في اللحظة التي سمعت فيها الطَرق، فكرت:
هل يجب أن أخفى، أم لا؟
من الغريب قليلاً أن أكون في مكتب المديرة، ولكن ليس بالأمر الكارثي.
إذا ابتكرت عذراً مناسباً، حتى وإن كان لديهم بعض الشكوك، يجب أن أتمكن من تهدئة الأمور.
علاوة على ذلك، إذا استخدمت المانا للهروب، أشعر أنني سأُكتشف بواسطة حاسة المانا لدى إيلودي، وإذا اختبأت في مكان هنا، ستصبح الأمور أكثر تعقيدًا إذا تم اكتشافي.
لذا، كنت مستعدًا لأن يُشك فيّ قليلاً.
همسة-
في اللحظة التي حركت فيها جين يدها، ظهر دائرة شفافة تغلفني. هل هي سحر لإخفاء الأشياء؟
"فرونديير، اذهب إلى الجدار."
كما لو أنها فهمت أفكاري، همست جين بصوت منخفض. في الوقت الحالي، تبعت كلماتها وتوجهت نحو الجدار.
"ادخل."
وأخيرًا، عند صوت جين الذي وجهته نحو الباب، كانت إيلودي هي من دخلت.
"شكرًا لكِ على تخصيص وقتك لي رغم جدولك المزدحم، مديرة المدرسة. الآن، دعونا نصل إلى النقطة... ها؟"
انحنت إيلودي بأدب وبدأت بالكلام، لكنها ضاقت عينيها.
"هل هناك شخص آخر غير المديرة؟"
"...لا يمكن أن يكون، أليس كذلك؟"
رغم رد جين، إلا أن شكوك إيلودي لم تبدُ أنها زالت. سرعان ما نظرت حولها ورفعت طرف أنفها كما لو كانت تشم. كما لو كان بإمكانها التمييز عن طريق الرائحة.
"...أشم رائحة فرونديير."
"ربما تلك الطالبة تستخدم نفس العطر الذي أستخدمه؟"
عند الجملة الثانية من جاين، هزت إلودي رأسها.
"لا، ليست الرائحة الفعلية، ولكن لون المانا أو شيء من هذا القبيل..."
ماذا، لم تكن الرائحة؟
إذن لماذا كنت تشمّين بأنفك؟
"يجب أن يكون خيالك. إذا كانوا قد جاؤوا، لكانوا قد جاؤوا أثناء غيابي."
"همم، قد يكون ذلك صحيحًا."
أومأت إلودي برأسها، وكأنها اقتنعت بالكاد.
يبدو أن جاين لا تريد أن تعلم إلودي بأنها قابلتني.
في الحقيقة، أشعر بنفس الشيء. إنه شعور غريزي تقريبًا، ولكن يبدو أنه من الأفضل عدم التفاعل مع إلودي هنا. كلا الشخصين الرئيسيين الذين ذكرهما أوسبري موجودان هنا الآن.
"من فضلكِ اجلسي الآن. أنا سعيدة أن إلودي جاءت إليّ للتشاور."
"آه، شكرًا."
بإشارة من جاين، جلست إلودي على الكرسي المخصص للضيوف.
بدت جاين سعيدة حقًا لأن إلودي، الساحرة العبقرية الاستثنائية، قد جاءت إليها للتشاور.
هممم، ليس من المفترض أن أقول هذا، لكن أعتقد أنها فرصة حصلت عليها لأنها المديرة.
"هل يجب أن أبقى هنا؟"
كم من الوقت سيستمر هذا السحر المتخفي؟ أتمنى ألا يكون مثل القصص المصورة حيث ينتهي الوقت فجأة وأظهر بشكل مفاجئ.
كان سيكون سهلاً إذا كانت جاين قد أرسلت إلودي بعيدًا، لكنها بدت سعيدة بالحصول على المشورة، لذا جلست إلودي في الواقع.
