دخلت سيلينا غرفة المؤتمرات عند استدعائها، وكان تعبير وجهها هادئًا وواضحًا.
كقاتلة ضمن "العشرة قتلة" تحت قيادة هاجلي، لم تظهر عليها أي علامات على التوتر أو القلق على الرغم من أنها كانت جديدة في هذا الاجتماع.
ركعت على ركبة واحدة، وخفضت وضعها كما هو معتاد. "جيي، أبلغ. هل استدعيتني؟"
"نعم"، رد بلفيغور، وهو يراقب سيلينا باهتمام.
كانت ترتدي نفس الزي الذي كانت ترتديه خلال لقائها الأول مع فرونديير—ملابس مصممة لجذب الرجال، تكشف عن جسدها وتبرز منحنياتها. بعض الجالسين حول الطاولة المستديرة حوّلوا أنظارهم عنها للحظة.
بلفيغور، وهو يتفحص سيلينا كما لو كان يقدر عملًا فنيًا، تحدث أخيرًا. "لديك قوام جيد."
"...شكرًا"، ردت سيلينا.
"سمعت أنك اقتربتِ من فرونديير دي روتش. هل هذا صحيح؟"
"نعم، صحيح."
كانت إجابتها رسمية، خالية من المشاعر، مما أثار فضول بلفيغور.
"كيف تقيمين ذلك الرجل؟"
"لا يستحق التقييم"، أجابت سيلينا دون تردد.
كان المعنى واضحًا، لكن بلفيغور أصر على المتابعة. "فصّلي. تلك الجملة لا تكفي كإجابة."
"أعتذر"، قالت سيلينا، وهي تميل برأسها قليلاً قبل أن تواصل حديثها، "فرونديير رجل عديم الفائدة."
"آه؟"
"على الرغم من أنه يمتلك بعض المهارات الفريدة، إلا أن طبيعته الأساسية معيبة، مما يؤدي إلى كسله الذي لا يمكن تصحيحه. يشعر بالتعب بسرعة ويغفو، متجاهلاً كل شيء باستثناء الأنشطة الإلزامية في كونستل."
"سمعت أنه كان في قمة فصله؟" استفسر بيلفيغور، مختبرًا سيلينا.
دون أن تتأثر، أجابت: "نعم، كان ذلك قبل أن أقترب منه. بصراحة، كان لدي بعض التوقعات بسبب ذلك، لكنه كان دون المستوى. ببساطة، أستغرب كيف وصل إلى المرتبة الأولى. لا بد أنه لجأ إلى الرشوة أو الغش."
"همم."
وفقًا للمعلومات التي تلقاها بيلفيغور من هاغلي، كان فرونديير في البداية في قاع فصله في كونستل، لكنه تحسن فجأة في درجاته. أظهرت التحقيقات أنه فعل ذلك لتجنب الطرد.
"قال هاغلي إنه لم يشارك هذه المعلومات مع سيلينا. لم يرغب في إثارة فرونديير الذي يعاني من عقدة النقص، من خلال التحدث عن ماضيه."
لذلك، كانت إجابة سيلينا متوقعة. لم تكن تعرف لماذا كان فرونديير يحتل المرتبة الأولى سابقًا ولماذا كان يظهر هذا السلوك البائس رغم إنجازاته السابقة. كانت تصريحاتها متسقة.
نظر هاغلي، الذي كان يقف خلف بيلفيغور، إليه بنظرة سريعة.
في المعتاد، كان بيلفيغور قد مل من هذه المحادثة الآن. كان شيطان الكسل يستمتع بكسله. وبما أنه لم يحصل على أي فائدة كبيرة من إجابات سيلينا، كان حان الوقت لطردها.
ومع ذلك، تحدث بيلفيغور مرة أخرى. "... سؤال آخر."
"نعم."
"نيتك الأولية في إغواء فرونديير كانت لسرقة اللغة القديمة منه، أليس كذلك؟"
"صحيح."
"وماذا عن ذلك؟ هل يمتلك فرونديير تلك الموهبة بالفعل؟"
لم يكن هذا السؤال ذا صلة مباشرة بالعملية الحالية. الآن كان من شبه المؤكد: بيلفيغور كان يشك في سيلينا.
"ما ستكون إجاباتها هذه المرة؟"
يُعتبر تفسير اللغة القديمة المهمة الأكثر أهمية لمجموعة مانغوت.
على الرغم من أن بيلفيغور لم يكن مهتمًا بذلك كثيرًا كشيطان، إلا أن مفهوم اللغة غير القابلة للفك كان يثير فضوله.
