تأملت ليلي في كلمات فرونديير. على الرغم من كونها شيطانة بنفسها، فإن لقاءاتها مع الشياطين الآخرين خلال فترة وجودها في العالم البشري كانت محدودة. تجاربها كانت في الغالب نتيجة لكونها واحدة من الأبراج ولأنها تعيش فترة أطول بكثير مقارنة بفرونديير.
في لحظة الصمت، استرجعت ليلي ذكرياتها عن لقاءاتها السابقة مع الشياطين، ومعظمها لم يكن سارًا. وبحكم كونها من الأبراج، كانت معارضة للشياطين بطبيعتها.
"لا أستطيع تمييزهم فورًا"، اعترفت ليلي أخيرًا.
كما أن البشر لا يمكنهم التمييز بين البشر والشياطين بمجرد النظر، الأمر نفسه ينطبق على الشياطين. وهذا هو السبب الذي مكن ليلي من قتالهم. لو كان بإمكان الشياطين التعرف عليها كواحدة منهم بمجرد رؤيتها، لكان أمرها قد انكشف منذ زمن طويل.
"هل يعني ذلك أنه يمكنك التمييز إذا أخذت وقتك؟"
"الأمر لا يتعلق بالوقت، بل بالشروط"، أوضحت ليلي، ورفعت إصبعها.
"كما تعلم، الفارق الأبرز بين الشياطين والبشر هو 'الأجنحة' و'الهالة'. لذا، إذا تمكنت من رؤية أي منهما، يمكنني تأكيد ما إذا كانوا شياطين أم لا".
"...كلاهما صعب، إلا إذا كنا في معركة."
"بالضبط. خاصة الأجنحة، أي شخص، وليس فقط أنا، سيعرف فورًا أنهم شياطين. ومن الطبيعي أن الشياطين لن تكشف عن أجنحتها."
"إذن يتبقى الهالة. إذا رأيتِ هالتهم، هل يمكنكِ تحديد أنهم شياطين؟"
أمالت ليلي رأسها متأملة في السؤال.
"...أعتقد أنني أستطيع."
"هذا مطمئن."
"لكن الهالات تختلف كثيرًا حتى بين البشر! إيجاد قاسم مشترك بين الشياطين وسط هذا التنوع ليس أمرًا سهلًا، كما تعلم؟"
بالفعل، كانت هالات البشر بعيدة عن التجانس، مما جعل تحديد هوية الشياطين تحديًا كبيرًا. فرونديير نفسه كان قادرًا على الإحساس بالهالات والمانا ضمن نطاقه باستخدام حاسته السادسة، وكان بإمكانه التعرف على الأفراد الذين يعرفهم إلى حد معين.
على سبيل المثال، شخص مثل إيلودي، التي كانت تمتلك مستوى من المانا يفوق المقاييس البشرية، كان من الأسهل التعرف عليها.
إذاً، التحدي لم يكن في التمييز بين الأفراد، بل في تجميعهم. كان الأمر يتعلق بإيجاد السمات الفريدة للشياطين وسط ألوان وأحاسيس الهالات الفردية المتنوعة.
'لو أن ليلي كانت تعرف ذلك مسبقًا، لربما ساعدتني حاستي السادسة أيضًا.'
لكن استنادًا إلى رد فعلها، بدا أن ليلي لم تكن تمتلك فهمًا واضحًا أيضًا.
"على أي حال، هل تقولين إنه إذا ظهرت هالتهم أو ماناهم، يمكنكِ تأكيد ما إذا كانوا شياطين؟"
"نعم. على الأرجح."
"هل يمكنكِ التوقف عن إضافة ذلك الشك في نهاية جملتكِ؟"
"لأنني لست متأكدة! لقد واجهت مئات الشياطين في القصر الإمبراطوري! هل تمكنت من استيعاب السمات الفريدة للبشر بينهم؟"
"...الآن بعد أن ذكرتِ ذلك، لا."
