فروندير مسح حنجرته مرة واحدة قبل أن يتحدث مجددًا، دون أن ينسى الابتسام.
"هل نمتِ جيدًا، إليسيا؟ يبدو أنكِ أصبتِ بنزلة برد."
"هل أنت مريض نفسي؟!"
لكن الرد الذي تلقاه كان بلا رحمة كالمعتاد. إليسيا، ووجهها محتقن باللون الأحمر، صرخت غاضبة.
فروندير أمال رأسه جانبًا.
"هل أنت بخير؟ وجهك أحمر. يبدو أن الحمى ما زالت معك."
"أهذا بسبب الحمى؟!"
فووووش!
بوم.
ألقت إليسيا وسادة أصابت فروندير مباشرة في وجهه. كانت وسادة ناعمة لدرجة أنها التصقت بوجهه حتى بعد الاصطدام.
صرخت إليسيا في وجه فروندير، الذي أصبح شبيهًا برجل الوسادة:
"هيه! لقد أصبت بنزلة برد بسببك أنت أصلاً!
كح كح
كح كح كح!
ثَــد.
تلقى فروندير الوسادة ببطء عندما انزلقت عن وجهه.
ثم سأل،
"...أنا؟"
"إذن، من غيرك يمكن أن يكون؟!"
"حسنًا، أنتِ من هربت في المقام الأول. لم أطردكِ من المنزل. غادرتِ بنفسك وركضتِ تحت المطر. هذا ما يُسمى بجني ما زرعته."
"جني ما زرعت؟ جني
كح
عيون إليسيا أضاءت باللون الأزرق. ليس مجازًا، بل حرفيًا. كان ذلك تجليًا للمانا.
لكن مهما كانت غاضبة، لم تكن قادرة على استخدام السحر. مجرد قبول فروندير للوسادة لا يعني أنه سيقبل السحر أيضًا.
بدلاً من ذلك، صرخت إليسيا بأعلى صوتها:
"عندما يفتح غريب النافذة ويدخل غرفة نوم شخص، من سيبقى جالسًا بلا حراك؟!"
"غريب؟ نحن نعرف وجوه بعضنا. بالإضافة إلى ذلك، أنا من أنقذك. عليكِ أن تشكريني."
"أش، أشكرك؟"
تساءلت إليسيا بدهشة.
أنقذني؟ متى؟ هل أنقذني فروندير حقًا؟
"لقد أنقذتكِ عندما كنتِ على وشك أن تُقتلي على يد الشياطين. لو كنتِ بقيتِ هناك، لكانوا استنزفوا دمكِ بالكامل ومِتِ."
"صحيح! ولكن أحدهم مات فجأة، والآخر ركع أمامك فجأة! في مثل هذا الموقف، كيف لي أن أعتقد أنك حليف؟!"
عند هذه الكلمات، رفع فروندير يده إلى فمه، قائلاً: "همم."
كان يعتقد أنها قد رأت موت الشيطان كاجريس، لكنها حتى شاهدت إخضاعه لبارت. لقد كانت إليسيا هناك لفترة أطول مما ظن فروندير.
بعد لحظة من التفكير، ومع يده لا تزال عند فمه، تحدث فروندير:
"...لقد رأيتِ؟"
"أ، أ، أنت! اخرج! أنت مخيف! أنت فعلاً مريض نفسي، ما هذا..."
"كنت أمزح. ليس لدي أي نية لإيذائك. لو كنت أرغب في ذلك، لفعلته في الليلة التي أغمي عليكِ فيها. لماذا سأُحضركِ إلى هذا النزل وأطلب من أحدهم الاعتناء بكِ؟"
عند هذه الكلمات، دارت عينا إليسيا للحظة وسحبت البطانية. وحين بدا أنها غير راضية عما كانت تحتضنه، ناولها فروندير الوسادة التي تلقاها.
اختطفت إليسيا الوسادة وسحبتها إلى حضنها.
"...إذن؟ ما غرضك؟"
أخيرًا، بدأت بالاستماع. أومأ فروندير وشرح الموقف بإيجاز حتى الآن.
الحرب الثلاثية بين شياطين الفصائل المختلفة. والتهديد المتزايد.
"...شياطين؟ تقول إن هناك حربًا قادمة؟"
"صحيح. في أراضي البشر."
سقط فك إليسيا في حالة من الذهول. كان من الصعب عليها تقبل القصة. باستثناء الشيطان الذي قابلته للتو، لم ترَ إليسيا شياطين من قبل.