لغة لا يستطيع فك شيفرتها لا الشياطين ولا الاسياد، نظام شيفرة أنشأه القدماء للتواصل بينهم فقط—لغة قيل إنها قمة الحكمة البشرية.
حتى بين الاسياد، كان هناك من حاول بجد فك شفرة اللغة القديمة.
كانت موهبة فرونديير في التفسير لا تزال غير مؤكدة القيمة، لكن بيلفيغور سمع أن فهم مانغوت للغة القديمة قد تقدم بشكل كبير بفضل المعرفة التي نقلتها سيلينا عنه.
"لكنني سمعت أن تفسير اللغة القديمة توقف في نقطة ما."
هل كان ذلك نية فرونديير أم لا؟
إذا كان فرونديير يحاول إخفاء اللغة القديمة، فهل كانت سيلينا متورطة؟
لكشف الحقيقة، سأل بيلفيغور، معززًا سؤاله بنظرة حادة وقوة سحرية كما لو كان يحاول اختراق قناع سيلينا.
ومع ذلك، ردت سيلينا دون أن يتغير نبرتها.
"أشك في أن فرونديير قد أتقن اللغة القديمة بشكل صحيح."
"ماذا تعني؟"
"الكلمات التي علمها لي أصبحت مجرد تكرارات."
"تكرارات؟"
"بعد أن نقلت معرفة فرونديير، عبر المتخصصون في تفسير مانغوت عن قلقهم."
كان ذلك متوقعًا. كان بيلفيغور قد سأل وهو يعرف ذلك تمامًا.
"هل تأخذين الطُعم الذي كنت سأكشفه برفق وتعرضينه بنفسك...؟"
طرحت سيلينا مشكلة توقف تفسير اللغة القديمة بنفسها. وهذا يشير إلى أنه، في رأيها، لم يكن فرونديير قد أتقن اللغة بشكل صحيح.
بطبيعة الحال، كان ذلك يعني أن سيلينا لم تكن على دراية بنوايا فرونديير الحقيقية، ولم تكن متورطة، ورفع ذلك من احتمال أن فرونديير لم يكن قد أتقن اللغة القديمة في المقام الأول.
"هل تصدقين ذلك حقًا؟ أن فرونديير لم يتعلم اللغة القديمة بالكامل؟"
"كان مليئًا بعقدة النقص والتفاخر. بما أن إغوائي نجح كما كان مقصودًا، فقد كان بإمكانه بسهولة أن يظهر مثل هذا التظاهر لكسب favor مني."
كانت إجابة سيلينا تطبيقًا لكلمات هاغلي. كان هاغلي يعتقد أن فرونديير كان مفتونًا تمامًا بسيلينا.
إذا كان هاغلي يعتقد ذلك، فربما كان الجميع المتورطين في هذه العملية من مانغوت يشاركون نفس الرأي.
ومع ذلك، بدا بيلفيغور غير راضٍ.
"هل منحته جسدك؟"
"... ليلة واحدة مقابل كلمة واحدة من اللغة القديمة. كانت اتفاقًا ضمنيًا."
"ارفع رأسك."
امتثالًا لأمر بيلفيغور، رفعت سيلينا رأسها ببطء.
تركيزت أنظار الحضور حول الطاولة المستديرة الذين كانوا يتجنبون ملابسها المكشوفة الآن على وجهها.
"جيي، هذا هو السؤال الأخير."
"نعم."
"هل منحته قلبك؟"
كانت صوت بيلفيغور، المغلف بهالة، يلسع جلد سيلينا. نظرته الحادة كانت تفحصها ببرود.
ومع ذلك، تحملت سيلينا كل ذلك وأجابت بنفس النبرة الثابتة التي كانت عليها من قبل.
"لا."
بعينيها الواضحتين الخاليتيّن من أي أثر للمشاعر، قالت ببساطة: "إنه ليس جديرًا بذلك."
"..."
ظل بيلفيغور صامتًا، يراقب سيلينا عن كثب.
قبل وبعد إجابتها، طوال الصمت الطويل الذي تلا ذلك، بقيت سيلينا كما هي، كما كانت عندما دخلت الغرفة.
'... تعبيرها مثالي.'
لم يكن بيلفيغور يمتلك القدرة على قراءة الأفكار الداخلية للناس. لم يكن هذا من اختصاصه كشيطان.
ومع ذلك، كان بإمكانه عادة اكتشاف الأكاذيب من خلال تعبيرات الوجه، ولكن من المستحيل اختراق أداء سيلينا.