أتساءل إن كنت قد تم نسياني بالفعل من ذاكرتها. إذا بقيت هكذا، هل سأختفي من ذاكرة العالم مثل أوسبري؟
'...'
في الحقيقة، لأكون صريحًا، إنه أمر ممتع قليلًا. أشعر وكأنني أتجسس. حسنًا، ليس مجرد شعور، إنه يحدث بالفعل.
"إذن، ما هي المسألة التي تريدين مناقشتها؟"
"... حسنًا."
ترددت إلودي لفترة طويلة، خلافًا لطبيعتها المعتادة. بالنظر إلى تعبيرها، كنت أعرف أن هناك أمرًا جادًا.
"لا أعرف إذا كنتِ ستصدقينني، مديرة المدرسة، ولكن..."
"سأصدق أي شيء تقوله إلودي."
كما لو أنها استمدت قوتها من كلمات جاين اللطيفة، أومأت إلودي برأسها قليلاً وقالت:
"أعتقد أنني يمكنني أداء تجمع الأربعة عناصر."
"…"
قالت شيئًا صادمًا للغاية.
في الواقع، جاين، وكأنها لا تصدق ذلك، فتحت فمها للحظة.
"... أه، هل هذا نوع من المصطلحات بين الطلاب هذه الأيام؟ لا أفهم حقًا ما يقوله الطلاب."
نفخت إلودي شفتيها.
"ألم تقولي أنكِ ستصدقينني؟"
"أنتِ لستِ تمزحين...؟"
عند نظرة إلودي الجادة، ابتلعت جاين ريقها.
نظرت إليها مجددًا، متسائلًا إذا كنت قد سمعت بشكل صحيح.
'تجمع الأربعة عناصر.'
في هذا العالم، يمكن للسحرة الاستثنائيين أداء ما يسمى بتجمع العناصر. كما يوحي الاسم، هي تقنية سحرية تجمع بين عنصرين مختلفين لخلق تآزر. معظم السحر الأصلي الذي يستخدمه السحرة اليوم يولد من هذا الجمع بين العناصر.
أحد الأمثلة البارزة هو "صعود طائر الفيرميليون" لإلودي. إنه سحرها الأصلي الذي تم إنشاؤه عن طريق دمج "شعر العاصفة"، وهو أعلى مستوى من سحر الرياح، و"نار الجحيم"، وهو أعلى مستوى من سحر النار.
خلال حدث "الغارة"، تم القضاء على ثلث الوحوش التي غزت بضربة واحدة من هذا السحر.
كانت قد استخدمت هذه التعويذة المدمرة بشكل حر في عامها الأول، لذا كانت عبقريتها تتجاوز حدود البشر منذ البداية.
'سمعت أنها نجحت في جمع ثلاثة عناصر خلال عطلة الصيف.'
كان هذا من بين الشائعات التي انتشرت في الفصل الدراسي الثاني من السنة الأولى. كانت قصة نجاح إلودي في جمع ثلاثة عناصر مشهورة بين الشائعات المختلفة في ذلك الوقت.
وكما علمت، كان ذلك صحيحًا. في اللعبة، تنجح إلودي أيضًا في جمع ثلاثة عناصر في وقت ما. كان ذلك مبكرًا قليلاً، لكنني كنت أعتقد أنه ممكن.
جمع ثلاثة عناصر نادر للغاية حتى بين المحترفين. إذا نجحت، يمكنك حرفيًا اختيار المكان الذي تريد الذهاب إليه، والحصول على الراتب الذي ترغب فيه، والعمل فقط في الأيام التي تريدها. إنها تعبير حرفي دون أي مبالغة.
لكن الآن، بعد عطلة الشتاء، وليس بعد وقت طويل من أن أصبحت في السنة الثانية...
'تجمع الأربعة عناصر'؟
'إذا كان ذلك صحيحًا، فهي قد تجاوزت المحترفين وحتى الأبراج. ستكون تتنافس مع أوسبري في الطريق إلى أن تصبح ساحرة عظمى.'
