رجل جلس على كرسي أمام مكتب عتيق في الغرفة الفسيحة، وهي غرفة نموذجية لمكتب الرئيس التنفيذي. كانت هناك لوحة اسم على المكتب: "رئيس مجلس الإدارة أراليد ليمر".
الرجل، أراليد، كان يمتلك شعر بني مقصوص بدقة ويرتدي نظارات، مما يعطيه مظهرًا فكريًا. كان وسيمًا للغاية وفوق كل شيء، شابًا – لدرجة أنه كان من الصعب تصديق أنه رئيس مجلس إدارة شركة كبيرة مثل هيتشكوك.
كان يقطع شيئًا على طبق باستخدام سكين فضية.
"أعتذر. كنت في منتصف تناول وجبتي."
"..."
عندما اقترب فرونديير، لاحظ أنه كان شريحة لحم على الطبق.
رئيس مجلس الإدارة هيتشكوك، أراليد، طعن قطعة لحم باستخدام شوكة وأدخلها في فمه وهو يمضغها بتفكير.
"...أنت تأكل هنا؟ دون أن تذهب إلى غرفة الطعام؟"
"نعم."
أجاب أراليد وهو يمسح فمه بمناديل قبل أن ينظر إلى فرونديير.
"أفضل أن آكل وحدي."
"..."
ضيّق فرونديير عينيه ببرود. لم يكن مكان تناول رئيس الشركة للطعام يهمه. ومع ذلك، نظرًا لقصّة بول ووجبة أراليد الحالية، نشأت شكوك بطبيعة الحال في ذهن فرونديير.
"هل هذه لحم بشري؟"
سأل فرونديير دون تردد.
انتفخت خدي أراليد وهو في منتصف مضغ قطعة أخرى من اللحم. مضغ عدة مرات قبل أن يتحدث.
"هذه ليست كذلك."
فجأة!
انطلقت أوبسيديان فرونديير مثل السهم. الشفرات التي تحولت من الأوبسيديان خدشت جسد أراليد وغرست نفسها في الجدار.
أي حركة طفيفة كانت ستؤدي إلى إراقة الدماء. كان هذا مشابهًا لما فعله مع ليلي.
بالطبع، توقفت حركة أراليد.
"هل تريد اللعب معي؟"
مشى فرونديير نحوه، مما جعل نظر أراليد يرتفع بشكل طبيعي.
"أنت تعرف لماذا أنا هنا. ومع ذلك، تتحدث بوقاحة. 'هذه ليست لحم بشري.'"
ألقى فرونديير نظرة على شريحة اللحم.
كانت في الواقع لحم بقر عادي، كما تم تأكيده في ورشة العمل. لكن كان هناك نية واضحة وراء تناول أراليد للحم البقر أمام فرونديير وإجابته الغامضة.
"أنت شيطان يأكل لحم البشر، وليس لديك نية للاعتذار عن ذلك. لذلك أنت عدوي. هل من المقبول أن أفهم ذلك هكذا؟"
"...أعتذر. لم تكن هذه نيتي."
رفع أراليد يده كما لو كان يعتذر. وبطبيعة الحال، قطعته أوبسيديان فرونديير، مما جعل الدم يتدفق. تجاهل ذلك، واستمر.
"لا أستطيع أن أخفي حقيقة أنني أكلت لحم البشر في الماضي. يجب أن تكون قد علمت بذلك. لذا، أجبت أن 'هذه' ليست لحم بشر. لست جيدًا في الكلام البشري، لذا أرجو أن تغفر لي."
"..."
ظل تعبير أراليد هادئًا رغم تدفق الدم من يده. بدلاً من أن يكون هادئًا، بدا غير حساس للألم. بدا أن الأمر لم يكن محصورًا في كلامه الغريب فقط.
فجأة، سحب فرونديير أوبسيديان. نظر أراليد لفترة قصيرة إلى يده المصابة ثم أعاد نظره إلى فرونديير.
"يجب أن يكون السيد فرونديير قد جاء هنا وهو متأكد من شيء ما."
