استدار المينوتورات عن الحاجز وركزوا أنظارهم على أستر.
تلاشى اهتمامهم بالحاجز تمامًا. كان الأمر طبيعيًا؛ فمن غير الواضح من سيكون الضحية التالية إن لم يتم إيقافه.
بووم! تحطم!
هوت أسلحة الوحوش من الأعلى، وأرجلهم الخلفية تضرب الأرض بقوة. كانوا يتحركون بلا هوادة للقضاء على التهديد المفاجئ المتمثل في أستر.
على الرغم من أجسادهم الضخمة، كانت حركاتهم رشيقة. كل خطوة لهم كانت تهز الأرض، وتشققات تشع عبرها بسبب قوة ضرباتهم.
هووووش!
تفادى أستر بين أرجلهم، مسددًا ضربات بسيفه.
ألحق السيف ضررًا أكبر مما كان في اللعبة، لكنه لم يتمكن من بتر أرجل المينوتورات كما فعل بتقنيته السابقة.
أدركوا شيئًا:
لا يستطيع إطلاق تلك القوة دون اتخاذ الوضعية المناسبة!
لا تدعوه يتخذ وضعيته!
بانغ! بانغ! بانغ!
هجمات المينوتورات تزايدت بلا توقف.
"أوه!"
تزعزعت توازن أستر أثناء تفاديه للضربات المتوالية، لكنه تمكن بطريقة ما من تحريك جسده والتلويح بسيفه. بدلاً من خلق مسافة بينه وبين الوحوش، كان يرقص داخل نطاقهم.
سويش! شق!
حتى دون استخدام تقنية متكاملة، كل مرة تقطع هالة أستر أجسادهم، تظهر جروح هائلة.
لم تكن هذه إصابات خفيفة، وكان الألم لا شك شديدًا. ومع ذلك، كانت عيون المينوتورات تتوهج أكثر وهم يتحركون للإمساك بأستر.
حتى الوحوش كانوا يائسين لقتل إنسان واحد.
"ها، ها، ها!"
تصاعد أنفاس أستر، والنية القاتلة أحاطت به من كل جانب، والغبار ارتفع في الهواء.
العالم يدور، الأرض تهتز، وداخل التوازن المفقود وجد توازنًا أدق ودفع نفسه للأمام.
رووووووور!!
فجأة، أطلق أحد المينوتورات زئيرًا مدويًا.
كان هذا أول هدير تصدره الوحوش منذ أن شوهدوا من قبل البشر.
في لحظة، ارتفعت ساق المخلوق عاليًا، و
كرااااش!!
ضربة قوية ارتطمت بالأرض، وهالتها انتشرت كالموجة، دافعة كل ما تلمسه بعيدًا.
"……!"
لو أصابته تلك الضربة، لكان عاجزًا عن الحركة. مدركًا لذلك، قفز أستر في الهواء.
عيون المينوتورات توهجت. كان من الصعب ملاحقته على الأرض، لكن في الهواء سيكون من الأسهل الإمساك به.
لقد ألقى أستر بنفسه في خطر أكبر لتجنب خطر لحظي.
إنسان أحمق، سنحطمك على الأرض كذبابة.
شراش.
قبل أن ينتهوا من التفكير، تحركت أجسادهم أسرع من عقولهم، وكل منهم رفع سلاحه نحو السماء.
في الهواء، اتخذ أستر مرة أخرى "الوضعية الوسطى".
ضربة واحدة.
شق-
مر أستر بين صفوفهم مرة أخرى، و
ثد!
سقط آخر منهم على الأرض بلا حراك.
"؟!"
صُدم المينوتورات، وهم ينظرون إلى الجثة التي كانت واقفة بجانبهم منذ لحظات.
هبط أستر بلطف على الأرض ونظر إليهم.
"تعلمت هذه التقنية من أعظم عبقري في فن السيف على القارة."
كانت تقنية "الضربة الواحدة" لأستر تطورًا خاصًا لتقنية "الضربة الواحدة" الخاصة بإلين.
هذه التقنية، التي يمكن تمديدها في خط مستقيم من أي مكان، كان يمكن استخدامها بشكل طبيعي في الهواء أيضًا.
"هل تعتقدون أن خدعة سخيفة كهذه ستنجح؟"
بينما توقفت حركات المينوتورات للحظة، اتخذ أستر الوضعية الوسطى مرة أخرى.
