كنت أمتلك واحدًا،"
أجاب أزيير وهو ي يناور بمهارة على عجلة القيادة.
"لكنّه توفي."
"...لا يمكن أن يكون..."
"توفي أثناء مهمة. بسبب إهمالي. لم أقم بتوظيف سائق منذ ذلك الحين."
عندما سمع فروندير هذا، عاد إلى ذاك الوقت الذي ركب فيه سيارة فيلّي.
حينها، كان السائق، الذي كان يتحكم فيه 'بطاقة العمل'، قد صدم السيارة بالحاجز. وكان ذلك خطرًا ليس فقط على فروندير، بل أيضًا على فيلّي.
هكذا هي حال السائقين في العائلات الرفيعة والعائلة الإمبراطورية.
عادةً، لا تختار العائلات الرفيعة أي شخص ليكون سائقًا، ولكن سيكون من الصعب مواكبة شخص مثل أزيير في مهماته.
ظل تعبير أزيير خاليًا من العاطفة أثناء حديثه عن وفاة سائقه السابق.
كان من المستحيل معرفة ما إذا كان يسيطر على مشاعره أم أنه ببساطة لا يشعر بشيء.
ربما شعر أزيير بمسؤولية أكبر لعدم حمايته للسائق بدلاً من الحزن عليه نفسه. كان من هذا النوع من الأشخاص.
"إلى أين نحن ذاهبون الآن؟"
"نحن ذاهبون إلى مقر 'فينومينون'، إحدى المنظمات المهنية. العائلة الإمبراطورية متورطة بسهولة في السياسة غير المجدية، و'كونستل'، التي أصبحت مشتتة بالفعل، قد تنشر المزيد من الشائعات. هذا ليس أمرًا يجب أن يسمعه الطلاب أيضًا. المقر المهني لديه ما يكفي من المساحة لاستيعاب الأفراد، لذا فهو مناسب."
معظم طلاب 'كونستل' يهدفون إلى أن يصبحوا محترفين بعد التخرج.
وبطبيعة الحال، من المستحيل إدارة هذا العدد الكبير من الأشخاص في مكان واحد، لذا هناك العديد من المنظمات التي تجمع المحترفين، وحتى الآن، تنبثق وتختفي كما لو كانت فطرًا بعد المطر.
هؤلاء الأفراد الذين اجتمعوا لإبادة الوحوش الخارجية وتوسيع الأراضي البشرية، هم قوة حيوية للقارة، جنبًا إلى جنب مع الفرسان والشرطة.
إذا كانت الشرطة تحل النزاعات بين الناس، والفرسان يحمون أسيادهم وأراضيهم، فإن المحترفين يحميون البشر حرفيًا من أشياء ليست بشرية.
بمعنى آخر، فإن تورط المحترفين في قضية حقن المانا يشير إلى تورط 'الوحوش'.
"هل الوحوش متورطة؟ في هذه القضية؟"
سأل فروندير بقلق. غمق نظر أزيير للحظة عند السؤال.
"استنادًا إلى التحقيقات حتى الآن، من الأرجح أن يكون العكس."
"العكس...؟"
"فروندير، قضية حقن المانا بسيطة كما يوحي الاسم. شخص ما يتلقى حقن مانا، ويتم تكبير المانا لديه. إذًا، السؤال البسيط الذي يطرح نفسه هو: من أين تأتي هذه المانا؟"
"...إذن، هل ربما تكون مانا الوحوش؟"
"هذه احتمالية، لكنها ليست واقعية. السيناريو الأكثر احتمالًا، كما يشك المحترفون والعائلة الإمبراطورية، هو أن البشر يتعاونون مع الوحوش."
أزيير، وبشكل غير معتاد، شارك الكثير من المعلومات مع فروندير. كان ذلك لتوفير أكبر قدر من السياق والمعلومات حول الوضع الحالي لفروندير.