"على الأقل سمعت أن هذه الشركة مليئة بالشياطين، وأن هناك من بينهم من لديه رغبة في أكل لحوم البشر."
بالطبع، الشيطان الذي لديه رغبة في أكل لحوم البشر كان أراليد. حتى الآن، كانت مجرد شكوك لفرونديير. شكوك قريبة من اليقين، ولكنها كانت لا تزال شكوكًا.
سأل أراليد.
"لماذا تبحث عن رغبات أكل لحوم البشر؟"
"لإيجاد الشياطين."
أومأ أراليد برأسه في إجابة فرونديير، مما بدا أنه كان يتوقع ذلك إلى حد ما.
"إذن، يبدو أن صفقة معي ممكنة."
قال أراليد ذلك وأخذ السكين والشوكة مرة أخرى. تساقط الدم من يده اليمنى، ليتلطخ الطبق ويختلط مع دم شريحة اللحم. قطع اللحم مرة أخرى بالسكين وأكله.
بينما كان يراقب ذلك، سأل فرونديير.
"صفقة. هل تعتقد أنني سأعقد صفقة معك؟"
"بالطبع."
"كيف أنت واثق إلى هذا الحد؟"
"إذا لم يكن كذلك، لكنت ميتًا الآن."
قال أراليد وهو يمضغ شريحة اللحم.
نظر فرونديير إليه للحظة، مذهولًا.
منذ مجيئه إلى هذا العالم، التقى فرونديير بأحدهم أكثر وقاحة منه لأول مرة.
"أنت هادئ. تتحدث عن موتك."
"همم. الشياطين تخاف من الموت أيضًا، لكن ليس كما يفعل البشر. هذه النزعة تصبح أقوى كلما زاد الرتبة. كنت أظن أنك تعرف ذلك. الشياطين في الواقع تخاف أكثر من الحياة. حياة تستمر دون رغبة هي أكبر مخاوفهم."
عند سماع هذه الكلمات، استرجع فرونديير الماضي لفترة وجيزة.
بيليفيغور، الذي هزمه بنفسه، وليلي، التي سجنها في الورشة. كلاهما بالتأكيد لم يهتم بالموت نفسه.
كان بيليفيغور غير مكترث، رغم أنه كان سيعاني أكثر من الموت، وليلي حتى عرضت يدها تطلب منه أن يقتلها.
"العيش هو الخوف."
"نعم. يرجى أن تتذكر ذلك المرة القادمة التي تهدد فيها شيطانًا. سيكون ذلك فعالًا."
وضع أراليد سكينه هناك. بدا أنه قد أنهى شريحة اللحم أخيرًا.
نظر إلى فرونديير وقال.
"نحن، هيتشكوك، نعد بالدعم الكامل والمساعدة للسيد فرونديير."
"...هذا بيان مؤاتٍ جدًا بالنظر إلى إجاباتك الوقحة حتى الآن."
"وقح... أرى. أعتذر. كان ذلك أيضًا سوء فهم."
ظل تعبير أراليد كما هو حتى أثناء اعتذاره. جعل ارتداؤه للنظارات من الصعب رؤية التغييرات على وجهه.
"ماذا تقصد بالتحديد بالدعم؟"
"سنتعاون مع السيد فرونديير في بحثه عن الشياطين. لقد كنا في موقف صعب مؤخرًا."
موقف صعب؟
عندما التفت فرونديير رأسه عند سماع تلك الكلمات، تحدث أراليد مرة أخرى.
"مؤخرًا، أصبحت جرائم الشياطين المختبئة في الإمبراطورية أكثر جرأة، لذا كشيطان من نفس النوع، كنت بحاجة للتخلص منهم بأسرع ما يمكن. إذا بدأت الإمبراطورية في إثارة جميع الشياطين في داخلها بسببهم، سأكون في خطر أيضًا."
"...أنت تتحدث جيدًا لشخص يأكل لحم البشر."
"صحيح، لكنني بذلت جهدًا حتى لا أُكتشف. إذا لم يكن بسببك، ما كان أحد ليعرف."
