كانت للإمبراطورية ظلالها.
الأفراد الذين التقى بهم فروندير سابقًا ما زالوا يعملون تحت غطاء الإمبراطورية.
"...فروندير دي روش؟"
من بينهم، لوري، التي ارتفعت رتبتها بفضل إتمام المهام بنجاح، استفسرت عن تقرير مرؤوسها.
لقد حققت لوري إنجازًا كبيرًا من خلال إتمام المهمة السابقة للتحقيق في جزء هيلهايم.
حتى تدمير الجزء نفسه تم نسبه إلى إنجازاتهم.
كعضو في الظلال، شعرت بالندم لعدم اكتشاف طبيعة ذلك الجزء قبل تدميره. ومع ذلك، كان من الطبيعي الاعتراف بمساهمتهم في سلامة الإمبراطورية وأمنها.
بفضل ذلك، أصبحت لوري، التي كانت في السابق مجرد اسم مهمل، الآن تتمتع بمرؤوسين وتتلقى التقارير.
"نعم. سمعت أنه يشارك في الحدث في القصر الإمبراطوري للاحتفال بنجاح العملية المشتركة. لقد تأكدت من القائمة."
خفضت لوري عينيها عند سماع كلام مرؤوسها وغمضت عينيها تفكيرًا عميقًا.
كان فروندير شخصية محاطة بالكثير من السرية مثل الظلال. وكان مترددًا للغاية في كشف نفسه.
من غير المتوقع أن يتوجه شخص كهذا إلى القصر الإمبراطوري...
ما الذي يمكن أن يكون قد حدث من تغيير في قلبه؟
"يبدو أن صاحبة الجلالة الإمبراطورة قد دعمت ذلك بنشاط."
"آه."
أفكار لوري تشتت تمامًا. حسنًا، مع دعم الإمبراطورة، لم يكن هناك طريقة لفروندير لرفض ذلك.
لكن لماذا كانت الإمبراطورة تُظهر هذا القدر من الاهتمام بفروندير...؟
"يرجى توخي الحذر، الآنسة لوري. بينما من الجيد متابعة مراقبة فروندير، هناك العديد من الأشخاص في المناصب العليا الذين يشكون فيك."
"...همم."
"الظلال تعتبر فروندير أكبر نقطة ضعف لجذب إنفر إلى المركز. هم يدعمونك وهم يعلمون ذلك."
"أعلم."
على الرغم من أن لوري أجابت بذلك، إلا أنها كانت تدرك أن الظلال كانت مخطئة هذه المرة.
فروندير لم يكن مجرد ثغرة في إنفر. ربما كان في الماضي، ولكن ليس الآن.
فهمت لماذا كانت الطبقات العليا من الظلال تتمنى حضور فروندير إلى القصر الإمبراطوري هذه المرة، لكن من المحتمل أن الأمر لن يكون سهلًا كما كانوا يعتقدون.
"لكن من غير المتوقع أن يقبل جلالة الملك ذلك."
"...أعتقد ذلك أيضًا."
عندما رأى مرؤوسها وهو يومئ، فكرت لوري.
"سمعت أن فروندير لم يزر القصر الإمبراطوري إلا عندما كان رضيعًا. وكان الإمبراطور بارتيلو يعارض ذلك بشدة."
بالطبع، كان فيلي قد أحضره سرًا إلى القصر، ولكن ذلك لم يكن زيارة رسمية، ولم تكن لوري تعلم عن ذلك.
"حتى مع دعم صاحبة الجلالة، من الغريب أن جلالة الملك، الذي كان عادة يعارض ذلك بشدة، قد وافق."
لم يعرف أحد في القصر الإمبراطوري السبب الحقيقي لكره بارتيلو لفروندير.
ومع ذلك، كان العديد من النبلاء قد شهدوا عليه وهو يصرخ في وجه فروندير الرضيع في غرفة العرش.
