مرت لحظة قصيرة.
"أوهغ…."
عندما فتح بول عينيه، وجد نفسه في غرفة مظلمة.
"أين… أوهغ، كحة، كحة!"
ما إن استيقظ، حتى شعر بالألم يندفع عبر جسده كله، وكأن كيانه بأكمله يصرخ.
"ذلك الوغد…."
كانت آخر ذكرى لبول عندما قام فرونديير فجأة بالسيطرة عليه والإمساك به من ياقة قميصه. لم يكن لديه أي فكرة عما فعله فرونديير بعد ذلك.
'هل فقدت الوعي، ثم قام بتخريب جسدي لمنعي من الهرب؟ لقد بذل جهدًا كبيرًا لإحداث هذه الفوضى بي.'
دون أن يتذكر سبب إغمائه، اعتبر بول الإصابات التي تعرض لها كأحداث منفصلة.
لم يخطر بباله أبدًا أن فرونديير قد استخدم جسده كفرامل عبر ضربه بالأرض.
ولولا أن بول كان شيطانًا ولديه هالة مفعّلة في الوقت نفسه، لما احتفظ بشيء من شكله؛ وإلا لكان قد تلاشى تمامًا.
وسط كل هذا، أبدى بول حتى إعجابًا بمهارة فرونديير في إصابته بشدة مع ضمان بقائه فاقدًا للوعي.
"لقد قيدني أيضًا، بعد أن وضعني في هذه الحالة."
كما أشار بول، كان مقيدًا الآن إلى كرسي. وكانت المادة المستخدمة في التقييد هي، بالطبع، الأوبسيديان.
نقر بول بلسانه إزاء دقة فرونديير، ولكن في الحقيقة، كان فرونديير قد قيده ببساطة دون إدراك مدى إصابات بول.
استسلم بول وأرخى جسده. كانت قيود الأوبسيديان قوية للغاية، والهروب من فرونديير في حالته الحالية كان مستحيلًا على أي حال.
'حقيقة أنه لم يقتلني وبذل هذا الجهد لإبقائي عاجزًا تعني أنه ما زال لديه سبب لإبقائي حيًا.'
التفاوض معه سيكون على الأرجح أفضل فرصة له للبقاء.
'لكن أين هذا المكان؟'
أراد بول معرفة موقعه، لكن الظلام كان حالكًا لدرجة أنه بالكاد يستطيع الرؤية. بدلًا من ذلك، نقر بقدمه. في الصمت، تردد صوت قدمه، "دووم."
'...هذا الإحساس والصوت يشبهان المختبر. أنا ما زلت داخل هيتشكوك.'
كان من المحتمل أن فرونديير قد سحبه للخارج، لكن ذلك لم يكن يبدو صحيحًا.
عند التركيز قليلًا، استطاع أن يميز الروائح المعدنية والكيميائية المميزة للمختبر، رغم الرائحة الطاغية لدمه الخاص.
'هل ما زال لدى فرونديير أعمال مع الشركة؟'
لو كان بول في مكان فرونديير، لكان أخذ الجسد المغمى عليه وغادر هذه الشركة. وكان سيحبسه في مكان لا يمكن لأي أحد أن يجده.
ومع ذلك، حقيقة أن فرونديير لم يفعل ذلك تعني أنه ما زال لديه سبب للبقاء هنا؟
دووم.
في تلك اللحظة، سُمع صوت خطوات قادمة من خارج الباب. خطوات هادئة ولكن ثقيلة.
وصلت الخطوات قريبًا إلى الباب حيث كان بول، و
كليك.
فتح الباب ببطء.
"أوهغ."
أدار بول رأسه بعيدًا، وقد أعمته الأنوار المتدفقة. فقط ضوء الخارج كان كافيًا لإزعاجه. منذ متى كان في هذا الظلام؟
"أنت مستيقظ."
