بينما غادر ساندرز غرفة الاجتماعات، التي كانت عبارة عن خيمة مؤقتة، وجّه فرسان "شراود" أنظارهم نحوه.
ورغم محاولتهم إخفاء ذلك، كان التوتر واضحًا في أعينهم.
اقترب أحد الفرسان من ساندرز وسأله: "ماذا حدث؟"
"سأتحدث الآن مع السيد أنفر."
بمعنى آخر، الأمور لم تسر على ما يرام.
اتسعت ملامح القلق على وجه الفارس وقال: "هل ستكون بخير؟ لقد سمعت أن سيد روش لا يتسامح مع الاعتراضات، ويفرض عقوبات قاسية في مثل هذه الحالات."
"هذا أفضل من أن نموت جميعًا هنا."
رغم أن ساندرز تحدث بنبرة تحمل بعض الثقة، إلا أن الخوف كان يتسلل بداخله.
أنفر، سيد روش.
المعروف باسم "الجدار الحديدي"، كان يحظى بإعجاب لا حصر له من قبل المواطنين والفرسان، لكنه لم يكن بلا عيوب.
وأبرز عيوبه كان عناده الشديد.
نادراً ما كان أنفر يتراجع عن آرائه أو يغيّرها.
خلال اجتماعات استراتيجية فرسان النظام، غالبًا ما كان يترك الأمور لسيلفين، لكن عندما يتحدث أنفر، لم يجرؤ أحد على الاعتراض.
بالطبع، كان هذا يعود جزئيًا إلى شخصية أنفر، لكنه كان ضروريًا أيضًا للحفاظ على التسلسل الهرمي الصارم والانضباط العسكري المطلوب لحماية يارانهاس.
لم يكن بإمكانه أن يتردد، ولم يكن بإمكانه اتخاذ قرارات خاطئة، وحتى إن فعل، كان على الفرسان تحت قيادته أن يثقوا به ويتبعوا أوامره.
ومع ذلك، كان هناك جوانب مبالغ فيها في قيادته، وقد عانى أزير وفرونديير من ذلك.
دق... دق.
اتجه ساندرز نحو الخيمة التي كان يقيم فيها أنفر. وعندما وصل إلى المدخل، رفع يده ثم أنزلها.
كان ينوي الطرق، لكن بالطبع، لم يكن ذلك خيارًا. هذا الأمر وحده جعله يدرك مدى توتره.
"...سيد روش، أنا ساندرز."
ولوهلة قصيرة، خيم الصمت. وفي تلك اللحظة القصيرة، شعر ساندرز وكأنه لا يستطيع التنفس.
"ما الأمر؟"
جاء صوت أنفر من الداخل، وشعر ساندرز بتوتر يتصاعد داخله قبل أن يجيب:
"أعتذر، لكن لدي بعض الشكوك حول أمر الانتظار وجئت لرؤيتك. قلق الفرسان يتزايد."
كانت جملة مباشرة إلى حد ما، لكن مع أنفر، كان التلميح أو المراوغة يزيد الأمر سوءًا.
ومع ذلك، وبينما كان يشعر بعدم الارتياح، تابع ساندرز حديثه، متوقعًا أن يتم رفضه عند الباب: "...إذا سمحت لي ببعض الوقت لشرح الأمر، سأحاول تهدئتهم..."
"ادخل."
قاطع أنفر كلام ساندرز. لكن ما قاله كان عكس ما توقعه ساندرز.
"ت... تريدني أن أدخل؟"
"هل هناك معنى آخر لذلك؟ ألم تقل أنك تريد تفسيرًا؟"
"ن... نعم، سيدي."
رفع ساندرز ستارة الخيمة بحذر ودخل.
كان أنفر وحيدًا، ينظر إلى خريطة كبيرة معلقة على الحائط.
تحدث قائلاً: "الفرسان قلقون؟"
"ن... نعم، سيدي."
في الحقيقة، كان ساندرز هو الأكثر قلقًا بينهم، لكنه بالطبع لم يكن يستطيع قول ذلك.
بدلاً من ذلك، بدأ ساندرز يشرح سبب قلقهم: "لقد مر أكثر من أسبوع على إصدار أمر الانتظار. هذا المكان معزول تمامًا عن الإمبراطورية. لسنا محميين بالحاجز، وإذا وصلنا إلى هذا الحد، هناك خطر مواجهة وحوش الهاوية."
وحوش الهاوية.
السيكلوب الذي قتله فرونديير، وجحافل المينوتور التي هزمها آستر.
كان مانغوت يقع في أقصى الطرف الغربي للقارة. وبالوصول إلى هذا العمق، لم يكن هناك ضمان بعدم ظهور مخلوقات كهذه مجددًا.
على هذا، رد أنفر: "كما تعلم، هذا هو مانغوت. هناك سبب لبقاء الناس الذين عاشوا هنا على قيد الحياة لفترة طويلة. في الواقع، لقد قمنا بالفعل بتأمين طرق هروب إلى كهوف مانغوت في حال حدوث أي مشاكل. أليس كذلك؟"
"ن... نعم، سيدي. لكنني لا أفهم السبب. الفرسان يتساءلون بشكل متزايد عن سبب بقائنا في وضع الانتظار لهذه المدة الطويلة، حتى مع وجود تلك الاستعدادات."
