بعد انتهائه من خطابه، نظر فروندييه حوله إلى الحشد.
لم يكن قد قال هذه الكلمات لإرعابهم. كل ما قاله كان حقيقة واضحة.
وربما كان الجميع يعلم ذلك. الكلمات التي نطق بها فروندييه كانت مليئة بالإمكانات. كانت هي الطريقة التي سيتبعها مانغوت بالتأكيد.
لذلك، إذا كان اليأس هو ما تبقى بعد سماع هذه الكلمات، فلن يكون هناك صراع من الأساس.
"فروندييه."
كان هذا إنفير، رئيس عائلة الروتش، هو من كسر الصمت.
"الحاجز سيثبت."
على الرغم من أن هذه الكلمات كانت موجهة إلى فروندييه، إلا أنها كانت رسالة موجهة إلى الجميع في غرفة المؤتمر.
"سواء جاءوا واحدًا تلو الآخر أو ساروا معًا نحو موتهم، لن يتغير شيء."
مع كل كلمة، وكل مقطع من كلام إنفير، بدأت تعبيرات الوجوه تتغير تدريجيًا.
"موت الكلاب يناسب الكلاب الضالة. سيكون الأمر نفسه هذه المرة."
لم يستخدم هالته، ولم يضف صوته أي زخم خاص. كان مجرد صوت إنفير الثابت نفسه.
وكان ذلك كافيًا لتحويل الأجواء، وأكثر من كافٍ لجعل أعين الأقوياء تلمع مرة أخرى.
فروندييه، وهو يرى مظهر إنفير الجريء، أغلق عينيه قليلاً وابتسم.
── هذا هو إنفير. نفس إنفير الذي يعرفه الجميع.
مؤكدًا التغير في الأجواء، بدأ فروندييه في فتح فمه ببطء.
"...كما قال رئيس عائلة الروتش، إذا استعدينا بشكل جيد، فسيثبت الحاجز. تمامًا كما أن لمانغوت مزايا، لدينا أيضًا أمور تضعنا في المقدمة على مانغوت."
"المقدمة؟"
عندما سأل أحدهم، أومأ فروندييه برأسه.
"أولاً، العدو لا يعلم بعد أننا مستعدون. ربما شعروا بشيء، لكن أصبح من المتأخر جدًا بالنسبة لهم إلغاء عمليتهم الآن."
مانغوت هو شعلة مشتعلة.
بمجرد أن تشتعل، من الصعب إطفاؤها. وهذا ينطبق على الإمبراطورية، وكذلك على مانغوت نفسه.
بعد أن بدأت تنتشر كالحرائق البرية، أصبح من المستحيل أن يوقفها إرادة أي شخص.
عند سماع ذلك، تمتم أوسبري.
"إذن حتى لو لم نتمكن من الهجوم أولاً، يمكننا الدفاع أولاً..."
"صحيح. كانت خطة مانغوت الأصلية تعتمد على أن تكون الإمبراطورية غير مستعدة تمامًا. كان مانغوت يريد بشدة أن يستهين به الإمبراطورية. لكن ذلك لن يحدث الآن."
من غير الضروري القول أن فروندييه قد كشف بالفعل خطة مانغوت.
مانغوت لا يزال لا يعرف أن الإمبراطورية على علم بخطتهم.
"العدو الذي يتوقع أن يكون خصمه مهملًا يصبح غير حساس لإهماله الخاص."
لذلك، إذا تمكنوا من الاستعداد بشكل كامل، فسيكونون قادرين على تقليل الأضرار واستغلال نقاط ضعف مانغوت.
"لكن فروندييه، كيف يمكننا الاستعداد بشكل كامل؟"
هذه المرة كان مونتي، أحد الأبراج، هو من سأل.
