ابتسمت ابتسامة غير متقنة على كلمات ليلي، كانت تعبيرًا متكلفًا بالطبع.
"سأحاول التحمل لبعض الوقت," قلت.
منذ أن حصلت على مانا هيلهايم، أصبحت أكثر ثقة في دفاعي، كما ظهر ذلك خلال اختبارات مهارات الطلاب الجدد.
رغم أنه لن يكون بمقدوري مواجهة كل الأبراج إذا هاجموني جميعًا دفعة واحدة، إلا أنه إذا كنت مستعدًا، يجب أن أتمكن من التعامل مع الوضع.
علاوة على ذلك، لا يوجد سبب يدفعني لمهاجمة بارتيلو في المقام الأول.
'أقلدن نفسي واقترب من بارتيلو…؟'
قلت ذلك بطريقة متوترة.
لكن من المحتمل أن تكون سلامة بارتيلو مضمونة.
فالأبراج كلها متجمعة هنا، وليس أنا فقط. الوحش يكشف عن نفسه دائمًا عندما يهاجم.
بمعنى آخر، إذا تمكنت من التعامل مع الهجوم الأول، سيتكفل الأبراج بالبقية. حتى إذا كان ذلك يعني مراقبتي، فإن المهمة الرئيسية للأبراج الآن هي حماية الإمبراطور.
لذلك، ليس بارتيلو هو من أقلق بشأنه الآن.
'يدي مقيدتان.'
أنا الوحيد الذي يمكنه اكتشاف الوحش، والوحش يستهدف الإمبراطور.
طالما أن هذه الافتراضات صحيحة، يجب أن أبقى بجانب بارتيلو. على الأقل حتى أتأكد من أن وحشًا آخر من هذا النوع لن يظهر.
'يجب أن يكون أفراد العائلة الإمبراطورية يتحققون.'
حتى الآن، لا نعرف هوية أو أصل هذا الوحش.
إينفر وآزير يعلمان أنه وحش من عالم آخر، لذا هما في وضع أفضل من الآخرين، لكن هل سيكون لذلك فرق كبير؟
طرق، طرق—
في تلك اللحظة، طرق شخص ما الباب.
"عذرًا. لدي شيء لأقوله لأعضاء الأبراج."
كان الصوت خفيفًا وقليل الاحترام.
أثنيت حاجبي قليلاً عند سماع الصوت المألوف.
"من أنت؟"
بعد سؤال لودوفيك، سمع ضحكة خفيفة قبل أن يأتي الجواب.
"أنا باسكال شليتز، فارس من العائلة الإمبراطورية."
باسكال شليتز.
باسكال، الذي استقال كأستاذ مؤقت لآزير وتم تعيينه حديثًا كأستاذ لكونستل.
الذي يسميه اللاعبون "المرح" قد جاء.
"إذا كان لديك شيء لتقوله، فقلّه خارج الباب."
كان نبرة لودوفيك حادة. ومع ذلك، في هذه الحالة الطارئة حيث كان الإمبراطور في خطر، كان ذلك طبيعيًا.
تحدث باسكال من خلف الباب كما هو مطلوب.
"الوحش الذي قام الطالب فروندير... لا، الذي تم القبض عليه بواسطة رواتش..."
كان عنوان باسكال لا يزال غريبًا، كما لو كان لا يزال يحمل عادات أستاذ.
"ماذا عن هذا الوحش؟"
"مظهره قد تغير. أصبح أكثر إنسانية. إنه حاليًا داخل السجن، وجسمه مشابه تمامًا للحارس المسؤول. يبدو أنه يقلد مظهر من يراه."
عند كلمات باسكال، التفت الجميع إليّ.
كانت نظراتهم تقول: "ليس سيئًا، أليس كذلك؟"
"كم هو سريع في تقليد المظهر؟"
"سريع جدًا. إذا عدت إلى السجن وتحققت الآن، أعتقد أنني سأتفاجأ بنفسي. من المحتمل أن يتمكن من تقليد مظهر الحارس تمامًا في غضون ثلاث ساعات."
حتى إذا تقمص الوحش الشكل نفسه تمامًا كما هو الحال مع الحارس الآن، فلن يتغير شيء. إنه لا يزال مقيدًا.
