عندما ضربت هالة سيف فرونديير قمة جرف مانغوت، هزت هزة أرضية ضخمة القلعة بأكملها. وعلى الرغم من أنها لم تكن كافية لتدمير مانغوت، إلا أن الجميع شعروا أن هناك شيئًا غير عادي يحدث.
"...ما الذي كان ذلك؟" عبس بلفيجور، وهو يحدق بتركيز.
تظلمت نظرة هاغلي أيضًا. "...لم يكن وحشًا من الخارج. إنه تدفق غير عادي للمانا... تعويذة."
"تعويذة؟ متى كان لديهم الوقت لوضعها هنا؟"
كافح كلاهما لفهم الوضع. كانت التعويذات، كما يعرفون، مرسومة على الأرض. هذه الدائرة على وجه الخصوص كانت تحيط بمنطقة مانغوت، مما يعني أن الساحر قد قام بطريقة ما بنقشها داخل القلعة نفسها.
'لكن متى؟'
'وإذا كان ذلك ممكنًا، فلماذا الهجوم من الخارج؟'
"إنهم يحاولون جذبني للخارج"، استنتج بلفيجور.
"هل من الممكن أن تكون وحدة الظل التابعة للإمبراطورية؟" اقترح هاغلي.
"ربما..." مال بلفيجور برأسه، غير متأكد.
لم يكن مانغوت قد نشر كل قواته في هذه الحرب؛ فقد بقي عدد قليل للدفاع، ومعظمهم أفراد متخصصون في الكشف.
'مهما حاول البشر إخفاء طاقتهم الداخلية، لا يمكنهم تقليصها إلى الصفر. جميع الكائنات الحية تمتلك طاقة داخلية؛ من المستحيل القضاء عليها دون أن تموت. وحتى إذا تمكنوا من كبحها إلى هذا الحد، فإن أي حركة منظمة من مجموعة كبيرة ستثير الشكوك.'
حتى مع أفضل وسائل التمويه، ستبقى بقايا طاقة داخلية، مثل تلك التي يمتلكها العشب.
إخفاء الطاقة الداخلية كان مثل التنكر في هيئة مخلوق غير ضار. لم يكن الهدف هو التسلل الكامل دون أن يتم اكتشافك، بل تقليل ذلك إلى مستوى غير مهم.
ومع ذلك، عندما تتحرك مجموعة كبيرة من الأفراد الذين لديهم طاقة داخلية مكبوتة نحو مانغوت، فإن الحركة نفسها ستثير الشكوك.
لكن، كان هناك من اخترق دفاعات مانغوت دون أن يتم اكتشافه، ووصل إلى مسافة مناسبة للهجوم. وهذا يعني...
'هل من الممكن أن يكون شخص واحد قد جاء هنا بمفرده؟'
"هاغلي."
"نعم؟"
"هل تعتقد أن أوسبري قادر على رسم تعويذة عن بُعد؟"
نظر هاغلي إلى بلفيجور بدهشة. "هل تقترح أن أوسبري هو من يهاجمنا؟"
"لا أعرف. ولكن لا أستطيع التفكير في شخص آخر قادر على فعل شيء كهذا."
حسب علم بلفيجور، كان أوسبري ماهرًا في سحر الفضاء. وبفضل خبرته في الترحال والحركة، لم يكن من المستحيل أن ينشئ تعويذة عن بُعد.
"حسنًا، لا فائدة من التكهن فقط." نهض بلفيجور.
تفاجأ هاغلي. لم يكن فقط من المدهش أن يرى بلفيجور يقف بمفرده، بل كان من غير الواضح أيضًا ما كان يقصده.
"هل من الضروري أن نلعب في يد العدو؟ سيكون من أكثر فاعلية أن نجذبهم إلى أراضينا."
"أنت تفكر في ذلك فقط لأنك لم تفهم تمامًا طبيعة الهجوم." رد بلفيجور، وهو يمسك بعصاه من على الجدار.
كانت العصا بسيطة، تكاد تكون خشبية في مظهرها. كانت تبدو وكأنها فرع شجرة سميك، تم قطعه بشكل خشن وتم تعديله بشكل طفيف ليحتوي على مقبض وقاعدة للدعم.
"تلك الضربة... هو عمدا أخطأ." تفحص بلفيجور عصاه بينما كان يتحدث.
"لو أصابنا مباشرة، لكانت مانغوت قد انهارت."
"...!" شهق هاغلي.
