نزل متداعٍ.
امرأة ترتدي خرقة تغطي وجهها حتى عينيها دخلت بسرعة.
يبدو أنها قد دفعت تكاليف عدة أيام سلفاً، فصعدت مباشرة إلى الطابق العلوي، ولم يعترض عليها صاحب النزل.
"هاه، هاه..."
على الرغم من أنها لم تركض، كانت أنفاسها متقطعة وكأنها سارت بسرعة لفترة طويلة.
دخلت المرأة غرفتها، أخرجت حقيبة كبيرة، فتحتها على مصراعيها وبدأت في تعبئة ملابسها أولاً. ثم كانت التماثيل والشعر المستعار، ثم الأقنعة.
"لماذا كل هذا فجأة..."
عضت المرأة على شفتها. حتى أثناء تعبئتها، انفجر غضبها.
قبل قليل.
مرت المرأة بالقرب من قاعة احتفالات كان من المفترض أن يحضرها كبار النبلاء. كانت بعيدة عن المكان الذي تعيش فيه.
لم تكن تنوي دخول القاعة. كانت فقط تريد أن ترى الموسيقى، الأضواء، ووجوه الناس المتألقة بالضحك داخل القصر الفخم.
...في الماضي، لو كانت هي، لكان الجميع قد انحنوا لها. تذكر تلك الأوقات جعلها تشعر بالحزن أكثر، لكن رغم ذلك، لم تستطع أن تنسى ذلك الحلم.
عاشت إليسيا هكذا. تحت مراقبة الإمبراطورية، عاشت حياة العامة. المعرفة التي اكتسبتها في الخيمياء والوحوش ساعدتها في العمل في السوق.
لكنها لم تتمكن من العمل طويلاً في أي مكان. سواء كانت التماثيل أو الأقنعة، كانت جودتها منخفضة. إذا عملت لفترة طويلة، سيتم اكتشافها.
لو كانت قد علمت أن هذا سيحدث، لكانت قد صححت عادة الخروج من القصر الإمبراطوري كثيراً عندما كانت أميرة. ندم يأتي دائماً متأخراً.
وإذا كانت ستندم، فسيكون من الطبيعي أن تندم على جميع الجرائم التي ارتكبتها.
لكن عندما ابتعدت عن قاعة الاحتفالات وذهبت إلى منزلها، حدث حادث.
"ألن تدخلي؟"
اقترب منها شخص وقال لها، ربما لأنه رآها تتسكع بالقرب من قاعة الاحتفالات.
كان الصوت لطيفاً، وكان الرجل، رغم أنه لم يكن وسيمًا بشكل خاص، يبدو لطيفاً.
"آه... أنا، حسناً، لست من هذا النوع من الناس..."
لم تعرف ماذا تقول في مثل هذا الموقف، فأجابت إليسيا بإجابة محرجة قليلاً.
"أنا لست من هذا النوع من الناس." حتى عندما قالت ذلك، شعرت بالشفقة.
"هاها، لا بأس. تعالي إلى الداخل."
في تلك اللحظة، أمسك الرجل يد إليسيا وأخذها.
"آه."
أطلقت إليسيا صوتاً قصيراً. تحرك الرجل ببطء لكنه كان يتمتع بثقة واضحة.
كانت إليسيا ترتدي ملابس رخيصة، وشعر مستعار، وقناع. لم تكن أكثر من امرأة عادية وفقيرة.
من المؤكد أنه يعلم أن شخصًا مثلها لا يمكنه حتى دخول مثل تلك الاحتفالية.
'...حسنًا، لا يهم.'
لم تزل إليسيا يد الرجل.
ربما كان ذلك تصرفاً نابعاً من الغرور الذي يميز النبلاء. حلم عابر يظهر لعامة الناس، لعبة للعب بها.
أو ربما كان يبحث عن امرأة سهلة لقضاء الليل معها.
إليسا لم تكن تهتم بأي من الخيارين. فقد مضى أكثر من عام منذ أن سقطت من حياة الأميرة إلى حياة عامة.