"هل يمكن لبعضكم من الداخل أن يتبعني؟ سيكون من الأفضل أن تشاهدوه بأنفسكم. بما أنكم أعضاء في الأبراج، قد تتمكنون من تمييزه عن الإنسان العادي."
عند هذه الكلمات، نظر أعضاء الأبراج إلى بعضهم البعض.
"سأذهب."
كانت أول من تحدثت هي ديزي فوستر، التي كانت تتشاجر مع لودوفيك.
"مهمتنا هي البقاء هنا وانتظار الهجوم من العدو، أليس كذلك؟ لا أستطيع تحمل الملل هكذا."
"ديزي."
"بينما أنا غائبة، قرروا من سيحل مكاني. من السخف أن يبقى جميع أعضاء الأبراج هنا إلى الأبد."
تحدثت ديزي إلى لودوفيك بينما كانت متجهة نحو الباب.
كما قالت، من غير الواقعي أن يبقى جميع أعضاء الأبراج هنا إلى الأبد. ككائنات بشرية، نحن بحاجة إلى الراحة، وإذا كان هناك أشخاص لحراسة المكان، فيجب أن يكون هناك آخرون يبحثون عن مكان العدو.
لأن الإمبراطور هو من في خطر، وليس شخصًا آخر، تردد الجميع في التحدث، لكن ديزي قالت ما كان يجب أن يسمعه الجميع.
صرير—
فتح الباب، ورأت ديزي باسكال وهو يبتسم بابتسامة مشرقة.
"...هل حدث شيء جيد؟"
"لا. دائمًا ما أبدو هكذا."
قلت تعبيرًا خفيًا على تلك الكلمات.
"أحيي جلالته."
دخل باسكال خطوة إلى الباب المفتوح وانحنى أمام الإمبراطور. بارتيلو، الذي كان مستلقيًا، لم يظهر أي رد فعل خاص.
باسكال، بعد أن رفع رأسه مجددًا، رآني وووضع يده في تحية.
"آه! فروندير، كيف حالك؟"
"...نعم."
"آهاها. ما زلت مقتضبًا، أرى. لدينا الكثير لنتحدث عنه، لكننا مشغولون الآن، فلنفعل ذلك في وقت لاحق."
...لا أعتقد أن لديّ شيء لأتحدث عنه مع باسكال.
بينما كنا نتحدث، وقف شخص آخر.
"سأذهب أيضًا."
هذه المرة كان مونتي مورغان، أكثر الرجال هدوءًا بين الأبراج.
ينتمي مونتي إلى البرو، لكن عمله أقرب إلى عمل المرتزقة.
إذا كانت المكافأة التي عُرضت في الطلب مناسبة له، فإنه يقبل المهمة؛ وإذا لم تكن، فإنه يرفض.
بما أن عمل البرو في النهاية هو خدمة الصالح العام، ينتهي الأمر بمونتي لمساعدة شعب الإمبراطورية، لكنه يبدو أنه لا يهتم بأي شيء سوى المال.
بسبب هذه الطبيعة، يحمل مونتي سمعة سيئة بين البرو، وفي الوقت نفسه، يملك أعلى الأجور.
"هناك شيء أريد التحقق منه."
عند كلمات مونتي، أومأ باسكال دون أن يطرح أي أسئلة أخرى.
"إذن، أنتما الاثنان فقط؟"
نظر باسكال حول الغرفة وسأل، لكن البقية ظلوا صامتين. بالطبع، بقيت أنا في مكاني.
"لنذهب."
وهكذا، خرج باسكال مع ديزي ومونتي.
بعد لحظة من الصمت، نظر لودوفيك حوله وتحدث.
"إذن، كما اقترحت ديزي، لنضع نظام التناوب. سنقسم إلى فرق من ثلاثة ونتناوب على حراسة هذا المكان."
لم يعترض أحد على كلمات لودوفيك.
لهذه المهمة التي قد ننتظر فيها لفترة غير محدودة، الحفاظ على الطاقة أمر بالغ الأهمية.
لكن هناك مشكلة واحدة في هذه الوضعية.
