مع بزوغ الصباح التالي، استدعَتني ليلي.
"هذا ما ستفعله اليوم."
قدّمت ليلي قطعة ورق.
كانت الورقة تحتوي على خريطة بسيطة وصورة لامرأة في منتصف العمر. وتحتها وصف موجز.
"...مرافقة؟"
قرأتُ المحتوى ومال رأسي جانبًا بتعجب.
ابتسمت ليلي ببهجة وقالت:
"نعم. أحد النبلاء رفيعي المستوى لديه عمل في القصر الإمبراطوري. عليكَ مرافقتها بأمان."
"...من أركري إلى القصر الإمبراطوري؟"
تقع مدينة أركري في وسط القارة. وهو المكان الذي حصلت فيه على قماش بينيلوب وحصلت إيلودي على فولاذ الأفعى.
أركري ليست بعيدة عن العاصمة، سيلفستر. إذا كنتَ تسافر بالسيارة، يمكنك الوصول في غضون ثلاث ساعات تقريبًا.
بمعنى آخر، لا يتطلب الأمر عادة مرافقة.
"سنذهب بالعربة. سيستغرق الوصول حوالي يومين."
"عفوًا؟"
استخدام العربة بدلًا من السيارة واستغراق يومين للوصول أمران غير منطقيين بالنسبة لي.
"العربة ستسلك طريقًا ملتفًا بدلًا من التوجه مباشرة."
"لماذا تفعلون شيئًا غير كفء كهذا؟ سيستغرق وقتًا أطول، وقبل كل شيء، سيكون خطيرًا."
إذا استغرق الطريق يومين بدلًا من ثلاث ساعات، فلا بد أنه يخرج عن حدود المدينة. وفي هذه الحالة، حتى لو كان داخل الحاجز، لن يكون آمنًا من الوحوش.
رفعت ليلي إصبعًا واحدًا وهزّته يمينًا ويسارًا.
"نحن نسلك هذا الطريق لأنه أطول وأكثر خطرًا."
"عفوًا؟"
"لأنه لهذا السبب نحن بحاجة إلى مرافقة، صحيح؟"
لكي يدعوا للحاجة إلى مرافقة، اختاروا طريقًا خطيرًا وطويلًا بدلًا من طريق آمن.
كان هذا كأنهم وضعوا العربة أمام الحصان.
ولكن بطريقة ما، فقط حينها شعرت بأنني بدأت أفهم الغرض من هذه المرافقة.
"...المرافقة نفسها ليست الهدف، أليس كذلك؟"
"صحيح. أنت تعرف ما هو نوع الفرسان الذين أملكهم. ماذا يمكن أن يطلبوا منا؟"
فرسان ليلي، المعروفون بوسامتهم الشديدة. ليلي تنظر فقط إلى مظهر الرجل، لذا الفرسان المجتمعون هم من ذوي المهارات الضعيفة كفرسان.
بمعنى آخر، فرسان ليلي لا يختلفون كثيرًا عن أشخاص عاديين يرتدون زي الفرسان. إنهم مجرد وسيمين.
"هل خاب أملك؟"
سألت ليلي، مائلةً رأسها قليلاً.
هززتُ رأسي.
"لا. هذا أفضل مئة مرة من أن أكون في خطر."
"صحيح؟ على فكرة، الصورة الموجودة على الورقة هي وجه العميلة، لكن الشخص الذي سترافقه هو شخص آخر."
"شخص آخر؟"
"نعم. ابنتها، الآنسة أميلاين فون إيليس."
أميلاين فون إيليس.
اسم يبدو مألوفًا. لكنني لا أستطيع تذكره تمامًا.
ثم قالت ليلي:
"تتذكر عندما تم استدعاء جميع زودياكس بسبب حادثة الشيطان الأخيرة؟ قبل ذلك، أقامت جلالتها الإمبراطورة حفلة للنخبة، بما في ذلك أنت. الآنسة أميلاين كانت في تلك الحفلة. ربما التقيت بها هناك؟"
"...آه."
تذكرت. الشابة التي التقيت بها في القاعة. الشامة أسفل عينها هي ما أتذكره.
"تلك الشابة طلبتك شخصيًا."
"كيف علمت بأنني أصبحت فارس ريا ليس؟"
"في هذه الأيام، من النادر العثور على شخص لا يعرف كل تحركاتك."
