بينما كانت العربة تواصل صعود الجبل، غابت الشمس وساد الظلام في الأرجاء.
بالطبع، لم تكن هناك أي قرى يمكن رؤيتها من هذا المكان.
"أعتذر. يبدو أن الخيول تعبت أسرع مما توقعت. سنضطر إلى التخييم في العراء الليلة."
"التخييم؟ في العراء؟"
سألت أميلاين بدهشة، لكن وجهها سرعان ما أظهر لمعانًا يحمل نوعًا من الإثارة.
هل هذه هي أول تجربة تخييم تخوضها هذه الشابة؟
"نعم. أعتذر. سأقوم بإعداد مكان للنوم على الفور."
"سأساعد أيضًا."
خرجت من العربة وألقيت نظرة حولي لأجد مساحة مفتوحة مثالية لقضاء الليل.
لم يكن يبدو أن هذا المكان وجدناه بالصدفة. هل التخييم أيضًا جزء من الخطة؟
"إذا جمعنا بعض الأغصان في الوسط وأشعلنا النار، ونصبنا خيمة، سنتمكن من قضاء الليل."
"هذا جيد، أشعر بالاطمئنان."
"إنه لأمر حسن أن نجد أرضًا مستوية مناسبة في طريق جبلي كهذا."
"هذا حسن، ولكن..."
اقتربت من السائق بخطوات حذرة.
"إنه لأمر حسن أنك التزمت الصمت."
"……!"
"آمل ألا يظهر الخنجر الذي تحمله خلال هذه الرحلة."
عندما رأيت وجه السائق المتجمد، ابتسمت ابتسامة خفيفة.
"إذا هاجم أعداء الآنسة، فسأتولى أمرهم جميعًا. لذا لا داعي لأن تتدخل. إنه لأمر جدير بالإعجاب أن يكون السائق مسلحًا بالكامل لحماية الآنسة، عائلة إليس."
"……نعم، نعم."
"أتمنى أن تفهم ما أقوله. فأنا سيئ جدًا في القيادة، وستكون العربة غير مريحة للآنسة إذا قدتها."
سواء فهم السائق كلامي تمامًا أم لا، اكتفى بهز رأسه مع إغلاق فمه بإحكام.
"حسنًا. آه، بالمناسبة، يبدو أن الطريق الذي نسلكه مختلف قليلًا عن الذي أُبلغت به مسبقًا. يبدو أنني لم أتلقَ أي معلومات عن هذا التغيير. هل يمكنك إخباري بالمسار الذي نتبعه للوصول إلى القصر الإمبراطوري؟"
"……نعم، نعم."
بحث السائق في أوراقه وأخرج خريطة، مشيرًا بإصبعه إلى خط عليها.
...إنه طريق أطول قليلًا مما أعرف، لكنه لا يزال يؤدي إلى القصر الإمبراطوري.
"أرى. لن تكون هناك تغييرات في الطريق هذه المرة، صحيح؟"
"بالطبع."
حفظتُ الخريطة التي عرضها السائق والمسار الذي أشار إليه في مخيلتي، ثم نظرت إلى السماء.
'لا أعرف ما الذي تريده ليلي مني.'
سواء كانت ترغب في أن أبتعد، أو أحمي أميلاين.
أو إذا كانت ترغب فقط في رؤية الخيار الذي سأتخذه.
لا أعرف شيئًا. ليست لدي القدرة على قراءة أفكار ليلي الداخلية، وبالإضافة إلى ذلك، حتى لو كنت أعرف، فإنه لا يتماشى مع طبيعتي أن أتحرك وفقًا لرغباتها.
أنا فارس ليلي.
إذا أمرتني ليلي بأن أكون كلبًا، فسأكون كلبًا، وإذا أمرتني بالموت، فسأموت. لقد أخبرت ليلي بذلك بوضوح.
لذا، ما دامت قد أعطتني مهمة "مرافقة أميلاين".
سأنفذ هذه المهمة بأفضل طريقة ممكنة.
حتى لو لم يكن هذا ما تريده ليلي.
كاااااا-
صرخة غراب تنبعث من مكان ما في الغابة.
ربما لا تعلم ليلي، لكن ليس لي علاقة بالوحدة الظلية أيضًا.