"هل تتجاهل عائلات الضحايا بتلك المنطق؟ الناس الذين ما زالوا يبحثون عن من أكلتهم؟"
أمال أراليد رأسه عند سماع كلمات فرونديير.
"البشر الذين أكلتهم كانوا من المفترض أن يؤكلوا من قبل الوحوش الخارجية. لا يهم من أكلهم، فلن تجد عائلاتهم أي طريقة لاكتشاف ذلك. هل هناك فرق بين الاثنين؟"
"...أنت."
"بالإضافة إلى ذلك، لا أكل لحم البشر بعد الآن. أدركت أنه كان خطيرًا جدًا مهما كانت الطريقة التي حصلت عليها. في النهاية، عاد الأمر ليؤذيني، لذا رغم أن حكمتي كانت صحيحة، كان الوقت قد فات."
هز أراليد رأسه.
فرونديير، وهو يرى ذلك، فكّر للحظة في قطع رأس أراليد هناك. ربما لم يكن الأمر صعبًا للغاية. كان أراليد حاليًا غير مسلح، وعلى الرغم من أنه شيطان، إلا أن هالته بالكاد كانت ملحوظة في تلك اللحظة.
لكن قتل أراليد هنا سيعقد الأمور بشكل كبير، وقبل كل شيء، لن يكون له فائدة.
كان أراليد في وضعية من أكل جثث من حادثة حقن المانا، لذلك لم يكن لديه ارتباط بالقتل. إذا كان هناك خطأ، فهو في عدم اتخاذه أي إجراء.
في ذلك الوقت، كانت القوى الخفية للإمبراطورية وراء حقن المانا. من وجهة نظر أراليد، كان سيكون من الأسهل التحرك. كانت القوى الخفية ستستقبله وهو يتولى أمر الجثث تحت ستار مساعدة الإمبراطورية. من حديثه، يبدو أنه لا يشعر بأي ذنب على الإطلاق. ربما كان يعتقد حتى أنها كانت وضعًا يحقق فيه الجميع المكاسب، إذ يساعد الإمبراطورية.
لم يكن فرونديير قادرًا على قتل أراليد الآن. وللتحديد، لم يكن ليختار ذلك. ربما كان أراليد نفسه يعرف ذلك بشكل أفضل.
بالطبع، حقيقة أنه كان يستطيع أن يكون وقحًا إلى هذا الحد رغم علمه بذلك، جعلت حالته العقلية مشكوكًا فيها.
"قلت إن الجرائم أصبحت أكثر جرأة، ولكن ماذا يفعل الشياطين الآن بالتحديد؟"
"أشياء متنوعة. قتل، اغتصاب، سرقة، احتيال، وهكذا. هناك العديد من الجرائم السهلة الفهم. بالطبع، الشياطين الذين يُقبض عليهم لا يلفظون كلمة عن كونهم شياطين، لكن مع زيادة الجرائم مثل هذه، ستحاول الإمبراطورية كشف 'المنظمة الإجرامية'. ومن ثم، حتى لو لم يكونوا ينوون العثور على شياطين، هناك احتمال كبير أنهم سينتهي بهم الأمر للعثور عليهم."
"...الشياطين يعرفون هذا الخطر أفضل من أي أحد، فلماذا يرتكبون الجرائم الآن؟ هل وصلوا إلى حدهم في قمع رغباتهم؟"
ألم يكن حرص الشياطين العصابي هو الذي حافظ على إخفاء وجودهم عن الإمبراطورية حتى الآن؟ لماذا يفعلون أشياء خطيرة كهذه فجأة؟
"هم ربما يشعرون بذلك غريزيًا. الشياطين من الغرب."
"...أنهم في النهاية سيكتشفونهم؟"
"نعم. الشياطين يعرفون بالطبيعة كيف يميزون بين الشياطين والبشر. 'الرغبة الأكولية' ليست شيئًا نادرًا. إذا جاء الشياطين الغربيون في المرة القادمة، فلن يكون لدى الشياطين الذين يختبئون في الإمبراطورية أي وسيلة للهروب. كان مجرد حظ أن كان السيد فرونديير موجودًا خلال الهجوم الأول."