لكن إليسيا لم تستطع أن تنسى الوقت الذي كانت فيه في أوجها وتألقتها.
حتى لو كان نصف ذلك، حتى لو كان مجرد وهم، إذا استطاعت فقط أن تشعر به.
"تعالي من هنا."
دخل الرجل مع إليسيا إلى القاعة. بين الجميع الذين كانوا يرتدون فساتين وقبعات فاخرة، كانت ملابس إليسيا رثة جدًا وجعلتها تبرز.
ألقى الناس نظرة سريعة على الرجل وإليسيا ولكنهم عادوا إلى محادثاتهم كما لو أنهم لم يكونوا مهتمين.
لو كانت هذه تجمعًا للنبلاء من الدرجة الدنيا، لكانوا قد أثاروا ضجة بمجرد رؤية مظهر إليسيا.
ومع ذلك، كانت هذه تجمعًا للنبلاء الرفيعين الذين لديهم متسع من الوقت لاستقبال عامة الناس.
من الممكن أنهم لم يلاحظوها حتى في البداية. وأكثر من ذلك، أن الرجل، وهو نبيل، كان يمسك يد إليسيا ويقودها، مما جعل من غير الضروري أن يلتفتوا إليها.
ومع ذلك، كان هناك شخص واحد.
كان هناك شخص تابع إليسيا بنظره لفترة أطول.
'...؟'
شعرت إليسيا بتلك النظرة وأدارت رأسها.
في البداية، لم تتعرف على من كان. أول شيء جذب انتباهها كان البدلة.
──بدلة سوداء كالضباب، وكأنها مختبئة في الظلام، لكنها كانت تبرز أكثر من أي شخص آخر.
عندما رفعت نظرها قليلاً، رأت شعرًا وعينين داكنتين كما البدلة.
كان وجهه محجوبًا جزئيًا بكأس، كما لو كان يشرب، لكن...
في اللحظة التي خفض فيها الكأس.
'...فروندير!'
تمكنت إليسيا بصعوبة من حبس أنفاسها. سحبت عينيها بسرعة.
عرفت إليسيا فروندير، لكن بالطبع، هو لن يعرف من هي. كانت قد أخفت مظهرها تمامًا بالشعر المستعار والقناع. ربما نظر إليها فروندير بسبب ملابسها.
'لماذا ذلك الرجل هنا!'
فاجأت إليسيا وتفاجأت. تذكرت أن عائلة روتش كانت واحدة من العائلات الرفيعة بين العائلات الرفيعة. لم يكن غريباً أن يحضر مثل هذا الحفل.
لكن، بحسب ما كانت تعرفه إليسيا، لم يكن فروندير يشارك في مثل هذه الفعاليات.
المعلومات التي كانت إليسيا قادرة على الحصول عليها بعد أن أصبحت عامة كانت ضئيلة للغاية.
لقد سمعت فقط شائعات عن إنجازات فروندير في الحرب، لكنها لم تشهد ذلك المشهد في ويغيو.
بعبارة أخرى، كانت إدراك إليسيا لفروندير لا يختلف كثيرًا عن وقت هزمه للوحش الكيميرا.
'لم أتوقع أن ألتقي به في مكان كهذا.'
نظرت إليسيا مرة أخرى إلى فروندير. بدا أنه فقد اهتمامه بإليسيا بسرعة وبدأ في التحدث مع شخص آخر قريب.
'...فروندير.'
أخفت إليسيا مشاعرها المعقدة. من وجهة نظرها، كان فروندير بمثابة عدو قديم. لقد دمر خططها وجعلها تصبح ما هي عليه الآن.
لكن عند التفكير في الأمر، كان من السهل أن ترى أن فروندير كان هو من أنقذ إليسيا في النهاية. لم تكن أفعالها الأصلية تستحق عقوبة خفيفة.