سمع بول صوتًا مألوفًا، ولكنه مزعج، ونظر باتجاهه. اتسعت عيناه.
"جي... جيريمي!"
كان فرونديير يحمل جيريمي على كتفه. كان جيريمي بلا حراك، إما ميتًا أو فاقدًا للوعي.
دووم.
رمى فرونديير جيريمي بجوار بول وشغل مفتاحًا، مضيئًا الغرفة.
ما إن استطاع الرؤية، حتى تفقد بول حالة جيريمي. كان جيريمي مغطى بالكدمات والجروح، لكنه استطاع رؤية صدره يرتفع وينخفض بشكل طفيف. لم يكن يبدو ميتًا.
"ماذا فعلت بجيريمي؟"
"بعض الاختبارات البسيطة فقط."
"اختبارات؟"
دخل فرونديير الغرفة وأغلق الباب. دووم، دووم، مشى حول المختبر وكأنه غرفته الخاصة. وكأنه شخص مألوف تمامًا بهذا المكان.
كانت طريقة سيره وصب الماء في كوب مثل تصرفات مالك المنزل.
"بعد أن فقدتَ الوعي، نقلتُك إلى هنا وذهبت لأتفقد جيريمي، ولدهشتي، كان يقاوم بشدة. كان مغطى بالجروح بالفعل في ذلك الوقت، لكنه لم يفقد إرادته للقتال."
ثم أخذ فرونديير رشفة من الماء ووضع الكوب جانبًا بينما كان يتحدث.
"لقد قللت فقط من أدائه قليلًا."
"......ماذا؟"
"الغولم الذي أريتك إياه لديه إصدار سابق. لذا قمتُ بنقله إلى الإصدار الأقدم من الغولم، وتمكن من الصمود لفترة. لكنه بدا وكأنه يكافح بسبب الإصابات المتراكمة والإرهاق."
"......أنت..."
"لذلك نقلته إلى الإصدار الأقدم جدًا من الغولم، وبطريقة ما تمكن من التحمل أيضًا. ثم أزلت الغولم وواجهته بالأوبسيديان فقط. بدا وكأنه يعاني من ذلك أيضًا، لذلك قررتُ أن أقاتله شخصيًا باستخدام سلاح. ولكن بحلول ذلك الوقت، بدا وكأنه يواجه صعوبة حتى في إمساك سلاحه الخاص. لم يتمكن حتى من صد هجماتي، لذلك توقفتُ عن الهجوم وركزت على الدفاع. عندها تمكن بطريقة ما من التأرجح بسيفه مرة أخرى."
"لقد أصبح الأمر مملًا جدًا بعد ذلك." لم يُخفِ فرونديير تعبيره الممل وهو يتحدث.
"لديّ تقنية تجعل الخصوم يسقطون أسلحتهم، لذا مارستها مرارًا وتكرارًا."
"مارستها؟"
"نعم."
حتى عندما استجوبه بول بغضب، أجابه فرونديير بهدوء تام.
"لقد استمر في إسقاط سلاحه ثم التقاطه، إسقاطه ثم التقاطه... وبعد أن أدركت أنه لن يهاجمني بينما ألتقط السلاح، بدأت أبطئ من سرعة التقاطي له تدريجيًا، وفي النهاية…"
تنهد فرونديير، وكأنه يشعر بخيبة أمل حقيقية تجاه جيريمي.
"توقف عن التقاط السلاح."
"……."
"كنت فضوليًا بشأن مدى قدرة الشياطين على التحمل والمثابرة، لكن الأمر كان أسوأ بكثير مما توقعت."
استمع بول إلى كلمات فرونديير، وكأنه يستطيع تخيل ما مر به جيريمي تمامًا.
تعرض للعبث التام من خصمه، ومع ذلك تمسك ببصيص أمل، يكافح بكل ما أوتي من قوة.
لم يكن لدى فرونديير نية لهزيمة جيريمي بالقوة. كان هدفه هو جعله يفقد إرادته للقتال ويستسلم بمحض إرادته.
