حدّق أستر للحظة في السيف الذي كُشف أمامه.
نيموي، سيدة البحيرة، والمعروفة بين المستخدمين بلقب "ساحرة البحيرة"، ارتسمت على وجهها تعبير فخور.
"لا داعي للدهشة. فرونديير لم يذكر اسمك مباشرة."
لم يُخبر فرونديير نيموي ومرلين عن اسم أستر مباشرة. بل اكتفى بالقول إنهما سيعرفانه عند رؤيته.
كان يخفي اسم أستر عن قصد، تاركًا أعينهم لتحكم ما إذا كان أستر يستحق ذلك.
"وقد أثبتَ جدارتك."
قالت نيموي.
"بينما كان الجميع يرتجفون خوفًا، أظهرتَ إرادة قوية بقوتك الذاتية. البطل هو من يُلهم الأمل في نفوس البشر. وأنت تملك ذلك المؤهل."
سواء كان أستر يستمع إليها أم لا، نظر بصمت إلى السيف.
كانت نيموي راضية عن مظهره، حتى وإن بدا وكأنه لا يُصغي لكلماتها.
'هه، يبدو أن نظره مأخوذ تمامًا بالسيف.'
الكنز الأسمى الذي يتوق إليه جميع المبارزين في قارة فاليند.
ما قدمته نيموي كان يستحق ذلك القدر.
إكسكاليبور∙بيتا
• المرتبة: أسطوري • الوصف: السيف الثاني الذي تسلمه الملك آرثر من سيدة البحيرة. إذا كان السيف العالق في الصخرة يُحدد صفات البطل، فإن هذا السيف يُثبت أن البطل قد اكتمل. يُعتبر أقرب سلاح إلى القدسية بين أسلحة الأبطال.
قدرات مفصلة >
إرث البحيرة: عندما قدمت هذا السيف إلى الملك آرثر، أعلنت سيدة البحيرة أنه بطل. حامل هذا السيف يتشارك مانا مع البحيرة. طالما لم تجف البحيرة، فلن تنفد مانا الحامل.
"اعتبره شرفًا. قد تكون آخر من يحمل هذا السيف مجددًا."
أخذ أستر السيف وحدّق فيه بصمت.
تحقق من توازنه الأفقي، وفحص النصل، وأمسك بالمقبض.
ثم قال.
"إنه سيف جيد."
"……ماذا؟"
ردت نيموي بدهشة.
تسببت كلمات أستر البسيطة والواضحة في شعور بالقلق لدى نيموي للحظة.
"يبدو قويًا جدًا. والنصل حاد للغاية."
"هاه؟ انتظر، لحظة."
شعرت نيموي بشيء غريب في كلمات أستر.
وفي تلك الأثناء، ظهرت المينوتورات مجددًا بعدما جرفتها الأمواج. رغم أن سحر نيموي دفعها للخلف، إلا أنها لم تبدُ متأثرة بشكل كبير.
أكد أستر ذلك وتجاوز نيموي ليواجه المينوتورات.
"إن كان السيف بهذه الجودة…"
رفع أستر السيف واتخذ وضعية وسطى.
عندما رأت ذلك، قالت نيموي بعدم تصديق.
"مهلاً، لا تقل لي أنك لا تعرف ما هو هذا السيف…"
ششش!
في لحظة، اندفع أستر عبر صفوف المينوتورات.
الثيران، التي ظنت أن أستر سيطلق تقنية "الوميض الواحد"، رفعت أسلحتها وشدت دفاعاتها.
ومع ذلك، ورغم سرعته الكبيرة، لم يُوجه الضربة.
كان أكبر مخاوف المينوتورات في تلك اللحظة هو "الوميض الواحد".
وأستر، الذي كان يدرك ذلك أكثر من أي شخص، تجنب استخدامه عمدًا.
...وأكثر من ذلك، أستر لم يكن يعرف حتى ماهية هذا السيف، لذا كان قلقًا بشأن ما تبقى من مانا لديه.
في اللحظة التي تصلبت فيها أجساد الثيران للحظة، وسّع أستر النصل أفقيًا من مركزهم.
'في السابق، كنت قلقًا بشأن كسر السيف مع كل ضربة.'
عندما قطع ثورًا واحدًا بـ"الوميض الواحد" لأول مرة، شعر أستر بأن أجسادهم شديدة الصلابة.
الضربات العشوائية قد تؤدي فقط إلى تلف النصل.
ورغم العناية الفائقة، تحطم السيف في النهاية.