"ها، هل جربتِ ذلك؟"
"... لا."
هزت إلودي رأسها عند كلمات جاين. انخفضت كتفا جاين كما لو أنها ارتاحت قليلاً.
"لكنني أعتقد أنني يمكنني فعلها إذا أردت."
"…"
أنا لست ساحرًا، لذلك لا أعرف الكثير، ولكن مثل هذه التعبيرات من السحرة عادة ليست تهكمًا.
بسبب طبيعة السحرة الذين يحتاجون إلى كل من الحدس والنظرية، عندما يتخطون حاجزًا، يقال إن الإدراك في أذهانهم يأتي أولاً. يأتي التنفيذ بعد ذلك.
لذلك، يجب أن إلودي قد أدت بالفعل تجمع الأربعة عناصر في ذهنها.
بالطبع، سيكون هناك فرق عن الواقع، ولكن حتى إذا فشلت، ستكون قد اقتربت من النجاح إلى حد ما.
"لماذا لم تجربيها؟ كان بإمكانك أن تأتِ إليّ بعد تأكيد ذلك."
"…"
صحيح. المشكلة هي لماذا لم تفعل ذلك على الرغم من أنها قادرة. لم تأتِ لأنها فشلت، بل جاءت لتشاور لأنها قد تنجح.
هنا تبدأ المخاوف الحقيقية لإلودي.
"... إذا نجحت في تجمع الأربعة عناصر..."
خفضت إلودي عينيها بعمق وتمتمت.
"لن أتمكن من البقاء في كونستيل، صحيح؟"
"…"
لم تستطع جاين أن تقول إنه ليس صحيحًا.
إنه شبه مؤكد.
لن يتركها الإمبراطورية وهي تمتلك قدرة على تجمع الأربعة عناصر.
سوف يأخذونها إلى برج السحر أو القصر الإمبراطوري ويحولوها إلى مكان خاص بها، موفرين لها أقصى دعم لبحثها السحري.
بالنسبة للبعض، إنها حياة يحلمون بها. لكن يبدو أن هذا ليس حال إلودي.
"هل تريدين قضاء وقت أطول كطالبة؟"
هزت إلودي رأسها بصمت عند سؤال جاين.
أمالت جاين رأسها وسألت مرة أخرى.
"إذاً هل تكرهين أن تكوني وحيدة؟ ماذا عن الانضمام إلى حزب؟ لن تمنعك الإمبراطورية من فعل ذلك."
البحث في السحر مهم، لكن قهر الوحوش أكثر أهمية.
إذا تقدمت موهبة مثل إلودي لتوسيع أراضي البشر، فإنهم سيفرشون السجادة الحمراء لها.
"هناك موهبة رائعة تدعى أستر إيفانز، وهي في نفس عمرك الآن. إذا انتظرت بضع سنوات حتى يتخرج، سيكون من الأفضل أن تنضم إلى مجموعته."
'أوه.'
استمعت إلى كلمات جين.
بما أن إلودي موهبة ثمينة، تساءل الجميع لماذا لم تنضم إلى مجموعة أستر.
موهبتها ومهاراتها قابلة للمقارنة مع أستر، وحنكتها في العدالة ليست أقل. وهي ليست على خلاف مع أستر.
سأتمكن من معرفة السبب من خلال إجابة إلودي.
"...أنا..."
توجهت عيون إلودي بشكل مائل، وبعد تردد طويل، فتحت فمها.
"لقد قطعت وعدًا."
"وعد؟ أي نوع من الوعد؟"
"ذلك..."
سألت جين برأس مائل.
كانت إلودي على وشك الإجابة لكنها نظرت إلى وجه جين مرة أخرى وضغطت عينيها.
"...مديرة المدرسة."
"نعم؟"
"...المعلمة جين؟"
"..."
لقبَين. إلودي، التي نطقت بكليهما بنفسها، بدأت تجعد جبينها تدريجيًا.
آه، هل من الممكن...
