مع كل خطوة خطاها فرونديير، كان الناس يتراجعون عن مركز القاعة. تشكلت مساحة واسعة، ووقف فرونديير مباشرة في المنتصف.
"أنا فرونديير دي روتش. لقد أتيت بناءً على أمر جلالتكم."
فكر فرونديير للحظة في الركوع، لكنه اختار الانحناء المهذب بدلاً من ذلك. رأى أن الركوع في كل مرة سيكون مزعجًا ومتعبًا، والأهم من ذلك، حدسه أخبره أن الركوع غير ضروري.
"... فرونديير."
نظر الإمبراطور بارتيلو إلى فرونديير الواقف في المركز.
كانت نظرة الإمبراطور غريبة، أو ربما مألوفة للغاية. عيناه الضيقتان حملتا ضغطًا من نوع مختلف عن العداء أو الكراهية.
"لقد مر وقت طويل."
"... هذا صحيح."
"يا طفل الشيطان."
قاطعه بارتيلو.
طفل الشيطان.
عند تكرار الإمبراطور لهذه العبارة، تصاعدت شهقات من حولهم.
كان من المعروف أن بارتيلو قد أطلق على فرونديير لقب "طفل الشيطان" عندما كان مجرد رضيع.
بالطبع، أولئك الذين سمعوا القصة آنذاك لم يعرفوا أن طفل الشيطان هو فرونديير، لكنهم الآن باتوا يعرفون ذلك بكل تأكيد.
"جلالتك، لست طفل الشيطان. عائلتي هنا أيضًا."
قال فرونديير بنبرة مرحة. لم يكن يريد لهذا الهراء عن كونه طفل الشيطان أن ينتشر ويتحول إلى حديث العامة.
"لا، أنت طفل الشيطان."
لكن بارتيلو لم يكن لديه نية لترك الأمر يمر كما أراد فرونديير.
"أنت فقط لا تعلم ذلك بنفسك."
غاصت عينا فرونديير بشكل طبيعي عند سماع هذا.
كان قلقه ليس فقط على نفسه، بل على إنفير أيضًا. بدأ يفكر في أن إنفير الغاضب قد يقلب القصر رأسًا على عقب.
بالطبع، كان هذا مبالغة، لكن فرونديير لم يكن الوحيد القلق بشأن ذلك. الجميع كانوا يتظاهرون بعدم الاكتراث، لكنهم كانوا يراقبون رد فعل إنفير.
"... ."
كما توقعوا، كان إنفير ينظر إلى بارتيلو بتعبير يحمل قدرًا كبيرًا من الاستياء، لكنه لم يُظهر أي علامة على التدخل الفوري.
فرونديير لم يعد رضيعًا الآن. لقد أصبح شابًا ناضجًا، واقفًا بفخر في المركز، يواجه الإمبراطور.
إذا تدخل إنفير هنا، فسيكون ذلك إهانة لفرونديير.
"... ولكن."
تحدث بارتيلو بصوت منخفض.
"لقد أخضعته. الشيطان."
"... عذرًا؟"
"تلك الهالة المروعة التي أحاطت بك عندما كنت طفلًا قد تراجعت. سواءً تغلبت عليها أو تهربت منها، لم أكن أعتقد أن ذلك ممكن. ماذا فعلت يا فرونديير؟"
"... أعتذر، لكنني لا أفهم كلمات جلالتكم."
تحدث فرونديير بصراحة. سواء كان طفل الشيطان، أو الهالة المروعة، أو أنه تغلب على شيء ما.
لم يكن يعلم حتى إن كانت هذه حقيقة أم مجرد هذيان من إمبراطور مسن.
لكن إذا كان عليه التخمين، فربما كان الأمر بسبب الاستحواذ. إذا كانت روح فرونديير الأصلية تحمل هالة كهذه، فقد تكون قد اختفت بسبب استبدال روحه نتيجة الاستحواذ.
"... هاها. هل هذا كذلك؟"
ضحك بارتيلو. كانت ابتسامة لطيفة. لم يكن فرونديير الوحيد المتفاجئ.
"لم يكن الأمر سهلاً. إنه لأمر مذهل. لقد مررت بالكثير في مثل هذا العمر الصغير."
... لقد مر بالكثير.