بعد أن غادر إنفر غاضبًا مع زوجته وطفله، لم يطأ فروندير القصر الإمبراطوري حتى الآن.
"مع مرور كل هذا الوقت، ربما هدأ غضب جلالة الملك."
قال مرؤوسها بحذر.
لم يكن أحد يعرف سبب غضب الإمبراطور في المقام الأول.
"... حسنًا، قد يكون ذلك هو السبب."
"إذن، سأختم التقرير. سأغادر الآن—"
"انتظر."
قالت لوري لمرؤوسها الذي كان ينوء ويحني رأسه وهو يتراجع.
"يجب أن يكون هناك شيء آخر لتقرير، أليس كذلك؟"
"..."
"عن حقن المانا. ماذا حدث؟ إذا لم يكن هناك تقدم، عليك أن تشرح الوضع."
عند كلمات لوري، بدأ مرؤوسها، الذي لا يزال يحني رأسه بعمق، بفتح فمه ببطء.
"أثناء التحقيق، تلقيت تعليمات من الطبقات العليا."
"... كما توقعت، بشأن حقن المانا..."
"قالوا أن نتوقف عن إظهار أي اهتمام بها."
ضيقت لوري عينيها عند سماع تلك الكلمات.
"كما توقعت، حقن المانا هي جزء من الظلال..."
كانت لوري قد شعرت بالقلق بسبب الصمت الغريب الذي ساد حول حقن المانا، والتي تضر مباشرةً بمواطني الإمبراطورية.
ليس لأن لوري كانت تنتمي إلى الظلال يعني أنها تعرف كل شيء عنهم.
في الواقع، كان هناك الكثير مما لم تعرفه. هكذا تكون الأمور عادة مع أولئك الذين لا يهتمون بالوسائل والأساليب.
"أسلحة بشرية. حسب من يسمعها، قد تكون مصطلحًا مرحبًا به للظلال."
أي شخص في الظلال أعطى هذا الأمر، إذا كانت حقن المانا قد اكتملت بالفعل، فسيكون ذلك حدثًا مبهجًا لهم.
من منظور الظلال، الذين يعتبرون تضحيات القلة أمرًا بديهيًا، كانت حقن المانا تتفق تمامًا مع طريقتهم في التفكير ومعتقداتهم.
"لكن ذلك المخطط قد دمر بفضل فروندير. حسنًا، ليست مشكلة فروندير وحده بالطبع."
بالطبع، إذا كانت الظلال عازمة، يمكنهم جلب شخص آخر، إنشاء مختبر بحث، ومواصلة الأبحاث حول الحقن.
لكن بما أن الأمور قد تم تحريكها بشكل كبير، سيضطرون إلى التراجع لبعض الوقت لتجنب الوقوع في الفخ.
"... لكن حقيقة أن فروندير قادم إلى القصر الإمبراطوري..."
سمعت لوري أن فروندير لعب دورًا مهمًا في العملية المشتركة. كانت استراتيجياته في قراءة خطط العدو والإمساك بأثرهم جديرة بالملاحظة بشكل خاص.
زيارة فروندير للقصر الإمبراطوري تعني أن الشخص الأكثر احتمالًا للوقوع في قبضة الظلال كان يقترب منهم.
"هل من الممكن أن يكون فروندير يفعل هذا عن عمد؟"
لا، لا يمكن أن يكون كذلك.
ربما كانت لوري قد ربطت هذه الفكرة فقط لأنها كانت تنتمي إلى الظلال. لم يكن هناك طريقة لفروندير ليلاحظ العلاقة بين ذلك الحادث والظلال.
بالإضافة إلى ذلك، كانت الإمبراطورة هي من دعته، لم يكن ذلك من إرادة فروندير الخاصة.
... دعونا نصدق ذلك.
"آه..."
تنهدت آتين.
كانت ذاهبة إلى القصر الإمبراطوري. لرؤية والدها.