بالطبع، كان ساندرز يعرف السبب العام.
كان ذلك بسبب الهجوم المتوقع من "الشيطان".
ومع ذلك، كان هذا فقط ما سمعه من سيلفين، وكانت القصة غريبة جدًا بحيث لا يمكن الكشف عنها للفرسان، لذا أبقاها سرًا.
عندما سأل سيلفين عن مصدر المعلومات، قال إنه سمعها من أنفر، لكنه لم يكن يعرف كيف حصل أنفر على هذه المعلومات.
كان هذا ما جعل ساندرز يشعر بعدم الارتياح.
"سيدي، ظهور شيطان على هذه الأرض أمر نادر للغاية. لماذا نقلق بشأن الشياطين هنا، خارج أراضي الإمبراطورية، في أقصى الغرب؟"
"بالضبط لأننا في أقصى الغرب."
بعد أن قال ذلك، أشار أنفر بإصبعه إلى جزء من الخريطة. كان ذلك هو مانغوت، حيث يقيمون.
"قريبًا، كان من المفترض أن يقوم علماء الإمبراطورية بالتحقيق بدقة في داخل كهوف مانغوت. هناك كمية كبيرة من المواد البحثية وآثار لشيء يتم التحقيق فيه هنا، وكان الهدف هو اكتشاف ما كانوا يبحثون عنه. في الأصل، كان العمل يجب أن يبدأ بالفعل. ولكن وصلتني معلومات جديدة."
وأثناء حديثه، حرك أنفر إصبعه باتجاه الغرب، نحو البحر.
"هناك قارة جديدة غير هذه."
ثم أكمل قائلاً: "والقصة هي أن الشياطين تطير من هناك."
"...شياطين توجد في قارة غربية لم نرها بعد؟"
"كانت نية الإمبراطورية الأصلية لتوسيع أراضيها إلى مانغوت أيضًا للإبحار عبر البحر البعيد. الإمبراطورية لا تعرف بعد ما يكمن خلف البحر. لا يوجد ضمان بعدم وجود أرض أخرى بحجم هذه."
"لكن تلك الأرض هي أرض الشياطين؟ أليست الشياطين من المفترض أن تكون في عالم الشياطين؟"
"هذا ما كان يظنه الجميع. أن جميع الشياطين في عالم الشياطين."
بينما تحدث أنفر، بدأت عيناه تضيقان تدريجيًا.
"لكن إن كان الأمر كذلك، كان يجب أن يكون سكان مانغوت في الأصل ضمن الإمبراطورية."
"...!"
"بالنسبة لأولئك الذين يعرفون تاريخ مانغوت، لا يمكننا تجاهل احتمال وجود 'شياطين مهجورة'."
عند سماع هذه الكلمات، سكت ساندرز.
إذا كان هناك قارة أخرى في الغرب، وكان الشياطين يعيشون هناك، فقد يكون من المنطقي أن يتم نشر أقوى فرسان الإمبراطورية هنا.
كما لو كان لدعم تلك الفكرة، استمر إنفير في حديثه.
"مؤخراً، تم اكتشاف العديد من الجثث ذات الأصل غير المعروف داخل الإمبراطورية. لم يخفوا وجوههم حتى، وكان أشخاص لا تربطهم صلة دم يظهرون الواحد تلو الآخر. حتى بين النبلاء. يُترك مع هذه الجثث ملاحظة تقول إن المتوفى هو شيطان."
"...هل كان هناك مثل هذا الخبر؟ لقد مر وقت طويل منذ أن تركت الإمبراطورية، لذا لم أتلق تقارير حديثة."
كان ساندرز بعيدًا جدًا عن الإمبراطورية الآن لدرجة أنه لم يكن يعرف أخبار الإمبراطورية. حتى هاتف الحكماء لم يكن يعمل. وكان هذا نفس الحال بالنسبة لسيلفان.
لكن إنفير كان يعلم. لماذا؟ بينما كان ساندرز يتساءل عن هذا، تحدث إنفير.
"لقد خضنا حربًا مع مانغوت. وكان قائد مانغوت شيطانًا. شيطانًا يحمل اسم أحد الخطايا السبع المميتة. بعد موته، أصبح مصطلح 'شيطان' يظهر في كل مكان. لا أعتقد أن هذا من قبيل الصدفة. معظم الشياطين يولدون مع القدرة على استخدام الهالة والطيران باستخدام أجنحتهم. الجنود العاديون ليسوا في قدرتهم."
"...هل يمكن أن يكون، سيدي... الشخص الذي نقل المعلومات عن هجوم الشياطين من الغرب..."
عندها فقط بدأ ساندرز في التخمين.
لماذا كان إنفير متكتمًا بشأن الشياطين، ولماذا لم يكشف عن مصدر المعلومات.
كان ذلك لأن المعلومات لم تكن موثوقة جدًا، ومع ذلك، كان إنفير يصدقها.