لكن هذا السيف كان بوضوح تحفة من النظرة الأولى.
لذلك.
"حتى لو لوّحت به بعنف قليلاً…"
فلن ينكسر، صحيح؟
أسلوب المبارزة لعائلة إيفانز القطع الدوراني
استخدم أستر قدمه كمحور ولوّح بالسيف في دائرة كاملة.
مهما كان هذا الأسلوب متقنًا، من المستحيل الحفاظ على مركز ثابت، لذا لم تُرسم مسار نظيف تمامًا للسيف.
لكن.
شريحة—
"ماذا؟"
قُطعت أرجل المينوتورات. بدا السيف وكأنه يمر عبر جميع العوائق التي تعترض طريقه.
تمزقت العضلات والأوتار، أو تحطمت العظام، وحتى أن أحدهم فقد ساقه بالكامل.
أستر، الذي استخدم التقنية، تفاجأ.
ووووووووووووه!!
صاحت الثيران بجنون. عندما مرّ السيف الأصلي تحتهم، كان الألم شديدًا لكنه محتمل.
ولكن ليس هذه المرة. بقدر ما مرَّ السيف، كل شيء قُطِع. الذين فقدوا أرجلهم بالكامل، والذين قُطِعَت أوتارهم، فقدوا توازنهم وسقطوا على ركبهم.
انخفضت رؤوس الثيران إلى ارتفاع يمكن أن يصل إليه سيف أستر.
ومرة أخرى، ضربة دوران.
دوووم!
ثااااااك!
هذه المرة، انفصلت الرؤوس والوجوه، وسقطت رؤوس المينوتورات المرعبة، منفصلة عن أجسادها.
بضربتين فقط من السيف، قُتل بالضبط خمسة من المينوتورات.
"واو."
أطلق أستر تعبيرًا جافًا عن دهشته. ثم نظر إلى نيموي .
بعينيه كان أستر يصرخ: "هذا السيف حقًا سيف مذهل!"
قرأت نيموي المعنى الكامن في عينيه بدقة و…
"……."
ضيقت عينيها بتعبير غاضب جدًا وغير راضٍ.
بلفيغور كان لا يزال جالسًا على كرسيه، يتلقى التقارير.
الوضع الحربي لم يكن جيدًا. الحواجز لم تكن تُخترَق بسهولة كما كان متوقعًا. لم يتمكن أحد من مانغوت من عبور الحواجز بعد.
خاصة في جهة تايبرن ، لم تُلحِق أي أضرار تُذكَر بالإمبراطورية.
"ألن يكون من الأفضل إدخال الأفراد بالقوة، حتى لو كان ذلك بصعوبة؟ إذا تمكن شخص واحد فقط من عبور الحاجز، يمكننا قريبًا غزو تلك الجهة باستخدام نقل الظل ."
قدّم هاغلي نصيحته. أطلق بلفيغور زفرة عميقة ردًا على ذلك.
"كنت سأفعل ذلك لو كان بالإمكان."
"ولماذا لا؟"
"لا تفترض أن جميع أفراد مانغوت منطقيون مثلك. قد يبدو أن هذه الحرب تغذيها رغبة مانغوت في الانتقام، لكن الجشع يملأ أعماقها."
"…هل يعني هذا أن مانغوت لن يخترق أي حاجز؟"
"هذا صحيح. على الأقل هذا ما يعتقده جميع الرعاة ."
لم يكن استخدام نقل الظل الخاص بمانغوت أمرًا متاحًا للجميع.
على وجه الدقة، يمكن لمعظمهم استخدام النقل نفسه، لكن الاتصال بين بعضهم البعض لتفعيله كان صعبًا.
وبما أن هذا الاتصال لا يمكن لأي شخص تحقيقه، فإن القرارات الكبرى كانت تُترَك في النهاية للقلة الذين يستطيعون.
وكان العدد قليلًا جدًا؛ فقط رعاة مانغوت و هاغلي ، بالإضافة إلى عدد قليل من الآخرين. على الأقل، من بين خلفاء هاغلي، كانت سيلينا الوحيدة.
حتى سيلينا كانت بحاجة إلى إذن من هاغلي لتوصيل ظل جديد.
'كنت مستعدًا للموت، ولكن ليس لموت بلا جدوى...'
مانغوت كان الجحيم بالنسبة للإمبراطورية.
كان ذلك مصدر خوف للإمبراطورية، ولكنه كان أيضًا قيدًا على مانغوت.
