قاد ساندرز فرسان الشراود نحو الحاجز الجنوبي، الموقع الذي حدده لهم فرونديير.
"……هاه."
أطلق ساندرز تنهيدة صامتة وألقى نظرة سريعة خلفه.
...فرسان الشراود.
أقوى كتيبة فرسان، تفتخر بأعظم سمعة، شهرة، وإنجازات في الإمبراطورية.
ومع ذلك، لم تعد هذه الألقاب تخص الشراود الحالي.
المجد القديم، حين كانوا يقفون في طليعة الحرب ضد الوحوش، يقطعون رؤوس أعدائهم بلا خوف، أصبح مجرد ذكرى بعيدة.
كل الثناء على الشراود بات ينتمي إلى الماضي.
لكن مواطني الإمبراطورية لم يكونوا يعلمون.
كم تغير الشراود اليوم مقارنة بالشراود في ذلك الوقت.
"هاه، يا لها من فوضى. حرب مفاجئة."
"انتهت الأوقات الجيدة."
ترددت همسات الشكاوى بينهم.
كانت مهمة حماية الإمبراطورية قد تلاشت بالفعل من قلوبهم.
─ الفرسان الآن مشغولون بالاختباء في وسط المملكة. المجد الذي كان يرعب حتى الوحوش في الخارج قد تلاشى منذ زمن طويل.
في الماضي، أخبر ساندرز لودفيج بأن فرسان "شراود" أصبحوا كلابًا مسنّة بدلًا من أن يكونوا نمورًا.
قدمت الإمبراطورية الأمان والمزايا لفرسان "شراود" كمكافأة على مساهماتهم في حرب الوحوش. وكان نقلهم إلى مركز الإمبراطورية، ليكونوا أقرب إلى العائلة الإمبراطورية، جزءًا من تلك المزايا.
لكن دون شك، كانت هذه المكافأة فشلًا واضحًا.
مر وقت طويل منذ حرب الوحوش، لدرجة أن ساندرز، الذي كان مبتدئًا في فرسان "شراود" آنذاك، أصبح قائدًا لفرسان الحرس.
كان ساندرز الوحيد الذي استغل خبرة تلك الحرب كنقطة انطلاق للنمو. أما البقية، فقد كانوا يعانون من أجل الحفاظ على حياتهم اليومية بسبب الخوف الشديد واضطرابات ما بعد الصدمة.
يتعلم الناس من الألم، لكن هذا لا يحدث إلا إذا كانوا يملكون إرادة للنمو.
قدامى المحاربين ممن خاضوا الحرب تقاعدوا منذ زمن، وأقران ساندرز كانوا إما خائفين من الحرب وتخلوا عن كونهم فرسانًا في وقت مبكر، أو استخدموا كل الوسائل الممكنة لتجنب الذهاب إلى الحواجز.
أما معظم الفرسان الذين انضموا بعد ذلك، فقد جاءوا فقط للاستمتاع بثمار "شراود" الحلوة. وغالبًا ما تعلموا الحيل ذاتها من أسلافهم، مما جعل مستقبلهم يبدو مظلمًا.
'لا توجد مشكلة في مهارات الفرسان. لكنهم يفتقرون بشكل ساحق إلى الخبرة العملية.'
تنافس الفرسان بشكل كبير للانضمام إلى "شراود". كان ذلك طبيعيًا لأنهم كانوا يُعتبرون أقوى فيلق فرسان في الإمبراطورية. المشكلة كانت أن هذا الفيلق الأقوى كان يكسل في أكثر الأماكن أمانًا في الإمبراطورية.
هل سيتمكنون من الحفاظ على روحهم المعنوية عندما يرون الوحوش تهاجم الحاجز؟ والأعداد ستكون أكبر بكثير مما هاجم الحاجز في أي وقت مضى.
"أيها القائد، القائد."
"……آه."
استفاق ساندرز من أفكاره بصوت ناعم بجانبه.
