أميلِي حبست أنفاسها داخل العربة، منتظرة عودة فروندييه.
ابتلعت قلبها النابض ودفنت وجهها بين ركبتيها.
كما قرأ فروندييه مشاعرها، لم يكن الخوف هو المسيطر على أميلِي، بل الحماس.
لم تكن أميلِي على دراية تامة بتفاصيل الخطة. معرفة كل شيء كان سيُفسد المتعة. المخطط العام كان من تدبير عائلتها، كنوع من التسلية الخفيفة لابنتهم.
لذلك، حتى من دون معرفة دقيقة، توقعت أميلِي أن تكون جماعة قطاع الطرق التي ظهرت مجرد عرض تم تنظيمه مسبقًا من قِبل عائلتها.
ومع ذلك، بقي شعور بسيط بالخوف بسبب الشك، احتمال أنهم قد يكونون قطاع طرق حقيقيين. هذا الخوف كان وقودًا يزيد من حماسها.
بانغ! بوم! كراك!
أصوات عالية تصدح من خارج العربة. وباستماعها إليها، أخذ خيال أميلِي يحلق، متصورًا فروندييه وهو يهزم الأعداء بأناقة.
ما نوع السلاح الذي سيستخدمه فروندييه؟ هل سيكون سيفًا؟ إلى أي مدى كان مهارته؟ بالتأكيد يمكنه هزيمة قطاع الطرق دون أن يُصاب بخدش، أليس كذلك؟ وما هي التقنية السرية التي استخدمها لهزيمة زعيم "مانغوت"؟
رفعت أميلِي رأسها. الخيال ولد فضولًا، والفضول دفعها إلى الحركة.
حتى الآن، كانت خائفة قليلًا، وأكثر من أي شيء آخر، شعورها بأنها "سيدة محمية" أبقاها بلا حراك. ولكن الفضول حول كيفية قتال فروندييه تجاوز هذا الشعور.
تمامًا كما اقتربت من جدار العربة وحاولت فتح الباب خلسة...
صرير.
"لقد عدتِ يا سيدتي."
فتح فروندييه باب العربة ودخل قبل أن تتمكن من ذلك.
"آه! أوه، لقد عدت."
تراجعت أملِي بيدها الممتدة بشكل محرج وتحدثت. فروندييه ألقى نظرة عابرة على حركتها.
شعرت بقشعريرة تسري في جسدها.
شعرت أملِي ببرودة غريبة من نظرة فروندييه العابرة. لم يكن هناك نية للقتل أو عداء في نظرته. تعبيره ظل كما كان قبل مغادرته العربة.
نعم، عاد فروندييه تمامًا كما غادر، دون أي تغيير يُذكر.
"لم يُصب بخدش، ولا حتى بقعة غبار...!"
بينما كانت أملِي تُعجب بهذه الحقيقة،
"...هُووف."
بتنهيدة قصيرة وابتسامة، أمسك فروندييه بيد أملِي الممدودة بلطف وخفضها.
"لا تنظري. ليس مشهدًا يليق بكِ، سيدتي."
"آه، نعم، نعم. أنا آسفة."
بدأت العربة تتحرك مرة أخرى بعد دخول فروندييه. استعاد كلاهما وضعهما كما كان قبل ظهور قطاع الطرق.
وكما كان الحال، كانت أملِي تتحدث إلى فروندييه، وهو يرد عليها بشكل ملائم، مما أبقى معنوياتها مرتفعة.
لم يكن هناك شيء يبدو مختلفًا عما كان عليه سابقًا، باستثناء...
درجة الحرارة في عيني فروندييه قد انخفضت بلا شك بضع درجات.
الإمبراطورة فيلي توقفت أثناء قراءتها لوثيقة.
"السير روبرت."
نادَت باسم الفارس الذي يحرس جانبها.
روبرت، الذي عاد إلى القصر الإمبراطوري بعد فترة طويلة، انحنى برأسه.
"نعم."
"هل وافق فروندييه على أن يصبح فارس ليلي؟"
"نعم، تم تقديم تقرير يفيد بذلك. وذُكر أنه تم تكليفه بالمهمة فورًا اليوم."
نادراً ما كانت فيلي تعبس، لكنها فعلت ذلك عند سماع كلماته.
"ألم أقل أن تُسلم إليّ جميع التقارير المتعلقة بفروندييه مباشرة في الوقت الراهن؟"
"...كانت هناك تقارير تافهة كثيرة، وحدث خطأ أثناء عملية الفرز─"
"روبرت."
قاطعت فيلي حديثه. ركع روبرت على ركبة واحدة فورًا.