"يا إلهي، سيدة آتين. لماذا هذا التنهد؟ في يوم مبهج كهذا."
أحد الخدم الذين كانوا يساعدونها في ملابسها وماكياجها تحدث.
"آه، آسفة. ربما أنا متعبة قليلاً."
"ألم تنامي جيدًا الليلة الماضية؟"
"نعم. ربما يكون هذا السبب."
"ههه. من الطبيعي أن تكوني متوترة. لقد مضى وقت طويل منذ آخر زيارة لكِ للقصر الإمبراطوري. خاصةً في حدث علني كهذا."
كانت آتين لطيفة مع من حولها رغم مظهرها، لذا كان العديد من الخدم يتحدثون إليها بشكل غير رسمي عندما لا يكون أحد يراقب. وكانت آتين نفسها تفضل ذلك.
بينما كانت تستمع إلى أصوات الخدم المتحمسة، غاصت آتين في أفكارها مرة أخرى.
"كان صوت أمي جادًا..."
فيلّي، التي نادرًا ما استخدمت مثل هذا النبرة طوال حياتها، طلبت من آتين أن تذهب إلى القصر الإمبراطوري.
بالطبع، منذ أن سمعت عن الاحتفال في القصر الإمبراطوري بمناسبة نجاح العملية المشتركة، كانت آتين تخطط للحضور بصفتها الأميرة على أي حال.
ومع ذلك، طلبت فيلي من آتين أن تلتقي بوالدها على انفراد.
"هل هناك شيء خطأ مع والدي؟"
أبي، والدي.
بالنسبة لآتين، كان من المحرج أن تقول أيًا منهما.
لقد تحدثت مع بارتيلو بالكاد، وبالتالي لم يكن هناك سبب للحديث عن والدها. نادرًا ما نطقت بكلمة "أبي" أو "والدي".
"أن تطلب مني لقاءه فجأة..."
شعرت آتين وكأنها ستلتقي بشخص غريب.
علاوة على ذلك، إذا كان هناك آخرون من حولها، فسيكون عليها أن تتصرف بمحبة مع هذا الغريب.
"ها، ما رأيك الآن، سيدة آتين؟"
بينما كانت ملابس آتين وماكياجها قد اكتمل، قام أحد الخدم بتحريك مرآة كاملة الطول لتعكس صورتها.
فستان أبيض ناصع يتناسب مع آتين البيضاء كالثلج. وجهها الجميل، الذي تم تجميله بأناقة. الجمال الذي كان يحيط بشكلها الرشيق بدا وكأنه يتدفق من كتفيها المكشوفين، مغرقًا جسدها بالكامل.
"يا إلهي... سيدة آتين، يبدو أنك وُلدت لتتألق."
"ها أنت مجددًا. تبالغ."
"تبالغ؟ أبدًا!"
لم تكن آتين تشعر بأي شيء خاص تجاه بياضها. لم تكن تشعر بالضغط من نظرات الناس أو أي شيء من هذا القبيل. كان نصف ذلك بفضل تربية فيلي.
"أولئك الناس، إذا كانت شعركِ أصفر، لكانوا سيظنون أنه مرشوش بالذهب. لذلك لا داعي للقلق حيال ذلك"، كانت فيلي تقول لها كل يوم أثناء نشأتها.
مع ذلك، كانت آتين تدرك أن الحالات مثل حالتها، التي تحتوي على شعر أبيض، وعيون بيضاء، وبشرة بيضاء، كانت نادرة للغاية.
لذلك، عندما كانت ترتدي فستانًا أبيض ناصعًا مثل اليوم، كانت جميع ألوانها تعكس ضوء الشمس، وتنبعث منها أشعة الضوء حرفيًا.
حتى آتين نفسها كانت تشعر بنفس الانطباع عندما نظرت إلى نفسها: "أبيض نقي."
"...ذلك، فروندييه..."