ولكن أن تسمع أن الشياطين مختبئون في الإمبراطورية بأعداد كبيرة، وأن حربهم وشيكة...
"هل هذه القصة مؤكدة؟"
"شياطين الغرب شنوا بالفعل هجومًا جماعيًا على هذا الجانب مرة واحدة. أنا وإيلودي أوقفناهم. حتى لو كانت شياطين ساتان مجرد احتمال، فإن شياطين الغرب تهديد مؤكد. تهديد قريب جدًا أيضًا."
لهذا السبب، بعد هجوم شياطين الغرب، أبلغ فروندير إيلودي وليلي بالموقف.
بالطبع، حتى لو لم يقل أي شيء، كانوا يعلمون بالفعل أن الهجمات الثانية والثالثة كانت حتمية.
كان رئيس مؤسسة هيتشكوك، أرالد، على دراية أيضًا. سيكون قادرًا على اكتشاف هجمات الشياطين في وقت أبكر بكثير من الحادثة السابقة.
"...فهمت القصة، ولكن ماذا عليّ أن أفعل؟"
تحدثت إليسيا بوجه قلق قليلًا. كان حجم الوضع أكثر جدية مما كانت تتوقع، مما جعلها تجد صعوبة في تخمين سبب بحث فروندير عنها.
لم تكن قوة قتالية كبقية السحرة. كان سحرها القتالي بعيدًا جدًا عن مستوى أتين.
"إليسيا، أليست الكيمياء تخصصك؟ والسحر الذي يرتكز عليها؟"
"...نعم، ولكن لا أعتقد أنها تُستخدم في الحروب."
بدأت إليسيا تشعر بالقلق من كلمات فروندير. هل لديه أفكار رومانسية مبالغ فيها حول الكيمياء لأنه لا يعرف الكثير عنها؟ كانت تخشى أن يطلب منها تحويل الخشب إلى حديد أو شيء من هذا القبيل.
في هذه الحقبة، كانت الكيمياء واحدة من الفروع الرئيسية للسحر. تضمنت استخراج ودمج العناصر الفعّالة سحريًا من المواد المأخوذة من الحيوانات والنباتات والمعادن والوحوش وما إلى ذلك.
لذلك، كان من المستحيل تحويل مادة تمامًا إلى مادة أخرى. كان هذا سؤالًا مرهقًا بالنسبة لإليسيا.
"ما يهمني هو السحر الذي استخدمتِه."
لكن فروندير تحدث عن شيء آخر.
"السحر؟"
"نعم. 'رافليسيا'."
رافليسيا. تغيرت تعابير إليسيا عند سماع الكلمة.
كان هذا السحر الذي وضعته إليسيا في كونستل لتحفيز هجوم الوحوش. كان عبارة عن رمز عملاق يجذب الوحوش.
بطبيعة الحال، لم تكن ذكرى جيدة لإليسيا. ولن تكون كذلك لأي شخص.
"لماذا هذا؟ لن أستخدمه مجددًا، لذا لا داعي للقلق."
تحول نبرة إليسيا إلى الحدة بشكل طبيعي. ورد فروندير قائلاً:
"هذا هو المشكلة. أريدك أن تستخدميه."
"...رافليسيا؟"
"نعم. إنه رمز جذب، أليس كذلك؟"
عند هذه الكلمات، رمشت إليسيا بعينيها ثم فتحت فمها على مصراعيه.
"...أ، أ، أنت لا تقصد... الشياطين؟"
"بالضبط."
ابتسم فروندير.
إليسيا، مرتبكة، قالت:
"هذا النوع من الأشياء لن يعمل على الشياطين. إنه سحر مخصص للوحوش!"
"الشياطين الدنيا ليست مختلفة عن الوحوش تقريبًا. شيطان رفيع المستوى أخبرني بذلك بنفسه."
"ه، هذا مجرد تعبير، لا يعني أنهم نفس الشيء، صحيح؟"
"حتى لو كان كذلك، فإنه يستحق المحاولة. الحرب في النهاية شجار جماعي بين أعداد كبيرة من الناس. بمعنى آخر، إذا لم تكن هناك أعداد كافية، فلن تكون هناك حرب. مهما كانت قوة الفرد، إذا كان عدد الأعداء صغيرًا، ستنتهي المعركة بشكل صغير وهادئ."
الحرب، إذا وصفت بطريقة بسيطة وقاسية، هي مجرد شجار جماعي. ليست كل الحروب لها أسباب عظيمة وراءها.
