وصل التوتر في الغرفة إلى ذروته.
الأبراج، يحاولون إيقاف فرونديير.
فرونديير، الذي كانت حياته على المحك أمام ثلاثة من الأبراج، لم يتراجع خطوة واحدة.
"ما خطب هذا الرجل؟"
شعرت ديزي بالارتباك من تصرفات فرونديير أمامها.
حتى هي، كواحدة من الأبراج، كانت ستشعر بالتوتر لو أحاط بها ثلاثة من الأبراج الآخرين. كان ذلك بسبب تكافؤ المهارات بينهم، وأيضًا لأن الأقوياء عادةً ما يكونون أقل عرضة للخطر.
لكن تعبيرات فرونديير لم تُظهر أي توتر. لا، بل بدا وجهه صعب القراءة لدرجة يصعب معها تحديد مشاعره.
هل هذا هو التعبير لشخص خرج للتو من منزله في نزهة عادية؟
"بغض النظر عما تقوله، القرار قد اتُّخذ. يجب أن تبقى هنا."
"فرونديير، نحن لا نريد قتالًا معك. لديك دور مهم في حماية جلالة الإمبراطور. أنت تعرف ذلك أكثر من أي شخص آخر."
من منظور الأبراج، لم يكن هناك ما يمكن كسبه من معاداة فرونديير.
كان الوحيد القادر على العثور على الوحش. ومع أنهم كانوا يهددونه حاليًا، كان من الصعب حقًا إلحاق الأذى به.
"فرونديير يدرك ذلك أيضًا. ولكن حتى مع ذلك، كيف يمكنه أن يكون بهذا الهدوء؟"
حتى دون إيذائه، كانت هناك العديد من الطرق لتقييده. الأبراج، بمستواهم المهاري، يمكنهم بسهولة شل حركة الأشخاص العاديين دون خدش واحد.
ولكن، بسبب مهارتهم العالية تحديدًا.
لم يستطيعوا إلا أن يكونوا حذرين من الهالة الغريبة التي تصدر عن فرونديير.
"في البداية، ظننت أنه مجرد شخص ضعيف مع طاقة داخلية ضئيلة، لكن الآن ونحن نواجهه عن قرب، فهمت. إنه يخفي المانا لديه بشكل كامل."
كانت هذه الطريقة تتجاوز التحكم البسيط في المانا، لتجعله غير قابل للكشف تمامًا. وكأنه شخص يمكن تجاوزه بسهولة.
"إما أنه يملك موهبة طبيعية في إخفاء طاقته، أو أنه تدرب على يد معلم جيد."
الطلاب العاديون لا يفعلون هذا. خاصة طلاب الأبراج.
الذين يهدفون إلى أن يصبحوا محترفين بعد التخرج، كانوا بحاجة إلى جعل قوتهم معروفة للعالم.
كانوا يتعلمون عادة التحكم في ماناهم إلى حد معين لتجنب الصراعات غير الضرورية، لكن إخفاءها بالكامل بهذه الطريقة يعني أنه لديه نوايا أخرى.
"وهو يفعل ذلك أمامنا."
مونتي راقب فرونديير بوجه متصلب، لكنه شعر ببعض الإعجاب داخليًا.
لم يكن استعراض القوة من قبل شاب متوسط مثيرًا للإعجاب بالنسبة للأبراج. ومن خلال ما رآه حتى الآن، كان فرونديير شخصًا ذكيًا. بالتأكيد، كان يعرف ذلك.
لكن، مع معرفته، وفي هذه الحالة تحديدًا، استمر في إخفاء قوته بالكامل.
كان السبب واضحًا. لم يكن يريد أن تُعتبر قوته "تهديدًا".
"أرغب في مواجهته يومًا ما."
حاليًا، كانوا يواجهونه بغرض تقييده، لكن روح مونتي القتالية كانت تشتعل.
"فرونديير."
في تلك اللحظة، قطع صوت بدا وكأنه يشق التوتر.
الإمبراطور بارتيلو. بطريقة ما، رفع الجزء العلوي من جسده من السرير.