"نعم؟"
"أليس هناك طالب آخر من كونسستل يشارك في الحدث غيري؟"
"آه، ذلك الفتى ذو اللباس الأسود؟ فروندييه دو روتش."
بالأسود.
تحدث الخادم دون أي دلالة إيجابية أو سلبية، لكن الصورة كانت دقيقة بلا شك.
شعر أسود، عيون سوداء، وزي كونسستل الذي كان أصلاً أسود. حتى الأسلحة التي كان يستخدمها كانت الآن مزودة بالأسود.
"هل غادر ذلك الفتى بالفعل؟"
"همم، أعتقد ذلك؟ يجب أن يكون هناك مبكرًا ليحصل على مكان وينتظر. ربما لن تتمكني من مقابلته خلال الحدث."
"...أفهم."
أجابت آتين بصوت رتيب.
ومع ذلك، لاحظ الخادم التراجع الطفيف في عينيها الذي تبع ذلك.
سيدة أتين، هل كنتِ تعرفين؟ في حفلات الزفاف..."
"زواج؟"
ارتبكت أتين عند سماع الكلمة الوحيدة ونظرت إلى الخادمة بدهشة.
ثم، كما لو أنها أدركت شيئًا، شدّت شفتيها.
"آه، نعم، حفلات الزفاف."
"نعم. هل تعرفين لماذا يكون فستان العروس أبيض نقيًا وبدلة العريس سوداء في حفلات الزفاف؟"
"...لماذا ذلك؟"
"في الأصل، كان فستان العروس مزينًا بكل الألوان المختلفة والأساور الذهبية، مما يجعله لامعًا. ولكن إحدى النبيلات اختارت فستانًا أبيض نقي لتتخلى عن التفاخر والترف. أصبح هذا هو الموضة الكبرى، مما أدى إلى اللون الأبيض النقي الذي نراه اليوم."
"...لماذا البدلة سوداء؟"
"لكي يبرز فستان العروس أكثر."
عند سماع هذه الكلمات، رمشت أتين لبرهة. وجهت عينيها إلى الخادمة التي تحدثت.
"ألم تخترعي هذا؟"
"بالطبع لا. لا على الإطلاق. حسنًا، هو شيء سمعته بشكل عابر."
"ماذا، كان مجرد شيء سمعته."
عند صوت أتين المحبط، ضحكت الخادمة وقالت:
"ولكن حتى بدون معرفة هذا الخلفية، هما يتناسبان، أليس كذلك؟ الأبيض والأسود. ألن تظني ذلك؟"
"...حسنًا."
أومأت أتين كما لو كانت تعترف بتلك النقطة.
"حسنًا، لا ضمان أن يرتدي ذلك الفتى ملابس سوداء عندما يذهب إلى القصر الإمبراطوري."
"صحيح."
أجابت أتين بلا وعي، ثم—
"انتظري، ماذا أقول؟"
رفعت صوتها بطريقة غير معتادة، مع نغمة غير ملائمة.
تجمعت العديد من العائلات المرموقة في القصر الإمبراطوري.
توقفت المركبات الوافدة واحدة تلو الأخرى، وتولى الخدم إيقافها.
الذين وصلوا أولًا راقبوا المركبات وحددوا العائلات التي ستنزل بعد ذلك.
بالنسبة لهم، كان وصول العائلة المرموقة التالية موضوعًا مثيرًا للثرثرة وطريقة جيدة لرفع الأجواء.
بالطبع، لم يكونوا يحدقون بوقاحة، ولكن أصبح من الطبيعي للجميع أن يولوا اهتمامًا بمن سيأتي بعد ذلك أثناء محادثاتهم.
"هاميلوت، إنه هاميلوت."
"هناك القليل من الأسماء التي تجذب انتباه الجميع هكذا، حتى دون أن يكونوا من النبلاء."
"كان أيضًا القائد في هذه العملية المشتركة."