هذه المرة، وهم يفهمون نيته، رفع المينوتورات أسلحتهم فوق رؤوسهم. كانوا يستعدون غريزيًا بهالاتهم لصد ضربة السيف القادمة من الأعلى.
"سذاجة."
شطر—
مرة أخرى، مرّ أستر عبرهم، وهذه المرة قُطع أحدهم إلى نصفين، حيث انفصل الجزء العلوي عن السفلي.
"إذا كان هناك شطر عمودي، فمن الطبيعي أن يكون هناك شطر أفقي أيضًا."
كانت نقطة البداية لتقنية "ضربة البرق" هي وضعية الوسط الأساسية التي يتخذها أستر. ومن تلك الوضعية، يمكن نظريًا تطبيق حركات لا حصر لها ضمن إطار التقنية.
...لكن بالطبع، هذا كان مجرد نظري.
في الوقت الحالي، لم يتمكن أستر سوى من استخدام نوعين من تقنية "ضربة البرق" : الشطر العمودي والشطر الأفقي.
بالطبع، هاتان الحركتان فقط كانتا تشكلان تهديدًا كافيًا، والخوف من إمكانية امتلاكه لمزيد من الحركات كان فعالًا بشكل كبير.
"لم أستخدم التباهي من قبل، لذا لا أعرف ما إذا كان سينجح."
فكر أستر للحظة وهو يراقب المينوتورات تسرع لتحاصر حركته التالية.
"ضربة البرق" لم تكن تقنية بسيطة. إيلين، مبتكرة التقنية، كانت تستخدم "ضربة واحدة" مرة أو مرتين فقط في القتال.
كان ذلك يعود جزئيًا إلى قلة الهالة التي تمتلكها إيلين، لكن حتى بالنسبة للآخرين، كانت كمية الهالة المستهلكة مرهقة للغاية.
شدّ أستر قبضته على السيف، وشعر وكأن يده سترتجف إذا لم يبذل مزيدًا من القوة.
عندما كان يشاهد زميله ذو الشعر الأسود يتباهى بثقة، كان يجد ذلك مسليًا فقط.
لكن القيام بذلك بنفسه كان بمثابة تعذيب مطلق.
بينما كان أستر في معركة دموية ضد المينوتورات،
كان نوتكر، الذي اختبأ في الغابة القريبة، يراقب الوضع عند الحاجز.
"......"
كان نوتكر مشغولًا تمامًا بمراقبة معركة أستر. وبدا وكأنه نسي أنه عدو، يتابع حركات أستر وكأنه مسحور.
كانت تقنيات أستر سريعة جدًا لدرجة أن متابعتها بالعين المجردة كانت صعبة حتى من تلك المسافة.
عندما شاهدها لأول مرة، تساءل:
"هل أستطيع صدها؟ هل أستطيع حتى أن أرد عليها؟"
لو كان يعلم مسبقًا، ربما كان بإمكانه التدخل ومنع التقنية من التنفيذ. ولو تأخر في الرد وتم تنفيذ التقنية، ربما كانت هالته وسلاحه قد صدّاها إن حالفه الحظ.
بينما كان يفكر في الأمر، أدرك نوتكر شيئًا.
"لا أستطيع الفوز."
كانت التقنيات بطبيعتها مرتبطة بقوة مستخدمها.
القوة هي التي تسمح للتقنية بأن تتحقق.
في معركته مع أستر، شعر نوتكر بإهانة لا تحتمل. الإحساس بأن أستر كان يقاتله وهو يتظاهر بمساواته كان يلازمه طوال القتال.
كان أستر قد قال إنه فعل ذلك لأنه كان حذرًا من إمكانات نوتكر الكاملة، ولكن:
"لا، كان إحساسي صحيحًا."
بغض النظر عن معتقدات أستر، كان هناك فجوة لا يمكن تجاوزها بين نوتكر وأستر.
"اللورد نوتكر."
قاطع صوته أفكاره.
كان ذلك برينغار، نائب قائده.
"إنها فرصة."
"فرصة؟"
"انظر إلى الذين على الحاجز."
رفع نوتكر رأسه.
تمامًا كما كان، كان الجنود على الحاجز مأسورين بمعركة أستر العنيفة.
كانوا يحدقون به بلا حراك، وكأنهم يشهدون بطلاً، متناسين الوضع الراهن.
"يمكننا اختراق الحاجز الآن."