نظر إلى فرونديير وتحدث بصوت منخفض.
"اذهب."
"جلالتك!"
"يكفي أنني مضطر لأن أحمي من قبل طفل صغير لم ينضج بالكامل، بينما لا أعرف متى سيأتي العدو."
تلاقى نظر بارتيلو بنظرة فرونديير.
للمرة الأولى منذ زمن طويل، عاد لمعان الحزم والوضوح إلى عيني بارتيلو.
"اذهب واقضِ على ذلك الوغد."
كان تصريحًا خشنًا، يصعب تصديقه صدر من الإمبراطور. لكن، عند سماع هذه الكلمات، شعر لودوفيك بإحساس غريب من الحنين يغمره.
لودوفيك، البرج الذي يكن أكبر ولاء للإمبراطور. لهذا السبب، تذكر الأيام التي كان فيها بارتيلو مفعمًا بالحيوية.
شعر وكأن تلك الذكريات عادت للحظة قصيرة.
"فهمت."
تحدث فرونديير وكأن هذا الأمر كان طبيعيًا.
كان هذا أمر الإمبراطور. مونتي وديزي أطلقا قبضتيهما عن فرونديير على مضض.
انحنى فرونديير بخفة، ثم توجه نحو الباب.
"...انتظر."
لودوفيك، الذي كان يراقب ظهره، تحدث فجأة.
"ذلك الوحش قد شاهد معركة أزير. حتى لو كان الامتصاص صعبًا، فقد استرق نظرة إلى بعض شظاياه. إنه وحش أقوى بكثير مما كان عليه عندما هزمته."
"أنت محق."
"علاوة على ذلك، إذا طالت معركتك معه، فسوف يسرق تقنياتك أيضًا. عندها ستصبح فرصك في الفوز أضعف."
"هذا صحيح."
لم يعترض فرونديير على ذلك بشكل خاص. لم يكن مخطئًا في الأساس.
وكان فرونديير يعلم أيضًا أن ما أراده لودوفيك لم يكن الإمساك به.
"لذا أثبت ذلك هنا."
"...إثبات، تقول؟"
"أرنا أنك تملك القوة لإنهاء ذلك الوحش بضربة واحدة."
"عندها ستتركونني أذهب؟"
أومأ لودوفيك.
"آمل فقط ألا يموت طفل صغير مثلك."
كان فرونديير على وشك مواجهة الوحش الخفي.
بما أن فرونديير هو الوحيد القادر على العثور عليه، كان الوحيد الذي يمكنه مواجهته أيضًا. علاوة على ذلك، لأن العدو لم يكن مجرد وحش واحد، لم يكن بإمكان الأبراج التصرف بتهور.
فرونديير، الذي كان متجهًا للخروج وحده. هل يمكنه حقًا القضاء على الوحش؟
"...فهمت."
أغمض فرونديير عينيه للحظة.
نعم، في مرحلة ما، لم يكن بإمكانه الاستمرار في الاختباء إلى الأبد.
شعر فرونديير بشعور مسبق حيال هذه المعركة.
شعور غير مريح بأنه قد يضطر إلى استخدام جميع أسلحته إذا ساءت الأمور.
لذلك، كان أحدها.
سيُظهر شيئًا كافيًا ليبرهن عن قوته.
"──مينوسوربو."
تجول الوحش بلا هدف في ممرات القصر.
في حالة من التخفّي التام، استطاع التحرك دون أن يلاحظه أحد.
ومع ذلك، أدرك بعد فترة قصيرة أن هذا بلا معنى.
«...لا يمكنني تجربة تلك التقنية أثناء التخفّي».
استخدام المانا أو الهالة كان سيكشف موقع الوحش. أما التقنيات عالية المستوى مثل "الحافة الساقطة"، فكانت أكثر وضوحًا.
إذا حاول تجربتها على أي شخص عشوائي، فسيتم كشفه وسيُجبر على العودة إلى حياة المطاردة.
«يجب أن أتغيّر. مظهري. إلى شكل إنسان».