لم يكن فرونديير يعلم إن كانت الصعوبات التي واجهها هي ما يقصده بارتيلو.
"عد إلى مكانك. لقد جعلت الأجواء ثقيلة. أحتاج إلى الراحة لبعض الوقت."
قال بارتيلو ذلك وغرق في كرسيه.
وقف فرونديير في مكانه متحيرًا، ثم انحنى وتراجع. عاد إلى مكانه وفكر.
'... الشيطان.'
في اللعبة
إيتيوس
سواء كانت جنية ماكرة تزعج مزرعة، أو وحشًا هائلًا من الأساطير، أطلق البشر على جميع أعدائهم المؤذيين اسم "وحوش".
لذلك، لا ينبغي أن توجد الشياطين من الأساس. أيا كان الأمر، البشر كانوا سيطلقون عليها جميعًا اسم الوحوش.
ومع ذلك، فإن الشياطين كانت موجودة كمعرفة واضحة. وإلا، لما ذكر أحد في هذا العالم كلمة "شيطان" من الأساس، ولما وُجدت بسهولة في الكتب.
وأشهر تلك الشياطين كانت خطايا الموت السبعة.
'... الهالة المروعة التي أحاطت بفرونديير.'
الهالة التي كان يمتلكها منذ أن كان رضيعًا قد تراجعت واختفت الآن.
من أيام الكسل، إلى الآن، كسل.
'هل يمكن أن يكون ذلك حقًا؟'
شعر فرونديير بصداع يلوح في الأفق.
شيطان، هالة مروعة، الكسل،
سلَوث_حيوان الكسلان خليتها عشان المعنى يوضح_
كل ذلك قاد فرونديير إلى فرضية في اتجاه واحد.
شيطان الكسل،
بيلفيغور
القصة التي كانت تُحكى كدعابة في كونستل بدأت تتجلى أمام عينيه كواقع.
بعد ذلك، جاء وقت تقديم المشاركين في العملية المشتركة الذين حققوا نتائج بارزة، أبطال هذا الحدث.
بطبيعة الحال، كان فرونديير من بينهم، ووقف إيدن هاملوت بجانبه.
كان جسد إيدن متصلبًا تمامًا طوال فترة التقديم، بسبب وضعه بجوار فرونديير.
"التالي، إيدن هاملوت!"
"نعم."
رد إيدن بصوت متوتر عندما نُودي اسمه.
ابتسمت فيلي له ابتسامة عريضة.
"السيد إيدن هو قائد 'الظاهرة'، المركز الرئيسي لهذه العملية المشتركة. هذا وحده يؤهله ليكون هنا!"
"شكرًا لك."
"علاوة على ذلك، نجح في أداء واجباته كقائد، وفي الوقت نفسه، توقع نقطة التقاء البشر والوحوش، مما أدى إلى القضاء عليهم على الفور. لعب دورًا مهمًا في إتمام العملية."
عند كلمات فيلي، تمتم النبلاء المحيطون بإعجاب وتبادلوا الحديث فيما بينهم.
في الحقيقة، التفاصيل التي ذكرتها فيلي لم تكن مهمة بالنسبة لهم. ما كان يهمهم هو طريقة فيلي في التعبير عنها.
عبارات مثل "مؤهلات كافية"، "نجح في أداء واجباته"، و"دور مهم" كانت المواد التي يُقيّم بها مدى عظمة إنجازات الشخص ومدى الاهتمام الذي سيلقاه من الإمبراطورية في المستقبل.
وحاليًا، كان إيدن يتلقى تقييمًا أعلى بكثير من أي شخص قدمته فيلي حتى الآن.
علاوة على ذلك، وبما أن إيدن كان بالفعل مشهورًا كأفضل محترف، فمن الطبيعي أن يزداد اهتمام النبلاء به.
"لكن، السيد إيدن."
"نعم."
"لقد حضرت الاجتماع وسمعت القليل عنه."
قالت فيلي بابتسامة خجولة. خدشت خدها كما لو كانت محرجة.
"في الواقع، حتى بعد سماع الشرح في الاجتماع، لم أستطع أن أفهم كيف اكتشف السيد إيدن نقطة الالتقاء."
"... آه، أفهم."