وجه بدا غريبًا عليه، صغير جدًا وجميل جدًا، كان مليئًا بالقلق.
"هل أنت بخير؟ تبدو حالتك غير جيدة."
"……أنا بخير."
أجاب ساندرز بنبرة باردة نوعًا ما.
'...هل هذه الطفلة هي "إينيس"؟'
إيلودي دي إينيس ريشاي. كانت هي من تم تعيينها للعمل مع ساندرز.
بالطبع، لم تحضر طالبة "الأبراج" الاجتماع، لذا لم يرَ ساندرز وجه إيلودي إلا بعد وصوله إلى هذا الحاجز.
"تبدو بخير."
كما قال ساندرز، لم يظهر وجه إيلودي الكثير من القلق.
حتى الفرسان الأكبر سنًا كانوا يرتعدون خلفهم من شدة الخوف، لكن تعابير هذه الفتاة الصغيرة، التي تحمل على عاتقها ثقل عائلة "إينيس"، كانت هادئة تمامًا. ابتسامتها كانت حاضرة لكن دون إثارة، ووضعيتها كانت مسترخية ولكن ليست مترهلة.
'...طفلة صغيرة جدًا.'
فتاة في نفس عمر "فرونديير" تمامًا. عندما رأى ساندرز فرونديير في "تايبورن"، شعر وكأنه ترك طفلًا بجانب النهر، لكن هذه المرة كان الأمر أسوأ. شعر وكأنه يريد وضعها في عربة وإرسالها إلى منزلها على الفور.
على الرغم من مشاعره، لم يخفف ساندرز من نظرته الصارمة نحو إيلودي.
"كوني مستعدة تمامًا. لن ينقذك أحد هنا. إذا ابتسمتِ وأمسكتكِ مخالبهم، فلن تجدي حتى جثتك."
كانت كلمات قاسية لطفلة، لكنها كانت أيضًا الحقيقة. كان ساندرز يعرف جيدًا الطفولية التي تبقى مثل بذرة داخل الأطفال في هذا العمر.
الفكرة الساذجة بأن شخصًا مثل والديهم سيظهر لينقذهم في لحظة أزمة. تلك الفكرة كانت مزروعة في قلوب الأطفال، بغض النظر عن قوتهم أو ضعفهم.
ساندرز كان دائمًا قلقًا بشأن ذلك، وعامل الأطفال في هذا العمر بصرامة. كان الحال نفسه مع فرونديير، وهو نفسه الآن.
"أنا مطمئنة."
قالت إيلودي بصوت هادئ.
"الفرسان خلفك لم يبدوا مستعدين بعد."
"……!"
"أما تحضيراتك، أيها القائد، فهي كافية."
اتسعت عينا ساندرز لكلمات إيلودي. هذه الفتاة لم تكتفِ بإدارة نفسها فحسب، بل كانت تراقب الوضع من حولها أيضًا.
"لطالما تساءلت لماذا لم يذهب فرسان "شراود"، المعروفون بأنهم الأقوى في الإمبراطورية، إلى "تايبورن" أو "يرانهيس"."
"……أنتِ."
نظرت إيلودي خلفها.
العديد من الفرسان الذين قابلوا نظراتها كانوا يحدقون بها مشدوهين بجمالها. وبعضهم الآخر كان يمسح نظره على جسدها ويتحدث همسًا بينهم، ضاحكين.
"حقًا، كما سمعت. لا، الأمر أسوأ."
أصبحت عينا إيلودي أكثر برودة. لم يتغير تعبيرها كثيرًا، لكن فرسان "شراود" شعروا فجأة بقشعريرة وأحكموا قبضاتهم.
نظرت إيلودي للأمام مرة أخرى وهدأت نظراتها.
تمتمت بصوت بالكاد مسموع.
"سمعت أنه نمر بدون أنياب، لكنه كلب بأنياب متعفنة."