هز فرونديير رأسه موافقًا على منطق ليلي السليم. ثم فجأة شعر بشيء غريب وسأل،
"...مئات؟"
"هاه؟"
"ليلي، أشرتِ إليهم كمئات من 'الحيوانات'، وليس مئات من 'الأشخاص'."
من وجهة نظر فرونديير، كانوا أعداءً مطلقين، وبصراحة، لم يكونوا مختلفين عن الوحوش. لذلك، سواء أشار إليهم كأشخاص أو كحيوانات لم يكن مهمًا. ولكن هل يمكن لليلي أن تفعل الأمر نفسه؟
ضحكت ليلي وقالت، "آه، فرونديير، يبدو أن معاركك مع الشيطان ساتان وبلفيغور أربكتك قليلاً."
"ماذا؟"
"ألا تتذكر كيف بدت تلك المئات من الشياطين أو مدى ذكائهم؟"
عندما استرجع الماضي، تذكر فرونديير الشياطين التي لا حصر لها التي واجهها في القصر الإمبراطوري. معظمهم كانوا يرددون أشياء مثل:
─هناك هو! هذا هو!
─اقذفوه! اقذفوه!
─اقذفه صعب! اقتلوه! اقتلوه!
─القتل سهل!
"...بالفعل، لم يبدوا أذكياء للغاية."
بالمقارنة مع ساتان وبلفيغور، كانت كلماتهم بسيطة ومكررة بشكل مفرط. كان ذلك تباينًا حادًا مقارنةً بالاختلافات الصغيرة نسبيًا في الذكاء بين البشر.
"كانوا شياطين من الطبقة الدنيا. الشياطين بهذا المستوى أشبه بالوحوش. ملامحهم الجسدية وأنماط تفكيرهم متشابهة تقريبًا. بالنسبة للبشر، كل الأبقار والخنازير تبدو متشابهة، أليس كذلك؟ الأمر مشابه."
"هل يوجد هذا الاختلاف الكبير حتى بين الشياطين؟"
"بدقة أكبر، إنهم ليسوا 'نفس النوع من الشياطين'."
فكر فرونديير في ذلك للحظة.
"...إذن الشياطين المختبئة بين البشر يجب أن تكون من الطبقة العليا لتجنب اكتشافها."
"بالضبط. وإلا، فإن ذكاءهم سيكشفهم، وهم جميعًا متشابهون على أي حال."
"باعتبار الشياطين، لكل منهم 'رغباته'. ماذا يحدث إذا لم يتمكنوا من تحقيقها؟"
من منظور فرونديير، كانت رغبة ريا ليس أشبه بـ 'التملك'. جلب الرجال الوسيمين كان شيئًا، ولكن هوسها غير المعتاد بفرونديير وسط العديد من الرجال بدا وكأنه نابع من شوق لشيء لا تستطيع الحصول عليه.
رياليس كانت تحافظ على توازن هش مع المجتمع البشري، رغم أن فرونديير شعر بأنها تجاوزت الحدود قليلاً. لكنها بطريقة ما كانت قادرة على تحقيق رغباتها.
ولكن ماذا عن الشياطين التي كانت رغباتها غير متوافقة مع المجتمع البشري؟ ماذا يحدث إذا استمرت في كبتها؟
فكرت ليلي للحظة قبل أن تجيب، "لا يحدث شيء إذا لم يتمكنوا من تحقيقها. لن يموتوا. حسنًا، قد تكون هناك بعض المشاكل الجسدية، لكنها مشابهة للرغبة الجنسية البشرية."
"...آه، هل الأمر كذلك؟"
ولكن قبل أن يشعر فرونديير بالراحة، أضافت ليلي،
"ولكنهم لن يفكروا حتى في عدم تحقيقها، أليس كذلك؟ كما قلت، إحساسهم بالأخلاق ضعيف. بالنسبة للشياطين، التفكير في 'هل يمكنني فعلها؟' يتقدم على 'هل يجب أن أفعلها؟' لذا، إذا استطاعوا فعلها، فسيفعلونها."