كان على مانغوت أن يصبح جحيمًا.
جحيمًا يدمّر أهم أساسات الإمبراطورية ويحرقها بالكامل.
كان كل فرد في مانغوت يريد أن يكون موته على هذا النحو.
'وشخص ما يقرأ هذه النية.'
لم يكن من الممكن فهم الوضع الحالي لنشر الحواجز إلا من هذا المنظور.
الإمبراطورية لم تكن تمنع كل الحواجز. كانوا يتخلون بجرأة عمّا يجب التخلي عنه، حتى مع معرفتهم بخطر نقل الظل الخاص بمانغوت.
بمعنى آخر، الشخص الذي أعد هذا النشر كان قد فهم "جشع" مانغوت.
"التحضير مفرط جدًا."
تمتم بلفيغور بهدوء.
هل كان هذا فعلًا من نوايا أوسبري ؟
هل يمكن لحكمة إنسان يُدعَى الحكيم أن ترى بهذا العمق؟
وكأنه كان يعرف شيئًا منذ البداية.
"سيُدرك الرعاة النوايا. لنتصل بهم الآن و…"
"لا، لا بأس."
هزّ بلفيغور رأسه ردًا على كلمات هاغلي.
"لا أريد أن أنحني لإرادة الرعاة الآن. ذلك سيكسر معنوياتهم ويفقد الغرض الأساسي من كونهم جحيمًا . لا أريد أن أفوّت الصورة الكبيرة من أجل مكاسب صغيرة."
"هل أنت متأكد؟"
"حاليًا، تبدو معنويات الإمبراطورية مرتفعة. هذه طبيعة الحصارات . الطرف الذي يحاول اختراق الجدران يبدأ من موقف غير موات."
استلقى بلفيغور على كرسيه وكأنه يريح ظهره.
"ولكن الإمبراطورية شاسعة."
"……."
"على عكس الإمبراطورية التي عليها الدفاع عن جميع الحواجز، نحن بحاجة فقط لاختراق حاجز واحد."
كان نشر قوات الإمبراطورية، كما أكّد بلفيغور، دقيقًا ومناسبًا للغاية، ولكنه بشكل عام كان يفتقر إلى الأفراد قليلاً.
بمعنى آخر، مثل مانغوت، كانت الإمبراطورية أيضًا لديها جشع . الجشع في عدم الرغبة بالتخلي عن أي أراضٍ. قرأ بلفيغور ذلك من خلال توزيع قوات الإمبراطورية.
"بغض النظر عن مدى ارتفاع المعنويات، فإن الواقع وحده ليس كافيًا."
بغض النظر عن مدى حلم المرء بالمثالية، لم يكن من الواقعي الدفاع عن الإمبراطورية بالكامل.
"ماذا ستفعل عندما يأتي ذلك الوقت؟ أيها الاستراتيجيّ الخاص بالإمبراطورية."
ضربة!
انهارت هيئة فوق الحاجز.
كان أحد "الأبراج" (زودياك)، مدارت
على الرغم من تقدمه في السن، إلا أنه كان لا يزال قويًا كما كان في شبابه، ولكن...
العمر كان بلا شك يترك أثره على جسده.
"هاه، هذا العجوز العنيد."
كوهن، المعروف بـ"راعي مانغوت"، أخذ نفسًا عميقًا متقطعًا.
على عكس الوضع عند الحواجز الأخرى، اقتحم كوهن الحاجز مع جنوده منذ البداية. كان يرى أن الهجوم الأول من اتجاه مختلف تمامًا عن الوحوش في الخارج سيلحق أكبر قدر من الضرر.
وقد نجح ذلك الحكم حتى الآن.
"يمسك بمطرقة الحرب وكأنها عيدان طعام وهو بهذا العمر."
مسح كوهن برفق الشفرات المسننة في يديه. وفي كل مرة، كانت الدماء المتجمعة على الشفرات تتناثر.
لم يكن حال جسده أفضل. فقد تلقى كتفه الأيسر ضربة مباشرة وانهار، وكان جسده بالكامل مغطى بالكدمات. حاول ألا يُظهر ذلك، لكن جسده كان يرتعش ببطء.
ومع ذلك، كان هو المنتصر. كوهن لم يكن ممن يستمتعون بالمعارك، لكنه شعر بصدق بإعجاب تجاه زخم مدارت العنيف.