سمع ساندرز ذلك وتساءل للحظة عما إذا كان يجب عليه تأنيبها. لكنه بالكاد سمعه، وحتى ساندرز، بحواسه الحادة، سمعه بصعوبة. لم يكن من الجيد الرد على شيء تافه كهذا.
أهم من ذلك، كان ذلك تعليقًا لم يستطع ساندرز إلا أن يوافق عليه.
"أيها القائد."
نظرت إيلودي إلى ساندرز مرة أخرى وسألته.
"في "تايبورن"، سمعت أن فرونديير رفع معنويات الفرسان."
"……آه."
"كيف فعل ذلك؟"
عند سماع ذلك، استذكر ساندرز.
كان الفرسان في "تايبورن" في حالة سيئة، لكن بطريقة مختلفة عما هم عليه الآن. كانوا قد رأوا معارك متكررة وموتًا لا يحصى، وكانت عقلياتهم منهكة بشدة.
بالفعل لعب فرونديير دورًا كبيرًا في رفع معنويات هؤلاء الفرسان.
كيف فعل ذلك…؟
"……سمعت ذلك من الفرسان في ذلك الوقت، لذلك لست متأكدًا."
"نعم."
"سمعت أنهم قاموا برهان."
"رهان؟"
"كانوا يمزحون بشكل سخيف حول من سيموت بعد ذلك، وفرونديير راهن على أن 'لا أحد سيموت'."
عند سماع ذلك، رمشت إيلودي للحظة. بدت وكأنها خمنت محتوى الحديث وأومأت برأسها.
"……وفعلًا، لم يمت أحد."
"هذا صحيح."
إيلودي، التي سمعت كلمات ساندرز، رفعت رأسها قليلًا. تنهد يشبه الضيق خرج من شفتيها.
"……رهان، ليس سيئًا."
لماذا شعر ساندرز بقشعريرة تسري في جسده من هذا الهمس الغامض؟
ساندرز، الذي شعر لفترة وجيزة بتراكم المشاعر في عينيها، فتح فمه.
"……هل تعلمين أين فرونديير الآن؟"
"أعلم."
قالت إيلودي كما لو أنها قرأت أفكار ساندرز.
"إنه متجه إلى "مانغوت"."
"……من أين سمعت ذلك؟"
"مباشرة، من فرونديير."
إيلودي، بعد أن سمعت ذلك من فرونديير.
كانت حزينة، غاضبة، لكنها بطريقة ما حاولت إقناع نفسها.
لقد توقعت ذلك أيضًا. الجميع كانوا يعلمون إلى أين سيذهب فرونديير في هذا الوضع، وما سيكون الأكثر فاعلية.
"هل تقلقين بشأن فرونديير؟"
"……أعلم أن فرونديير قوي. لكن حتى لو كان أقل وضوحًا في أعين الأعداء، لست متأكدة إن كان يمكنه تجنب المراقبة تمامًا."
إيلودي لم تكن تعرف الكثير عن مانغوت. لم تكن تعرف حتى من كان على رأسه.
ولكن مع كل هذه الاستعدادات، فمن المؤكد أن الشخص الذي يخطط لقلب الإمبراطورية سيكون من النوع الحذر.
كانت إيلودي قلقة لأنها لم تكن تعرف ما إذا كانوا يتهاونون بشأنه كما يأمل فرونديير، أم أنهم لم يتهاونوا على الإطلاق.
وفي تلك اللحظة.
"تقرير!"
دخل جندي يجري بسرعة بقلق. تحولت عينا ساندرز بسرعة إلى نظرة حادة.
"تقرير؟ لا يوجد سبب لتلقي شيء كهذا. لم يحن حتى وقت التقرير الدوري."
"لأن الأمر عاجل، أسرعت بالمجيء!"
قال الجندي وهو يلهث لالتقاط أنفاسه.
أغلق ساندرز فمه. تقرير يصل قبل بداية هذه الحرب مباشرة؟ شعور مشؤوم تسلل إليه.