"هل كانت الضربة بهذه القوة؟"
"حسنًا، لم يكن الجميع ليموتوا. البعض كان سيبقى على قيد الحياة ويهرب. هذا ليس ما يريده. هو ينوي القضاء تمامًا على جوهر مانغوت. أنا، أو ربما أنت."
"...أنا لست جوهر شيء"، تمتم هاغلي.
"هاهاها. تواضعك أحيانًا يقلقني، هاغلي. أخشى أنك قد تصدق ذلك فعلاً."
أنهى بلفيجور فحص عصاه ووضع نهايتها على الأرض.
"سأعود قريبًا. إذا تأخرت أكثر من ذلك، قد تصيبنا ضربة مباشرة."
"سأرافقك."
"لا." رفض بلفيجور بشدة.
"افحص داخل مانغوت. قد يكون ذلك مجرد خدعة."
"...فهمت." أومأ هاغلي.
في الحقيقة، كان هاغلي يشاطر بلفيجور نفس الرأي. كانت عرضه للمتابعة بمثابة مجاملة.
كان يعلم أنه لن يكون ذا فائدة كبيرة في معركة بين بلفيجور وأوسبري؛ سيكون النجاح في تجنب التدخل إنجازًا في حد ذاته.
والأهم من ذلك، أن القلق على بلفيجور كان بلا جدوى.
بينما كانت هالة سيف فرونديير تهز مانغوت، شعر الحارس الذي كان متمركزًا في السجن داخل القلعة بتدفق مفاجئ من القلق.
"م-ما كان ذلك؟" نظر إلى السقف بتوتر.
على الرغم من الزلزال الكبير، لم يحدث شيء آخر.
"أوه، ظننت أن وحشًا قد دخل."
'حسنًا، حتى لو كان ذلك صحيحًا، فسيهتم به المسؤولون. لا يمكن أن يصل شيء إلى هذا العمق.' كان هذا السجن يقع في قاع مانغوت.
"على فكرة، تلك الفتاة..."
تنفس الحارس الصعداء، ثم جلس مرة أخرى ونظر إلى إحدى الزنزانات.
"هل هي تحاول قتل نفسها؟"
داخل الزنزانة كانت امرأة، جذابة بشكل لا يوصف لتكون مجرد سجينة.
"مرحبًا، جَي."
نادته السجينة، لكن سيلينا، كعادتها، بقيت صامتة.
مر أربعة أيام منذ تم نقلها هنا. طوال تلك الفترة، لم تلمس سيلينا أي طعام أو حتى قطرة ماء.
بالنظر إلى الوجبات الضئيلة التي تلقتها منذ عودتها إلى مانغوت، كان التخلي عن الطعام لمدة أربعة أيام أمرًا خطيرًا للغاية لشخص كان يعاني بالفعل من سوء التغذية.
"..."
راقب الحارس سيلينا وهي ملقاة على جانبها بصمت.
كانت لا تزال ترتدي نفس ملابس الاجتماع، وهي ملابس مصممة لجذب الرجال، تكشف عن جسمها بشكل مثالي. وعلى الرغم من صيامها لمدة أربعة أيام، ظل جسدها ساحرًا كما كان.
بلع الحارس لعابه بلا وعي، ثم هز رأسه وأدار بصره بعيدًا، ليختلس نظرة أخرى إلى الزنزانة بعد لحظات.
"مرحبًا، جَي. توقفي عن العناد واشربي بعض الماء. محاولة الموت بسبب فشل مهمة واحدة أمر سخيف."
كان معروفًا في مانغوت أن سيلينا قد فشلت في مهمتها. وقد أعلنت هي نفسها ذلك.
كان من المفترض بها استخراج جميع اللغات القديمة قبل بدء الحرب مع مانغوت، لكنها لم تنجح. هذا كان صحيحًا.
ومع ذلك، بدأت الحرب أسرع من المتوقع، وكانت فرص نجاح خطتها ضئيلة منذ البداية. كان الحصول على معرفة اللغات القديمة أمرًا مليئًا بالمخاطر، بغض النظر عن مهارات سيلينا.
"جَي، على الأقل قولي شيئًا."
لكن سيلينا بقيت صامتة.
بينما كان الحارس يراقبها، تسللت إليه شعور غريب من القلق.
'ألم تكن مستجيبة قليلاً أكثر من اللازم؟'
لم يتذكر كم من الوقت كانت قد بقيت في نفس الوضع.
في البداية، كانت كتفاها يتحركان صعودًا وهبوطًا مع تنفسها، لكن الآن حتى خيط شعرها المشعث كان ساكنًا. كان الأمر كما لو أن...
"هـ-هي، جَي؟"
تصاعدت مشاعر القلق، فنهض الحارس.