...هل أصبحتُ مشهورًا إلى هذا الحد؟
"إذن سأترك الأمر لك. آه، عائلة إيليس عائلة مرموقة جدًا، لذا لا تقم بأي تصرف فظ. فهمت؟"
"أكثر مرموقًا من عائلة روتش؟"
"ليس كذلك، لكنك الآن لستَ من روتش، بل فارس ليلي، فرونديير."
هي محقة. أومأتُ برأسي.
"لقد أوكلت إليّ مهمة المرافقة، لذا سأقوم فقط بالمرافقة."
ابتسمت ليلي وكأنها لا تطلب المزيد.
"نعم، هذا كل ما تحتاج لفعله."
قالت ذلك بابتسامة واضحة.
كما توقعت من مسار مهمة الحراسة، كانت عائلة إليس تقع في أركري. لم يكن موقعهم هناك فحسب، بل كانت جزء من أراضي أركري مملوكة لعائلة إليس.
بالنظر إلى أنهم يمتلكون جزءًا من أركري، التي تضم أفضل دار مزادات ومنطقة تسوق في القارة، من السهل تخمين مكانة عائلة إليس الاجتماعية.
"يرجى الانتظار هنا للحظة."
طلب مني رجل يبدو كأنه خادم أن أنتظر بجانب العربة.
في هذا العالم الذي توجد فيه سيارات ركاب، تُعد العربات بمثابة رمز للترف. على الرغم من أنها مجرد عربة، إلا أنها مجهزة بأجهزة تُستخدم عادةً في السيارات، مما يجعل داخلها مريحًا وخاليًا من الاهتزاز.
بالإضافة إلى ذلك، تحتاج إلى خيول وأشخاص لتشغيلها، لذا لا يستطيع النبلاء التخلي عن العربات بسهولة كوسيلة لإظهار ثروتهم ونفوذهم.
إذا قمت بتجهيز العربة بخيول عالية الجودة، على سبيل المثال، فإن الفخامة المصاحبة لجرها بواسطة حصان شهير مثل "كاسيان" تتفوق بسهولة على أداء سيارة عادية.
"مرحبًا."
تحدثت إلى أحد الخيول التي كانت تُعد لجر العربة بجانبي. كنت أتساءل ما إذا كان هذا الحصان يمتلك ذكاءً مشابهًا لكاسيان.
نفخ-
ولكن للأسف، لم يكن الأمر كذلك. لم ينظر إليّ هذا الحصان حتى لبضع ثوانٍ قبل أن يدير رأسه ويصدر صوتًا بلا معنى.
يبدو أنه لم يتعرف على كلماتي كـ"تحية" في المقام الأول. حسنًا، هذا طبيعي. كاسيان فقط استثنائي في ذكائه.
"آه، أعتذر عن إبقائك منتظرًا!"
سرعان ما فتح باب القصر، واقتربت مني امرأة ترتدي فستانًا جميلًا على عجل.
مرة أخرى، وجه مألوف. كانت "أميلين فون إليس"، التي قابلتها في الحفلة. حتى في ذلك الوقت، كانت ترتدي ملابس أنيقة للغاية، ولكن هذه المرة، بدت وكأنها بذلت قصارى جهدها، دون إغفال أي تفصيل من رأسها إلى قدميها.
"أنا فروندير دي روش، المسؤول عن مهمة الحراسة هذه."
انحنيت لها برفق. نظرت أميلين إلى وجهي وابتسمت ابتسامة عريضة كما لو كانت مرتاحة لأنني بالفعل فروندير.
'...إنه شعور غريب.'
كنت أعلم بالفعل أن مظهر فروندير كان مميزًا. مباشرة بعد أن تجسدت في جسده، كان مظهره هو ما ساعدني على استذكار شخصية فروندير بالكاد.
لذلك، فهمت داخليًا سبب إعجاب ليلي بفروندير وسبب سعادتها عندما قلت إنني سأصبح فارسًا.
ومع ذلك، بما أنني لست فروندير الحقيقي، وبما أن هذا الوجه ليس وجهي الحقيقي، لا يمكنني ببساطة أن أشعر بالسعادة لكوني وسيمًا.
من المفارقات أن إيلودي، التي كرهتني في البداية، وسيلينا، التي اقتربت مني كعدوة، أصبحتا الآن أكثر من أثق بهما.
"تفضل بالدخول. الطريق طويل، لذلك يجب أن نستعجل."
"طويل، نعم! هذا صحيح! إنه بعيد جدًا!"