"لدى السير روبرت عادة سيئة. كما ذكرتُ من قبل، أرجوك لا تحاول تفسير 'مضامين' أوامري."
"...نعم."
"قلت أن تُسلم إليّ 'كل' التقارير. هل قلت أنني سأفرزها بنفسي، سواء كانت مهمة أم لا؟"
"لا. كان هذا اجتهادي الشخصي."
"سأغفر لك هذه المرة. ذلك لأنني أثق بالسير روبرت. من الآن فصاعدًا، أرجو تسليم جميع الوثائق والرسائل المتعلقة بفروندييه لي دون أي تقصير."
"..."
بقي روبرت صامتًا، مما زاد من عبوس فيلي.
"أنت لا تجيب، روبرت."
"اعذريني، جلالتك. إذا أبدت جلالتك اهتمامًا بشخص محدد، فسيؤدي ذلك إلى ضجيج غير ضروري داخل القصر الإمبراطوري."
روبرت لم يكن يتحدى أمر فيلي.
لقد كان ببساطة يقيّم الوضع على أنه خطر.
لم يكن اللصوص هم الوحيدون الذين عطلوا رحلة أميلي.
بينما كانت العربة تسير، تردد صدى صرخات غريبة بشكل متكرر، وأصوات مدوية، يُرجح أنها انزلاقات أرضية، تدوي من المنحدرات على يسار الطريق.
ومع ذلك، باستثناء المواجهة الأولى مع اللصوص، لم يغادر فرونديير العربة. بل في الواقع، لم تتوقف العربة حتى.
تلاشت الأصوات بعد فترة. الصرخات الغريبة، والانهيارات الأرضية، وسقوط الصخور—كانت كلها مجرد أصوات، دون أي تأثير فعلي على العربة.
لولا تلك الأصوات، لظنت أميلي أن شيئًا لم يحدث على الإطلاق.
"..."
"..."
في هذه المرحلة، أدركت أميلي أن الأمور تسير بشكل مختلف عما توقعته.
كانت الأصوات القادمة من الخارج مشؤومة للغاية بحيث لا يمكنها ببساطة أن تستمتع بها كمجرد تسلية. ورغم أن خوفها لم يزداد بسبب اختفاء الأصوات في النهاية مع بقاء فرونديير جالسًا، إلا أن عدم تفاعله كان غريبًا في حد ذاته.
كان الأمر كما لو أنه يمحو كل ما يدور حوله من أحداث.
بينما بدأت أميلي تراقب فرونديير بحذر،
'...لقد عرفوا من أكون.'
كان فرونديير يفكر في اللصوص المزيفين الذين واجههم.
بالطبع، كانت الأصوات التي سمعتها أميلي بعد ذلك تمامًا كما توقعت. هاجمت وحوش طائرة، وحدثت انهيارات أرضية فوقها، وتدحرجت صخور ضخمة.
ومع ذلك، كان فرونديير قد استخدم حجر الأوبسيديان لصدّ كل ذلك مسبقًا. وبفضل حواسه السادسة، تمكن من التعامل مع كل شيء من داخل العربة.
'كانوا يعرفون من أكون ومع ذلك هاجموا، رغم معرفتهم أنهم لن يتمكنوا من الفوز.'
لم يكن فرونديير مغرورًا بقدراته، لكنه كان يعلم أن المهاجمين كانوا أضعف منه بكثير.
إذا كانوا يعرفون أن فرونديير هو الذي قتل زعيم المانغوت، فمن المفترض أن يحضروا قوة أكبر أو أفرادًا أقوى، أو من الأفضل، ألا يحاولوا الهجوم على الإطلاق.
'...لفهم هذا الموقف، كانوا يعرفون أنني حارس أميلي، ومع ذلك لم يتمكنوا من إيقاف العملية.'
بمعنى آخر، كان عليهم قتل أميلي مهما كان الثمن.
بالنسبة للعدو، كانت أميلي إما مهمة للغاية أو مستعجلة للغاية.
ولكن لماذا أميلي؟ لم تكن شخصية ذات نفوذ قوي أو موقع سياسي رفيع. صحيح أن عائلتها كانت ثرية، لكن مهاجمة فرونديير لهذا السبب لم يكن منطقيًا.
"...عذرًا، أيها الفارس."
بينما كان فرونديير غارقًا في أفكاره، تحدثت أميلي بحذر.
"نعم، ما الأمر؟"
"يبدو أن المكان من حولنا... صاخبٌ للغاية، أليس كذلك؟ هه..."
ضحكت أميلي ضحكة جافة وهي تتكلم. ابتسم فرونديير بلطف كعادته، لكن كلماته التالية جاءت غير متوقعة.