"...إذن، الشياطين في الإمبراطورية الآن في حالة عقلية تجعلهم يفضلون إشباع رغباتهم بما أنهم سيكتشفون في النهاية؟"
أومأ أراليد بتأكيد على تخمين فرونديير.
"كما قلت، الشياطين لا تعطي الأولوية للحياة بشكل كبير. معظمهم لديهم أولويات مشابهة لرغباتهم الخاصة. من الشائع أن تتقدم الرغبات على أي شيء آخر."
"بعبارة أخرى، أصبحوا فوضى، يرفضون الحياة ويفعلون ما يشاؤون."
"ليس كل الشياطين هكذا، لكن معظم الذين يرتكبون الجرائم الآن ربما يكونون كذلك."
تنهد فرونديير.
لم يمض وقت طويل على انتهاء الحرب. كانت الإمبراطورية مشغولة فقط بالاستعادة، وفي هذه الأثناء، كانت الشياطين ترتكب الجرائم هنا وهناك.
بالإضافة إلى ذلك، كان هناك الهجوم المحتمل من الشياطين الغربيين.
المرة القادمة التي سيأتون فيها، ستكون حربًا. حرب بين الشياطين الغربيين الذين يحاولون قتل الشياطين المختبئة في الإمبراطورية وبين الإمبراطورية التي تسيء فهم نواياهم.
نظر فرونديير إلى أراليد مرة أخرى. عيونه تضييقت ببطء.
'...بغض النظر عن كيفية تفكيري في الأمر، ألن يكون من الأكثر منطقية تسليم هؤلاء الأشخاص إلى الشياطين الغربيين؟'
إذا حدث ذلك، فلن تمس الغرب الإمبراطورية، وستختفي الشياطين من الإمبراطورية. كانت استراتيجية رابحة لجميع الأطراف.
لكن إذا حدث ذلك، فسيتم قتل جميع الشياطين المختبئة في الإمبراطورية. جميعهم، بما فيهم ليلي.
'ليلي قالت إنها لا تعرف لماذا هي هنا.'
لماذا كانت الشياطين، الذين يجب أن يكونوا في عالم الشياطين، في العالم البشري؟ كان لدى ليلي أيضًا هذا السؤال.
ومن المحتمل أن يكون هذا السؤال لم ينته بالنسبة لمعظم الشياطين باعتباره مجرد سؤال.
فقط لأن المكان الذي عاشوا فيه كان خطأ، اختبأوا عن الأنظار وعاشوا. حتى لو كانت رغبة مسموح بها في العالم البشري، مثل ليلي أو بول، لم يكن بإمكانهم أن يقولوا أبدًا أنهم شياطين.
ومع ذلك، حتى لو لم يكن هناك دليل حاليًا، فإن عدد الأشخاص الذين يشتبهون سيزداد. كانت حياة الشيطان أطول بكثير من حياة الإنسان. كانت ليلي مثالًا سهلًا على ذلك.
'...أسهل الطرق غالبًا ما تكون الأكثر قسوة.'
حتى وإن كان يرغب في تسليم الشياطين المختبئة في الإمبراطورية إلى الشياطين الغربيين، كيف يمكن لفرونديير، وهو إنسان، أن يجدهم؟ كان الترتيب غير صحيح.
'بالإضافة إلى ذلك، هناك أيضًا شياطين الشيطان. في النهاية، هدف الشيطان يجب أن يكون تدمير الإمبراطورية مع الشياطين المختبئة في الإمبراطورية، والشياطين الغربيين، والشياطين التي نشرها.'
في النهاية، حتى بعد التمييز بين الشياطين والبشر، كانت هناك مشكلة.
لم يكن لدى فرونديير نية لقتل 'الشياطين الأبرياء'. إذا كان قد فعل ذلك، لكانت ليلي قد ماتت منذ وقت طويل.