حتى عندما وصل إيدن هاميلوت، كانت همسات النبلاء حية.
اليوم، لم يكونوا يبحثون عن النبلاء. كانوا هنا لمراقبة الجيل القادم الواعد، المحترفين الذين سيحمون الإمبراطورية، وأيضًا ابراج المستقبل المحتملين. لذلك، كانت النظرات الموجهة إلى إيدن مليئة بالإعجاب والطموح، على الرغم من أنه كان من عامة الشعب.
اختفى إيدن بهدوء عن الأنظار اليوم. شعر النبلاء أن هذا غريب بعض الشيء، لكن سرعان ما جذب انتباههم شيء آخر.
مركبة فاخرة اقتربت من بعيد. بمجرد أن رأوا مقدمة السيارة، عرفوا من هو على الفور.
"روش!"
توقف بعض النبلاء عن محادثاتهم وراقبوا المركبة وهي تقترب.
لم يشعر أحد بالأسى. لم يكن هناك نبلاء هنا يحملون اسمًا أعظم من روش.
توقفت المركبة، وفتحت الأبواب الأمامية والخلفية.
"مر وقت طويل منذ أن جئنا معًا، أليس كذلك، عزيزي؟"
"الهواء هنا ما زال غير مريح."
"ها أنت ذا مجددًا. همم، ربما لأنه مر وقت طويل، لكن لون الباب يبدو باهتًا قليلاً."
خرج إنفر وماليا من الأبواب الخلفية. أمام الجميع، عبّروا عن آرائهم بصراحة حول القصر الإمبراطوري. لم يبدو أن النبلاء من حولهم اهتموا.
خرج ابنهم الأكبر، أزيير، من مقعد السائق.
"عمل جيد في القيادة، يا بني."
"لم يكن شيئًا."
رد أزيير على ماليا بإيماءة خفيفة ووجه نظره إلى المقعد الأمامي.
"فرونديير، افعل كما ناقشنا في الطريق هنا."
"نعم."
ثم خرج الرجل الذي كان يجلس في المقعد الأمامي.
لقد أدهش ظهور فرونديير دي روش عيون النبلاء.
"الابن الثاني لعائلة روش!"
"سمعت أنه سيأتي إلى القصر الإمبراطوري هذه المرة، إذًا كانت الشائعات صحيحة!"
أولًا، فاجأهم أن فرونديير، الذي كان يُشاع أنه غير مرغوب فيه من قبل بارتيلو، قد جاء بالفعل إلى القصر الإمبراطوري.
ثانيًا، كان ذلك بسبب ملابس فرونديير.
كان فرونديير يرتدي الأسود من رأسه حتى أخمص قدميه. وكان اللون أعمق حتى من بدلة تقليدية.
كانت هذه خطوة اتخذت مسبقًا لجعل فرونديير أقل بروزًا قدر الإمكان، لكن للأسف، كانت لها تأثير عكسي.
كانت عيناه الكسولتان والمسالمة، ووجهه الأنيق، والبدلة السوداء المصممة بأناقة لفتت الأنظار كما لو أن الفضاء من حوله يمتلك جاذبية خاصة.
بعيدًا عن كونه عضوًا في عائلة روش، بدا فرونديير في الأسود أكثر ملائمة للقصر الإمبراطوري اليوم.
"الجو لا يصدق..."
"إنه هادئ جدًا رغم دخوله القصر الإمبراطوري لأول مرة في مثل هذا العمر الصغير."
"وضعه ونظراته مثيرة للإعجاب. لديه حضور لا يتزعزع في معظم الحالات."
في هذه الأثناء، عبس فرونديير قليلاً وضبط رباط عنقه. حتى تعبيره القليل من العبوس كان ساحرًا.
ومع ذلك، كان الصوت الذي خرج منه—
"هذه البدلة غير مريحة على الإطلاق."
كانت همسة لم يسمعها أحد.