بعد أن تقدم في العمر كما فعل مدارت، هل سيتمكن هو نفسه من إظهار مثل هذه البراعة؟ لم يكن كوهن يعرف الإجابة، وهذا الصمت ولّد بداخله شعورًا بالحذر.
"لكن…"
استدار كوهين إلى يساره.
"ما الذي تكونينه بحق السماء؟"
"……."
وقفت سيبيل هناك، غارقة في عرق بارد، تمسك بسيفها الرفيع. كانت بجانب ميدارت، تساعده في قتاله. لم يكن خفياً أن الصعوبة التي واجهها كوهين في مواجهة ميدارت كانت بسبب مساهمة سيبيل.
لكن الأمر الأكثر غرابة كان…
"لماذا تبدين بخير تمامًا دون أن تتلقي أي خدش؟"
نظر كوهين إلى سيبيل بنظرة تحمل انزعاجاً أكثر من الحذر.
لم يكن كوهين قد تجاهل سيبيل. في الواقع، كان قد قرر في البداية القضاء عليها أولاً. مواجهة ميدارت وحده كانت شاقة بما فيه الكفاية، ووجود فتاة تتدخل كان أمراً لا يحتمل.
لكن في النهاية، بقيت سيبيل واقفة، بينما كان ميدارت، أحد زودياك، هو من سقط أولاً.
"مهاراتكِ لا تبدو مميزة، ولكنكِ بطريقة ما تتجنبين هجماتي في كل مرة أعتقد أنني قبضت عليكِ."
"……."
لم ترد سيبيل، مكتفية بالنظر إلى كوهين بصمت.
ضيّق كوهين عينيه.
"أفراد كونستل جميعهم مزعجون."
كان كوهين قد راقب طلاب كونستل سابقاً بناءً على أوامر بيلفيغور. للتحقيق في الطلاب الذين قد يشكلون تهديدًا لمنغوت، باستثناء أولئك الذين كان هاغلي وبيلفيغور على دراية بهم بالفعل.
كان الاسم الأكثر لفتًا للانتباه في تلك القائمة هو سيبيل.
لكن السبب لم يكن لأنها قوية.
"سمعت أنكِ كنتِ واحدة من ألمع مواهب كونستل أو شيء من هذا القبيل."
أمال كوهين رأسه.
"سواء أثناء التحقيق أو الآن، لا أرى ذلك على الإطلاق."
رمق كوهين سلاح سيبيل بنظرة استخفاف.
كانت هذه هي المرة الأولى التي يرى فيها شخصًا يجلب سيفًا رفيعًا إلى ساحة المعركة. إضافة إلى ذلك، أسلوبها كان يعتمد على القطع باستخدام الأورا بدلاً من الطعن. كان الأمر فريداً، لكن فعاليته… حسناً.
"همم، لا أعلم، لا أعلم. كيف لشخص ضعيف هكذا أن يكون مشهورًا؟ هل بسبب ذلك الوجه؟ أو ربما، إذا كان ذلك الموهبة حقيقية…"
ارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتي كوهين.
"ألن يكون لقب 'الكسلان البشري' مناسبًا لكِ أكثر؟ سيبيل فورت."
"……!"
اتسعت عينا سيبيل عند سماع ذلك.
في لحظة، جاءت سيوف كوهين المزدوجة تقطع نحوها من كلا الجانبين. لم يكن كوهين يستفز سيبيل من باب الغرور. كان يتحدث فقط لخلق ثغرة.
شششش!
انحنت سيبيل بسرعة إلى الخلف، متجنبة ضربتي السيف القادمتين من الجانبين. بعد ذلك، جاء سيف يقطع من الأعلى.
صدّته سيبيل بسيفها الرفيع، ومع صوت اصطدام معدني عالٍ، تراجعت إلى الخلف وهي تمد قدمها اليسرى.
كلانغ!
استهدف السيف الرفيع كاحل كوهين، لكنه صده بسهولة ومدّ ساقه. كانت ركلته مهددة حتى بدون سلاح.
كلانغ!
مدّت سيبيل يدها الحرة، لتصد الركلة وتلقي بنفسها في الهواء. قوة كوهين دفعتها بعيداً.
تأرجحت سيوفه المزدوجة مرة أخرى نحوها، لكن سيبيل صدتها جميعاً بسيفها الرفيع أثناء سقوطها، وهبطت برشاقة.
'إنها مثل قماش أبيض.'
قطّب كوهين جبينه.
سواء قطع أو طعن أو ركل، كان القماش الأبيض يرتد وحسب. تماماً كما لا يستطيع السيف الأخرق قطع القماش، لم تتمكن سيوف كوهين من إحداث أي ضرر يُذكر.