فكرت في ذلك وجعلها تشعر وكأنها المسؤول عن كل شيء، وفي النهاية، شعرت بالذنب لمحاولتها قتل فيلي وأتين بنفسها.
'ليس له علاقة بي بعد الآن.'
بينما كانت إليسيا تقوم بترتيب أفكارها، قادها الرجل عبر القاعة، وصعد بها إلى الطابق العلوي، وأتجه إلى إحدى الغرف في القصر.
'هو في عجلة.'
راقبت إليسيا الرجل بعينين باردتين.
كانت قد اعتقدت أنها قد تتمكن من الاستمتاع بأجواء الحفل والطعام لفترة، لأنه تصرف كما لو كان يدعوها إلى الحفل، لكن الرجل كان حريصًا على الانتقال إلى الموضوع الرئيسي، الذي كان بحتًا.
'هاه...؟'
لكن عندما فتح الباب، وأدخل إليسيا، وأغلقه، ثم توجه إلى الخزانة، وفتح باب الخزانة، ثم فتح بابًا مخفيًا وراء الخزانة، شعرت إليسيا أخيرًا أن شيئًا غريبًا كان يحدث.
'باب سري؟ ممر سري؟ هل هناك غرفة مخفية هنا؟'
عندما كانت إليسيا أميرة، كانت قد حضرت العديد من الاحتفالات في هذا القصر. لكنها لم تتخيل أبدًا وجود مثل هذا الجهاز.
"تعالي إلى الداخل. سأريك شيئًا مثيرًا."
سألت إليسيا بحذر، وهي متشككة في نبرة الرجل التي فقدت المجاملة.
"...شيء مثير؟"
"نعم. كنت أشعر بالملل من الحفلة."
قال الرجل ذلك ببساطة ومد يده.
ترددت إليسيا للحظة. كان الأمر مختلفًا قليلاً عما تخيلته. إذا كان هدفه قضاء الليل معها، لما كان هناك داعٍ لأن يأخذها إلى مثل هذا الممر. الغرفة التي كانت فيها إليسيا الآن كانت غرفة نوم.
لكن من ناحية أخرى، إذا لم يكن هدفه هذا، فهل كان ذلك أمرًا جيدًا؟ ربما كان لدى النبيل مجموعة سرية لم يظهرها للآخرين. ربما يريد أن يظهرها لامرأة عادية.
'... ربما يكون هذا أفضل.'
في النهاية، أخذت إليسيا يد الرجل. كانت متعبة من حياتها الفقيرة، وتفتقد أيامها عندما كانت من العائلة المالكة، وشعرت أن ما يحدث، يحدث.
الهواء!
"كيا؟!"
لكن بمجرد أن أخذت يده، جذبها الرجل بقوة إلى ذراعيه وسحبها عبر الباب السري.
"هاا، هاا...! هاا!!"
اختفى التعبير الودود الذي كان على وجهه قبل لحظة، وكان بإمكان إليسيا سماع تنفس الرجل المتسارع في أذنها. ومع مرور الوقت، بدأت تشعر بالطاقة السحرية. كان هذا بالتأكيد وضعًا غير طبيعي.
'ماذا، ما هذا! هذا الرجل!'
حاولت إليسيا المقاومة، لكن دون جدوى. كانت ذراعي الرجل صلبتين كأنها تضربان صخرة. كانتا بالتأكيد ليستا عضلات إنسان عادي.
استمر الرجل في سحب إليسيا عبر الممر السري. وعندما كانت إليسيا على وشك الاستسلام لأنها لم تستطع فعل شيء بقوتها، وصلوا إلى مساحة أكبر.
لم تكن هناك إضاءة ساطعة، لكن المصابيح الصغيرة المنتشرة حولهم كانت توفر الضوء.
وكان هناك بالفعل رجل آخر داخل المكان. بدا أنه كان ينتظر الرجل الذي جلب إليسيا، إذ فتح ذراعيه عندما رآهم.
