"لتوزيع الأفراد بشكل صحيح، يجب أولاً تمييز كيف يمكن لكل شخص أن يسهم بأفضل طريقة في المواقف المختلفة."
قال فرونديير، وهو يتلاعب بحجر الأوبسيديان.
على الخريطة الثلاثية الأبعاد التي تعرض حاجز تيبيرن، كان هناك اسم مكتوب: أستر إيفانز.
"سنرسل أستر إيفانز إلى تيبيرن أولاً. مع وجود هيكتور دوتوا في المنطقة لحراستها، يجب أن تكون القوة كافية."
مال الحضور في غرفة الاجتماع برؤوسهم متسائلين عن الاسم غير المألوف، ثم قالوا كما لو أنهم تذكروا للتو.
"أستر... أليس هو الطالب من كونستل؟"
"الفتى الذي يُشاع أنه يمتلك قوى سيادية من بالدر؟"
كما هو متوقع، كان الجميع هنا يعرف من هو أستر إيفانز، حتى وإن لم يكن حاضراً في غرفة الاجتماع.
أومأ فروندييه وقال: "أستر هو مبارز متعدد المهارات يمكنه الأداء بشكل جيد في أي موقف. هو على الأرجح الشخص الأنسب لتايبرن، حيث نتوقع وجود أكبر عدد من المتغيرات."
"...لكنه مجرد طالب."
"أؤكد لك، مهاراته على مستوى الجميع هنا. أوسبري، مدير أكاديمية كونستل، يمكنه الشهادة على ذلك."
"أستطيع." شهد أوسبري، وكأنه يكمل كلمات فروندييه.
لم تُبدد النظرات القلقة من الجميع تمامًا، لكن لم تكن هناك اعتراضات أخرى.
بالطبع، هناك سبب آخر مهم لإرسال أستر إلى تايبرن.
رغم أنه لم يُذكر، يحتاج أستر إلى الحصول على إكسكاليبر.
كان فروندييه قد أبلغ أستر بذلك بالفعل. أخبره أن يتوجه إلى "الغابة المقدسة" إذا سنحت الفرصة.
بالطبع، عندما سمع أستر هذا، قال بوجه قلق:
"──سأحاول إن استطعت، لكن هل سيكون هناك وقت؟"
بغض النظر، سيُنفذ أستر الطلب.
ثم تكلم شخص ما.
"تايبرن هو مكان قاسٍ نرسل إليه المجرمين الذين ارتكبوا جرائم خطيرة. ألا نحتاج إلى مزيد من الأفراد؟"
هز فروندييه رأسه وقال:
"أعتقد أن ذلك كافٍ، وهذه ليست هي الحجة الوحيدة لإرسال أستر. بغض النظر عن المكان الذي ننظر إليه في الحاجز، سنواجه نقصًا في الأفراد."
عم الصمت الجميع إثر التصريح القاسي. كان ذلك صحيحًا. كمسألة بسيطة من حيث الأرقام، كان هناك نقص كبير في أفراد الإمبراطورية.
وكان هذا واضحًا بالنظر إلى ماضي الإمبراطورية، حيث كانوا يستعينون بالفرسان والمرتزقة لسد الثغرات كلما كانت الحاجز مهددًا.
"لكن من الصعب العثور على شخص متعدد المهارات وقوي مثل أستر. الجميع هنا يفضلون المواقف السهلة والأعداء الأضعف. من الصعب تمييزهم جميعًا، لذا دعونا نبدأ بتقسيمهم إلى فئتين رئيسيتين."
قال فروندييه ذلك ورفع إصبعيه.
"الذين هم أقوياء ضد الوحوش، والذين هم أقوياء ضد البشر."
فهم الجميع ما قصده بسهولة. حوّل فروندييه نظره إلى إنفير وأزير.
"على سبيل المثال، والدي، رئيس عائلة روش، معتاد على قتال الوحوش. أما الأخ أزير فهو أكثر تفوقًا في قتال البشر."
للتوضيح، كانت مهارات سيوف عائلة روش قد أُنشئت في الأصل لمكافحة الوحوش.
أما أزير فقد بنى أسلوبه القتالي الخاص به، متكيفًا مع قتال البشر.