في مكان آخر، كانت "لوري"، المنوّمة المغناطيسية في الوحدة الظلية، مشغولة للغاية مؤخرًا.
بعد تحقيقها في شظايا "هيلهايم" في ييرانهيس، ارتفعت رتبتها مرة واحدة، ثم ارتفعت مرة أخرى بعد ذلك بوقت قصير.
كان هذا الترقي استثنائيًا حتى بالنسبة للوحدة الظلية.
ولكن السبب وراء ذلك لم يكن له علاقة بلوري نفسها.
فقد اختفى العديد من كبار مسؤولي الوحدة الظلية فجأة. لم يُعثر على جثثهم، فاعتُبروا في عداد المفقودين، لكنه كان أشبه بإعلان موتهم عمليًا.
ولتغطية هذه الشواغر، ارتفعت رتب أمثال لوري قليلاً، وفي الوقت نفسه زادت أعباء العمل بشكل كبير. إذا كان هناك نقص في الأشخاص، فإن الحل الوحيد هو تحميل المزيد من العمل على من تبقى.
بينما كانت "لوري" تمشي في ممر القصر الإمبراطوري تحمل الأوراق، نظرت إلى النافذة لتريح عينيها،
"كااااه—"
التقت بغراب.
تبادلت معه نظرات.
ثم...
[لوري. رسالة من السيد فرونديير.]
في اللحظة التي نطق فيها الغراب بكلمات بشرية.
"──آآه!"
استفاقت لوري من صدمتها.
[أخبِريني بكل ما تعرفينه عن أمالين فون إيليس وريّا ليس.] (اميلي)
"أمالين...؟"
[هذا ليس الوقت أو المكان المناسبين. سأعود إليك الليلة.]
في الليل؟
بعد أن تختفي الشخصية الثانية؟
انتظري، هل قال الغراب إنه سيعود؟ ليس لأن فرونديير أمره بذلك، بل لأنه قرر ذلك بنفسه؟
"أنت... أنت، ما الذي تكونه بحق السماء؟"
[أنا مجرد غراب.]
رفرف الغراب بجناحيه وهو يتحدث.
[السيد فرونديير فقط استضافني.]
في صباح اليوم التالي، بدأت العربة تتحرك مجددًا.
لم أتمكن من النوم طوال الليل. جسد فرونديير معتاد على النوم، ومع ذلك لدي خبرة طويلة في التغلب على التعب.
كان من المستحيل أن تتولى أمالين الحراسة، ولم أستطع الوثوق بالسائق، لذلك كان من الطبيعي أن أبقى مستيقظًا. بالطبع، أمالين كانت تعتقد أنني كنت أتناوب النوم معها.
علاوة على ذلك، لم يكن الليل مملًا أبدًا.
"الهجمات كانت كثيرة."
سواء كانت الأسرار التي تحملها أمالين خطيرة أم لا، فقد تعرضنا لهجمات متنوعة طوال الليل.
ومع ذلك، كان معظمهم وحوشًا. أتساءل إن كانوا قد استُدرجوا إلى هنا بالسحر، أو إن كانوا مدربين.
لقد قتلت جميع الوحوش، واستخدمت سلاحًا غير حاد لإفقاد أي بشر وعيهم ممن هاجموا. بالطبع، لا يمكنني الجزم بأنني لم أقتل أحدًا، لكنني بذلت قصارى جهدي.
"آنسة."
كانت العربة تواصل تقدمها، وكان الوقت قد حان لتقدير موعد وصولنا إلى القصر الإمبراطوري.
تحدثت إلى أمالين، التي كانت ملامح وجهها متوترة داخل العربة.
"نعم، نعم."
ردت أمالين وهي متفاجئة قليلاً.
في البداية، كانت أمالين متحمسة لأن فارسًا يرافقها، لكن الآن لم تستطع تجاهل ما يحدث حولها.
لم ترَ أمالين الوحوش أو اللصوص بنفسها، لكنها كانت تسمع الأصوات.
الأصوات المهددة التي كانت تصل من حول العربة.
حتى الآن، كنت أستخدم الأوبسيديان للتخلص من كل ما يهاجم العربة. طالما لم يتمكنوا من اختراق حواسي، لم يتمكنوا من لمس العربة.