كان تعبيرها المثالي بشكل مفرط مثيرًا للريبة، ولكن ربما كان ذلك ببساطة طريقتها في التعامل مع أي موقف.
"لا يوجد شيء خاطئ في أي من إجاباتها. حتى تقليلها المفرط من شأن فرونديير يمكن أن يعزى إلى كراهيتها الشخصية. لكن..."
لكن، لسبب ما، شعر بيلفيغور أن إجابات سيلينا كانت مثالية للغاية.
لتلخيص إجاباتها:
فرونديير لم يستطع التخلص من كسله، مما يعني أن لعنة بيلفيغور كانت تعمل بفعالية.
فرونديير حقق المرتبة الأولى بوسائل غير شريفة، مما يوحي بأنه لم يكن يشكل تهديدًا كبيرًا لمانغوت.
فرونديير كان شخصًا غير ناضج لم يتقن اللغة القديمة بشكل كامل، مما يشير إلى أن التقدم البطيء في فك شيفرتها كان قضية ثانوية.
'إنها تقدم لمجموعة مانغوت الإجابات التي يرغبون فيها بالضبط.'
بغض النظر عن الحقيقة، يجد البشر صعوبة في الشك في إجابة تتماشى مع رغباتهم، خاصة عندما تبدو منطقية ومعقولة من النظرة الأولى.
هل هذه المرأة تقول الحقيقة؟ أم أنه كان يشك أكثر من اللازم؟
──آه.
كان هذا مرهقًا.
"هاغلي."
"نعم."
"حبس تلك المرأة."
مرعوبًا، نظر هاغلي إلى بيلفيغور.
"لِمَ؟ سيلينا هي أصلًا عنصر قتالي حاسم لمجموعة مانغوت."
"لا أستطيع السماح لها بمغادرة مانغوت."
لوّح بيلفيغور بيده بشكل غير مبالٍ، كما لو كان يطرد الغبار.
"اربطها وابقِها بعيدًا عن نظري."
لقد بحثت شخصيًا عن أولئك الذين يمكنني إقناعهم، واحدًا تلو الآخر.
ولدهشتي، أولئك الذين كنت أعتقد أنهم سيكونون الأصعب للإقناع—عائلتي الخاصة، إنفير وأزيير، بما في ذلك ماليا—صدقوني على الفور.
وكان هذا جزئيًا بسبب زيادة ثقتهم بي، ولكن أيضًا لأنهم توقعوا الخطر الذي يمثله المانغوت منذ البداية.
─ الإمبراطورية مخبأة داخل جدرانها، بينما يقف المانغوت خارجها. من الواضح من يملك القوة الأكبر.
كان تلخيص إنفير المختصر للوضع بين الإمبراطورية والمانغوت نموذجيًا له.
كما أومأت رئيسة مجلس الطلاب إلين بالموافقة. لم تعد "الرئيسة المؤقتة" بل أصبحت تشغل المنصب رسميًا بعد أن حظيت بدعم الغالبية العظمى من طلاب كونستل.
وعدت إلين بتعاونها الكامل، وطلبت منها أن توجه طلاب كونستل.
بصراحة، كانت كونستل قوة ثمينة جدًا بحيث لا يمكن التخلي عنها، باستثناء حقيقة أنهم ما زالوا قاصرين. لذلك، أردت أن أوكل هذا القرار إلى إلين.
استمعت إليَّ وأجابت: "أليست سنك مثلهم؟" ولم يكن لدي رد على ذلك.
كما تواصلت مع ساندرز، قائد فرسان الشراشيب، الذي كنت مدينًا له خلال عطلة الصيف في التايربورن.
رغم أنه لم يصدق كلماتي بالكامل، إلا أنه وافق على أن فرسان الشراشيب أصبحوا مفرطين في التراخي. ومن المحتمل أن يتحركوا بمجرد أن تبدأ الأبراج في التحرك.
وأخيرًا، الآن...
"..."
"..."
"..."
وقفت وسط صمت ثقيل.
في البداية، كنت أعتقد أن إقناع هؤلاء الأفراد سيكون الأسهل. أو بالأحرى، كان ذلك ما أخبرني به عقلي.
لكن الحقيقة أنني تأخرت عن إقناعهم حتى اللحظة الأخيرة بشكل غير واعٍ، مما كشف لي أنني كنت أعرف أن هذا سيكون الأمر الأكثر تحديًا.
"فرونديير، لدي فكرة عامة"، قالت لونيّا فريسيل أولاً، وكان وجهها مشوبًا بالاستياء.
"لقد جمعتنا هنا بسبب اختفاء سيلينا المفاجئ، أليس كذلك؟"
أومأ الجميع في الفصل موافقين على تصريحها.