كررت أميلين حقيقة أن الوجهة بعيدة، وكأنها سعيدة بذلك، ودخلت العربة. عندما تبعتها، بدأ السائق بتحريك العربة من تلقاء نفسه.
'...لم أتوقع أن يتم تكليفي بمهمة كهذه.'
كنت قلقًا من أن تحولي إلى فارس ليلي سيجعلني تابعًا لها، وأنها قد تفعل شيئًا ما بي، لكن بدلًا من ذلك، لم أتمكن حتى من مقابلتها.
هل هذا دليل على أن ليلي تتوخى الحذر مني؟ أم أن الوقت لم يحن بعد؟
'سمعت أن ليلي ترغب في تجنيد رجال ذوي مظهر مميز كفرسان، وهذا ما يحدث بالفعل، ولكن هل لا تنوي احتكارهم بعد تجنيدهم؟'
كما علمت عندما شرحت ليلي هذه المهمة، من المرجح أن فرسان ليلي يقومون بأشياء مشابهة لما أفعله الآن.
استخدام مظهرهم لإرضاء النساء، التحدث معهن، وهكذا. إنهم يحققون صورة "الفارس الوسيم."
لكن يبدو أن ليلي، التي جمعت كل هؤلاء الرجال الوسيمين، لا تنزعج من الأمر، بل تشجع عليه.
"هل تتذكر ما قلته آخر مرة؟"
سألتني أميلين بحذر.
بينما نظرت إليها، ابتسمت بابتسامة متوترة.
"آه، آه، بالطبع لن تتذكر. في الواقع، أنا..."
"قلتِ أنك تحبين الطبخ."
اتسعت عينا أميلين مندهشة من كلماتي.
وأضافت.
"ووعدت بأنني إذا وجدت الوقت، سأجربه وأعطيك تقييمي."
"ه، هذا صحيح."
"بالطبع أتذكر."
ابتسمت. وسقط نظري على الحزمة التي كانت تحملها بعناية بين يديها.
"هل هذا ما تحضرينه اليوم؟"
"نعم، نعم! إذا كان ذلك مناسبًا لك..."
"لحظة واحدة."
أوقفت أميلين بسرعة وهي على وشك فتح الحزمة.
"لماذا؟"
هدأت أميلين التي بدت حزينة فجأة.
"لم يحن وقت الغداء بعد."
"...آه."
حافظت على ابتسامتي اللطيفة تجاه أميلين، التي بدأ وجهها يحمر خجلًا.
"هذا شيء جيد. لا داعي للاستعجال."
"...لا داعي للاستعجال..."
"يعني أن لدينا متسعًا من الوقت."
فتحت أميلين فمها قليلاً وحدقت بي بصمت، ثم ابتسمت ابتسامة مشرقة وهزت رأسها.
"نعم! هذا صحيح! الرحلة قد بدأت للتو!"
...رحلة.
رحلة غريبة تحول المسافة التي يمكن قطعها في ثلاث ساعات بالسيارة إلى يومين.
من المستحيل أن أميلين لا تعرف عن هذا الطريق الغريب. ولن تعتقد أنني، الحارس، لن أجد الأمر غريبًا.
ببساطة، هذه وسيلة تسلية لأميلين. تريد الاستمتاع بالأجواء، رغم علمها بأنها رحلة وهمية.
أن تُرافق من قبل فارس، أن تسافر لمسافة طويلة بعربة، أن تقضي ليلة في مكان آخر غير مقر الإقامة الفخم. كل هذه الأشياء لا بد وأنها كانت خيالات رومانسية لفتاة شابة.
لذا، حسنًا، بما أن المهمة قد أعطيت بهذه الطريقة، فمهمتي واضحة.
أنا أكثر دراية بـ"الأوهام" من أي شخص آخر.
شيء يناسب مزاج شابة غنية... يمكنني فعل ذلك.
غادرت العربة المدينة، متجاوزة الضواحي، واتجهت في النهاية نحو طريق يمر عبر غابة.
كان هذا بحد ذاته كافياً لجعل الطريق يبدو غير عادي، ولكن العربة بدأت بعد ذلك في صعود جبل لم يكن جزءًا من الطريق المؤدي إلى القصر الإمبراطوري.
'...هذا يبدو مبالغًا فيه قليلاً.'