لذلك حتى بعد التمييز بين الشياطين والبشر، كان يحتاج إلى معرفة ما الذي فعله الشياطين المميزين بشكل خاطئ.
بالطبع، مع الوقت الكافي و'التحليل' من فرونديير، قد يكون ذلك ممكنًا، لكن في الوقت الحالي، لم يكن معروفًا متى ستغزو الشياطين الغربية. لم يكن هناك وقت لتحليلهم واحدًا تلو الآخر.
في ذلك الحين، تحدث أراليد.
"أعتقد أن المتغير الأكبر في هذه المسألة هو الشياطين التي نشرها الشيطان."
"...كنت تعرف عن شياطين ساتان؟"
"كنت سأعرف عنها قبل وقت أطول منك."
أطبق أراليد يديه معًا.
"بالنسبة للشياطين، الهيكلية هي القوة. كما رأى السيد فرونديير بنفسه، الشياطين من الرتبة المنخفضة تختلف تمامًا عن الشياطين من الرتبة العالية."
كما قال، بغض النظر عما فعلته الشياطين من الرتبة المنخفضة التي رآها فرونديير، كان يعتقد أنه سيكون من المستحيل لهم الارتقاء إلى رتبة عالية. كانوا كائنات مختلفة تمامًا.
"لهذا، فإن الشياطين يطيعون تمامًا من هم من رتبة أعلى منهم. الشياطين المختبئة في الإمبراطورية ليست من الشياطين من الرتبة المنخفضة، ولكنهم سيظلون يتبعون الشياطين من الرتبة الأعلى. ومع ذلك، هذا يقتصر فقط على المتعاونين."
"...إذن، الشياطين في الإمبراطورية سيتبعون الأعلى رتبة بينهم، وهذا نفسه ينطبق على الشياطين الغربية؟"
"نعم، وكذلك بالنسبة لشياطين الشيطان. ليس كلهم سيكونون من نفس الرتبة. سيحتاجون إلى من يقودهم."
بعبارة أخرى، إذا تمكنوا من العثور على هؤلاء القادة، فلم يكن هناك حاجة للبحث عن جميع الشياطين.
"إليك اقتراحًا."
قال أراليد.
"سأجدهم لك. يمكنني أن أخبرك من هم الشياطين من 'الرتبة العالية'."
"...كيف؟ الرغبة الأكولية تميز فقط بين الشياطين والبشر."
"هل كنت تعلم؟ الرغبة الأكولية تظهر عادة في الشياطين من الرتبة المنخفضة. كلما ارتفعت الرتبة، قل وجود الشياطين الذين لديهم رغبة أكولية. بالطبع، ليس أنه لا يوجد أي منهم."
"...السيد أراليد، أنت لا تمتلك رغبة أكولية؟"
أومأ أراليد.
"الرغبة التي لدي هي رغبة في 'الطعام الفاخر'."
"...طعام فاخر."
"نعم. لدي رغبة في أكل الكائنات ذات الرتبة الوجودية العالية. البشر من الرتب العالية للغاية. لهذا كنت أفضلهم، ولكن الآن حان الوقت للتوقف."
"إذن، يمكنك التعرف على الكائنات ذات الرتبة العالية على الفور؟"
"نعم. لديهم رائحة مختلفة."
"إذن هل تأكل الشياطين أيضًا؟ من منظورك، سيكون ذلك قتل إخوة."
كانت سؤالًا طبيعيًا من فرونديير، لكن أراليد سأل عكسه كما لو كان السؤال نفسه هو تساؤل.
"لا أرى الفرق."
"...حسنًا. إذًا سأترك الأمر لك. من يقود الشياطين المختبئة في الإمبراطورية؟"
"نعم. لكن لدي شرط."
"هل تعتقد أنك في موقف يمكنك من وضع شروط لي؟"
"ليس شرطًا بقدر ما هو طلب. إنه شيء تحتاجه أنت أيضًا."
بعد أن قال ذلك، تحدث أراليد بنفس التعبير كما في السابق.
"من فضلك، كن ملك الشياطين."