وهي أنا.
"...ماذا ستفعل؟"
"بالطبع، سأبقى هنا."
سألني لودوفيك بنظرة مقلقة بعض الشيء، وأجبت بإجابة واضحة.
لا أستطيع مغادرة هذا المكان. لا يوجد من يمكنه أن يحل مكاني.
حتى وإن استخدم الآخرون هالتهم أو سحرهم لحماية الإمبراطور بشكل كامل، إذا تركت هذا المكان ثم عدت، فسيشكون فيَّ حتمًا.
لأن هناك احتمالًا بأن الوحش قد قلدني ودخل أثناء تلك الفترة.
"إذا استغرقت المهمة وقتًا طويلًا وأحتاج للنوم، فيُفضل أن يظل شخص واحد على الأقل لحماية جلالة الإمبراطور بجانبي. سيكون من الأفضل أن تحيطه بحاجز لا يمكن اختراقه."
"ألا يمكنك الإحساس باقتراب الوحش حتى أثناء نومك؟"
"أستطيع."
حاستي السادسة نشطة دائمًا، حتى أثناء نومي. في الحقيقة، كان هذا سببًا في أنني كنت أعاني من النوم في السابق. حواسي أصبحت شديدة الحساسية.
عندما وضعني هيبوس، سيد النوم، في النوم، نمت دون أن أعلم أنه أخذ اللوتس الأسود، لكن تلك كانت قوة سيد.
"لكن سيكون لديك شعور بعدم الارتياح. لا يوجد طريقة لإقناعك بأنني أستطيع الإحساس باقتراب العدو حتى أثناء نومي."
عند كلامي هذا، فكر أعضاء الأبراج لحظة، ثم تبادلوا النظرات والتكشير.
"أنت على حق. سنحاول تلبية طلبك بأفضل ما يمكن. لا بد أنه من المرهق الانتظار هنا."
ابتسمت وأومأت تقديرًا لرغبة لودوفيك في مساعدتي.
ومع ذلك، كانت أفكاري لا تزال مشوشة.
'عندما اقترح احتمال أن الوحش قد يقلدني، علمت أن هذا سيحدث. أنني سأظل عالقًا هنا تمامًا.'
لكن لم يكن من الممكن ألا أقول ذلك. كان سيكون أكثر خطورة.
ومع ذلك، فإن جميع أعضاء الأبراج موجودون هنا.
مهما كان العدو قويًا، هل من الممكن أن يتجاوزهم جميعًا ويقتل الإمبراطور؟ لا بد أنهم كانوا يعلمون أن هذا سيحدث عندما حاولوا إيذاء الإمبراطور.
'هل كان ذلك الوحش يعتقد أن هجومه المفاجئ سينجح بالتأكيد؟'
إذا لم يكن كذلك...
إذا كان قد توقع أن جميع أعضاء الأبراج سيكونون مجتمعين هنا، وأنني سأكون معهم...
...إذا كان بقائي هنا هو ما كان يخطط له العدو منذ البداية...
'...هل حقًا كان الإمبراطور هو هدف الوحش؟'
عندما وصل باسكال إلى السجن مع دايزي وموونتي، وقف الثلاثة صامتين. حتى باسكال، الذي كان قد شهد بالفعل تقليد الوحش، لم يجد كلمات لوصف المشهد داخل السجن.
"...لقد قلدوه تمامًا بالفعل."
"بالفعل."
كان رد دايزي.
كما قالت، ما كان داخل السجن لم يكن وحش كونجاك.
كان الحارس محبوسًا داخل الزنزانة. بالطبع، كان هناك حارس يشبهه تمامًا يحدق في وجهه من الخارج.
"...كيف ترى الأمر؟ هل يمكنك التمييز بينهما؟"
سأل باسكال أعضاء الأبراج.
عبست دايزي وأخذت تنظر بين الحارس داخل الزنزانة والحارس من الخارج.
"...سيكون من الصعب التمييز."
مشاركة نفس الرأي كان لدى موونتي.