"......"
تردد نوتكر للحظة عند كلمات برينغار.
كان حكم برينغار ممتازًا. كانت الوحوش بالخارج قد تراجعت مؤقتًا لتجنب التورط في حركة المينوتورات.
إذا استمرت معركة أستر مع المينوتورات لفترة أطول، فإنها ستهاجم الحاجز مجددًا. علاوة على ذلك، كان الحاجز قد تضرر بفعل جثث المينوتورات التي ألقيت عليه سابقًا، مما تسبب في خسائر وفوضى.
إذا انضمت قوات مانغوت إلى هجوم الوحوش واختراق الحاجز، فستكون هناك خسائر، لكن ذلك ممكن بالتأكيد.
الأهم من ذلك، إذا ضاعت هذه الفرصة، فسيصبح الأمر أصعب كثيرًا إذا نجح أستر في هزيمة المينوتورات.
"...تبًا."
لكن نوتكر تردد.
كان كبرياؤه كمحارب يشده للخلف. إذا نفذوا العملية الآن، بغض النظر عن النتيجة، ربما لن يتمكن من القتال ضد أستر مرة أخرى. وسيحمل هذه الإهانة على ظهره حتى اللحظة التي يموت فيها.
لكنه لم يكن مجرد مرتزق أو محارب.
"حسنًا، لنذهب!"
كان راعياً.
راعياً سيقود قطيعه نحو النيران.
صرخة نوتكر وصلت إلى أفراد مانغوت، فاختبأوا بمهارة أكبر داخل الغابة. أولئك الذين عاشوا في المنطقة الخطرة خارج الحاجز كانوا جميعًا خبراء في التخفي.
قال نوتكر بحزم: "بمجرد أن نغادر هذه الغابة، لن نلتقي مجددًا."
هزوا رؤوسهم بتعبيرات مصممة على قراره.
لم تأتِ مانغوت للفوز في الحرب. بل كانوا مستعدين للفناء إلى جانب الإمبراطورية.
"حسنًا، دون إضاعة المزيد من الوقت، توجهوا نحو الحاجز،"
حاول نوتكر قيادة الهجوم، ولكن...
"ما... ما هذا؟"
قدماه لم تتحركا من الأرض.
لم يكن هذا تعبيرًا مجازيًا عن التردد أو القلق. بل كانت قدماه فعليًا مقيدة.
نظر إلى الأسفل، فرأى شيئًا يشبه الكرمة ملتفًا حولهما.
"ما هذا! متى حدث هذا!"
"سيدي نوتكر! أقدامنا مقيدة!"
"إنها فخ العدو!"
لم يكن نوتكر وحده. أقدام جميع أفراد مانغوت المختبئين في الغابة كانت مقيدة.
'فخ؟ من الذي قد نصب لنا هذا الفخ!'
هل توقّع هؤلاء على الحاجز أننا سننصب كمينًا هنا؟
لا، كان من المستحيل أن يعرفوا طريقنا مسبقًا في هذه الغابة الشاسعة.
علاوةً على ذلك، عندما ظهر نوتكر بنفسه أمام الحاجز، كان حتى هيكتور متفاجئًا. التعبيرات المذهولة على وجوه الجنود على الحاجز لم تكن خدعة.
ثم حدث شيء غريب.
رفرفة
فراشة زرقاء جميلة بعلامات سوداء فريدة حلقت بين أفراد مانغوت.
طارت الفراشة بجناحيها المزخرفين بطريقة مميزة، مارة بهم.
توقف نوتكر للحظة يراقبها.
ساد صمت غريب. ولسبب ما، جذب هذا الكائن الصغير انتباه الجميع.
وسرعان ما فهم نوتكر السبب.
'...هل رأيت فراشة كهذه من قبل؟'
أفراد مانغوت، الذين اعتادوا الحياة خارج الحاجز، كان لديهم البيئة الطبيعية محفورة في أذهانهم.
ومع ذلك، كانت الفراشة الجميلة التي مرت بجانبهم، بنقوشها الرائعة التي يصعب نسيانها، غريبة تمامًا عليهم.
"……!"
فجأة، نظر نوتكر حوله.
لاحظ أن الغابة تغيرت تدريجيًا، منذ مكان ما، وفي وقت ما.
'ما هذه الشجرة، وتلك الأوراق، وتلك الزهور هناك! لا أعرف أيًا منها!'