"سيدتي."
"نعم؟"
"هل تتذكرين متى التقينا لأول مرة؟"
توقفت أميلي للحظة عن الكلام.
الجملة في حد ذاتها كانت تبدو رومانسية للغاية، أشبه بشيء يقوله عاشقان قديمان بعد أن بنيا بينهما ثقة عميقة.
لكن الموقف الحالي لم يكن مناسبًا للرومانسية، فردت أميلي بصوت مشوب بالتوتر، "ب-بالطبع أتذكر. التقينا في القصر الإمبراطوري، أليس كذلك؟"
"نعم. لقد اقتربتِ مني لتحييني. كان ذلك أول حفل إمبراطوري أحضره، وكنت ممتنًا حقًا لأنك كنتِ أول من بادر بالتواصل معي."
"أوه، لم يكن ذلك شيئًا كبيرًا..."
احمر وجه أميلي قليلًا. كانت سعيدة لسماع أنه ممتن، لكنها شعرت ببعض الإحراج أيضًا لأنها كانت هي من اتخذت الخطوة الأولى.
"لكن مع مرور الوقت، بدأت أشعر أن الأمر كان غريبًا بعض الشيء."
"غريب؟"
"كنت أتساءل لماذا أنتِ بالذات كنتِ أول من اقترب مني. في ذلك الوقت، لم أكن شيئًا مميزًا."
رمشت أميلي بعينيها عند سماع كلمات فرونديير. كان وجهه يحمل ابتسامة تملؤها السخرية من الذات. وعندما رأت هذا التعبير، شعرت أميلي باليقين. كان فرونديير صادقًا. كان فضوله حقيقيًا.
"لكنني أخبرتك عندما التقينا لأول مرة، أليس كذلك؟ كنت أرغب في لقائك منذ فترة، وسمعت عن إنجازاتك في العملية المشتركة..."
هز فرونديير رأسه.
"لم تعودي بحاجة للكذب بشأن ذلك."
"...سيدي الفارس..."
"قبل العملية المشتركة، كنت حرفيًا شخصًا مجهولًا. لم يكن هناك طريقة لتعرفيني. أما بالنسبة للعملية المشتركة، كان هناك آخرون بارزون أدّوا أداءً أفضل مني بكثير."
كان هناك إيدن هاميلروت، أفضل طالب في السنة الأولى من المحترفين، في تلك المجموعة. لقد كان هو الذي سجل الإنجاز الأكبر رسميًا. في الواقع، الجميع تقريبًا رحبوا بإيدن وأمثاله الذين أدوا أداءً مميزًا أولًا، ثم جاء دور فرونديير لاحقًا.
لكن أميلي وحدها هي التي بحثت عن فرونديير أولًا، قبل أي شخص آخر. وهذا هو السبب الذي جعلها تسبق الآخرين في الترحيب به.
"سيدتي. أعتقد أننا من خلال هذه الرحلة بنينا مستوى أعلى من الثقة."
"أ-أعتقد ذلك أيضًا."
"لست ألومك على الكذب. أنا فقط فضولي. لم تتقدمي نحوي بنوايا سيئة، أليس كذلك؟"
"ب-بالطبع لا!"
أومأت أميلي بحماس، وكأن الأمر بديهي، وشدت قبضتيها. سألها فرونديير مجددًا:
"ما السبب الذي دفعكِ إلى أن تكوني أول من يقترب مني؟ أنا فقط أشعر بالفضول."
"أوه، هذا... أنا..."
كما قال فرونديير، لم تقترب أميلي منه بدوافع سيئة.
لكن السبب نفسه كان تافهًا للغاية بالنسبة لها لدرجة أنها لم تستطع تذكره بسهولة بعد كل هذا الوقت.
"هل سمعتِ عني من شخص ما؟"
"أوه، آه! هذا صحيح!"
"...على سبيل المثال، من 'جوزيف فون ويكسلر' أو ربما..."
تصفيق!
صفقت أميلي بيديها.
بمجرد أن ذكر فرونديير هذا الاسم، أضاء وجهها بابتسامة مبهجة.
"هذا صحيح! أخبرني عمي عنك!"
"...عـ... عمك، جوزيف هو عمك."
"نعم! قال إنه سيكون من الرائع التعرف على السير فروندير، وأنك الجوهرة المخفية للإمبراطورية!"
أشعت ملامح أميلي بسعادة وهي تستعيد تلك الذكرى.
على النقيض، بدأ ابتسام فروندير يتجمد تدريجيًا، وخفض رأسه ببطء.