"لماذا المعلمة جين هي المديرة...؟"
دُق!
تقريبًا في نفس الوقت مع استنتاجها الداخلي، قفزت إلودي من على كرسيها. كانت حركة سريعة يصعب تصديقها من ساحرة.
إلودي، التي ابتعدت فورًا عن جين. الزي الذي كانت ترتديه تألق باللون الأزرق.
"...أفهم الآن. لهذا كان تعبير فرونديير غريبًا حينها."
وكأنها فهمت شيئًا، أومأت برأسها وخفضت عينيها.
دون حتى امتلاك الحاسة السادسة، ودون أن تتلقى أي تلميحات من محادثات مع زملائها كما حدث لي، اكتشفت الأمر بنفسها.
يبدو أن إلودي كانت ستلاحظ السحر على الفور، في أي وقت أو مكان.
"...هاه."
زفرت جين زفرة طويلة. لابد أن فكرة فعل الشيء نفسه الذي فعلته بي جعلتها تشعر بالكآبة.
علاوة على ذلك، بما أنها كانت على وشك أن تُكتشف من قبل الشخصين اللذين طلب أوسبري ألا يكتشفا الأمر، لابد أنها شعرت بيأس أكبر.
'...بصراحة، أعتقد أنهما الأسهل في اكتشاف الأمر.'
بالطبع، لا أستطيع إلا أن أفكر بهذا الشكل.
أنا، مع "الحاسة السادسة"، وإلودي التي تفوق المعايير كطالبة. الاحتمالية لأن نلاحظ هذا السحر غير المكتمل هي الأعلى.
"ما الذي يحدث؟ أين ذهب أوسبري؟"
إلودي، التي كانت في وضع دفاعي كامل، تحدقت في جين. جين، التي بدا وكأنها تريد البكاء، قالت:
"...حسنًا، لا أعرف من هو أوسبري..."
"...؟"
عند سماع هذه الكلمات، رمشت إلودي. ثم تمتمت لنفسها، "آه، هكذا؟"، ووضعَت يدها على ذقنها كما لو كانت تفكر في شيء.
كما هو متوقع من إلودي. بتلك الكلمات فقط، خمَّنت الوضع تقريبًا. على الأقل، أدركت فورًا أن جين كانت أيضًا تحت تأثير هذا السحر.
"...إذن، هل المعلمة جين هي المديرة؟ الآن؟"
"ذلك التعبير غير مريح! أنا المديرة دائمًا!"
مع احتجاج جين القوي، بدا أن إلودي شعرت ببعض الأسف وسحبت شفتيها، ثم نظرت بعيدًا.
إنه مؤسف لجين، لكن وجود أوسبري يجب أن يكون قويًا جدًا في إدراك إلودي.
'المعلمة جين يبدو أنها تريد إخفاء الرسالة نفسها.'
بما أن إلودي قد لاحظت السحر بعض الشيء، بدا أن جين قد غيرت رأيها وقررت التصرف وكأنها لا تفهم الوضع على الإطلاق.
بمعنى آخر، تحاول ألا تظهر علاقتها مع أوسبري أو الرسالة. بما أنها لا تعرف إلى أي مدى "التعرض" يعني كما قال أوسبري، فإن هذه هي أفضل خطوة الآن.
"...إذن، مديرة المدرسة. عذرًا لحظة."
وقالت ذلك، وضمت يديها وألقت تعويذة ما. الضوء من زيها تألق بشكل أكثر إشراقًا. لا، كان الأمر يتجاوز مجرد التوهج، كان هناك شرارات تطير.
...الزي الذي ترتديه في الأصل هو أداة لتقييد قوة إلودي.
وهو الآن يصرخ. أي نوع من القوة الوحشية تستخدمينها، إلودي؟
"...وجدته!"
وبعد قليل، تألقت عيون إلودي، وأشارت بإصبعها إليّ. لا، بشكل أدق، أشارت إلى الحاجز الشفاف الذي كان يخفيني.