"هل يمكنك أن تشرح لنا ذلك باختصار هنا؟"
أسلوب فيلي المهذب لم يكن مناسبًا لها كإمبراطورة. كما أن مظهرها المحرج أثناء الاعتراف بنقصها كان غير مألوف.
ومع ذلك، فقد كان مناسبًا تمامًا لشخصية "فيلي" نفسها.
لأنه احتوى على دهاء لا يمكن لمعظم الناس إدراكه بسهولة.
'أجب جيدًا، إيدن.'
معرفًا الطبيعة الحقيقية وراء تمثيل فيلي، فكر فرونديير دون أن يُظهر أي تعبير.
من فضلك، لا تُخفض guardك.
"إذاً، سأشرح بإيجاز. أولاً..."
بدأ إيدن يشرح بجدية ما قام بالتحقيق فيه بناءً على طلب الإمبراطورة.
بالطبع، كانت التفاصيل التي قدمها إيدن مختلقة. لقد كان فرونديير هو من أبلغه بموقع نقطة الالتقاء.
قدّم فرونديير الموقع، وقام إيدن ببساطة بتجميع سياق يبدو مقنعًا.
كان الأمر أشبه بحل مسألة بعد معرفة الإجابة مسبقًا وامتلاك جبل من المعلومات. ولهذا، بدت شرح إيدن مقنعة للوهلة الأولى.
"...هممم."
ابتسامة فيلي ازدادت عمقًا.
كان تفسير إيدن مقنعًا للوهلة الأولى، لكنه...
لم يكن كافيًا لخداع فيلي.
"هذا تفسير أفضل بكثير مما سمعته في المرة السابقة."
"...عذرًا؟"
"لم أفهمه حينها، لكنني أفهمه الآن. وكأن التفسير قد تم 'تحسينه'. إنه أكثر بلاغة ووضوحًا من ذي قبل. مذهل، سيد إيدن."
كلمات فيلي بدت كمديح للآخرين، لكن...
ليس لإيدن. فقد شعر وكأن الشفرة الحادة المخفية في ابتسامة فيلي قد خدشت جلده.
في الواقع، كان التفسير الذي قدمه إيدن آنذاك يختلف قليلاً عن التفسير الحالي.
لكي يصل إلى نقطة الالتقاء التي حددها فرونديير بأسرع وقت ممكن، كان تفسيره ناقصًا إلى حد ما.
علاوة على ذلك، كانت هناك تناقضات تم تصحيحها بمرور الوقت، مما أدى إلى التفسير الحالي.
'هـ... هل يمكن أن تكون قد لاحظت؟'
حاول إيدن أن يفهم نوايا فيلي من خلال ابتسامتها، لكن ذلك كان خارج نطاق قدراته.
فيلي كانت تختبر إيدن ببساطة، لكن ابتسامتها الغامضة وطريقة تقييمها لتفسيره وكأنها تعرف كل شيء أزعجته.
وبالنظرة السريعة لعينيه التي تحركت دون وعي نحو فرونديير إلى يمينه...
عند رؤية حركة عينيه تلك، ابتسمت فيلي.
وفي الوقت نفسه، أغلق فرونديير عينيه وتنهد.
'لعنة. كنت أعلم أن هذا سيحدث.'
ربما كانت فيلي تشك بإيدن منذ فترة. ولو كانت هي، لكانت قد لاحظت التناقضات في تفسير إيدن بشأن نقطة الالتقاء على الفور.
لكنها بقيت صامتة في ذلك الوقت. سواءً كان ذلك لأنها تثق بإيدن أو، على العكس، لأنها كانت متأكدة من أنه عدو، لم يكن معروفًا.
ومع ذلك، كانت هناك وحوش حاضرة بالفعل في نقطة الالتقاء التي تم تحديدها من خلال تفسير إيدن غير المتماسك.
هذا غيّر تفكير فيلي.
منطق إيدن غير المكتمل، لكنه وصل إلى الإجابة الصحيحة.
لا بد أن شخصًا ما أخبر إيدن بموقع نقطة الالتقاء. ولهذا كان تفسيره غامضًا، ولإظهار منطق متسق مع الإجابة، تم حل التناقضات وتم 'تحسين' التفسير.
إذا أشارت إلى ذلك بخفة، فإن الشخص المزيف الذي لا يمتلك المعرفة الحقيقية سيلجأ بشكل غريزي إلى الحقيقي للحصول على المساعدة.