لقد استدعيت بعض الأشخاص إلى الفصل بعد المدرسة: أستر إيفانز، الطالب في السنة الثالثة، إلين إيفانز، إدوان فون بيهتيريو، تلاميذي المزعومين دير آيغار وبييلوت فون ريبانش، وآتين الذي أخبرته عن الوضع مسبقًا لأنه كان بحاجة أن يكون حاضرًا لهذه المناقشة—كلهم شخصيات بارزة في الأكاديمية.
في اللعبة الأصلية، كان هؤلاء هم الرفاق الذين سينضمون إلى البطل أستر لتجاوز المحن والشدائد معًا.
"لقد زادت أيضًا عبء العمل على والدي. وصل عدد غير مسبوق من الطلبات"، ذكرت سيبيل فورت.
"نفس الشيء هنا. حتى الجد العجوز، الذي عادة ما يثير الضجيج من لا شيء، كان هادئًا بشكل غير عادي. أو بالأحرى، مشغولًا. لا يجيب عندما أسأله عما يحدث"، أضاف رووالد ليف.
"جميع المنشآت الأمنية التي تم تكليفي بها قيد الفحص مرة أخرى. ليس لأنه تم العثور على مشاكل، بل لمجرد 'الفحوصات الروتينية'"، قال إدوان فون بيهتيريو.
لقد شعروا جميعًا بالأجواء الغريبة داخل كونستل.
"فرونديير."
وأخيرًا، نظر أستر إيفانز إليّ بتعبير جاد للغاية.
نظرة قصيرة إلى إلين قبل أن يتحدث، "أخبرتني أختي."
"صحيح."
من الطبيعي أن تُخبر إلين أستر. هذا ما كنت آمل فيه.
"مانغوت قادمون، أليس كذلك؟"
"نعم."
"وأنت تجمع قوات الإمبراطورية بإخبار الناس لمنعهم."
"...نعم."
عند كلمات أستر، تبادل الآخرون نظرات مندهشة. بالنسبة لأولئك الذين لم يكونوا على علم، لا بد أن هذه المعلومة كانت صادمة.
تنهد أستر. "عندما أفكر في الأمر، أنا لا أعرف عنك شيئًا."
ضحكت على كلماته.
لم يكن يمكن تجنب ذلك.
"وأنا أيضًا."
لأن تلك كانت كلماتي لأقولها.
أستر إيفانز.
بطل اللعبة، إتياس.
الشخص الذي كنت أتحكم فيه مباشرة، وألعبه مرات لا تحصى، وأعتقد أنني أعرفه أفضل من أي شخص آخر.
ومن المفارقات، أن أستر إيفانز، خارج سياق اللعبة، كان غريبًا تمامًا بالنسبة لي.
أستر إيفانز الذي كان يعرف المستقبل ويتجنب القرارات الخاطئة بسبب كونه شخصية في لعبة لم يعد موجودًا.
أستر الذي كان يتبع المسار المثالي المبني على محاولات لا حصر لها ومشاركة المعلومات من لاعبين متعددين لم يعد موجودًا.
حتى مع عشرات المعجزات، لم يكن أستر سيتبع ذلك الطريق.
لأن أستر أصبح الآن أستر إيفانز فقط.
"لهذا السبب كنت أتجنب أستر بشكل غير واعٍ."
اليوم الذي قابلته فيه لأول مرة.
عندما كنت أراقب من مفترق الطرق لأرى أي اتجاه سيختار.
في اللحظة التي رأيته فيها يسير إلى اليمين بدلاً من اليسار، حيث كان من المفترض أن يذهب.
كان ذلك يأسًا بالنسبة لي في ذلك الحين، لكنه كان أيضًا اللحظة التي أدركت فيها أن أستر لم يكن مجرد شخصية تتحرك وفقًا للأوامر.
كانت قوة أستر ضرورية للغاية. لذلك، لم أستطع السماح لقوته أن تتضاءل أو تنقص. كنت سأبني قوتي وأجمع الحلفاء بعيدًا عن مساره.
اتبعت مسار المهمة الرئيسية، لكن ذلك ظل دائمًا قصة خلف المرحلة الرئيسية.
لتجنب عرقلة نموه، كنت أبقي مسافة بيننا ما لم يكن ذلك ضروريًا. ومع ذلك، كان هناك دائمًا شعور بعدم الارتياح بداخلي.