كما قال، الإمبراطورية شاسعة. شاسعة للغاية. بغض النظر عن مدى محاولاتهم سد الفجوات، ستظهر نقاط ضعف، ومن المستحيل سد جميع الهجمات التي ستأتي من الوحوش في نفس الوقت. وخاصة إذا انضم مانغوت إلى المعركة.
هذه ليست مسألة قوة أو ضعف. إنها مسألة أعداد ونطاق.
قال فروندييه.
"الأمر الثاني الذي يضعنا في المقدمة على مانغوت هو القوة الفردية."
"القوة؟"
"الوحوش عمومًا أقوى من البشر، وأعضاء مانغوت الذين عاشوا في الخارج أقوى أيضًا من معظم مواطني الإمبراطورية. ومع ذلك، فإن الأبراج هنا، أولئك الذين لديهم قوة مشابهة، وعدد قليل من الأفراد الآخرين في الإمبراطورية يمكنهم استخدام قوة تفوق قوتهم بكثير."
على الرغم من أن أعدادهم قد لا تكون كبيرة، إلا أن هناك أفرادًا في الإمبراطورية يمكنهم مواجهة الوحوش الخارجية واحدًا ضد مئة. الأبراج الاثنا عشر، ورؤساء عائلتي الروتش وريتشي. أستار إيفانز وإلودي دي إينيش ريشاي من كونستل. وأيضًا، وإن كان صامتًا، فإن فروندييه نفسه مشمول بينهم.
"مجرد وضع هؤلاء الأفراد في الأماكن الصحيحة سيكبح حماسة الوحوش إلى أقصى حد."
"الأماكن الصحيحة..."
هذه المرة، تحدث ساندرز بصوت قلق. كان ذلك مفهومًا، لأن ذلك بدا معقولًا، ولكن إذا كانوا يعرفون الأماكن الصحيحة، لما كانوا يمرون بكل هذه المتاعب.
من لا يمكنه أن يقول: "ضع الأفراد الممتازين في الأماكن الصحيحة للاستعداد للهجوم"؟
"...فروندييه،"
قالت الإمبراطورة فيلي، التي كانت تستمع بهدوء.
"هل تعرف الأماكن الصحيحة؟"
"...لدي بعض التوقعات. ولكن."
توقف كلام فروندييه هنا.
يده التي كانت على وشك الإشارة إلى الخريطة وإعطاء التعليمات توقفت أيضًا. ظهر على وجهه تعبير تفكير.
من هنا فصاعدًا، سيصبح الأمر قصة فروندييه وهو يخصص أفراد الإمبراطورية الموهوبين. كان هذا يتجاوز السلطة التي مُنحت له.
لم يكن فروندييه قائدًا، ولا حتى ضابطًا في الأركان. كان هنا فقط لأنه جاب شخصيًا وأقنع العديد من الأشخاص، ولإيصال أسباب إقناعهم وتوقعاته للمستقبل.
بإيجاز، كان فروندييه الآن في وضع مشابه لوضعه عندما كان يشرح الموقف للمتخصصين في غرفة مؤتمر الظاهرة.
كان يمكنه التقرير والتوقع، لكنه لم يكن لديه السلطة لإصدار أوامر لأي شخص.
"...بالحديث بصفتي الشخصية فقط."
لذلك، غير فروندييه كلامه قليلًا. لم يكن بإمكانه إعطاء أوامر، لكنه يمكنه تقديم رأيه.
إذا شعر الإمبراطور أن اختياره معقول، فسيستمع إلى كلماته على الأقل. كان فروندييه يأمل فقط ألا تحدث تغييرات كبيرة في الترتيبات التي وضعها.
ولكن بعد ذلك.
"جلالتك."
تحدث شخص ما بهدوء.
كانت ذلك الصوت مألوفًا للغاية، ولكن اللقب غير مألوف لدرجة أن الجميع نظروا في اتجاه واحد.
كان هو إنفير.
تحدث إنفير بينما كان ينظر إلى الإمبراطور بارتيلو.