مثلما فعل إيدن قبل لحظات.
مثلما تحركت عينيه دون وعي نحو فرونديير.
'حتى بعد مرور وقت طويل، ما زالت جلالتها الإمبراطورة مرعبة.'
ابتسمت فيلي وكأنها قد سمعت بما يكفي، وحولت نظرها.
التالي كان فرونديير دي روتش.
"حسنًا، سيد فرونديير."
"نعم."
"لقد حددت موقع أولئك الذين تم حقنهم بحقن المانا وفرزت المعلومات المزيفة لتحديد موقع منشأة أبحاث حقن المانا. كان هذا دورًا حاسمًا في العملية، وأعتقد أنك قدمت مساهمة كبيرة."
كان تقييم فيلي لفرونديير بسيطًا إلى حد ما. عبارات مثل "دور حاسم" و"مساهمة كبيرة" يمكن أن تُقال لأي شخص. وبالتالي، كانت ردود فعل من حولهم فاترة.
بالطبع، كان هذا هو مقصد فيلي.
"لكن سيكون من الصعب شرح هنا كيف عرف السيد فرونديير موقع منشأة الأبحاث."
"...هذا صحيح."
رد فرونديير.
بالطبع، كان بإمكانه إخراج الخريطة ثلاثية الأبعاد وعرضها عليها في أي وقت، لكنه لم يستطع قول لا هنا.
ابتسمت فيلي بابتسامة مشرقة وقالت:
"لذلك، أنا فضولية جدًا بشكل شخصي لمعرفة كيف وجدت موقع منشأة الأبحاث، لذا دعنا نلتقي بشكل منفصل في غرفة الاستقبال لاحقًا."
هذه المرة، أصبح الجو أكثر ضجة قليلاً.
لم يكن شائعًا أن تستدعي الإمبراطورة شخصًا بشكل فردي.
لكن قد يكون ذلك فضولًا فكريًا حقيقيًا، أو ربما، كما ذكرت لإيدن، قد يكون هناك شيء مشبوه في تفسير فرونديير يحتاج إلى تأكيد.
لذلك، كل شخص من الحاضرين توصل إلى فهمه الخاص.
"نعم، أفهم."
بالطبع، فرونديير فهم معنى هذا الاستدعاء.
على الأقل، كان يعلم جيدًا أنها لم تكن فضولية بشأن شيء مثل خريطة ثلاثية الأبعاد.
"أوه، أتين. تعال أيضًا. من الجيد رؤية وجهك بعد وقت طويل."
دعت فيلي أتين. ومع إيماءة أتين، نظرت فيلي بينه وبين فرونديير.
"عند التفكير في الأمر، كنتما كلاكما طلابًا في مؤسسة الأبراج."
'عند التفكير في الأمر'، يا لها من مزحة.
تعابير أتين وفرونديير أصبحت متحفظة عند تصرف فيلي الوقح وكأنها قد تذكرت هذا للتو.
نظرت فيلي إليهما مرة أخرى وأومأت.
"أوه. تبدوان رائعين معًا."
"...أمي."
"آههاها، لا تكن جادًا هكذا. كنت أمزح فقط."
وضعت فيلي إصبعها على شفتها السفلى. ثم ابتسمت.
في تلك اللحظة، أدرك فرونديير. كان ذلك إشارة لا يستطيع أحد سواه التعرف عليها.
كانت هذه شيفرة.
"وقوفكما جنبًا إلى جنب، تبدوان كالنور والظل."
"...أفهم."
أومأ فرونديير بهدوء.
"النور والظل في كل مكان. حتى هنا في القصر الإمبراطوري. ولهذا تبدوان رائعين معًا."
"أمي...!"
احمر وجه أتين أكثر وهو يحاول إيقاف فيلي.
حتى هنا في القصر الإمبراطوري.
نور القصر الإمبراطوري، وظل القصر الإمبراطوري.
...وحدة الظل.
"ألا تظن ذلك، فرونديير؟"
سألت فيلي.
أومأ فرونديير وأجاب:
"أنت محقة."
"سيد فرونديير؟!"
احمر وجه أتين أكثر.
للأسف، لم يكن فرونديير قادرًا على التركيز على المحادثة السطحية.