لم يكن الأمر مجرد غرابة؛ بل بدا وكأن الطبيعة أصبحت مصقولة بشكل مثير للريبة.
لقد دخلوا بشكل ما في مشهد يشبه الحكايات الخيالية، بألوان أكثر إشراقًا من غابة حقيقية.
[من غير المناسب أن تخرجوا الآن.]
في تلك اللحظة، سمعوا صوتًا.
نظر أفراد مانغوت حولهم بحيرة.
سواء كان هناك منذ البداية أو ظهر بمجرد أن رأوه، خرج رجل عجوز من خلف شجرة.
"من أنت!"
"من تكون!" صرخ أفراد مانغوت بتهديد، لكن أقدامهم ظلت عاجزة عن الحركة.
[لا أملك اسمًا يستحق الذكر بالنسبة لعجوز مثلي.]
لوّح الرجل العجوز بيده مرة واحدة.
[لكن لا يمكنني أن أترك الأمور تسير على هذا النحو.]
ضغط
بدأت جذوع الأشجار تزداد سمكًا، مقيدة أجساد أفراد مانغوت بالكامل.
[لا أستطيع السماح للحظة ولادة بطل أن تُلوث.]
مهما كان أفراد مانغوت بارعين في التخفي، لم يتمكنوا من الاختباء في هذه الغابة.
لقد أصبحت بالفعل مملكته، حلمه.
أدرك أستر أن هذه المعركة ستتعلق في النهاية بالتحمل.
وبالتحديد، عندما تنفد طاقته، سيخسر.
رغم أنه لم يستطع استخدام تقنية
الوميض الواحد
مثلما يستطيع أستر قتلهم في لحظة واحدة، فإنهم أيضًا قادرون على القضاء عليه بضربة واحدة إذا أصابوه.
لذلك، كان طريقه الوحيد للانتصار هو تجنب جميع هجماتهم بالكامل وهزيمتهم قبل أن تنفد طاقته وهالته.
ثم حدث أمر غير متوقع.
كلاك─
"……!"
تحطمت سيف أستر.
كانت قوته وتقنيته كافيتين لاختراق جلود المينوتورات الصلبة ولحومهم القوية، لكن السيف لم يكن كذلك.
رغم استخدامه لأفضل الوضعيات وأدق أساليب المبارزة لتقليل الضغط على السيف، إلا أن ذلك لم يكن سوى تمديد لعمره قليلاً.
ررررررر!
زأرت المينوتورات مجددًا.
هرب أستر بكل ما أوتي من قوة لتجنب الهجمات التي انهالت من الأعلى.
بعد أن علموا أن سلاحه قد كُسر، هاجمت المينوتورات بلا تردد. تدحرج أستر وقفز لتفادي الضربات المتلاحقة.
ووووش─
توهجت هالة أستر مرة أخرى. تجمعت، محاولة سد الفجوة التي تركها السيف المكسور.
حاول استخدام الهالة لجرح المينوتورات، ولكن...
شخك─
تمكن من إحداث خدوش، لكنها لم تكن جروحًا كبيرة.
"تبًا!"
بمجرد أن أدرك أستر ذلك، انطلق راكضًا. لم يكن بإمكانه إلحاق الضرر باستخدام الهالة دون وجود شفرة. أدركت المينوتورات ذلك أيضًا، وبدأت بمطاردته على الفور.(م.م فكها جري يا ولد)
بووم! تحطّم!
اندفع المينوتورات بحماسٍ جنوني. أصبح هجوم الإنسان الصغير ضعيفًا. لم يكن يسبب لهم الحكة، لكن التهديد الذي كانت تمثله ضرباته اختفى تمامًا.
سرعان ما سيتمكنون من القضاء عليه. وكأنهم يريدون توثيق تلك اللحظة في أعينهم، تحولت عيون المينوتورات إلى اللون الأحمر.
"أوه!"
بينما كان آستر يحاول الهروب بسرعة، فقد توازنه بسبب اهتزازات الأرض الناجمة عن تحركات المينوتورات. اقتربت أيديهم من الإمساك به.
تدحرج آستر على الأرض لتفادي قبضاتهم،
ثم،
ثُق!
غرس سيفه المكسور في الأرض، مستخدمًا إياه كرافعة لينطلق في الهواء.