"إذن، قدم التقرير بسرعة. إذا كانت هناك مشكلة، يجب أن نتصرف فورًا."
"لا، ليست مشكلة! في الواقع، إنها أخبار جيدة!"
"أخبار جيدة؟"
"إنها أخبار جيدة، لكن عندما سمعتها لم أستطع تصديقها فورًا."
كان الجندي يتحدث بتردد غريب. رفع ساندرز حاجبيه مستغربًا.
الجندي الذي جاء لتقديم التقرير كان من الأشخاص الذين يعرفهم ساندرز جيدًا. كان معتادًا على مثل هذه الأمور ولم يكن ليبدو مرتبكًا عادة.
"الحاجز الشرقي، 'كراسمر'!"
ما أن ذُكر الحاجز، حتى توتر ساندرز، واتسعت عينا إلودي بجواره.
"لقد أُعيد بناؤه!"
"……ماذا؟"
سأل ساندرز دون وعي، غير مصدق لكلمات الجندي.
"إعادة بناء؟ ماذا تعني؟"
"لأكون دقيقًا، ليس إعادة بناء، بل عاد إلى حالته الأصلية، أي إلى مظهر الحاجز القديم..."
عندما سمع ذلك، فتح ساندرز فمه بدهشة، وصرخ دون وعي:
"استعادة!"
"ن-نعم! الحاجز قد تم استعادته!"
تخيل ساندرز تلقائيًا صورة حاجز تايبورن. لقد شهد بنفسه المنظر حيث بدا الحاجز وكأنه سينهار في أي لحظة، ثم تم استعادته وكأنه يعود بالزمن إلى الوراء. وكان يعرف من قام بذلك.
'...لا، انتظر.'
كان ساندرز قد حضر اجتماع الإمبراطورية قبل بضعة أيام. رأى هناك فرونديير، وشعر بشكوكه، وسمع عن خطته.
كان فرونديير يخطط للتسلل سرًا إلى مقر مانغوت، مستفيدًا من كونه أقل لفتًا للانتباه من الشخصيات البارزة الأخرى.
إذا كانت أفكار ساندرز صحيحة، فمن المحتمل أنه يتجه إلى مانغوت حاليًا بشكل سري.
ولكن.
'...كراسمر في الجهة المقابلة تمامًا.'
جاءت أخبار استعادة الحاجز من مكان بعيد تمامًا عن موقع مانغوت. لم يكن من الممكن أن يكون فرونديير قد ذهب إلى كراسمر. لو فعل ذلك، لكان ذلك التقرير قد ورد بالفعل.
لم يخبر الجميع، ولكن في الحرب ضد مانغوت، كانت معرفة مكان فرونديير ومدى اقترابه من مانغوت أكثر أهمية من أي شيء آخر.
بمعنى آخر، لم يكن فرونديير في كراسمر، ومع ذلك حدثت "استعادة" في كراسمر.
'إذن من الذي قام بإصلاح الحاجز...؟'
"……آه!"
كانت إلودي هي من أطلقت الصوت.
عرفت إلودي من قام بعملية الاستعادة فور سماعها التقرير. ماي. وحدها ماي كانت قادرة على تقليد مهارة فرونديير.
ولكن الدافع لم يكن واضحًا على الفور. لم يكن من الممكن أن تتحرك ماي بمفردها، لذا لا بد أن فرونديير هو من أعطاها الأمر.
بالرغم من أن استعادة الحاجز كانت قضية مهمة، إلا أن إرسال ماي إلى مكان كهذا بدا وكأنه هدر للوقت.
فضلًا عن ذلك، كان كراسمر مكانًا تغزوه الوحوش بشكل أقل من الشمال، مثل تايبورن أو يرانهيس. هناك أماكن أكثر أهمية.
'هل يمكن أن يكون؟'
لمعت فكرة في ذهنها في تلك اللحظة.
وحدها إلودي، التي كانت تعرف عن وجود ماي، استطاعت قراءة أفكار فرونديير.