"أينما كنت في الحاجز، يجب أن يكون هناك تزاوج بين الذين هم أقوياء ضد البشر والذين هم أقوياء ضد الوحوش. سأقوم بترتيب النشر بهذه الطريقة مبدئيًا، لكن رجاءً تذكروا هذا في حال حدوث مواقف أو تطورات غير متوقعة. بينما أنتم تقاتلون الوحوش، قد يغرز خنجر إنسان مختبئ في ظهركم، وعندما تكونون مشغولين مع مانغوت، قد تكسر الوحوش الحاجز."
ومع إضافة هذا الوصف الأكثر واقعية، ارتفعت توترات الجميع بشكل أكبر.
"وهنا، نقسمهم مجددًا."
"مجدّدًا؟"
"اعتمادًا على مكان الحاجز، قد أقسمهم إلى أربع مجموعات. هذه هي المعايير لذلك السيناريو."
رفع فروندييه إصبعيه في يده الأخرى.
"الذين هم أقوياء ضد العديد، والذين هم أقوياء ضد القليل."
"...؟"
مال العديد من الأشخاص رؤوسهم عند سماع كلماته. كانت الأسئلة تتوالى بشكل طبيعي.
"من هو القوي ضد العديد؟ من الأفضل بالطبع أن يكون ضد القليل."
"هناك نقص طفيف في هذا البيان. ببساطة، مئة غوبلين ضد أوجر واحد. إذا كنت تقاتلهم بمفردك، أيهما ستكون أكثر راحة في مواجهته؟"
فتح العديد من الأشخاص أفواههم بشكل غير واعٍ عند سماع كلماته.
"بالطبع، الأوجر سيكون أفضل،"
"لا، الغوبلين سيكونون أفضل،"
توقفوا منتصف الجملة وتبادلوا نظراتهم. لم يكن هذا الخلاف مجرد مسألة سحرة ضد محاربين، بل كان يتعلق بالاختلافات الفردية. ابتسم فروندييه.
"كما ترون، الأمر مختلف تمامًا."
"...بالفعل."
كان هؤلاء الأفراد يمتلكون خبرة قتالية كبيرة، لكنهم كانوا دائمًا يقاتلون بناءً على معاييرهم الخاصة، لذا كانت افتراضاتهم حول المواقف تتناسب مع أنفسهم.
بالطبع، هناك أفراد أقوياء يمكنهم التعامل مع كلا الموقفين، لكن عندما يتعلق الأمر بالتفضيلات، كان هناك فارق كبير.
"نظرًا لأن ساحة المعركة ستتضمن بالضرورة قتالًا ضد العديد، فإن هذا التمييز يأتي بعد التمييز السابق. ومع ذلك، فإن مانغوت يمتلك أفرادًا أقوياء يمكن مقارنتهم مع الأبراج السماوية. يجب أن يُخصص شخص ما لمقاتلتهم أولًا."
أومأ الجميع موافقين على كلمات فروندييه.
تأكيدًا لهذا، لوح فروندييه بيده مرة أخرى. هذه المرة، تجمعت كمية أكبر من الأوبسيديان من جميع الاتجاهات، لتكتب أسماء على الحاجز.
"إذن، هذه هي التشكيلة التي قسّمتها وفقًا للمعايير. يرجى التحقق من الخريطة."
بعد ذلك، فحص الجميع الخريطة، مؤكدين المكان الذي سيذهبون إليه.
أوسبري، الذي كان يفحص الخريطة أيضًا، عبس في وجهه. اقترب من فروندييه بخفة وقال، مستخدمًا صوته السحري بدلاً من صوته الفعلي.
[فروندييه، من الوهلة الأولى، يبدو أن هناك العديد من الأماكن الخالية على الحاجز.]
[صحيح.]
أجاب فروندييه باستخدام نفس المهارة. طالما كان الشخص الآخر يستخدم المهارة، يمكن لفروندييه تكرارها.
بالطبع، اتسعت عينا أوسبري، غير مدرك لتفاصيل الطريقة التي يعمل بها ذلك. لكن عينيه سرعان ما نعمتا.
[هل تعتقد أن هذا هو أفضل توزيع للأفراد على الحاجز؟]
يبدو أنه قد أجل سؤاله عن كيفية استخدام فروندييه للسحر. أو ربما قد توصل إلى استنتاجه الخاص.