طار في الهواء بصعوبة، مبتعدًا عن الوحوش، لكنه الآن أصبح بلا سلاح، حيث فقد حتى السيف المكسور.
"هاه..."
وقف آستر على قدميه مجددًا.
لم يعد لديه سيف. ولم يكن بوسعه قتلهم باستخدام الهالة وحدها، إذ لم تعد لديه شفرة قادرة على التنفيذ.
من كانوا على الحاجز لم يتمكنوا من إلحاق أي ضرر بالمينوتورات أكثر مما فعله آستر، ولم يكن لديه أي خيارات أخرى.
اقترب الموت منه. تجسد الموت في صورة شفرة، وخطى نحو آستر بخطوات ثابتة.
لكن آستر ظل ينظر إليه مباشرة، محافظًا على تعبيره المعتاد.
"لم أسقط بعد."
تحدث إلى الوحوش.
"قلت إنه يجب عليكم إسقاطي قبل أن تمروا."
كانت تلك استفزازًا سخيفًا للغاية هذه المرة. سار المينوتورات نحوه، وقد اختفت تمامًا علامات الترف على ملامحهم.
تغطى جسد آستر بالكامل بهالة.
كم ثانية يمكنه أن يصمد؟ هل أدرك الناس على الحاجز الوضع؟
إذا تخلوا عن تايبرن وركزوا على الدفاع مجددًا، هل يمكنهم إنقاذ بضعة أشخاص آخرين على الأقل؟
السحر المائي - الشكل الثالث
النمو، الرفض، نداء الجنيات
الموجة
في تلك اللحظة،
صدر صوت خافت بالقرب من قدمي آستر.
"……؟"
في البداية، لم يستطع آستر تحديد ماهية الصوت، لكنه أدرك بعد لحظة أنه صوت قطرات ماء تتساقط.
تقدمت القطرات الصغيرة أمامه وكأنها تتحرك نحو المينوتورات.
وفي غمضة عين، بدأت القطرات تتضخم، لتتحول إلى جدول، ثم بحيرة، ثم نهر.
وسرعان ما اتسعت حتى أصبحت شبيهة بالبحر.
"التهمهم."
وكأنها تطيع صوتًا ناعمًا،
ارتفعت المياه كأمواج شاهقة تجاوزت رؤوس المينوتورات.
"هاه، هذا مذهل حقًا."
تحدث شخص ما بنبرةٍ غير راضية قليلًا، فاستدار آستر إلى الوراء.
"قال إنك ستأتي إلى الغابة المقدسة، لكنك جعلتني أقطع كل هذا الطريق."
لا يهم من يقولها، التنبؤات وما شابهها دائمًا غير موثوقة. تمتمت المرأة وهي تشكو.
بالطبع، لم يكن لدى آستر أدنى فكرة عمن تكون، لذا اكتفى بإمالة رأسه متحيرًا.
"أنت هو المقصود، أليس كذلك؟"
"...المقصود بماذا؟"
"الشخص الذي قال فرونديير إنه سيأتي يومًا ما إلى الغابة المقدسة. الشخص الذي قال إنه أكثر جدارة من نفسه."
"…رجل؟"
"هل جئت إلى هنا دون أن تسمع شيئًا؟ من فرونديير."
عند سماع هذه الكلمات، تجمد آستر للحظة.
.
استغرق آستر لحظة ليستوعب الموقف.
"...ذلك الوغد."
سرعان ما أطلق زفرة وابتسم، مزيج من المشاعر غير المفهومة يتصاعد بداخله.
"كما تعرفين، لا يمكنك هزيمتهم بموجة فقط. ستوقفهم مؤقتًا وحسب."
"إذن، ماذا علينا أن نفعل؟"
"...حقًا أتيتِ دون أن تعرفي شيئًا، أليس كذلك؟ لا حس، ولا فهم للوضع."
عض آستر شفتيه.
كان من الوقاحة أن يتحدث أحدٌ بالكاد يعرفه بهذه الطريقة، لكنه تقييم سمعه مرارًا وتكرارًا ممن حوله، فلم يكن لديه ما يرد به.
"خذ."
عندها مدت المرأة ما كانت تخفيه خلف ظهرها نحو آستر.
"حان وقت الوفاء بالوعد."
ما كانت تحمله المرأة كان سيفًا.
"حان وقت ظهور البطل."
كان ذلك السيف الثاني لإكسكاليبر،
الذي عهد به فرونديير إليهم.