"نعم، هذا هو!"
تألقت عينا إلودي.
"سواء كان العدو مهملًا أم لا."
لم يكن هناك حاجة للقلق في كلتا الحالتين،
كان فرونديير يعتزم خلق الإهمال بنفسه.
مهارة فرونديير، "الاستعادة".
كانت الشائعات عن استعادة فرونديير لحاجز تايبورن مشهورة إلى حد ما، رغم أن حقيقتها كانت غير واضحة.
بالفعل، أصبح حاجز تايبورن الآن قويًا كما كان في مجده السابق.
بالطبع، سيلينا، التي شاهدت الأمر بعينيها في ذلك الوقت، كانت على علم به، وكذلك مانغوت.
"تقرير."
وصل تقرير إلى بيلفيغور.
"تتم استعادة حواجز الإمبراطورية واحدًا تلو الآخر، بدءًا من الشرق، ثم الجنوب الشرقي، فالجنوب."
تحدثت أديل، المرأة التي قدمت التقرير الأول على الطاولة المستديرة، إلى بيلفيغور.
سأل بيلفيغور:
"إذن، تقولين إن الاستعادة تحدث باتجاه عقارب الساعة؟"
"بالنظر إلى ترتيب الحركة، يبدو الأمر مؤكدًا تقريبًا، أليس كذلك؟"
"همم."
وضع بيلفيغور يده على ذقنه.
تحدثت أديل إليه وكأنه في تفكير عميق.
"لا بد أن فرونديير هو من يفعل ذلك."
"……."
"كما توقعتَ تمامًا، فرونديير قام بشيء غريب."
ظل بيلفيغور صامتًا على كلمات أديل.
كان فرونديير دائمًا في مرمى بصر بيلفيغور. حتى لو تجاهله الجميع، كان بيلفيغور وحده يراقبه، وكأنه نملة مزعجة في زاوية رؤيته.
وأخيرًا، تحرك. واختار طريقة جديدة تمامًا، استعادة الحواجز.
وافق بيلفيغور على كلام أديل بنسبة تزيد عن 90%.
لكن النسبة المتبقية 10%.
حقيقة أن الاستعادة بدأت من كراسمر، الذي يقع في الجهة المعاكسة تمامًا لموقع مانغوت، كانت تزعجه قليلًا.
"أديل."
"نعم."
"اذهبي وتحققي من عملية استعادة الحاجز بنفسك."
"……نعم؟"
"اذهبي وتحققي إذا كان فرونديير موجودًا حقًا هناك."
لم يسمع بيلفيغور أبدًا عن مهارة "الاستعادة" حتى في حياته الطويلة كشيطان. لا بد أنها مهارة فريدة يمتلكها فرونديير.
ومع ذلك، إذا كانت المهارة ممكنة حتى من مسافة بعيدة، فلا يمكن استبعاد احتمال أن فرونديير موجود في مكان مختلف تمامًا.
"بي، بيلفيغور-نيم. هذا تفكير مفرط."
"هل ترفضين أمري؟"
"لا! ليس هذا! فقط، أليس من المفترض أن نساهم جميعًا، بما في ذلك أنا، في جهود مانغوت لاختراق الحاجز...؟"
عند ذلك، وقع نظر بيلفيغور الكسول على أديل. تجنبت أديل نظره لوهلة وخفضت رأسها.
"أديل."
"……نعم."
"أولويتك الآن هي تنفيذ أمري. هذا الأمر أهم من أي شيء آخر."
"……."
"إذا كان فرونديير هناك، فهذا جيد. فقط تأكدي من ذلك. سأمنحك مكافأة لن تخذلك."
"……حقًا؟"
"بالطبع."
عند ذلك، انحنت أديل بعمق.
ألقى بيلفيغور كلماته مرة أخرى نحو أديل، التي كانت تستدير للمغادرة.
"لا تجعلي أحدًا يكتشفك."
"حسنًا."