"مرحبًا. لم يُكتشف أمركما، أليس كذلك؟"
"آه، لم يُكتشف! هل يمكننا البدء الآن؟ لا أستطيع التحمل أكثر!"
"نعم، نعم. سأعتني بكل شيء لاحقًا."
ألقى الرجل الذي جلب إليسيا بها فور وصولهم.
لم تستطع إليسيا فهم المعنى الدقيق لكلامهم، لكنها شعرت أنها في ورطة حقيقية. كان من الأفضل لو كان فقط يريد أن يفرض نفسه عليها، لكن لم يبدو أن الأمور ستنتهي هنا.
"ماذا، ماذا تفعل...؟!"
كانت إليسيا على وشك رفع صوتها، لكنها توقفت.
رأت أجنحة خلف ظهر الرجل. كانت عينيه محمرة، حتى بياض عينيه كان ملونًا بالأحمر.
كانت إليسيا تعرف تمامًا ما الذي تسميه مثل هذا الكائن.
"...شيطان..."
"كخ، كخخخ... امرأة، لم أكن أجد شخصًا سهلًا مثلك منذ وقت طويل. الحمد لله. رغم أنني لا أؤمن به. كياهاهاها!"
"ماذا، ماذا ستفعل؟"
"هل تريدين أن تعرفي؟ قد يجعل ذلك الأمر أكثر ألمًا."
ابتسم الرجل مبتسمًا، كاشفًا عن أسنانه. لم تكن تبدو مختلفة كثيرًا عن أسنان إنسان عادي، لكن لثته كانت حمراء بشكل غير عادي.
"رغبتي هي 'امتصاص الدم'."
"ر، رغبة؟"
"ما عليك سوى البقاء ساكنة. لن يؤذيك كثيرًا. ستغرقين فقط في نوم لن تستيقظين منه. كخخ."
امتصاص الدم؟ امتصاص الدم؟ رغبة؟ ما هذا! هل كل الشياطين هكذا؟ هل يحاولون جميعًا امتصاص دماء الناس؟ مثل البعوض؟
دارت رأس إليسيا بالذعر.
في هذه الأثناء، فتح الرجل فمه على مصراعيه واقترب من عنق إليسيا. أغمضت إليسيا عينيها.
──طقطقة.
في تلك اللحظة، توقف حركة الرجل. أغلق فمه المفتوح ونظر إلى الأمام.
من الممر السري الذي كانت إليسيا قد أُحضرت منه، كان هناك صوت قادم من بعيد.
قال الرجل.
"مرحبًا، بارت. هل سمعت ذلك الآن؟"
"...نعم، سمعت ذلك أيضًا."
تصلب وجه الرجل المسمى بارت.
"كاغريس، ألم تقل أننا لم نُكتشف؟"
"نعم. لم يشك أحد في الطريق إلى هنا. لم يكن هناك سبب لذلك. لم يكن هناك من يراقب. تحققت من كل شيء."
طقطقة، طقطقة.
حتى أثناء حديثهم، كان الصوت يقترب.
صوت خطوات بشرية. لا مجال للشك في ذلك. لم يكن هذا الغرفة السرية يستخدمها اثنان فقط، لكن بارت كان بالتأكيد المدير. ما لم يكن لديه موعد آخر، لم يكن هناك من يأتي إلى هذه الغرفة السرية.
بمعنى آخر، بطريقة ما، تم اكتشاف هذا المكان. من المحتمل أن يكون إنسانًا.
"...هل يمكن أن يكون هذا الشخص من الشائعات؟"
"ربما."
لكن الاثنين كانا يتحدثان وكأنهما كانا يشتبهان فيمن يقترب. ومع ذلك، لم تتحسن تعابير وجهيهما بل أصبحا أكثر جدية.
ابتعد كاغريس عن إليسيا ووقف ببطء. لم يكن لديه رفاهية امتصاص دم المرأة في الوقت الحالي.
رفعت إليسيا جسدها العلوي. كما نظرت نحو الممر. كان صوت الخطوات يقترب بالتأكيد.