توقف فروندييه للحظة، وكأنه يختار كلماته بعناية، ثم تحدث مرة أخرى.
[مانغوت لديه رغبة.]
[رغبة؟]
[الرغبة في حرق الإمبراطورية بأكملها.]
كانت نيران مانغوت القوية تمثل خوفًا عظيمًا للإمبراطورية. وكان الخوف أكبر لأنهم لم يعرفوا القوة الكاملة لمانغوت، ولا هويته، ولا ما يوجد في نهايته.
لذلك، من منظور الإمبراطورية، كان خطة مانغوت تبدو وكأنها نابعة من رغبة مخيفة في الانتقام، لكن حتى ذلك لا يمكن تحقيقه من خلال الانتقام وحده.
[هل يمكن تسميتها رغبة؟]
[هم مستعدون لتقديم تضحيات، لكنهم يخشون أن تصبح تلك التضحيات بلا معنى. بشكل ساخر، فإن استعدادهم للتضحية وخوفهم منها يتعايشان.]
أصوات سيلينا التي قالتها في الماضي ترددت في أذن فروندييه.
─ الإرهابيون، مهما كانت نواياهم نبيلة، يبحثون عن معنى في أفعالهم.
─ لا يمكنهم اختيار خيار "القيام بعدم شيء والمعاناة."
على الرغم من أن مانغوت لم يكن مجرد إرهابي، إلا أن هذه الكلمات كانت لا تزال قابلة للتطبيق.
للتفكير في أنه كان يتعلم من كلمات سيلينا حتى في غيابها.
[لذلك، هم لن يفعلوا أي شيء متهور. سيختارون بالتأكيد خطة يمكن أن تلحق ضررًا كبيرًا بالإمبراطورية. لذا، بالمقابل، يمكننا أيضًا أن نقوم ببعض الاستدلالات.]
بينما كان فروندييه يقول هذا لأوسبري،
"هيه، فروندييه."
طار صوت أحدهم.
كان أحد الأبراج السماوية، لودوفيك دي فابر.
"لا أرى اسمي على الخريطة."
من بين الأبراج السماوية، كان أسلوب قتال لودوفيك مشابهًا لأستر. بمعنى آخر، كان متعدد المهارات. كان أقوى شخص متوازن في الأبراج السماوية ويمتلك ولاء استثنائيًا للإمبراطورية.
لذلك، قال فروندييه:
"لن يذهب لورد لودوفيك إلى الحاجز."
"ماذا؟"
"يرجى حراسة القصر الإمبراطوري."
حدق لودوفيك في عينيه لحظة بعد سماع تلك الكلمات. ثم أدرك سريعًا ما كان يقوله فروندييه.
"...هل تعني أن القصر الإمبراطوري في خطر؟"
"إذا كنت مكان مانغوت، كنت سأستكشف كل طريقة ممكنة لاستهداف الإمبراطور مباشرة. خاصة مع توفر 'نقل الظل'."
عند سماع هذه الكلمات، أغلق لودوفيك فمه وكأنه يوقف الكثير من الكلام.
كان لودوفيك أكثر ولاءً للإمبراطورية من أي عضو آخر في الأبراج السماوية. ومع علم فروندييه بذلك، وضعه في مهمة حراسة القصر الإمبراطوري.
كان فقدان قوة الأبراج السماوية من الحاجز مؤلمًا، ولكن مع وجوده في القصر الإمبراطوري، استطاع فروندييه أن يقلل من قلقه بشأن ذلك.
وفي تلك الأثناء،
'...لودوفيك ليس الوحيد الذي غاب اسمه عن الخريطة.'
كانت عيون فيلي الغارقة تتصفح الخريطة مرة أخرى ثم نظرت حول الغرفة.
باستثناء لودوفيك، لم يكن هناك أي اعتراض من أحد على التوزيع الذي حدده فرونديير.
في الواقع، لم يكن بإمكانهم الاعتراض، لأن الجميع كانوا يعرفون أنهم يعانون من نقص في الأيدي العاملة. لم يكن من الكافي أن نقول إن الجميع سيبذل قصارى جهدهم أينما وُضعوا.
ومع ذلك، كان هناك حقيقة واحدة يعرفها الجميع ولكن لم يتحدث عنها أحد.
'اسم فرونديير أيضاً مفقود.'