"آه. هناك طريقة لحالات كهذه أيضاً."
تمتم كوهين ثم…
انطلق!
اندفع فجأة نحو سيبيل.
"هاه!"
مدت سيبيل سيفها الرفيع لإيقاف كوهين، لكن…
كراك!
صد كوهين السيف بذراعه واستمر في اندفاعه.
'؟!'
ظهرت خط دم طويل على ذراعه، لكن كوهين دفع أكثر. كان قد حكم على هجمات سيبيل بأنها غير مهددة وأخذ هذا النهج بجرأة.
سششش! بوم!
بعد أن ضمن المسافة المثالية، هوت سيوف كوهين المزدوجة من الأعلى.
صدتها سيبيل بسيفها الرفيع.
"أوه، أوه…!"
"هاهاها! إذا كنتِ تتجنبين كثيراً، فسأمزقكِ إرباً!"
فرض كوهين صراع قوة. ارتجفت يدا سيبيل بينما كانت تكافح لتثبت أمام قوة السيوف النازلة.
"مرحباً، هذه ليست ساحة معركة لفتاة صغيرة مثلكِ. كان يجب أن تهربي قبل أن تصلي إلى هنا!"
صريف!
صرخت السيوف مع بعضها البعض، وانخفض وضع سيبيل تدريجياً بينما كانت تكافح للثبات.
"...اهربي."
وأخيراً، فتحت شفتيها، اللتين كانتا صامتتين طوال الوقت.
'كان هذا هو الشيء الصحيح.'
كانت سيبيل تكرر تلك الكلمة بلا نهاية في رأسها.
اهربي.
بحظها الجيد، كان يمكنها الهروب بأمان من ساحة المعركة والبقاء على قيد الحياة بطريقة ما.
حتى لو أحرق منغوت الإمبراطورية، كانت ستنجو بطريقة ما، بطريقة لا تعرفها حتى بنفسها.
'كان هذا هو الشيء الصحيح، لكن لماذا…'
كانت سيبيل شريرة.
في أكبر أزمة للبشرية، كانت ستخون توقعات الجميع وتهرب، أو تخدع الإمبراطورية وتأمن سلامتها، لتختفي دون أثر.
بسبب اختفاء سيبيل المفاجئ، كان على الإمبراطورية أن تقدم تضحيات هائلة لسد الفجوة، مما سيسبب سفك دماء أكثر بكثير من أي قاتل أخرق يقتل شخصًا أو شخصين.
شريرة لا تعرف حتى أنها أصبحت كذلك، جميلة وشامخة بأنانيتها.
'كان هذا هو الشيء الصحيح، لكن…'
كانت سيبيل شريرة.
شريرة تلقت حب القدر.
شريرة ستنجو وحدها، حتى لو كان ذلك يعني قتل شخص ما من حولها للقيام بذلك.
"...فهمت الآن."
غاصت عينا سيبيل بعمق.
شعر كوهين بقشعريرة عند رؤيتها.
لم تصبح أورا سيبيل أقوى، ولم تزد طاقتها، لكن…
شعر كوهين أنه يجب عليه القضاء على سيبيل الآن، في هذه اللحظة.
'الآن!'
أحد سيفي كوهين المزدوجين انفصل عن صراع القوة وهاجم سيبيل من اليمين.
مع سيف رفيع فقط، لم يكن لدى سيبيل أي وسيلة للدفاع عن هذا الهجوم.
"إذا لم أرد أن يموت أحد بدلاً مني…"
فقط علي أن أكون في المقدمة أكثر من أي شخص آخر.
كلانغ!
"؟!"
تفاجأ كوهين، الذي كان على وشك قطع سيبيل، وتراجع.
...السيف الذي كان يستخدمه في صراع القوة مع سيبيل قد كُسر. لم يكن هناك أي إشارة لذلك.
نظر كوهين إلى الجزء المكسور من السيف.
وبعد تأكيده، اتسعت عيناه وكأنه رأى شيئاً لا يُصدّق، ونظر مجدداً إلى سيبيل.
'...هذه الفتاة، إنها خطيرة.'
صاح كوهين.
"الوحدة السادسة! تجمعوا أمامي فوراً!"
ودون أن يمنح قوات منغوت فرصة للتساؤل، واصل كوهين.
"سنقتل سيبيل فورت هنا! إنها التهديد الأكبر لمنغوت!"