وأخيرًا، ظهر الشخص الذي كان يمشي.
"هل امتصاص الدم هو رغبة تتناسب مع شيطان رفيع المستوى؟"
مال الرجل ذو الشعر الأسود رأسه قائلاً شيئًا غير مناسب للموقف.
"كنت أظن أن الشياطين الرفيعة المستوى لديها رغبات أكثر تعقيدًا، لكن يبدو أن الأمر ليس دائمًا هكذا."
"...من أنت؟"
سأل كاغريس، الذي دخل.
دون أن يمنحه فرصة للإجابة، استمر بارت.
"هل أنت من قتل أوليفييه؟"
"نعم. أنت المدير بعد أوليفييه، أليس كذلك؟ لقد استغرقني وقتًا طويلًا لأجدك."
اعترف فروندير بذلك بكل سهولة.
كان قد أصبح بالفعل مشهورًا بين الشياطين. بالطبع، لم يكن اسم فروندير نفسه هو الذي اشتهر، بل الشائعة بين الشياطين حول وجود شخص قتل الشياطين.
أطلق بارت وكاغريس نية القتل.
"أنت الحقير، هل لديك أي فكرة عن مكانك؟ هل تعتقد أنك تستطيع قتلنا نحن الاثنين وحدك؟"
أطلق بارت وكاغريس طاقتهما في وقت واحد تقريبًا. ومع رؤية طاقتهم المتدفقة، ابتلعت إليسيا ريقها.
'ت، هذا سيء.'
كما هو متوقع، كانت قوة الشياطين الرفيعة المستوى هائلة. أصبحت إليسيا خائفة بشكل طبيعي وتراجعت.
وفي هذه الأثناء، قال فروندير،
"لا، ليس لدي نية لقتلكما."
"كيف تجرؤ على قول ذلك بعد قتل أوليفييه!"
"آسف. لم أقصد قتله أيضًا. حقًا."
هز فروندير رأسه وهو يتحدث. كما لو تم اكتشاف خطأ بسيط من طفولته، كانت عيناه غير المباليتين، وزفرة مختلطة بشعور من العجز. ثم سأل فجأة كما لو أنه تذكر شيئًا،
"لكن إذا كان امتصاص الدم رغبة، هل يمكنك، مثلًا، السيطرة على الشخص الذي امتصصت دمه ليصبح تابعتك أو شيء من هذا القبيل؟ أم هل لديك القدرة على التحول إلى خفاش؟ أو ربما تجد صعوبة مع الثوم؟"
"...أي هراء تتحدث عنه!"
"همم. يبدو أن لا."
ظهر بريق من خيبة الأمل في عيني فروندير. رفع يده ببطء.
"لن أقتلك هذه المرة. لقد كنت أتمرن كثيرًا. السيطرة على قوة لم أستخدمها من قبل لم تكن سهلة في البداية."
"أنت الحقير!"
كان كاغريس أول من هاجم. كان بالفعل في ذروة الإحباط والغضب من فقدان الفرصة لتحقيق رغبته في امتصاص الدم أمامه. وبالطبع، اندفع نحو فروندير دون خوف.
رؤية ذلك، صرخت إليسيا بلا إرادة،
"فر، فروندير!"
الطاقة القوية التي تنبعث من الشيطان. كانت إليسيا تظن أن فروندير سيموت في اللحظة دون شك. سيهوي فقط دون مقاومة
طقطقة.
لكن كاغريس انهار قبل أن يصل إلى فروندير.
"هاه...؟"
أصدرت إليسيا صوتًا. كما اتسعت عينا بارت، الذي كان يراقب من وراء.
اقترب فروندير بصمت من كاغريس الذي سقط. أضجعه، رفع جفونه لينظر إلى عينيه، وفحص نبضه.
"...همم."
ثم وقف فروندير. هذه المرة، نظر إلى بارت.
"كانت تلك خطأ. التالي سيكون حقيقيًا."