هل يمكن لأستر أن يصبح قويًا حقًا دون اتباع المسار الأمثل الذي أسسه اللاعبون؟
لقد تحول قلقي الأول حول ما إذا كنت أستطيع مواكبته إلى قلق بشأن ما إذا كان يمكنه أن يحقق تلك القوة بمفرده.
ومع ذلك، الآن...
"فرونديير، منذ أن وصلت إلى الملاذ..."
أخرج أستر سيفه.
فورا، غلفت هالته النصل، مشعة بضوء أزرق ساطع.
كانت روعة لونه وشدته، والزخم العنيف—فمن دون شك، كان يتفوق على أستر الذي ربيته من خلال المسار الأمثل في هذه المرحلة.
آتين، الذي ظل صامتًا حتى الآن، نهض من مقعده، لكنني منعت ذلك بإشارة.
واصل أستر، "بالدور كان يهمس لي."
"ماذا؟"
"أن أكون حذرًا منك."
أشار طرف سيف أستر نحوي، وهالته تتدفق في جميع أنحاء جسده.
لكنها لم تتسرب للخارج؛ بل بدا أن كل مانا لديه كانت مكثفة، تدور حوله.
على عكس العديد من الأقوياء الذين يطلقون هالتهم إلى الخارج، كانت قوة أستر تكمن في الأمواج المحتواة تمامًا لهالته.
"منذ ذلك الحين، كنت حذرًا منك. والآن، أنت تقول أشياء قد تهز أساس الإمبراطورية."
ابتسمت لكلماته.
بدت على أستر ملامح الضيق من ردة فعلي.
"ما الذي يجعلك تضحك؟ يجب أن تكون غاضبًا."
"لأنك أصبحت أقوى بفضل ذلك. لأنك اعتبرتني تهديدًا."
لم يكن أستر على دراية بقوتي الدقيقة.
في مثل هذه المواقف، من الطبيعي أن يقلل الناس من التقدير بناءً على افتراضاتهم الخاصة، لكن أستر، بسبب طبيعته، كان سيبالغ في تهديد العائق إلى درجة غير مسبوقة.
ثم سيضع أنظاره على تلك العقبة المتضخمة، ويقلق من أنها قد تصبح يومًا ما خطرًا حقيقيًا، ويسعى لتجاوزها. كان هذا هو نوع الشخص الذي كان أستر.
أستر، هل ستعلم يومًا؟
متحررًا من قيود اللعبة، أصبحت البطل الذي طالما حلمت به.
كنت أقوى وأكثر إشراقًا من الشخصية أستر إيفانز التي كانت تتحرك وفقًا لأوامري وتسعى لتحقيق الكفاءة المثالية.
هل ستعلم يومًا كم كنت مرتاحًا لرؤية ذلك؟
"...هل تقول أنك توقعت أن يقول لي بالدور ذلك في ذلك الحين؟"
"لا، بدأت أتخيل ذلك لاحقًا فقط. في ذلك الحين، كنت مشغولًا جدًا بإنقاذ سيبيل."
ومع ذلك، بينما كان السادة يحاولون قتلي، معتقدين أنني تهديد، لم أستطع إلا أن أتساءل.
ماذا عن بالدور، أحد أقوى الاسياد في إتياس؟ هل كان أيضًا عدوانيًا نحوي؟
إذا كان الأمر كذلك، فكان بالتأكيد سيفعل شيئًا في الملاذ حيث كان يمكنه الاتصال بأستر.
"أستر، أنت قوي ومستقيم، لكنك تفتقر إلى المكر. يظهر ذلك على وجهك. كنت أرى أنك كنت تحاول الابتعاد عني بعد ذلك."
"..."
أدار أستر نظره، بدا وكأنه عاجز عن الكلام.
"لذا، حققت أمنيتك. لأنك أنت الذي رأيتني كعدو، ستصبح أقوى بكثير."
"...هل استخدمتني ليس فقط أنا بل بالدور أيضًا؟"
"حسنًا، إذا وضعتها بتلك الطريقة، نعم."
"ألا تخاف من السادة؟"
توقفت لحظة عند سؤاله الجاد.
لقد مر وقت طويل منذ أن سمعت هذا السؤال. ومع ذلك، بالنسبة لشعب هذا العالم، كان دائمًا استفسارًا طبيعيًا.
دعني أرى، كيف أجبت على هذا السؤال من قبل؟
"تلك الأشياء..."
ثم، تدفق صوت حلو، يشبه صوتي تمامًا ولكنه مختلف تمامًا.
إيلودي، بعينين بريئتين كعيني فتاة صغيرة مع لمحة من ابتسامة، رفعت إصبعها وأعلنت،
"لم تكن يومًا شيئًا يخاف منه."