"التعاون يعني أن الوحوش تساعد البشر بطرق أخرى غير المانا؟"
"البشر كانوا يسعون للحصول على المانا طوال التاريخ. إنها تشير إلى قوة أكبر. من خلال التضحيات، والساحرات، والصلوات إلى الاسياد، والفلك، وما إلى ذلك، حاول البشر الحصول على المانا بأي وسيلة ممكنة. هل يمكن أن يكون هذا هو أول مرة يفكر فيها شخص ما في فكرة بسيطة وقاسية حقًا مثل حقن مانا شخص آخر في جسده؟"
لا يمكن أن يكون.
إنها أول فكرة سيحاولها أي شخص يرغب في الحصول على المانا.
لكن هناك سبب واضح لعدم ظهور مثل هذه الحالات حتى الآن.
"...الرفض."
"بالضبط. عندما يحقن البشر المانا الأجنبية في أجسادهم، يعانون من رد فعل رفض هائل. إذا تمت إزالة المنطقة المصابة فورًا، يمكنهم النجاة، ولكن بمجرد أن يمر الدم في جميع أنحاء الجسم، عادةً ما يؤدي ذلك إلى الوفاة. في أفضل الأحوال، يصبحون معاقين. حتى حقن مانا من نفس الشخص يسبب رد فعل رفض، لذا فإن فكرة حقن مانا الوحوش تحمل مخاطر كبيرة. من المنطقي أكثر أن يتم التلاعب بالمانا من نفس الشخص."
"إذن، ما نوع المساعدة التي تقدمها الوحوش؟"
"لتطوير حقن مانا دون آثار جانبية، بالطبع تحتاج إلى موضوعات اختبار. موضوعات اختبار ستستمر في تلقي حقن المانا 'حتى تختفي الآثار الجانبية.'"
"...لابد أنهم استخدموا البشر."
"نعم."
كانت قصة مروعة. أجاب أزيير بهدوء.
"وهنا تبدأ المشكلة. هنا بدأنا نشك في وجود ارتباط مع الوحوش."
"المشكلة...؟"
"كما رأيت بنفسك، الأشخاص الذين يتلقون حقن المانا يظهرون أعراضًا مرئية، لكنهم لا يصلون إلى مرحلة الوفاة. وهذا يعني أن رد فعل الرفض قد تم تقليله بشكل كبير. ولتنقية المانا إلى هذه الدرجة، لابد أنهم استخدموا عددًا كبيرًا من موضوعات الاختبار."
جاكوب، الذي رأوه في متجر المستلزمات.
كان لا يزال فاقدًا للوعي بعد أن ضربه فروندير على مؤخرة رأسه، لكن حياته لم تكن مهددة. في الواقع، كان ذلك لأنه ضربه بقوة لدرجة أنه فقد وعيه.
هذا يعني أن رد فعل الرفض قد تم تقليله إلى درجة أنه لا يشكل تهديدًا كبيرًا على الحياة.
"لكن،"
قال أزيير.
"لا يظهر."
"ماذا؟"
"تستمر تقارير حالات حقن المانا في الوصول. لكن بالنسبة لعدد موضوعات الاختبار التي لابد أنهم استخدموها، لم نشهد زيادة تقريبًا في تقارير الأشخاص المفقودين أو حالات الوفاة. من المحتمل أن يكون معظم موضوعات الاختبار أيتامًا من عائلات فقيرة بلا أقارب أو روابط أسرية. ولكن كيف يجلبونهم دون أن يتم ملاحظتهم، وماذا يفعلون بالجثث بعدها؟"
"...الوحوش؟"
أومأ أزيير برأسه على تخمين فروندير.
"إنهم يأكلونهم."
"......!"
"في الأصل، اختطاف البشر هو تخصص الوحوش أكثر من البشر. طلاب كونستل غالبًا ما يتخيلون الوحوش الأسطورية كوحوش، لكن معظم الوحوش أكثر مكراً بكثير. كان الأمر نفسه في حادثة العام الماضي، وهو نفسه هذه المرة."