تسمر الجميع في مكانهم وهم يحدقون فيه بدهشة.
'إنفير تحدث مع الإمبراطور!'
منذ أن طرد الإمبراطور فروندييه وهو طفل، لم يتحدث إنفير قط مع الإمبراطور.
لم يكن لأنه لم يستطع، ولكن إذا كان قد فعل ذلك، فإن عائلة الروتش كانت ستصبح عدوًا مخيفًا للإمبراطورية في الحال. بالتأكيد، لم يكن إنفير ليتحدث إلى بارتيلو في ذلك الوقت باستخدام صيغة الاحترام.
لذا، فإن السبب في أن إنفير لم يقترب من الإمبراطور أو القصر الإمبراطوري لم يكن فقط لأنه كان عدائيًا تجاه الإمبراطور، ولكن أيضًا لأنه كان أقصى درجات الاحترام التي يمكنه أن يظهرها للإمبراطور. طالما لم يكن هناك تفاعل، فإنه لن يكون غير محترم.
"أنا آسف بشدة لقول هذا،"
مع تلك المقدمة الرسمية، فغر الجميع أفواههم. كانت درجة الاحترام هذه غير قابلة للتصور بالنسبة لإنفير.
"من فضلك، امنح فروندييه السلطة لنقل القوات."
"..."
سقط نظر بارتيلو على إنفير. نظر الاثنان إلى بعضهما البعض بتعبيرات كانت صعبة على أي شخص تفسيرها.
كان اصطدام النظرات بين الاثنين، اللذين تصرفا في وقت ما كأعداء حلفاء يكرهون مواجهة بعضهم البعض، يشكل ضغطًا لا يُحتمل على من حولهم.
"إذا كان ذلك غير معقول، فعلى الأقل يجب أن تُؤخذ كلماته بعين الاعتبار. ليس لأن فروندييه هو ابني. إذا قمت بمراجعة الإنجازات التي حققها فروندييه في الماضي، فسترى أن آرائه لها صلاحية كافية،"
"إنفير، هذا الطلب لا معنى له."
قاطعه الإمبراطور. أغلق إنفير فمه عند ذلك، لكن لهبًا باردًا اشتعل في عينيه.
"ماذا تعتقد عني؟"
حول الإمبراطور نظره إلى فروندييه.
"لقد أخبرت الجميع هنا مسبقًا. هل تتذكر؟"
"...!"
اتسعت عيون إنفير قليلاً عند تلك الكلمات، وهمست فيلي، التي كانت بجانب بارتيلو.
"...كلماته هي إرادة القصر الإمبراطوري."
"إرادة الإمبراطورية."
أكمل الإمبراطور الجملة.
هز رأسه كما لو كان متعبًا من قول ذلك مرة أخرى، وقال بارتيلو.
"لا فرق سواء أعطيت فروندييه السلطة أم لا. سأرسلهم تمامًا كما قال. إنفير، لا تستخدم مثل هذا الاحترام المفرط معي. من المؤلم حقًا رؤيته وسماعه."
أصبح وجه إنفير صعب القراءة. كانت تعبيرًا نادرًا بالنسبة له، مما جعله مثيرًا للاهتمام للمراقبة.
عندما رأى بارتيلو ذلك وأعطى ابتسامة خفيفة حقًا، قال.
"ألم نكن جميعًا يومًا ما كلاب حراسة الإمبراطورية؟"
بدا إنفير وكأنه عاد إلى الماضي البعيد.
ابتسم أوسبري، وهو يسمع تلك الكلمات، ابتسامة مشابهة لابتسامة الإمبراطور. سكت جميع الأبراج للحظة وكأنهم يتذكرون الماضي.
حول الإمبراطور رأسه ونظر إلى فروندييه مرة أخرى.
"فروندييه، استمر. دعنا نرى كيف تستخدم الجميع هنا كقطع شطرنج كما قلت. إذا تذمر أي منهم، سأجعلهم يمشون على أربع بيدي."