دخل الوحش غرفة فارغة وألغى تخفيه.
ما الشكل الذي سيكون مناسبًا؟ لم يكن بحاجة إلى التفكير طويلًا.
"...حسنًا".
تحوّل الوحش إلى أزير، وهزّ رأسه بينما تحدث بصوت مطابق تمامًا لصوت أزير.
أفضل جسد لتجربة "الحافة الساقطة" كان بطبيعة الحال جسد أزير.
وبما أن أزير بدا وكأنه إلى جانبه من خلال ما لاحظه، فقد استطاع بسهولة خداع أي شخص لا يعلم الوضع.
اختفت نزعات الوحش القاتلة تجاه الإمبراطور وغرائزه للبقاء في هذه اللحظة.
كان بإمكانه تقليد أي شيء، وبسبب ذلك، تعلّم كل شيء وقلّده بشكل عشوائي.
ولكن لأول مرة، اختار بنفسه ما الذي سيقلّده. وعلى الرغم من أن النتيجة لا تزال مجرد تقليد لشيء آخر، إلا أن اختيار التقليد كان إرادة خاصة به.
تعلق بشدة بهذه الحقيقة الصغيرة.
"أزير، أزير دي روش".
تذكّر الوحش كيف كشف أزير عن اسمه أمام الشيطان ميزوناس.
هذا هو اسمي، كرر الوحش الكلمات عدة مرات.
لم يكن هذا التكرار من أجل نطق اسمه الخاص. لم يكن بعد قادراً على التحدث بلغة البشر بطلاقة. وإذا انخرط في محادثة، فسيُكشف أمره على الفور.
لذلك، على الأقل، كان عليه أن يتفاعل بشكل طبيعي قدر الإمكان عندما يُنادى بهذا الاسم، ويفضل دون فتح فمه.
«...أتمنى أن يكون أزير في الأصل ليس شخصًا كثير الكلام».
لكن الوحش نفسه لم يكن يعرف.
ومع ذلك، كان يتحوّل إلى شخص يناسب هذه الأمنية تمامًا.
"السيد أزير، مرحبًا".
"هل شقيقك بخير؟"
كلما رآه أحدهم متحوّلًا إلى أزير، كان يقدّم له تحية خفيفة.
كان أغلبهم من الفرسان الذين يقومون بدوريات. كان الوحش يكتفي بهز رأسه أو الرد بإجابات قصيرة مثل "نعم" في كل مرة. وكان هذا كافيًا. لم يجد أحد الأمر غريبًا واستمروا في طريقهم.
«هذا يجب أن يكون كافيًا».
سحب الوحش سيفه. بالطبع، سحب السلاح في غير موقف خطر كان تصرفًا خاطئًا، لكن الوحش لم يكن لديه هذا النوع من الوعي بعد.
والمفاجئ، أن أحدًا لم يلفت انتباهه إلى ذلك. البعض لم يلاحظ حتى أنه قد سحب سيفه، والبعض الآخر مرّ بجانبه، معتقدًا: "لابد أن هناك سببًا طالما أنه أزير".
"أوه، السيد أزير".
لكن كان هناك من أوقف مسير الوحش بعد قليل.
خفض الوحش نظره قليلًا. كانت تلك الشخص أقصر من البشر الذين رآهم حتى الآن. شعر أبيض وعينان حمراوان.
كانت فيلي تيرست تلوح له، بالطبع مع وجود فرسان القصر يحيطون بها.
"...نعم".
رد الوحش كما كان يفعل حتى الآن. كان ذلك كافيًا في السابق.
"أنت تعمل بجد في الدوريات. أنا أقوم ببعض التحقيقات المختلفة الآن، لكن من المدهش أن العثور على أي شيء صعب للغاية".
تنهدت فيلي كما لو كانت متعبة.
بينما كان الآخرون يحققون في خلفية الوحش الذي ظهر فجأة، تابعت فيلي ما كانت تنوي القيام به في الأصل.
وهو التحقيق في وحدة الظلال.