أثناء حديثها، اتخذ وجه ليلي تعبيرًا جادًا. في النهاية، لم تفكر في احتمال وجود عدد كبير من الشياطين، بجانبها، مختبئين في العالم البشري. ومع استكشافها لهذه الفكرة، بدأت تشعر بشعور متزايد من القلق.
"لابد أن هناك شياطين لديها رغبات تعتبر جرائم بمقاييس البشر."
"للأسف، تلك الشياطين أكثر شيوعًا بكثير. رغباتي ليست نبيلة للغاية أيضًا، كما تعلمين؟"
أعلنت ليلي عن افتقارها للرغبات النبيلة بنبرة تحمل شيئًا من البراءة.
"الاختباء في مجتمع البشر، والرغبة في تحقيق شهواتهم، لكنهم في الوقت نفسه لا يريدون أن يتم اكتشاف أمرهم..."
تابع فرونديير تفكيره. سابقًا، كان يتصرف بناءً على وفرة من المعلومات الموجودة مسبقًا أو على أدلة واضحة من التجارب السابقة. ولكن هذه المرة، كانت المعلومات شحيحة.
لذلك، جمع الأجزاء المتناثرة، مهما كانت دقيقة مثل الخيوط.
"...سيحتاجون إلى المال."
"بالتأكيد. هذا أمر لا شك فيه."
"وكمية كبيرة منه."
"بالتأكيد. لا مجال للجدال في ذلك."
موافقة ليلي عززت ثقة فرونديير في استنتاجه.
"...سيحتاجون إلى الكثير من المال، ومساحة لإخفاء أسرارهم، ومتعاونين يفهمون وضعهم. بمعنى آخر، شخص يمتلك ثروة خاصة به، وأرضًا يملكها، ومنظمة ينتمي إليها."
"...آه."
في تلك اللحظة، فهمت ليلي وجهة نظر فرونديير.
"لن يكون النبلاء من الطبقة الدنيا كافيين."
والآن.
كان فرونديير يؤدي مهام الفرسان التي تتيح له حضور تجمعات النبلاء قدر الإمكان. كلما كان النبيل من طبقة أعلى، كان ذلك أفضل، وإذا كان لديه شيء ليخفيه، كان الأمر أفضل.
بالطبع، كانت ليلي هي من رتبت له هذه الفرص، لكن فرونديير أخبرها أن الارتباط بـ"القصر الإمبراطوري" سيكون مفيدًا بشكل خاص.
افترضت ليلي أن هذا لأنه سيقربه من النبلاء ذوي الرتب العالية، لكن فرونديير كانت لديه فكرة أخرى في ذهنه.
'...الشيطان.'
كان لدى فرونديير شك لم يشاركه مع ليلي بعد، لأنه كان لا يزال غير واضح.
'لا أعتقد أن ذلك الرجل رحل هكذا فقط.'
الشياطين التي لا حصر لها والتي ظهرت في القصر الإمبراطوري.
فرونديير، الذي واجهها وجهًا لوجه، وجدها بائسة للغاية.
من بين الخطايا السبع المميتة، كان الشيطان تجسيدًا للشياطين. حتى من منظور بشري، كان سيئ السمعة بمستوى يقارب "لوسيفر."
ومع ذلك، فإن الشياطين التي أطلقها الشيطان على القصر الإمبراطوري تم التعامل معها بسهولة من قبل فرونديير بجهد ضئيل.
في البداية، نسب ذلك إلى القيود المفروضة على البوابة. ولكن ظهور ميسوناس، الذي حارب ضد أزير، بدا غريبًا.
علاوة على ذلك، قام الشيطان بإعادة ميسوناس فورًا إلى عالم الشياطين باستخدام قوته الخاصة. هل يمكن أن يكون كائن ذو قوة غير عادية كهذه يقود فقط شياطين من الطبقة الدنيا، حتى لو كانوا كثيرين؟
'...في ذلك الوقت، استعرض الشيطان استعادته لتلك الشياطين أمامي، بما في ذلك ميسوناس.'