في تلك اللحظة، وصلت إلى أذنه همسات خفيفة.
"...ماء..."
كان الصوت بالكاد مسموعًا، همسة يمكنه تمييزها فقط إذا ركز انتباهه.
"هل كانت تهمس بهذه الكلمة طوال الوقت؟ هل كانت جاي تطلب المساعدة، لكنه لم يسمع؟"
"هيه، جاي! الماء هناك أمامك!"
كان قد تم بالفعل وضع وعاء ماء داخل زنزانة سيلينا. كان الهدف من سجنها هو تقييدها فقط، وليس تعذيبها.
إذا تمكنت من جمع قوتها للجلوس والوصول إلى الماء، كانت ستتمكن من الإمساك بالوعاء.
لكن سيلينا استمرت في تكرار كلمة "ماء" كالمجنونة.
"...هل فقدت حتى القدرة على رفع جسدها؟"
نهض الحارس وألقى نظرة على داخل الزنزانة.
عن قرب، بدا وضع سيلينا أسوأ. أربعة أيام دون طعام أو ماء كانت قد أثرت عليها بشدة.
"جاي! جاي! استفيقي! الماء هنا أمامك!"
"...ماء..."
"اللعنة!"
استخرج الحارس مفاتيحه وفتح باب الزنزانة.
كانت يدي سيلينا مربوطة بالأصفاد التي كانت مصممة لمنع استخدام الأورا والسحر والنقل الظلي. كان هذا تدبيرًا ضروريًا؛ فإذا كان النقل ممكنًا، لما كان السجن ذا فائدة.
"جاي! إليك الماء. هيا، اجمعي نفسك و..."
فجأة!
ظن الحارس أنه قد قطع ثلاث خطوات وهو يحمل الوعاء.
لكن في اللحظة التالية، وجد نفسه يحدق في سقف الزنزانة. كانت سيلينا فوق جسده.
كانت نفس التقنية التي استخدمتها لإسقاط فروندير.
"...ماذا؟"
خرج الصوت مشوشًا من الحارس.
في الظلمة الخافتة، بدت سيلينا كأنها مجرد ظل. شعرها الطويل كان يتساقط.
ونظرت إلى الرجل، ثم مدّت يدها ببطء وأمسكت بالوعاء الذي جلبه. مالت رأسها قليلًا وشربت، وقطرات قليلة من الماء تساقطت على ذقنها الرقيق.
بعد أربعة أيام، كان الماء لذيذًا للغاية، وشربته بطريقة ساحرة تكاد تكون باردة.
"ك-كيف... كيف فعلتِ... الأصفاد..."
رأى الحارس أن يدي سيلينا قد تحررتا، فتهامس مصدومًا.
كانت الأصفاد التي بدت مغلقة بالفعل مفكوكة. لا، كان من العبث أن يقلق بشأن فك الأصفاد.
"شكرًا لمساعدتك. سأشرح لك."
ظهرت يد سيلينا الحرة، التي لم تكن تحمل الوعاء. بين إصبعي السبابة والوسطى، كانت تحمل إبرة.
"استخدمتُ هذه لفتح الأصفاد. إنها خدعة بسيطة لا تتطلب لا مانا ولا أورا."
"...لكن كيف؟ أي سلاح كهذا كان يجب أن يُصادر قبل دخولك السجن."
كان الرجل على دراية بتصميم ملابس سيلينا. كان العاملون الذين فتشوها يعلمون تمامًا أين يمكنها إخفاء الإبر وكم عددها.
"لأنني عدلتها. كان هناك متسع كافٍ لإدخال إبرة واحدة بين القماش عند خصري."
"عدلت؟ متى...؟"
"ذهبت إلى متجر."
'متجر؟'
كانت كلمة غير متوقعة.
متى كان لشخص من مانغوت فرصة لزيارة متجر؟
"...أخذك فروندير إلى هناك، أليس كذلك؟"
"نعم. أنت ذكي جدًا."
"سمعت أن هذا الأحمق كان مغرمًا بك تمامًا. يبدو أن ذلك صحيح."
لم ترد سيلينا على ذلك. تحولت نظرتها قليلاً إلى الجانب.
"مع ذلك، كيف تمكنتِ من فتح الأصفاد باستخدام إبرة فقط؟ إنها ليست أصفادًا عادية."
إذا كان من الممكن فتح الأصفاد بتقنية فتح الأقفال البسيطة، لكان أي لص صغير قادر على الهروب. لم تكن هذه الأصفاد سهلة الهزيمة.