لم يكن اسم فرونديير موجودًا في أي مكان على الخريطة.
لقد استبعد فرونديير نفسه من توزيع الأفراد.
لكن لم يجرؤ أحد على التعليق على ذلك. هذه كانت الفجوة بين إدراك فيلي لفرونديير وإدراك الآخرين له.
معظم الناس هنا لم يعرفوا من هو فرونديير. ولكن بناءً على تفسيراته حتى الآن، وثقة الإمبراطور فيه، وتوزيع الأفراد المناسب، كان معظمهم قد توصلوا إلى استنتاج مشابه.
─فرونديير ليس مقاتلاً.
لم يكن فرونديير شخصًا يمكنه القتال. كان هنا كمستشار أو استراتيجي. بالطبع، كان سيبقى في القصر الإمبراطوري ويتابع العمليات بينما يراقب وضع الحرب من الداخل.
كانت هذه الفكرة المشتركة بين الجميع، ولذلك كان غياب اسم فرونديير عن الخريطة أمرًا طبيعيًا.
...ومع ذلك، بالنسبة لأولئك القليلين الذين يعرفون نوعية فرونديير،
بدأت أعينهم التي كانت تتصفح الخريطة تتجه ببطء نحو فرونديير.
الإمبراطورة فيلي والأميرة آتين.
إنفر وأزير من عائلة الروتش.
أعضاء الأبراج الذين شهدوا قوة فرونديير بأعينهم: ليلي، مونتي، أوسبري، ولويدفيغ.
زعيم شراود، ساندرز.
بالنسبة لهم، كان غياب اسم فرونديير أمرًا مريبًا للغاية.
"......."
بالطبع، ظل فرونديير صامتًا.
في أوقات مثل هذه، كانت قلة حيائه وعدم اكتراثه تبرز بشكل أكبر.
بعد انتهاء الاجتماع، خرج فرونديير بحذر من غرفة الاجتماع وسار بعيدًا.
معتقدًا أنه قد هرب بشكل طبيعي، فتح المخرج المؤدي إلى خارج القصر الإمبراطوري، و
'...مجدداً.'
ظهرت أمامه غرفة غير متعلقة تمامًا.
كانت هي نفس تقنية النقل المكاني التي استخدمها أوسبري سابقًا.
من المحتمل أن تكون غرفة فارغة في مكان ما داخل القصر الإمبراطوري، ولكن كان هناك بالفعل عدة أشخاص داخلها.
كانوا أولئك الذين شعروا بسلوك فرونديير المشبوه.
"السيد فرونديير."
كانت آتين أول من اقترب من فرونديير.
أمسكت يده وقالت:
"قل لي إنك تهرب."
"......."
اتسعت عينا فرونديير قليلاً عند سماع الكلمات غير المتوقعة.
نظر آتين إليه بوجه يبدو وكأنه يبتلع الألم كما لو كانت قد قطعت بواسطة شفرة.
"السبب في أن اسمك غير موجود على الخريطة."
"......."
"قل لي أنك تهرب لأنك خائف من الحرب."
بينما كانت آتين تتحدث، كان الجميع في الغرفة ينظرون إلى فرونديير بوجوه مظلمة.
"إذا كان الأمر كذلك، فسأساعدك بكل طريقة ممكنة."
اهتزت يد آتين التي كانت تشير إلى فرونديير.
"من فضلك..."
"آتين."
"سأساعدك في الوصول إلى المكان الأكثر أمانًا..."
"أنت تعلم ذلك أيضًا."
قاطع صوت فرونديير البارد كلمات آتين.
"لماذا اسمي غير موجود على الخريطة."
"......."
فتحت فيلي فمها بعد أن ظلت صامتة.
"من الاجتماع وحتى الآن، كان اتجاه فرونديير ثابتًا. تقليل الأضرار التي قد تصيب الإمبراطورية نتيجة لهجوم مانغوت."
كان نشر فرونديير للقوات، بطريقة ما، مليئًا بالطموح.
كان يفكر في سد كل شيء دون التخلي عن أي منطقة. من منظور استراتيجي، لم يكن هذا النهج جيدًا.
إذا تجاوز هجوم العدو ما يمكن للحلفاء تحمله، كان يجب عليهم التفكير في التخلي عن بعض المناطق.