أعلن الشيطان أن ذلك كان عملًا اعتذاريًا وخطوة تمهيدية لعقد صفقة مع فرونديير، مما جعل الأمر يبدو معقولًا.
...لكن ماذا لو لم يكن كذلك؟
'ماذا لو أن الشيطان لم يستعد "كل" الشياطين؟'
ماذا لو أن الشياطين التي استُدعت عبر البوابة لم تكن مجرد شياطين من الطبقة الدنيا، وأن شياطين بمستوى ميسوناس أو أعلى قد عبرت بالفعل؟
ماذا لو لم يتم استعادتها وظلت هنا حتى بعد إغلاق البوابة؟
'قد يكون قد بدأ نوعًا من الخطة منذ تلك اللحظة.'
بينما كان فرونديير يحرس مكلفته، صوفي، كان يتفحص قاعة الحفل بشكل غير ملحوظ وبعين يقظة.
كان تجمع اليوم يحضره نبلاء ذوو رتب عالية وأفراد من العائلة المالكة. علاوة على ذلك، كان احتفالًا بالنصر ضد مانغوت.
بالطبع، كانت هناك ولائم مماثلة فور انتهاء الحرب، ولكن هذا الحدث الاجتماعي تحديدًا كان مجرد ذريعة للنصر في الحرب وكان حصريًا للنبلاء ذوي الرتب العالية والعائلة المالكة.
'إذا كنت الشيطان، وإذا كنت قد زرعت شياطيني مقدمًا، فسأعتبر هذا التوقيت مثاليًا، مع هزيمة بلفيغور.'
بينما كان فرونديير يمسح الغرفة بهذه الفكرة في ذهنه، رأى شخصًا لم يكن يتوقعه تمامًا.
"...آه."
أطلق تعبيرًا ناعمًا.
شعرها البرتقالي كان مربوطًا بعناية وأناقة، وعيناها الشبيهة بالبحيرة كانتا تفتحان وتغلقان بتثاقل، كما لو أنها تحاول إخفاء الملل.
من بين العديد من النساء الجميلات اللواتي تجمعن في مكان واحد، كانت حضور تلك الفتاة بارزًا بشكل لافت.
عندما رآها، فكر فرونديير ببساطة،
'...عندما أفكر في الأمر، هذا صحيح.'
كانت نظرتها المملة تضيء بابتسامة كلما اقترب منها الرجال، لكن الملل ظل موجودًا.
عينها، وكأنها تبحث عن مهرب، وقعت على...
"...فرونديير."
وجدته.
فرونديير، بشعور من الحتمية، رفع يده لتحيته.
─مرحبًا، إيلودي.
بقيت الكلمات غير منطوقة، تحركت شفتيه بصمت.
لم يكن بإمكان فرونديير مغادرة موقعه. كان فارسًا لصوفي اليوم. ما لم يكتشف شيطانًا في هذه اللحظة، كان عليه البقاء في مكانه.
لذلك، كان من الطبيعي والمفاجئ في الوقت نفسه عندما توجهت إيلودي نحوه مباشرة وتوقفت أمامه.
بينما اقتربت، قامت إيلودي بتقييم الأجواء ثم خاطبت صوفي مباشرة.
"إنه لشرف لي أن ألتقي بك، صوفي فون ماير. أنا إيلودي دي ريشاي."
"...أوه!"
كانت صوفي على وشك الرد بشكل عفوي عندما تعرفت على إيلودي وصاحت بدهشة، وابتسمت وجهها بفرح.
تجاهلت إيلودي كلمة "إينيس" في تعريفها. تضمينها كان سيكمل اسمها بالكامل وكان أكثر تهذيبًا، لكنها لم تكن تحب ذلك.
ومع ذلك، خلال تحيتها القصيرة لصوفي، كانت نظرتها العابرة نحو فرونديير تحمل مزيجًا من القلق والفضول، وهو أمر مميز لإيلودي.
─ماذا تفعل؟
─ أنت لست على وشك القيام بشيء خطير مرة أخرى ، أليس كذلك؟