"...ربما يكونون من ذوي الأرجل الثنائية."
"بالضبط. 'الزمرة الحقيقية للوحوش الخارجية التي لم يتم تقليصها.' البشر يقدمون قائمة بالأشخاص الذين لن يُلاحظ اختفاؤهم، وتقوم الوحوش باختطافهم بناءً على تلك المعلومات. الذئاب تأكل الجثث الملقاة بعد التجارب، وبحسب الوضع، قد يكون البشر قد قدموا للوحوش تعويضات مناسبة."
أومأ فروندير برأسه لكلمات أزيير.
فهم لماذا لا يمكن أن يكون كونستل مكان الاجتماع. هذا بالتأكيد ليس شيئًا يجب أن يسمعه الأطفال.
"...بالمناسبة، أنا أيضًا..."
"أنت استثناء، فروندير."
كانت هناك احتجاجات خفيفة تم رفضها بسرعة.
ركب فروندييه وأزيير وفيلّي، برفقة فرسان الإمبراطورية، مقرّ
فينيومينون
ركع الجميع في المقر لتحية فيليّ عند رؤية الإمبراطورة.
"إنه لشرفٌ لمؤسسة فينيومينون أن تستقبل جلالتك، الإمبراطورة."
ثم.
عند رؤية الرجل الذي اقترب من فيليّ، رمش فروندييه بعينيه.
"إيدن هاميلوت، أحييك كممثل لمؤسسة فينيومينون."
وقف إيدن أمام فيليّ.
بالمظهر ذاته الذي كان عليه قبل عام، حيا فيليّ بوجه عادي وصوت عادي.
"إيدن، أخبرتك في الطريق هنا، أليس كذلك؟ لا ركوع."
"لكن الأمر ليس سهلًا كما يبدو."
"لن ينجح الأمر إذا ركع الجميع أمامي."
أخذت فيليّ نفسًا عميقًا، وغلقت عينيها بعمق.
"أيها الجميع في المقر، استمعوا."
لم يكن صوتها مرتفعًا أو حادًا، لكنه رنان في أرجاء المبنى.
كانت تجلّيًا لهالتها.
"من الآن فصاعدًا، يُحظر الركوع أمامي، فيليّ. من يخالف هذا سيتعرض لعقوبة شديدة. مدة هذا الأمر هي أسبوع واحد. يرجى تتبع الأيام."
بدا إيدن معجبًا بعرضها.
"أدهشني ذلك. لم أكن أعلم أن جلالتك قادرة على استخدام الهالة."
"حسنًا، إنه مجرد رفع صوتي قليلًا."
هزّت فيليّ كتفيها. وعلمًا منه أنه لم يكن بالأمر السهل، هزّ إيدن رأسه.
"إنه أمر رائع حقًا. الآن، تفضلوا بالدخول."
أرشد إيدن فيليّ إلى غرفة الاجتماع، وتبعهم أزيير وفروندييه.
قدّم إيدن تحية خفيفة لأزيير الذي كان يتبع من الخلف، ثم التقت عيناه مع فروندييه.
"...آه! فروندييه!"
ابتسم إيدن مبتسمًا بشكل واسع، مفاجأً لرؤية وجه فروندييه.
"نعم، الطالب في السنة الأولى الذي أوقف هجوم رينزو! فروندييه دي روش! سعدت بلقائك، وأنا ممتن جدًا لما فعلته حينها."
ضحك فروندييه وأومأ برأسه قليلاً مع ابتسامة صغيرة.
"إنه لشرف أن تذكرني."
عند سماع هذه الكلمات، نظر أزيير، الذي كان يمشي، إلى الوراء.
"أوقف هجوم رينزو؟ فروندييه، ما الذي..."
قاطعه إيدن بسرعة.
"آه، لا. فروندييه اكتشف تسلل رينزو إلى
كونستل
كرر إيدن الحقيقة المزيفة التي قالها فروندييه للآخرين في ذلك الوقت. نظر أزيير إلى فروندييه بشك ثم واصل المشي.