ومع ذلك، تمكنت سيلينا من فتحها.
كان الجواب بسيطًا بشكل مفاجئ.
"لأنني أعرف هيكل هذه الأصفاد. وقد تدربت قليلاً أيضًا."
"...تعرفين هيكلها؟"
كانت الأصفاد منتجًا من الهندسة السحرية. بمعنى آخر، كانت في النهاية قطعة من التكنولوجيا.
إذا كان شخص ما يفهم تصميمها تمامًا، وامتلكت سيلينا مهارتها الاستثنائية في الإبر، كان من الممكن فتحها.
ومع ذلك، كان من المفترض أن يكون هذا مستحيلًا.
"كيف اكتشفتِ التصميم؟ كيف يمكنكِ رؤية هيكلها؟ وماذا تعنيين بـ'التدريب'..."
"للأسف"، قاطعتها سيلينا، وكان صوتها منخفضًا.
وخز.
دخلت الإبرة في ظهر عنق الرجل بلطف.
لم تقتله، لكنه لن يستفيق قبل نصف يوم على الأقل، إلا إذا تم رميه في البحر.
"هذا سر."
وضعت سيلينا الإبرة بعيدًا ونهضت.
"أعتذر. لكن على الأقل لن تموت وأنت نائم هنا. ولن يلومك أحد."
قدمت اعتذارًا مختصرًا، ثم نظرت إلى السقف، نحو جرف مانغوت.
'...هذه الرونية.'
حجمها الهائل، ورائحة المانا المألوفة...
كانت واضحة بشكل لا لبس فيه.
في اللحظة التي شعرت فيها سيلينا بهذه المانا، كادت أن تكسر تمثيلها بالإرهاق.
لقد جاء فروندير.
لقد وصل إلى المكان الذي كانت محبوسة فيه.
حتى وإن كانت تعرف أن ذلك لم يكن من أجلها فقط، كانت سيلينا تكافح للسيطرة على تدفق المشاعر بداخلها.
"...لقد جاء فعلاً لينقذني."
كانت سيلينا قد طلبت من فروندير أن ينقذها.
بينما كان بلفيجور يعتقد أن فروندير قد أخفق عمدًا لضمان تدمير مانغوت بالكامل، كانت سيلينا تعرف الحقيقة.
'لابد أن بلفيجور قد خرج لملاقاة فروندير. إنه ليس داخل مانغوت الآن.'
إذا كان هدفها الوحيد هو الهروب من السجن، لكانت سيلينا قد فعلت ذلك في أي وقت.
لكن مع بلفيجور المتربص داخل مانغوت، كانت ستكون هذه محاولات هروب غير مجدية. الهروب من السجن الصغير كان سيتركها محاصرة في سجن أكبر.
لكن في هذه اللحظة...
لقد أشار فروندير إلى هروبها من رقابة بلفيجور باستخدام الرونية.
"لقد أنقذني حقًا..."
كان فروندير قد وفى بوعده لسيلينا.
وكان ذلك كافيًا بالنسبة لها.
"الآن."
أخذت سيلينا نفسًا عميقًا وزفرت.
بدت الظلال وكأنها تقترب منها كأنها مسحورة، وغاصت أعمق في الظلام.
"يجب أن أؤدي دوري."
على الرغم من أنها أرادت استخدام النقل على الفور، لم تستطع.
النقل يعني الوصول إلى جانب شخص ما.
ومع قطع الاتصال الظلي بينها وبين فروندير، كانت الأماكن الوحيدة التي يمكن لسيلينا أن تنتقل إليها هي مواقع أعضاء مانغوت الآخرين.
استخدام النقل بهذه الطريقة كان سيكشف هروبها من السجن على الفور.
"صحيح، أولاً وقبل كل شيء."
فحصت سيلينا نفسها، تحديدًا ملابسها.
كانت الملابس التي قدمتها مانغوت، واحدة من العديد من الأزياء التي تهدف إلى جذب فروندير.
─هل ارتديتِ تلك الملابس التافهة من هناك؟ أيمكنكِ إيجاد مكان لتغييرها؟
─في المرة القادمة، ارتدي شيئًا عاديًا، مهما كان.
─بعد هذه الرحلة، سنذهب للتسوق من أجل الملابس.
─عندما نذهب للتسوق لملابسكِ، يجب أن أشتري بعضًا جديدة أيضًا.
"نعم، دعونا نغير ملابسنا أولاً."
كانت قد جلبت عدة خيارات أفضل من هذه الملابس الرخيصة.
"حان الوقت للعودة إلى ملابسي المعتادة."