«حدسي يقول إن هجوم هذا الوحش ووحدة الظلال ليسا غير مرتبطين».
بما أن فيلي لم تكن في القاعة حينها وكانت مع آتين، لم تكن تعرف الكثير عن الوحش المهاجم، بالكاد تعرف شكله أو كيفية تحركه.
"أريد مقابلة شقيقك، لكن يبدو أنهم لا يريدون تركه بعيدًا عن زوجي ولو للحظة".
أجّلت فيلي لقاء فرونديير بناءً على الطلبات الملحة من الأتباع.
لكن التحقيق لن يتقدم بهذه الطريقة، لذا خرجت للتحقيق بمفردها برفقة الفرسان.
"...نعم".
"أنت أكثر تحفظًا من المعتاد اليوم، السيد أزير. ومع سلاحك مسحوب".
أمالت فيلي رأسها.
كانت فيلي ذكية وذات حدس قوي، لكن الوحش الذي يقف أمامها الآن كان بلا شك أزير في نظرها.
عندما يتعلق الأمر بأشخاص متنكرين، كان أول ما تشك به فيلي هو "الأقنعة"، لذا طوّرت قدرة على التمييز بين وجوه البشر العادية و"الأقنعة".
لكن الوحش الآن كان متحولًا تمامًا إلى أزير، لذا لم يكن هناك "قناع". وهذا الأمر، بشكل ساخر، خفف من حذرها.
سووش
في تلك اللحظة، رفع الوحش سيفه الذي كان قد سحبه قليلًا. وصل ارتفاعه إلى مستوى ركبته.
"...سلاح".
"عذرًا؟"
"سلاح. للحظة".
لم يكن لدى الوحش أي نية للقتل الآن. فقط بقي لديه رغبة طفولية لتجربة التقنية التي تعلمها للتو.
ما سيحدث بعد التجربة لم يعد ضمن اهتمامه.
لذلك أراد أن يطلب من فرسان القصر أمامه "سحب أسلحتهم"، لكنه لم يكن واثقًا من كيفية التعبير عن ذلك بطلاقة بلغة البشر.
لهذا السبب كانت كلماته قصيرة، ورغم أنها لم تكشف أمره، إلا أنها لم تنقل معناه بوضوح.
"..."
ومع ذلك، لاحظت فيلي حالة أزير الغريبة، وإن كان ذلك متأخرًا.
لأن حواسها الشمية والبصرية أدركته بالكامل كأزير، كان الأمر أشبه بشعور داخلي.
حركة عينيه، تقطع كلماته، حتى بالنسبة لأزير قليل الكلام.
ظنت أنه متردد في قول شيء ما، ولكن لا.
بالنسبة إلى أزير، كانت "التردد" حالة قد تحدث مرة واحدة في السنة على الأكثر.
─
الحذر.
حركت فيلي يدها اليسرى خلف ظهرها وأرسلت إشارة بسيطة للفرسان. وبمجرد تأكيد الإشارة، رفع الفرسان حذرهم تجاه أزير الذي كان يقف أمامهم.
وأكثر من شعر بالتوتر كان الرجل الأقرب إلى أزير من بين الفرسان.
وضع يده على مقبض سيفه بشكل غريزي.
وفي لحظة.
"آه."
كانت أفكار الوحش بسيطة.
حتى وإن كان السيف لا يزال في غمده، فقد كانت اليد تمسك به.
إذن─
طاخ─
كالطفل الذي يقترب من لعبة، وضع الوحش سيفه على غمد فارسٍ آخر.
"إن قمت بما رأيته للتو هكذا─"
"هاه؟"
تفاجأ الفارس بالإحساس المفاجئ بعدم التوافق من غمده. شعر بالسيف يحاول الانزلاق من قبضته. وبشكل طبيعي، شد قبضته على المقبض، و...
طقطق!
في تلك اللحظة، التوت ذراع الوحش بشكل غريب.
"كياااااااااااه!"