تم اكتشاف سحر إخفاء جين.
"مديرة المدرسة، آسفة، لكن هل يمكنني التحقيق هناك قليلاً؟ لقد اكتشفت سحرًا غريبًا في هذه الغرفة."
"...آه، عن ذلك، إلودي..."
وضعت جين ابتسامة مترددة وفتحت فمها في البداية. كان بإمكاني رؤية دماغها يعمل بسرعة لا تصدق في تلك اللحظة القصيرة.
"في الواقع، هو سحر وضعته أنا."
"...أنتِ، مديرة المدرسة؟"
"نعم. هناك شيء لا أستطيع أن أظهره لأي شخص. أنا أخفيه."
لو لم أُحوّل إلى شيء، لكان ذلك أقرب إلى تصريح صادق.
"...ألن يكون من الأفضل إخفاؤه في مكان أكثر عزلة؟ أو يمكنك وضعه في رف أو درج."
"من تجربتي، كلما أخفيت الأشياء في أماكن مثل تلك، كان من الأسهل اكتشافها. بل، الأماكن التي تجعلك تفكر 'هل من الممكن أن يكون هنا؟' هي الأكثر أمانًا."
كانت هذه شبه فلسفة، لكن كلمات "المعلمة" و"التجربة" كان لها تأثير ما. بدا أن إلودي اقتنعت بعدما فكرت للحظة وأومأت.
"...حسنًا. أعتذر عن التسبب في اضطراب."
رأيت ذلك، وتنهدت بصمت. كادت أن تتحول إلى مشكلة كبيرة.
بعد ذلك، تبادلت إلودي بعض الكلمات مع جين قبل أن تغادر. في النهاية، لم أتمكن من سماع ما كان "الوعد" الذي ذكرته إلودي.
"...اخرج الآن."
بعد أن شعرت بأن وجود إلودي قد اختفى تمامًا، ألغت جين سحر الإخفاء.
"لحسن الحظ، لم يحدث شيء."
"بالفعل."
كنت قلقًا من أن "الوضع غير المتوقع" الذي ذكره أوسبري قد يحدث عندما تلاحظ إلودي السحر، ولكن يبدو أنه كان مجرد قلق.
"إذن، يجب على فرونديير العودة أيضًا. في الوقت الحالي، دعنا نعيش كالمعتاد. إذا كان ما قاله ذلك الشخص أوسبري صحيحًا، فإن هذا السحر سينكسر قريبًا من تلقاء نفسه."
أومأت برأسي لكلامها.
يبدو أنه لا يوجد شيء يمكنني فعله في هذا الوضع. كان محاولتي لمعارضة جين نتيجة للحيطة المفرطة.
فكرت أنه يجب علي مراقبة الوضع في الوقت الحالي، وعدت إلى القصر.
...لكن في اليوم التالي، أدركت فورًا.
لقد بدأ "الوضع غير المتوقع" الذي ذكره أوسبري بالفعل.
"..."
بمجرد دخولي الفصل، عبست.
من الوهلة الأولى، كان المشهد لا يختلف عن المعتاد، لكنني سرعان ما أدركت أن مشكلة ضخمة قد حدثت.
إلودي كانت غائبة.
"..."
نظرت حولي. لم يذكر أحد غياب إلودي، ولم يكن هناك أي علامة على القلق.
أكثر من ذلك، كان طالب آخر يجلس في الكرسي الذي كان من المفترض أن تشغله إلودي.
أخذت نفسًا عميقًا، وقلت بعزم كبير لأتين التي كانت بالقرب.
"...أتين. هل إلودي غائبة؟"
"...نعم؟"
وعندما رأيت أتين تميل رأسها تجاهي...
تومض عيناها وسرعان ما شكلت وجهًا مترددًا...
"أم، أنا آسفة."
لم أكن بحاجة لسماع كلماتها التالية لأدرك ما حدث.
"أعتقد أنني لم أحفظ أسماء الجميع بعد."