نظرت إلى أمالين وابتسمت.
"لابد أنك شعرتِ بالملل. لستُ شخصًا كثير الكلام."
"لا، لا! هذا ليس صحيحًا. لقد استمتعت كثيرًا!"
قالت أمالين ذلك بوجه صادق، لكن عينيها كانت لا تزال ترتعشان من الأصوات المخيفة التي تصل أحيانًا إلى مسامعها.
"عفوًا، أيها الفارس. لم أتمكن من قول هذا لأنني كنت خائفة، لكن ربما..."
"مع ذلك، كانت رحلة هادئة."
"ماذا...؟"
"أنا سعيد لأنها كانت رحلة آمنة، باستثناء قطاع الطرق في البداية."
عند كلماتي، رمشت أمالين بعينيها.
"...رحلة آمنة..."
"نعم. كفارس، يمكنني أن أشعر بالراحة لأنه لم يحدث شيء يؤذيك."
...رجاءً، أمالين.
استوعبي معنى كلماتي.
لماذا لم أسمح لكِ برؤية الأعداء العديدة حتى الآن.
لماذا لم أوقف العربة وأزلت جميع التهديدات من داخلها.
"...نعم، هذا صحيح."
سرعان ما ابتسمت أمالين.
"أنا سعيدة حقًا لأن شيئًا لم يحدث."
ابتسمتُ برضًا على كلماتها.
"هذا صحيح. السلام هو الأفضل."
وهكذا، استمرت العربة في طريقها.
العربة، التي سلكت طريقًا طويلاً إلى القصر الإمبراطوري، وصلت دون أي إصابات.
ودون أي أحداث خاصة، كانت الرحلة... هادئة.
"......لم يحدث شيء......"
في وقت متأخر من الليل، كانت ليلي تقرأ تقريرًا عن المهمة الحالية لفرونديير.
أثناء مرافقة فرونديير لأمالين (اميلي)، قاموا بالتحقيق في هوية القتلة الذين كانوا يستهدفونها.
إذا تمكنوا من تحديد هوية المهاجمين أو أنواع الفخاخ المستخدمة ضد العربة، يمكنهم أيضًا معرفة هوية القاتل الذي يستهدف أمالين.
ولكن بحلول الوقت الذي وصل فيه فرونديير وأمالين إلى القصر، قالت أمالين إنها كانت "رحلة هادئة". أكدت أنها لم ترَ قطاع طرق، أو وحوش، أو فخاخ. في الواقع، كانت العربة تقريبًا كما هي عند الانطلاق.
لابد أن هذه القصة وصلت إلى أسماع القتلة.
فرونديير لم يتخلَ عن أمالين ولم يعلن علنًا عن هجمات القتلة.
...بمعنى آخر،
"إذن، هذه طريقة أخرى للتهديد."
منح فرونديير القتلة فرصة.
كانوا يعلمون أن سر أمالين خطير، لكن أمالين لم تفصح عنه بعد.
لذا، قدم فرونديير للقتلة خيارًا.
خطر قتل مدنية لم تكشف الأسرار، ومخاطر فرونديير نفسه الذي يرافقها.
ما إذا كان من الضروري إسكات فم طفلة واحدة؟
للمرة الأخيرة، منح فرونديير فرصة للوحدة المظللة لإعادة التفكير.
ربما لم تجب الوحدة المظللة بعد، لكن ليلي كانت لديها فكرة واضحة عما سيكون عليه الجواب.
"...لقد بذلتَ جهدًا كبيرًا."
كان تعبير ليلي، وهي تتمتم لنفسها، ليس جيدًا على الإطلاق.
أجبرت ليلي فرونديير على اتخاذ أحد خيارين: إما حماية أمالين، أو الاصطفاف إلى جانب القصر الإمبراطوري.
بغض النظر عن الخيار الذي كان سيختاره، كانت ليلي قد وضعت خطتها مسبقًا.
لكن فرونديير لم يفعل أيًّا من الخيارين.
"بمعنى آخر، الفرصة التي منحها فرونديير لم تكن فقط لوحدة الظلال،"
"بل كانت أيضًا فرصة لكِ، ليلي."
"!"