بل أحيانًا تكون مجرد مئة أو ألف شخص يجتمعون للشجار، ربما لأسباب تافهة كتنافس الأطفال. وبالعكس، إذا لم تكن هناك أعداد كافية، فلا يمكن تسمية ذلك حربًا بغض النظر عن الأسباب أو المبررات.
"ساتان ترك شياطين رفيعي المستوى في هذه الأرض. من السهل عليهم الاختباء بين البشر، وقوتهم ستتفوق على معظم البشر."
توقع فرونديير أن الشياطين التي زرعها الشيطان في الإمبراطورية ستكون أقوى بكثير من الشياطين التي تختبئ حاليًا داخلها. على الأرجح، ستكون على قدم المساواة مع ميسوناس، الذي حارب أخاه أزير.
لكن الحرب لا تُشن بواسطة الأفراد.
"الحرب يصنعها الحشد. إذا أردت أن تنشر الفوضى في الإمبراطورية، فعليك إطلاق الكلاب."
في النهاية، يكمن الثقل الأكبر في هذه الحرب لدى شياطين الغرب. لديهم المبرر، الفرصة، والإشارة لبدء الحرب.
ولكن إذا كان من الممكن إغراء معظمهم، أولئك الشياطين ذوي الرتب الدنيا، إلى موقع مختلف تمامًا...
"إذا بدأت الكلاب في عصيان الأوامر، أتساءل أي جانب سيصبح غارقًا في الفوضى."
تم تقسيم العمل الحالي للإمبراطورية إلى قسمين رئيسيين.
الأول هو إعادة الإعمار، وإصلاح الأضرار التي سببتها الحرب.
رغم أن حجم الأضرار كان أقل مما قد يتوقع في ظل الوضع اليائس، إلا أن هذا التقدير كان فقط بالمقارنة مع حجم الإمبراطورية الشامل. فالعدد المطلق للوفيات والإصابات لم يكن صغيرًا بأي حال من الأحوال.
بينما كانت الإمبراطورية منهمكة في معالجة الأضرار الداخلية، مثل نقل الجثث وجمعها والتواصل مع عائلات الضحايا، فإن الجانب الذي استهلك الموارد بشكل مباشر كان الحواجز الدفاعية.
على الرغم من استخدام فرونديير لخاصية الترميم، إلا أن معظم الحواجز تعرضت لأضرار كبيرة نتيجة المعارك الشرسة مع الوحوش.
بمعنى آخر، لو لم يستخدم فرونديير خاصية الترميم، لكانت بعض الحواجز قد انهارت بلا شك.
أما المهمة الأخرى، فكانت التقدم نحو مانغوت المنهارة.
الإمبراطورية كانت قد أقامت الحواجز في الأصل لحماية نفسها من الوحوش الخارجية.
لكن مانغوت، على عكس ذلك، صمدت لفترة طويلة دون أي حواجز، بل نمت لتصبح قوية بما يكفي لشن حرب ضد الإمبراطورية، وهذا بفضل تضاريسها الطبيعية.
تقع مانغوت على نهاية البحر، مما يمنع الوحوش من الهجوم من أحد الاتجاهات، بينما في الاتجاه الآخر، قلة الموارد البرية جعلت الوحوش تتجنب الاقتراب.
بالطبع، كانت الموارد شحيحة أيضًا من منظور البشر، لكن مانغوت تمكنت من الصيد والجمع بالطريقة التي تريدها وفي الوقت الذي تختاره.
ورغم التضحيات العديدة التي قُدمت خلال هذا الوقت، إلا أنهم اكتسبوا معرفة كبيرة عن الوحوش الخارجية.
الإمبراطورية الآن أمام فرصة للحصول على منطقة آمنة نسبيًا مثل مانغوت ومعرفة عن الوحوش الخارجية.
إذا تمكنوا من بناء طريق يربط الإمبراطورية بمانغوت، فقد يكون لديهم فرصة لإعادة كتابة تاريخ البشرية، الذي شهد انكماشًا مستمرًا في أراضيه.
لكن هذا مجرد حلم مثالي...
"هل لا نزال في حالة انتظار؟"
بالنسبة للأشخاص الذين كانوا يعملون فعليًا على تحقيق هذا الهدف، كان الأمر مجرد "استمرار" للحرب.
التوسع نحو مانغوت. لتحقيق ذلك، تحرك في الميدان فيلقان من الفرسان.
هما فيلق فرسان الشَّرشف وفيلق فرسان الرُّخ، وهما الدعامتان الأكثر قوة وموثوقية في الإمبراطورية.