"نمط التنفس، المشية، حتى تدفق المانا كلها متشابهة. في هذه المرحلة، ليس تقليدًا فقط. لقد أصبح ذلك الشخص من الداخل إلى الخارج. التقليد عمومًا يكون بهدف الخداع، لكن هذا لا يحمل هذا الهدف. إنه أقرب إلى النتيجة التي يحاول فيها أن يصبح ذلك الشخص بكل جهده."
بينما كان موونتي يشرح، تمتم الوحش داخل الزنزانة، الذي كان يحمل وجه الحارس، بصوت منخفض.
"هوه، مانا... صدر... أنا... ن... مو، مومو، مو، الهدف."
عبست دايزي عند رؤيته.
"...بعد الشكل، هل اللغة هي التالية؟"
"قال فرونديير إن هذا الشيء 'يتعلم'. إنه يشبه مشاهدة طفل ينمو بسرعة كبيرة."
"طفل يحاول قتل الإمبراطور، مع ذلك."
أضاف باسكال الكلمات الأخيرة.
في تلك اللحظة، نظرت عيون الوحش تجاه باسكال.
ثم غمزت عدة مرات.
غمزة، غمزة.
ثم فجأة،
غمزغمزغمزغمزغمزغمزغمز—
رفعت جفون عينيه وأغلقها مرارًا بسرعة لا يمكن للبشر أن يحاكوها. ليس فقط السرعة، ولكن أيضًا الحركة الغريبة التي كانت بالتأكيد شيء لا يمكن للبشر تقليده.
"...من الواضح أن الذي داخل هو الوحش. كنت أتساءل إذا كانا قد بدلا الأماكن بينما كنت غائبًا."
"من فضلك لا تقل مثل هذه الأشياء المخيفة."
قال الحارس وهو شاحب الوجه.
مالت دايزي برأسها.
"ماذا يفعل؟"
غمز الوحش عدة مرات في ثانية واحدة. ثم في لحظة ما، ذاب جسده بالكامل كالحبر.
لفترة قصيرة، كان بالتأكيد في شكل وحش الكونجاك.
لكن بعد لحظات...
"...!"
لقد أصبح باسكال شليتز.
"...ما هذا..."
بحلول تلك اللحظة، بدأ أولئك الذين كانوا يراقبون السجن يشعرون بشعور غريزي من الاشمئزاز والخوف.
"كم من الوقت استغرق التغيير للتو؟"
"...حوالي ثلاث ثواني؟ العد غير مجدي في هذه المرحلة."
"صحيح."
ابتسامة باسكال تلاشت للمرة الأولى منذ فترة طويلة.
لم يكن مندهشًا من تحول وحش الكونجاك إلى شكله. كان هناك شيء أكثر برودة من سرعته.
"……تلك السيف."
فتح باسكال فمه.
"لقد قلد سيفي. لقد قلد حتى الملابس التي أرتديها الآن."
"……أفهم."
أومأت دايزي وموونتي.
الوحش الذي كان يغير شكله داخل السجن كل ثانية لم يكن عاريًا، حتى عندما كان حارس السجن أو باسكال. كان يرتدي ملابس.
وهذا يعني أن الملابس والأسلحة لم تكن حقيقية أيضًا. لقد قلدها الوحش.
"قلت سابقًا إنه يستطيع تقليد تدفق مانا البشر."
"……نعم، يستطيع."
"إذا كان يستطيع تقليد الأشياء بشكل مثالي، فالسيف الآن ربما يحمل نفس الحدة والقوة التي يحملها سيفي."
"هذا ممكن جدًا."
"إذن."
نظر باسكال إلى دايزي وموونتي.
"هل تعتقدون أنه قد يستطيع تقليد شيء أكثر من ذلك؟"
"……ماذا تعني؟"
"مثل، على سبيل المثال، التعاويذ، 'تقدم.'"
"……!"
تصلبت وجوه دايزي وموونتي فورًا عند سماع كلماته.
تابع باسكال.
"إذا كان تقليد الوحش حقًا 'يتعلم' بسرعة كبيرة، كما قال فرونديير."
أولًا، مظهره الجسدي، ثم صوته، ثم اللغة.
إذا كان هذا هو الحال، فالتالي─
"ماذا سيحدث بعد أن يتعلم كل ما يمكن للبشر فعله؟"