عندما ابتعد أزيير قليلاً، تنهد إيدن وهمس:
"آسف، كان ذلك قريبًا."
"لا بأس."
كان رد فروندييه حرفيًا هذه المرة.
كان يعني أنه لا مشكلة في أن يكتشف أزيير الحقيقة.
ومع ذلك، أخذ إيدن ذلك على أنه مجرد مجاملة وابتسم مازحًا.
"لديك الكثير من الأسرار أيضًا، فروندييه."
استخدم فروندييه كل قوته للحفاظ على وجهه الخالي من التعبيرات.
"──يمكنك القول بذلك."
أجاب فروندييه لإيدن بوجه وصوت عاديين تمامًا.
كانت غرفة الاجتماع قد امتلأت بالفعل بالأشخاص الذين يتحدثون معًا.
نظرًا لوجود العديد من تقارير الشهود حول الحقن بالمانا من مناطق مختلفة، كان لكل شخص معلومات مختلفة.
كان جمع هذه المعلومات وتنظيمها سيستغرق وقتًا كبيرًا.
فوجئ الجميع عند رؤية وجه فيليّ وكانوا على وشك الركوع، لكنهم تذكروا صوت فيليّ من قبل وقاموا بانحناءة خفيفة بدلاً من ذلك. ابتسمت فيليّ برضا وأومأت برأسها، "همم، همم."
"أولًا، يجب أن ننسق المعلومات."
"من المزعج عدم وجود تقارير، لكن كثرة المعلومات أيضًا صداع."
تمتمت فيليّ بصوت مليء بالزفرات عند سماع كلمات إيدن.
في هذه الأثناء، نظر فروندييه بسرعة إلى المواد الموزعة على المكتب.
"...سيد إيدن."
"نعم؟"
"هل تلك النقاط على الخريطة هي تقارير شهود عيان؟"
"آه، نعم. الأزرق هو تقرير اكتشاف بسيط، الأحمر هو حادث مع ضحايا، والأصفر هو مستوى الشك. أعراض حقن المانا تشمل الحمى، والتنفس السريع، والعينين الحمراوين. بما أن هذه الأعراض قد تحدث عند أي شخص بسبب عوامل مختلفة، فإنه من الصعب تحديدها بشكل قاطع."
"...أفهم. هل التنسيق يتعلق بجمع تلك المعلومات؟"
"نعم. نحتاج إلى معرفة أين تحدث المشاهدات بشكل متكرر، وأي تقارير شهود عيان صحيحة وأيها خاطئة، وأين تم العثور على المكتشفين وأين انتقلوا، وما إلى ذلك، لتحديد النقاط الرئيسية."
أجاب إيدن على أسئلة فروندييه بصدق.
كان من الغريب قليلاً أن يسأل فروندييه فجأة عن هذه الأسئلة، ولكنها كانت أشياء قد يتساءل عنها المرء أيضًا.
لكن.
"إذن، كيف يمكننا تحديد الاتجاهات الشمالية، الجنوبية، الشرقية، والغربية على تلك الخريطة؟"
"هل هناك مقياس موضح؟"
"هل جميع المواد المقدمة هنا تستخدم نفس نوع الخريطة؟"
طرح فروندييه العديد من الأسئلة. قد يعتقد من يراقب أن لديه هوسًا غريبًا بالخرائط.
أجاب إيدن على جميع أسئلته. على الرغم من أنه وجد أسئلة فروندييه غريبة، إلا أنه بدا أن الإجابة عليها كان أسرع من التساؤل عن السبب.
──أما فروندييه.
"……أفهم."
بعد الانتهاء من جميع أسئلته، أجاب بهدوء ثم بدأ في أخذ خرائط الشهود المكدسة على المكتب واحدة تلو الأخرى.
لم يستغرق أكثر من ثانية واحدة للنظر في كل واحدة، وأعاد فروندييه تكرار هذا بلا توقف حتى بدأت الجلسة