لكن من منظور الفرسان أنفسهم، كان هناك توتر غير مريح بين الفيلقين. السبب يعود إلى الفجوة الواضحة بين سمعة الفيلقين لدى المواطنين.
فيلق فرسان الشَّرشف، الذي كان يختبئ داخل الإمبراطورية ويفقد بريقه يومًا بعد يوم، وفيلق فرسان الرُّخ، الذي لا يزال يدافع بشجاعة عن الحاجز في أقصى الشمال. كان من الواضح أي جانب سيحظى بالدعم الشعبي.
بالطبع، كان لفيلق فرسان الشَّرشف حججه الخاصة. فقد تم استدعاؤهم من القصر الإمبراطوري، ورغم أنهم كانوا يؤدون أعمالًا أكثر أمانًا نسبيًا، إلا أنهم لم يتقاعسوا عن أداء واجباتهم.
هل كان من العدل انتقادهم فقط لأنهم لم يكونوا يحرسون الحاجز؟ هل يعني ذلك أن جميع الفيالق يجب أن تتطوع للذهاب إلى الحاجز للموت؟
تخيل لو أن فيلق فرسان الرُّخ لم يكن بقيادة اللورد إنفير. لكان الجميع قد هرعوا للانسحاب إلى داخل الإمبراطورية.
في نهاية المطاف، بدأت مثل هذه الشائعات تنتشر. سواء أكانت فيلق فرسان الشَّرشف هي من بدأها أم لا، لم يكن الأمر واضحًا.
ربما كان ذلك أفضل وسيلة للدفاع عن أنفسهم، لكنه جرح كبرياء فيلق فرسان الرُّخ.
ورغم انتهاء الحرب، لم يُصلح الشرخ بين الفيلقين.
والآن، في الحاضر.
كان الخلاف الأكبر بين قائدي الفيلقين، ساندرز وسيلفاين، قد بلغ ذروته.
"إلى متى سنظل في حالة انتظار؟ في هذا المكان الذي يفتقر إلى أي حواجز دفاعية، وصل الفرسان إلى أقصى حدودهم بسبب التعب والضغط."
قال ساندرز بنبرة رسمية ومتوترة، رغم صداقته القديمة مع سيلفاين، لأن الحديث كان في قاعة الاجتماعات.
حتى لو لم يكن الاجتماع رسميًا، كان ساندرز سيعارض سيلفاين.
رد سيلفاين، وقد عقد ذراعيه:
"إنه أمر. نحن بحاجة إلى التحلي بالصبر الآن."
"...مر أكثر من أسبوع منذ أن وصلنا هنا. حتى لو تمكنا من الصمود حتى الآن، لا يمكننا التنبؤ متى ستستهدفنا الوحوش وتهاجم."
في الواقع، كان الفيلقان قد وصلا بالفعل إلى مانغوت.
ليس فقط مانغوت، بل حتى الوحوش تكبدت خسائر كبيرة في الحرب. وبما أنها كائنات تمتلك ذكاءً، فقد لجأت لحماية نفسها والاختباء بعد أن فشلت في الهجوم المتزامن.
بفضل هذه الفجوة، تمكن الفيلقان من الوصول إلى مانغوت بأمان نسبيًا، لكن المشكلة بدأت بعد ذلك.
"الحاجز المؤقت لن يصمد طويلًا. إذا كنا نريد إجراء تحقيق مناسب، علينا استدعاء المزيد من القوات. وإلا، فمن الأفضل أن نتراجع. من المستحيل على الفرسان وحدهم البقاء هنا."
"سيصدر الأمر التالي قريبًا، لذا أرجو الانتظار قليلًا."
"إنه ليس أمرًا صادرًا من الإمبراطور! هذا الشيطان الملعون أو أيًا كان! في ظل هذا الوضع غير المؤكد!"
لم يتمالك ساندرز نفسه وصرخ بغضب. عند كلماته، نظر سيلفاين إليه بنظرة حادة بعد أن كان هادئًا طوال الوقت.
قال ساندرز:
"...أين اللورد روخ الآن؟ من الذي حصل على هذه المعلومات وأصدر هذا الأمر؟"
"القائد ساندرز."
"أحتاج إلى رؤيته الآن."
"ساندرز! اهدأ، لقد أخذنا الوقت بعين الاعتبار،"
"لا يمكنني السماح لفرساني بالموت مثل الكلاب!"
صرخ ساندرز وغادر قاعة الاجتماع.