تفاجأت ليلي واستدارت برأسها بسرعة. كان فرونديير يقف عند نافذة الغرفة. وبما أن غرفة ليلي كانت في الطابق الثالث من المبنى، كان فرونديير يطفو في الهواء.
"أنت... أتيت بسرعة؟"
حاولت ليلي أن تسأل بهدوء، لكن سؤالها بدا غريبًا بالفعل.
تجاهل فرونديير السؤال تمامًا وقال: "حقيقة أن الآنسة أمالين في خطر تعني أنكِ، ليلي، في خطر أيضًا."
أدارت ليلي وجهها بعيدًا، وكان تعبيرها غامضًا لا يمكن قراءته.
لم يكن من قبيل الصدفة أن ليلي اختارتني لهذه المهمة.
كانت ليلي قد توقعت أن تكون أمالين في خطر، مما يعني أنها كانت تعرف أيضًا أن أمالين تحمل سر وحدة الظلال.
بمعنى آخر، ليلي كانت تعرف سر وحدة الظلال.
'كيف عرفت ليلي ذلك؟'
أمالين، التي تحدثت عن عمها أمام فرونديير، كان واضحًا أنها ليست ممن يحفظون الأسرار.
لكن أمالين أكدت أنها لم تخبر أحدًا عن عمها سوى فرونديير. من المحتمل أن ذلك لم يكن كذبًا. فهي لم تكن تعرف أهمية هذا السر، وبالتالي لم يكن لديها سبب للكذب.
إذًا، كيف عرفت ليلي أن وحدة الظلال استدعت شيطانًا؟ لم يكن ذلك من أمالين. لابد أنه كان عبر طريق آخر.
"……سيدة ريا ليس."
"ماذا؟"
"لدي سؤال أود طرحه."
"ما هو؟"
الطريقة التي جعلت ليلي تعرف عن استدعاء الشيطان، وليس عبر أمالين، لا يمكن أن تكون سوى واحدة.
"هل السيدة ريا ليس شيطان؟"
"……"
كان فرونديير يعلم أن بيلفيغور، شيطان الكسل الذي قاتله، قد تم استدعاؤه من قصر الشيطان. عرف ذلك دون أن يغادر مانغوت، الطرف البعيد من الغرب.
لم يكن يعرف تمامًا كيف حدث ذلك، لكن إذا استطاع بيلفيغور الشعور به، وإذا استطاعت ليلي أيضًا، فهذا يعني أنها أدركت أنه كان عمل القسم المظلم.
اتسعت عينا ليلي عند سماع كلمات فرونديير، ثم سألت بوجه متجمد: "وإذا كان ذلك صحيحًا؟ ماذا ستفعل؟"
"ليس لدي أي خطط خاصة."
"كاذب. لا يمكن لشخص مثلك أن يطرح مثل هذا السؤال بلا سبب. عادةً، لن تسأل إطلاقًا، بل تبحث حتى تتأكد."
لم يحاول فرونديير نفي ذلك.
ربما لأنه يعلم أنها محقة. إذا كان فرونديير يشك فقط بأن ليلي شيطان، لما فعل شيئًا غبيًّا كطرح السؤال مباشرة. كان ليطرحه عندما وصل لأول مرة.
"……هل ستخبر القصر بهذا؟"
"قلت لكِ، أليس كذلك؟ أنا أمنحك فرصة."
نظر فرونديير إلى ليلي بعينين باردتين للغاية، على عكس مضمون كلماته.
"لا بد أنكِ كنتِ فضولية لمعرفة أي نوع من الأشخاص أنا."
"……!"
"وأنا كذلك. أشعر بفضول شديد لمعرفة أي نوع من النساء هي ريا ليس."
زودياك، ريا ليس.
كانت ليلي، التي يُطلق عليها واحدة من أفضل الخبراء في القارة، تواجه تهديدًا أعظم من أي وقت مضى.
"أنا لا أحب حقيقة أنك اختبرتني بمثل هذه الحيلة السخيفة، لكن بالنظر إلى الوضع، يبدو أنكِ أردتِ أيضًا إنقاذ أمالين."
بدأت ضبابية الأوبسيديان بالخروج من فرونديير، محيطة به كالضباب.
"أريد سماع ذلك من فمكِ."
سأل فرونديير زودياك، ريا ليس: "هل عليّ أن أقتلكِ؟"