'...جوزيف فون ويكسلر.'
كان فروندير يعرف هذا الاسم لسبب محدد.
...كان أحد العقول المدبرة وراء حادثة "حقن المانا".
كان من أفراد الوكالة السرية الذين عقدوا اتفاقًا مع أحد الشياطين لإجراء حقن المانا، لكنهم فقدوا حياتهم نتيجة لذلك.
كان الشخص ذاته الذي كان فروندير يخطط للعثور عليه بناءً على طلب فيلي، لكن الهجوم المفاجئ من مي، كارثة التحولات حينها، جعل الأمر يتعطل ولم يُحسم.
"...هل قال عمك أي شيء آخر؟"
"همم، قال إنه إذا نجح الأمر مع السير فروندير، فإن البشرية ستحقق تقدمًا كبيرًا. واصفًا إياه بأنه حل سيغير أساس البشرية."
"...ربما شيء يتعلق بالمانا؟"
"نعم، هذا صحيح! إذًا السير فروندير قد تحدث مع عمي أيضًا!"
دون أن تدرك تجمد ابتسامة فروندير، ظل وجه أميلي مفعمًا بالفرح.
"قال إن مانا البشرية ستشهد زيادة كبيرة ومذهلة. إنها تقنية تسمح بإدخال المانا إلى الجسم دون أي ضرر للبشر."
"هل ذكرتِ هذا لأي شخص آخر من قبل؟"
"هاه؟ لا. أخبرني عمي خصيصًا أن أبقيه سرًا... آه! لكنني قلتها الآن! لكن، لا بأس، أليس كذلك؟ السير فروندير يعرف بالفعل. صحيح؟"
"...بالطبع. أنا أعرف بالفعل."
لقد كان يعرف بالفعل.
وكانت قصة اعتقد أنه لا يعلم بها أحد سوى هو والإمبراطورة فيلي.
بمعنى آخر...
"...أنتِ الوحيدة، يا سيدتي."
"هاه؟ ماذا؟ ماذا تقصد بالوحيدة؟"
لقد كانت تعرف سر الوكالة السرية.
وحتى لم تدرك مدى أهمية هذا السر.
وكان من المحتمل جدًا أن الوكالة السرية قد اكتشفت أنها تمتلك هذا السر.
'...ليلي.'
تخيل فروندير وجه ليلي المبتسم وهي توكل إليه مهمة اليوم.
إذا تورط في وضع أميلي، قد يُسحب إلى شؤون القصر الإمبراطوري. وإذا لم يكن حذرًا، قد يصبح فروندير عدوًا للقصر الإمبراطوري.
سيكون ذلك مساويًا لأن يصبح عدوًا للإمبراطورية بأكملها.
لقد أوقف فروندير خطة الوكالة السرية بالتعاون مع فيلي، لكن ذلك لم يكن يشمل خطة الوكالة بأكملها. فقط أوقف تصرفات فصيل مفرط في تطرفه.
كانت فيلي تعترف بوجود الوكالة السرية. لقد كانت تدرك أن الإمبراطورية بحاجة إليهم.
لذلك، كان عليه أن يمنع أي وضع يكشف عن وجود الوكالة السرية نفسها.
لم يكن بإمكانه السماح بفضيحة تفشي أسرارهم بسبب شابة متهورة.
'ليلي، لقد لعبتِ حيلة مثيرة للاهتمام معي.'
كان أفضل خيار لفروندير في هذه اللحظة هو الانسحاب من هذا الوضع.
ثم، سواء كانت الوكالة السرية أو القصر الإمبراطوري، فسيتعاملون مع أميلي بأنفسهم.
...ولكن.
بدأ فروندير أخيرًا بفهم نوايا ليلي.
─يقولون إن فروندير لا يرحم أعداءه، لكنه يبذل كل ما بوسعه من أجل حلفائه دون أي اعتبار لنفسه.
─إذن، ماذا عن هذه المرة؟ ليست عدوة أو حليفة بالضبط، لكنها شخص لا يُضمر لك ضررًا بل يحمل مشاعر ودية تجاهك. ومع ذلك، هي قنبلة موقوتة ستجرّك حتمًا إلى المشاكل إذا بقيت معها.
─هل ستصبح عدوًا للإمبراطورية لإنقاذ فتاة بالكاد تعرفها؟ أم ستغض الطرف عن موت فتاة واحدة؟
─فروندير، كما تعلم، أنا لست عدوك. أنت تعرف بالفعل كيف تتجنب الأذى، أليس كذلك؟
─أريد فقط أن أعرف. أي نوع من الأشخاص أنت.