وكما كان مخططًا، انهار جيريمي، عقلاً وجسدًا.
"بفضل ذلك، استغرق الأمر بعض الوقت للعودة إلى هنا. ولكن بما أن السيد بول استيقظ في هذه الأثناء، أعتقد أنني وفرت على نفسي بعض الجهد المزعج."
صرير.
سحب فرونديير كرسيًا فارغًا من المختبر، ثم وضعه أمام بول وجلس عليه.
كانت نظرة فرونديير تجاه بول لا تزال خالية من أي مشاعر.
"سيد بول، لم يكن من المفترض أن تكون الأمور هكذا بيننا."
"……."
أشاح بول بنظره بعيدًا، مستهزئًا من تلك الكلمات. هراء. بول شيطان، وفرونديير إنسان. كانت هناك فجوة لا يمكن تجاوزها بينهما.
"كنت أريد فقط معرفة كيفية التمييز بين البشر والشياطين. ولكن جيريمي تدخل في ذلك، والآن السيد بول يتدخل."
"وكأنك ستخبر إنسانًا بذلك. إذا علمت، فستحاول القضاء على جميع الشياطين المختبئين في هذه الإمبراطورية!"
رمش فرونديير بعينيه عند سماع تلك الكلمات. مال رأسه قليلًا وكأنه يفكر، ثم تحدث.
"قد يكون ذلك صحيحًا. وقد لا يكون."
"أي نوع من الهراء هذا؟"
"أسمع أن الشياطين مدفوعة بـ'الرغبة'. لا ينبغي توقع قوانين أو أخلاقيات البشر منهم. السبب وراء بقاء الشياطين المختبئين في الإمبراطورية دون انكشاف، إما لأن رغباتهم مسموح بها في المجتمع البشري، أو لأنهم ارتكبوا أفعالًا لا تغتفر ويخفونها."
تحدث فرونديير بناءً على ما سمعه من ليلي. ومع محاولته لفهم طريقة تفكيرها، بدأ يدرك كيفية التعامل مع الأمر.
"بالطبع، ما أريد العثور عليه هو الأخير. إذا كانت جميع الشياطين المختبئة في الإمبراطورية من هذا النوع، فسأقتلهم جميعًا. إذا كنت تظن ذلك، فأنت محق. ولكن إذا كانوا جميعًا من النوع الأول، فلن ألمسهم."
"……وكيف ستفرق بين الاثنين؟ هل ستقرر من يعيش ومن يموت بناءً على مشاعرك الشخصية؟"
"لا. إذا كانوا من النوع الأخير، فسأبحث عن الطريقة التي يخفون بها جرائمهم. أنا لست من يميز بينهم. هم من يميزون أنفسهم. فداحة جرائمهم ستتفاوت بناءً على ما أخفوه، وسأتمكن من تتبع نوع الجرائم التي ارتكبوها."
عند كلمات فرونديير، خفض بول رأسه وأطبق أسنانه بقوة. كانت قبضته ترتجف، وبدأ الدم يسيل من بين شفتيه.
تحدث بول بصوت مليء بالغضب والحيرة.
"……لماذا تفعل هذا؟"
"……."
"ماذا تريد؟ لقد قتلت بيلفيغور، لذلك يجب أن تكون راضيًا بلعب دور البطل لفترة. هذا ما يفعله البشر."
قال بول نفس الشيء عندما نصب فخ استنزاف المانا لفرونديير. فرونديير، البطل الذي أنقذهم من بيلفيغور. كان يعتقد أن فرونديير سيستمتع بسلامٍ بعد الحرب مثل الجميع.
"كل البشر الذين رأيتهم، حتى الأبراج، كانوا يحتفلون بعد نجاحاتهم. ولكن ماذا عنك؟ لا تأخذ مالًا، لا تأخذ نساء، ولا حتى تستمتع بالمديح أو التصفيق."