بعد صعود الجبل لفترة، ظهر منحدر يمتد على اليمين، حيث يمكن أن تؤدي أي خطوة خاطئة إلى سقوط مميت، بينما كان الجانب الأيسر محاطًا تمامًا بالأشجار الكثيفة وجدران الصخور الجبلية.
لو كانت هذه العربة تحمل إمدادات خلال الحرب، لما اختاروا أبدًا طريقًا كهذا.
"واو! انظر إلى هناك، أيها الفارس! يمكنك رؤية المدينة والغابة بأكملها من هنا!"
كانت أمالين تبدو متحمسة، وهي تنظر باتجاه المنحدر. بطريقة ما، تغير أسلوبها في مناداتي إلى "أيها الفارس".
يبدو أن أمالين غير واعية تمامًا لخطورة مرور عربة وحيدة على هذا الطريق، خاصة في مكان كهذا خارج حدود المدينة بينما الشمس بدأت تغرب.
"سيدتي، من الخطر الميل إلى الخارج بهذا الشكل."
"ولكن انظر! المنظر جميل للغاية!"
بينما كنت أشاركها الحماس بشكل معتدل، كنت أمدد حواسي. كان ذلك للتحضير لأي هجوم غير متوقع.
...لكن لم تكن هناك حاجة لذلك.
'...إنهم ينتظرون بوضوح.'
توقفت العربة فجأة. وبما أن العربة مغلقة تمامًا، لم أتمكن من رؤية الوضع بالخارج.
لكن نبرة السائق المتوترة أعطتني فكرة عن الموقف.
"...هناك رجال مسلحون يسدون الطريق."
اتسعت عينا أمالين. من وجهة نظري، بدا ذلك تعبيرًا عن فضول أكثر من كونه خوفًا.
بالطبع، إذا كانت أمالين تتمتع بمهارات تمثيل مثل سيلينا، فإن حكمي سيكون خاطئًا تمامًا، ولكن لن يكون هناك سبب لتتظاهر بذلك من البداية.
"مرحبًا!!"
صرخ صوت عالٍ من خارج العربة.
"إلى أين تذهبون وحدكم في عربة فاخرة كهذه؟!"
كانت استفزازاتهم تبدو تقليدية جدًا، لكنني وافقت تمامًا على مضمونها.
"من في الداخل؟ فقط أعطونا ما نريده وسنترككم تذهبون!"
ثم تلا ذلك ضحكات ساخرة.
كان التقدم أشبه بحدث مكتوب مسبقًا.
"ما، ماذا نفعل؟"
تحدثت أمالين بصوت مرتعش. لكن عيناها ما زالتا تحملان مزيجًا من الفضول والإثارة.
'هل هؤلاء الأشخاص جزء من "التسلية" أيضًا؟'
"سأخرج وأرى."
أتممت فكرتي وفتحت باب العربة. عندما خرجت وتفحصت الأمام، كان هناك بالفعل عدة أشخاص يرتدون زي قطاع الطرق يقفون أمام العربة.
'...لا، هناك شيء غريب.'
ضحكاتهم الساخرة، وجوههم المتغطرسة التي بدت وكأنها تنظر إلي بازدراء، وقوفهم الواثق.
لكن وسط كل ذلك، شعرت بهالة غير عادية تنبع منهم.
لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً لأدرك. هؤلاء الأشخاص ليسوا مجرد قطاع طرق عاديين. حتى تعبيراتهم غير المبالية كانت مجرد تمثيل.
"...ماذا تريدون؟"
"ألم تسمعني؟ فقط اترك كل شيء في العربة وسنترككم تذهبون."
"للأسف، هذه العربة لا تحمل شيئًا."
"حقًا؟ إذن، لماذا لا تخلع كل ملابسك وتذهب؟"
بوهاهاهاها! انفجر قطاع الطرق بالضحك بعد كلمات الرجل الذي بدا زعيمهم.
...حتى أثناء ضحكهم، لم يظهروا أي ثغرة.
'لو كنت الفارس الذي تعاملت معه اليوم...'
لكان ميتًا في أقل من 10 ثوانٍ أمام هؤلاء الأشخاص. حتى أنا أشعر بعرق بارد بينما أواجه مثل هؤلاء الخصوم المهرة. ليس لدي ثقة حقيقية في أن أتمكن من هزيمتهم جميعًا دون قتلهم.
'هؤلاء خطرون جدًا على مجرد تسلية.'
حتى أثناء التفكير في ذلك، وضعت ابتسامة واثقة.