كانت هذه عبارة قاسية جدًا من الإمبراطور، لكن هذا هو بارتيلو أيضًا.
فروندييه، وهو يشعر بنوع مختلف من الضغط عما كان يتوقعه، قال.
"...إذن أولًا، تايبرن."
الاجتماعات في مانغوت دائمًا ما تُعقد على طاولة دائرية.
على الرغم من أنه لا يوجد حد معين لعدد الحضور، إلا أن هذا الاجتماع يتكون دائمًا من الأعضاء الأعلى رتبة في مانغوت.
الوحيد الذي يمكنه حضور الاجتماع دون أن يُستدعى، على الرغم من أنه ليس عضوًا في المستوى الأعلى، هو هاغلي.
الأشخاص الجالسون حول الطاولة الدائرية يطلقون على أنفسهم "رعاة الطاولة الدائرية". من الطبيعي أن هذا تقليد من أسطورة آرثر "فرسان الطاولة المستديرة".
لكنهم لا يملكون الفروسية، ولا أرضًا لحمايتها. هم ببساطة يقودون الحملان، المؤمنين الشبان في مانغوت. ومن هنا جاء لقب رعاة.
بالطبع، ليس الجميع يحب هذا اللقب.
نوتكر، الرجل الذي تحدث أكثر من غيره في المناقشات حول الطاولة المستديرة إلى جانب بلفيجور، كان يكرهه بشكل خاص.
"أي راعٍ يرمي جميع الخراف في حفرة نار؟"
كان نوتكر يكمن في الغابة مع قواته التحتية.
كان موقعه في تايبرن. في الواقع، كان أفضل مكان لمراقبة تايبرن من خارج الحاجز هو المنطقة المعروفة باسم "الغابة المقدسة"، التي كانت مليئة بالأشجار، لكن بلفيجور كان قد حظر عليهم دخولها، لذا كانوا مختبئين في الغابة غربًا.
لم يكن لديه نية للاعتراض على هذه العملية. ولاءه لبلفيجور كان لا يزال دون تغيير.
هو فقط لم يرغب في أن يطلق على نفسه لقب "راعٍ". أهل مانغوت كانوا ينوون أن يحترقوا بأنفسهم، باستخدام حياتهم كوقود. لم يكن هو من يرسل الخراف، بل كان سيقفز معهم.
"حتى وإن كانت نفس حفرة النار، يجب أن لا تحترق هنا. كن حذرًا."
تحدث نائب القائد. ابتسم نوتكر.
"صحيح. أن يُجرفوا بواسطة الوحوش سيكون عديم الفائدة. هجومنا سيحدث وسط الفوضى التي ستسببها غزوة الوحوش."
كان فروندير قد وصفها بأنها "تحالف"، لكن الوحوش ومانغوت لم يكونوا بالضبط على نفس الجانب.
الوحوش لا تفرق بين هذا وذاك. كان مانغوت ببساطة يستغل الهجمات المتواصلة للوحوش على الحاجز.
بمعنى آخر، تحالف مانغوت مع الوحوش لا يمكن أن يستخدم أي تكتيك آخر غير "الهجوم الجماعي". لكن هذا كان كافيًا.
"صحيح، هذا المكان كان في الأصل محميًا بواسطة لودفيغ أورفا."
"الآن، رجل يُدعى هيكتور هو رئيس العائلة. يُقال إنه يملأ مكان لودفيغ الذي غادر ليصبح برجًا. هناك شائعة تقول إنه ابن لودفيغ المخفي."
كان نوتكر، الذي كانت رؤيته حادة، هو أول من فحص قمة الحاجز. إذا كان الأوغاد الإمبراطوريون مستعدين حقًا، كانوا سيطلون رؤوسهم من قمة الحاجز.