بعد أسبوع من انتهاء الحرب، ذهب فرونديير للوفاء بوعده مع ليلي. خلال ذلك الوقت، بقي ببساطة في القصر. احتاج إلى تنظيم الوضع الفوضوي بعد الحرب وكان لديه وقت للتفكير في المعلومات التي تلقاها من ساعته الذكية.
فرونديير، الذي لعب الدور الأهم في الحرب ضد مانغوت. الجميع في الإمبراطورية كانوا يعلمون ذلك، ومع ذلك، تصرف فرونديير وكأنه لا علاقة له بالأمر.
انتقل ببساطة إلى مهمته التالية.
"لماذا تبحث عن الشياطين مرة أخرى بعد حدث بهذا الحجم؟ هل لديك نوع من رهاب الشياطين؟ لم تدرك حتى أنهم موجودون من قبل، ولكن الآن بعد أن عرفت، لا تستطيع التوقف عن مطاردتهم."
"هيه، بول."
في تلك اللحظة، قاطعه فرونديير.
اختفت الألقاب المهذبة تجاه بول، لكن صوته لم يكن غاضبًا بشكل خاص.
عندما نظر بول إليه، تحدث فرونديير كما لو كان يتساءل بصدق.
"ما أبحث عنه هو منظمة إجرامية. أبحث عن أوغاد يتسللون إلى النبلاء البارزين ويرتكبون الجرائم دون أن يلاحظهم أحد."
"……."
"هل تعتقد أنني كنت سأعاملهم بشكل مختلف لو كانوا بشرًا؟"
لم يكن بول يعرف، لكن فرونديير كان قد تعامل مع البشر في كثير من الأحيان.
لقد التقى بكل أنواع الناس، وكان هناك أوقات غضب فيها بشدة، وتألم، وحتى حزن.
"خاصة أنت وجيريمي، الذين حاولتما قتلي باستخدام استنزاف المانا. لو كنت أنوي قتل جميع الشياطين، لكان أحدكما ميتًا الآن. ألا تظن ذلك؟ ففم واحد يكفي لاستخراج المعلومات."
"……هذا الرجل."
"كن ممتنًا لأنني ما زلت أبقيكما على قيد الحياة. وأيضًا…"
خفض فرونديير قامته قليلًا. وبطبيعة الحال، تقلصت المسافة بينه وبين بول.
في تلك اللحظة، قرأ بول شعورًا في عيني فرونديير لأول مرة.
كان ذلك الشعور هو "القلق".
"أنتم تخافون من بيلفيغور، ولكن ألا تخشون الشيطان الأكبر؟"
"……ماذا؟"
"تعرفون عن الحادثة الشيطانية في القصر الإمبراطوري، أليس كذلك؟ هناك احتمال أن الشيطان الأكبر أطلق شياطين رفيعة المستوى في هذه الإمبراطورية مسبقًا. أنا أبحث في هذا الاحتمال."
"……!"
كان بول على وشك أن يرد بشكل غريزي على كلمات فرونديير، لكنه أدرك أن ذلك احتمال وارد، وبدأ وجهه يشحب.
"الشياطين من الغرب الذين حاولوا الغزو بمجرد انسحاب بيلفيغور من هذه الأرض، أنتم الذين كنتم مختبئين في الإمبراطورية منذ البداية، وأتباع الشيطان الأكبر الذين نثرهم كالبذور مسبقًا. الفوضى التي تتكشف هنا هي ما يهدف إليه الشيطان الأكبر."
"……."
"هل ما زلت تراني تهديدك الأكبر؟"
صمت بول عند كلمات فرونديير.
وعندما رأى ذلك، سأل فرونديير سؤالًا جديًا، باحثًا بصدق عن إجابة.
"حرب بين الشياطين على وشك أن تندلع، فلماذا تحمي الشياطين فقط لأنهم شياطين؟"