"ما هذا الهراء؟ تظنون أنكم تستطيعون إيقافي بأعدادكم؟ اعتبروا أنفسكم غير محظوظين بمقابلتي اليوم."
الشخصية التي أظهرها الآن هي لفارس جديد، ساذج يعتقد أنه أقوى مما هو عليه فعلاً. أعتقد أنني قمت بعمل جيد في التمثيل.
"هاهاها! هذا مضحك! تظن أنك تستطيع مواجهتنا وحدك؟"
اقترب زعيم قطاع الطرق مني بخطوات متبجحة.
ثم، في لحظة،
تات!
أغلق المسافة بيننا بسرعة وهاجمني بسيفه المنحني.
'...!'
حركته السريعة والهالة التي تدفقت من شفرة سيفه.
لقد تجاوز بالفعل فئة قطاع الطرق بكثير.
كلينغ!
صددت سيفه باستخدام الأوبسيديان. لكنه لم يتفاجأ واستعاد سيفه ليهاجمني مرة أخرى من اتجاه مختلف.
لم يكن متفاجئًا من الأوبسيديان. من المؤكد أنه يعرف من أنا.
كلينغ! كلينغ! كلينغ!
اختفت ضحكات جميع قطاع الطرق الذين كانوا يضحكون بصوت عالٍ.
لا، لم يكونوا يضحكون من البداية. لم تكن هناك أي مشاعر في ضحكاتهم.
خطوة-
يبدو أن زعيم قطاع الطرق قرر أنه لا يستطيع اختراقي بهذه الطريقة وابتعد عني قليلاً.
"مرحبًا، لقد اكتشفنا. هذا الرجل رأى من خلال تمثيلنا."
حككت رأسي.
مظهر فرونديير ليس مميزًا للغاية. إذا كان هناك شيء، فهو وجهه الوسيم وشعره الأسود، ولكن هذا المزيج ليس نادرًا على القارة.
حتى وإن كان مشهد هزيمتي للشيطان قد عرض لفترة وجيزة في جميع أنحاء الإمبراطورية، كان ذلك مجرد لحظة عابرة. ما لم يحاول شخص ما تذكر وجهي عن قصد، سيكون من الصعب التعرف علي بمجرد النظر.
بمعنى آخر، هؤلاء الأشخاص تلقوا بالفعل معلومات عني. أو بالأحرى، يجب أنهم تلقوا معلومات عن هذه المهمة المرافقة.
'...لابد أن هناك طلبًا لتمثيل قطاع الطرق الذين يهددون أمالين. سواء كانوا هؤلاء الأشخاص الذين تلقوا الطلب أم أن المعلومات تسربت من مكان ما، لا أعلم بعد.'
من خلال مجرد النظر إلى وجه أمالين، الذي أظهر الفضول والإثارة حتى بعد ظهور قطاع الطرق، يتضح أن ظهورهم كان موقفًا متوقعًا من عائلة إليس.
لكن، حتى لو كان الموقف مشابهًا، فهؤلاء الأشخاص لا ينوون التوقف عند "التمثيل".
"من أنتم؟ وما هو غرضكم؟ كنت أعلم أنكم تتظاهرون بأنكم قطاع طرق، لكنكم تختلفون عما توقعته عائلة إليس."
"نعم. آسفون بشأن ذلك. سواء خلعت ملابسك أم لا، ليس لدينا نية للسماح بمرور هذه العربة."
تدفق الهالة من وقفات قطاع الطرق. هذا وحده يضعهم بالفعل خارج فئة قطاع الطرق. علاوة على ذلك، وضعياتهم غير عادية.
"ستموت هنا. وكذلك السيدة داخل العربة."
"...فهمت. إذن أنتم تعرفون من داخل العربة."
تنهدت.
يبدو أن بعض الضوضاء الغريبة قد تدخلت في تسلية السيدة الشابة.
"أنتم لستم جزءًا من حزمة 'التسلية' الخاصة بالسيدة، أليس كذلك؟ كنتم فقط تتظاهرون بذلك."
بدأت بتفعيل هالتي ببطء. استجاب الأوبسيديان بالتوهج والتفافه حولي.
"بمعنى آخر..."
زاد حذر هؤلاء الأشخاص تجاه مظهري. أظهر كل واحد منهم هالته، وكانت نواياهم القاتلة أيضًا غير عادية.
لكن من منظوري، هذا لا يزال غير كافٍ.
"أنتم أشياء يمكنني قتلها دون أي مشكلة."