صرخ الوحش فجأة من الألم. كان الصوت نفسه الذي أطلقه عندما هاجمه فروندير لأول مرة، صوت يختلف تمامًا عن صوت أزير.
"الجميع، استعدوا للمعركة."
بمجرد أن تأكدت من ذلك، أعطت فيلي الأمر وتراجعت خطوة للخلف.
"أوه...!"
كان أحد الفرسان، الذي خضع لمحاولة الوحش غير المكتملة لتقنية السقطة، يمسك بمعصمه.
لم يفقد سلاحه كما يحدث في التقنية السليمة للسقطة، لكنه أصيب ببعض الضرر في معصمه.
"هل أنت بخير؟"
"نعم، ليست إصابة خطيرة."
قال الفارس ذلك وسحب سيفه. لم يكن يبالغ، إذ بدا أن معصمه بخير دون أي إصابات كبيرة.
"كيي، كييك، كيوغ..."
نظر الوحش إلى ذراعه اليمنى المشوهة.
ما هذا؟ لقد قام بتقليد ما رآه بوضوح، فلماذا تحطمت ذراعه؟ وإلى هذا الحد الغريب.
"لكنني حققت نجاحًا بسيطًا!"
رأى الوحش الرجل الذي جرب عليه التقنية يمسك بمعصمه. كان هناك تأثير بالتأكيد. لم يكن مؤكداً تماماً، لكنه الشيء الوحيد الذي يمكن للوحش الاعتماد عليه.
"مرة أخرى، فقط مرة واحدة أخرى!"
"لن تتمكن من ذلك بهذه الطريقة."
قاطع صوت هادئ أفكار الوحش.
كانت هناك خطوات تقترب ببطء من خلفه. أمالت فيلي رأسها ثم تراجعت أكثر لترى الرجل الذي يقترب. بدت عيناها وكأنهما تقولان: "لماذا هو هنا؟"
"أرى. مع غياب غريزة البقاء، ليس هناك ما يمنع جسدك من التعرض للضرر. لم تتعلم مفهوم 'تجنب الألم مسبقًا' حتى وأنت تشعر به."
كان الرجل هو فروندير. كان يمشي ببطء بينما يصنع سيفًا من حجر الأوبسيديان.
كان السيف مطابقًا للسيف الذي يحمله الوحش الذي كان في جسد أزير.
"أمرني جلالة الإمبراطور بقتلك."
نظر فروندير إلى الوحش بعينين لا تحملان نية القتل بل الفضول.
"لكنني مهتم بك للغاية."
شعر فروندير أن الشخص الذي كان وراء هذا الوحش كان يحاول بشكل مفرط ربطه بالإمبراطور.
حقيقة أن فروندير فقط كان قادرًا على رؤية إخفاء الوحش، وحقيقة أن الوحش كان يلعب بالإمبراطور، كانتا تشير إلى أن فروندير كان عليه أن يبقى بجانب الإمبراطور بشكل طبيعي.
في البداية، اعتقد أنهم فقط أرادوا تقييد نطاق تحركاته، لكن...
بعد تلقي تقرير غريغوري وملاحظة الوضع حتى الآن، شعر أن ظهور هذا الوحش المفاجئ كان بمثابة "حادث غير متوقع" ليس فقط بالنسبة لهم بل حتى للعدو.
ثم...
"يبدو أنهم لم يريدوا أبدًا أن نلتقي، أنا وأنت."
"...من أنت."
عبس الوحش.
كان منزعجًا بشدة من السيف الذي صنعه فروندير للتو.
بدا وكأنه يرى شيئًا مطابقًا تمامًا لقدراته أمام عينيه.
وعلاوة على ذلك، على عكسه،
"أنا فروندير."
كان لدى فروندير اسم.
"فروندير دي روش."
على عكس الوحش الذي يقلد كل شيء ولم يكن يعرف حتى من هو.
كان لدى فروندير شعور واضح بـ"الذات".
"معلمك."
"…معلمي؟"
مد فروندير سيفه. كانت الحركة مشابهة لما قام به الوحش قبل قليل.
"سأعلمك تقنية السقطة."