حتى لودفيغ، الذي نادرًا ما شارك في معارك الحاجز، كان سيكون مختلفًا هذه المرة.
"إذا استطعت فقط أن أرى وجه هذا الأوغاد هنا... هاه؟"
في تلك اللحظة، تغير تعبير نوتكر. كما قال نائبه، كان هيكتور على قمة الحاجز. كان قد رأى وجهه في صورة مسبقًا، لذا لم يكن هناك شك.
لكن بجانبه، كان هناك رجل لا يمكن تجاهله ببساطة.
"...مهلاً، أليس هذا أستر إيفانز؟"
"سيدي؟"
قال نائبه، الذي كانت رؤيته ليست قوية كما هي، وهو يستخدم تلسكوبًا سحريًا لفحص الحاجز.
كانت تعويذة مزعجة قليلاً لا تُستخدم كثيرًا، لكن معظم الأفراد المسؤولين عن الاستطلاع كانوا يعرفون كيفية استخدامها.
"...أنت على حق. إنه أستر إيفانز."
شعر نوتكر بالضحك فجأة.
"هذا جيد. كنت فقط مشغولًا بتفاهات عن شاب لم يصل إلى مرحلة البلوغ بعد وهو بمستوى برج."
"...سيدي نوتكر. ليس الوقت بعد."
"أعرف، أعرف. هل تعتقد أنني سأهاجم بشكل متهور دون تفكير؟"
"أعتذر."
"حسنًا، ولكن عندما يحين الوقت."
امتلأت عيون نوتكر بنية القتل المروعة.
"سأعتني بذلك الرجل. لا، حتى التعبير 'أعتني' لا يناسبني. سأحضر لك رأسه في غضون 30 دقيقة."
"...نعم، بأي وسيلة."
أوقف نائبه أي تعليقات أخرى وأومأ برأسه.
عندما كان نوتكر على هذا النحو، كان من الأفضل تركه في حاله. ثم، وبشكل مفاجئ، ستسير الأمور على ما يرام.
...وفي هذه الأثناء.
نظر هيكتور باختصار إلى أستر، الذي كان يقف بجانبه على قمة الحاجز.
"...مهلاً. أنت من كونستل، أليس كذلك؟"
"نعم، هذا صحيح."
"إذن لابد أنك تعرف عن فروندير أيضًا؟"
"أنت تعرف فروندير؟ إنه زميل لي في الصف."
في الواقع، يبدو أن هذا هو الحال.
تمامًا مثل فروندير، هذا الرجل أيضًا لديه هالة غير عادية حوله. شعر بها هيكتور على الفور.
كان هيكتور قد سمع عن نشر الحاجز المخصص من الإمبراطورية من خلال لودفيغ.
وبما أن الأمر كان أمرًا من الإمبراطورية، كان هيكتور سيتبعه دون تذمر، لكن شيئًا واحدًا قاله لودفيغ عندما أرسل هذا الرجل المدعو أستر هنا علق في ذاكرته بشكل غريب.
──"البطل يحتاج إلى سيف، هل تفهم ما أقوله؟"
'بطل؟'
أثناء تفكيره في ذلك، نظر هيكتور إلى أستر مرة أخرى. بالفعل، كان مظهره وجوّه وحدهما يستحقان أن يُطلق عليه "بطل"، لا، في الواقع، إذا حولت كلمة "بطل" إلى شخص، ألن يكون يبدو هكذا؟
ثم، دون وعي، حول هيكتور نظرته نحو الغابة المقدسة.
'...إذا كان يتحدث عن سيف؟'
السيف الأسطوري الذي قيل إنه نائم في الغابة المقدسة، الذي كان وجوده غير معروف—
هز رأسه في التفكير الذي خطر في ذهنه، وفكر هيكتور.
إذا كانوا قد وضعوه هنا مع هذا النوع من الفكرة، فإن الشخص الذي خطط لهذه الخطة لابد أنه مجنون.