لكن فرونديير لم يفعل ذلك. نشر القوات في الأماكن المهمة على الحاجز، وبينما كان يبدو أنه يتخلى عن بعض المناطق، في النهاية لم يتخل عن أي منطقة.
نتيجة لذلك، كانت كل منطقة تعاني قليلاً من نقص في القوات. كان ذلك وضعًا قد يؤدي إلى انهيار الحاجز بالكامل.
"لتقليل الأضرار، الدفاع وحده ليس كافيًا. عندما تندلع الحرب، لا أحد يريد أن يكون الأحمق الذي يقاتل فقط على أرضه."
عند كلمات فيلي، تنهد أوسبري بعمق. ثم فتح عينيه ببطء، ثقيلة ومنخفضة، وقال:
"...هل ستذهب، فرونديير؟ إلى أراضي العدو."
"نعم."
إجابة فورية دون ثانية واحدة من التردد. ارتجف جسد آتين عند سماع ذلك.
تحدث لودفيغ.
"ذلك الوغد فعل الشيء نفسه في تيبرن. كان الفرسان جميعهم ينادونه بالمجنون، لذا تساءلت إن كان حقًا كذلك."
"سمعت من سيلفان أنه فعل الشيء نفسه في يرانهيس."
تابع ساندرز كلمات لودفيغ، وأومأ أنفر.
تحدثت فيلي كما لو كانت تفكر، ونظرت عيونها للحظة إلى الجانب.
"بينما يتصدى الجميع على الحاجز، رمح واحد يخترق قاعدة العدو... من الناحية المثالية، هو أمر مثالي، وفي العادة هو متهور، وفي أسوأ الأحوال..."
"لا علاقة له. فرونديير."
قال أنفر.
"فرونديير، بعد أن رأيت معركة يرانهيس، قررت أن أقر بك. لكن هذا لا يعني أنه يمكنك السير إلى فخ الموت."
رد فرونديير قائلاً:
"في الوقت الحالي، أنا الشخص الأقل حراسة في عيون مانغوت. يمكنني ضربهم من خارج مجال رؤيتهم."
"...فرونديير، إنها مخاطرة كبيرة مع احتمالات ضئيلة."
هذه المرة، كان آزيز هو من تحدث.
نظر فرونديير إلى أنفر وآزيز للحظة.
رؤية هذين الشخصين يمران عليه ويحاولان منعه شعرت بغربة وألم كلما حدث ذلك.
ومع ذلك، أخذ فرونديير نفسًا عميقًا. أجبر نفسه على أن يكون قاسيًا وقال:
"...حتى لو فشلت."
كان ذلك كمن يعض لسانه.
"هل هناك أي سبب لعدم تنفيذ هذه العملية؟"
"فرونديير...!"
أصبح صوت آزيز أكثر اضطرابًا من أي وقت مضى.
متجاهلاً إياه، استمر فرونديير:
"هذه العملية هي بلا مخاطرة، وعائد كبير للإمبراطورية. حتى لو فشلت، لا توجد خسارة، وإذا نجحت، ستجلب النصر الكامل للإمبراطورية."
قال فرونديير ذلك وهو ينظر إلى فيلي. تحول وجهها إلى شحوب عند نظراته. وعندما فهمت ما تعنيه نظراته، فتح شفتها قليلًا.
'...تطلب موافقتي؟ لتقول ذلك؟'
إذا فشل، سيموت فرونديير. كان ذلك واضحًا.
لكن هل ستكون تلك خسارة للإمبراطورية؟
من منظور الإمبراطورية الكبير، موت شخص واحد كان غير ذي قيمة؟
هل يطلب منها أن تقول ذلك؟
'فرونديير، فرونديير!'
كانت تلك النظرة في عيني فرونديير قاسية للغاية.
كان الاعتقاد بأنها ستظل تقيم الأمور بعقلانية وهدوء كان ثقيلاً.
لأنها كانت فيلي ترست.
كان فرونديير يعتقد بأنها ستقولها.
"......"
لكن.
لم تتمكن فيلي من التحدث.
لم تفتح فمها. كانت فيلي مصدومة من ترددها. بدا أن فرونديير فوجئ قليلًا برؤيتها، لكنه غير تعبيره بسرعة.
"لا تقلقي."
قال فرونديير وهو ينظر إلى أنفر.
"أنا ابن والدي."