كان هناك عدد قليل جدًا من الأشخاص الذين يمكنهم أن يزرعوا هذا القدر من الثقة في إنفير.
"إذا كان الفرسان يخافون من الموت، فهذا شيء ينبغي أن نأسف عليه. فهذا يعني أن روحهم لحماية الإمبراطورية قد فاسدت. ولكن إذا كانوا يخشون الموت بلا معنى، فلا داعي للقلق. ذلك لن يحدث أبدًا."
"سيدي..."
"ساندرز، يجب أن نكون هنا. ثق بي."
مثل الفرسان، كان إنفير يعلم أن هذا المكان خطير. لكن لم يكن بسبب الوحوش خارجًا. كان هناك كائن ربما يكون أكثر خطورة يمكنه مهاجمة هذا المكان في أي وقت.
سوف يكونون أول من يشهد هجوم الشيطان، وأول من يرد عليه، وفي حين أنهم يقاومون، ستصبح الإمبراطورية على علم بهجوم الشيطان.
'...أنا مندهش. بصراحة، لم أتوقع أن يخبرني بالقصة.'
كان ساندرز قد ذهب إلى إنفير مستعدًا لأن يُوبَّخ. إذا انتهت القصة بمجرد توبيخ، لكان ذلك محظوظًا، لكنه كان يخشى نوع العقوبة القاسية التي قد تُفرض.
لكن الآن، كان إنفير يظهر جانبًا مختلفًا تمامًا عما كان يتوقعه ساندرز.
"...سيدي، يبدو أنك تغيرت قليلاً..."
تفاجأ ساندرز بالكلمات التي خرجت من فمه دون وعي. يا للهول، حتى لو شعر بالراحة، كيف يمكنه قول مثل هذا الشيء لإنفير!
هل كان لديه رغبة في الموت؟
"تغيرت..."
ومع ذلك، تقبل إنفير هذه الكلمات بهدوء، ثم...
"يجب عليّ. هذا ما أحاول فعله."
"...!"
تفاجأ ساندرز أكثر من قبل. كان من المفاجئ أن يقول إنفير مثل هذا الكلام، ولكن أكثر من ذلك، كان يرى لمحة من الندم في عينيه.
قد يكون هذا من خيال ساندرز، لكنه كان بالتأكيد مختلفًا عن الوجه الذي يظهره إنفير عادة.
...كان لدى إنفير صوت يرن في أذنه منذ ذلك اليوم.
─أنا أعلم أنني كنت ابنًا غير موثوق به بالنسبة لك.
صوت ابنه.
كان ابنه الثاني، فروندير، ضعيفًا وعديم القوة مقارنة بأخيه، وبالتالي، لم يكن هناك أي توقعات منه.
لهذا السبب كان إنفير مستعدًا منذ فترة طويلة لأن يُبغَض من قبله.
كان عبء رواتش ثقيلًا جدًا على هذا الطفل الضعيف. لكنه لم يكن يستطيع أن يُجري استثناء لرواتش. كان سيكون ذلك غير عادل لأزيير وفرسان رواتش.
لهذا السبب، ابتعد عن فروندير، وحتى كان مستعدًا لنفيه. كان يعتقد أن ترك رواتش سيسعد ابنه.
لذلك، كان من المقبول أن يُبغَض. كان يجب أن يكون هكذا. كان استياء فروندير وغضبه، بدءًا من هناك، سيُحرق كسله.
لكن...
─يجب عليّ أن أدفع ثمن كسلي.
لم يُبغِضه فروندير.
قال إن كل ذلك كان خطأه هو فقط وفهم إنفير.
حتى كسله كان في النهاية مجرد لعنة شيطان.
لقد عاش مع لعنة أعظم الشياطين، الخطايا السبع المميتة، بمفرده.
قال إن كل ذلك الكسل كان خطأه هو فقط.
إنفير الذي حاول نفيه، ماليا التي ظلت صامتة، أزيير الذي استسلم لأخيه.
لقد تم السخرية منه واستهزاؤه من قبل جميع كونستيل، وُصف بلقب غير لائق هو "إنسان الكسل".
قال إن كل ذلك كان خطأه هو فقط.
"ساندرز."
"نعم، نعم؟"
ناداه إنفير.
كان صوته غريبًا لدرجة أن ساندرز تلعثم حتى في رده.
"هل اعتذرت يومًا لشخص ما؟"
"...آه، نعم. إذا أخطأت أو فعلت شيئًا خاطئًا، اعتذرت. بالطبع، كانت هناك أوقات سامحني فيها الآخر وأوقات لم يفعل فيها ذلك."
"ثم، ماذا لو..."
بدأ إنفير هكذا، لكنه تردد للحظة قصيرة. في تلك اللحظة القصيرة، انطلقت منه تنهيدة.
"ماذا لو كان الشخص الآخر قد سامحك بالفعل قبل أن تعتذر؟"
وعند كلماته التالية، تُرك ساندرز صامتًا.
"ماذا يجب أن أفعل؟"
كان هناك شيء واحد أغفله فروندير.
إليسا، التي تخلت عن مكانتها الملكية وكانت تكافح لتعيش كل يوم، كانت شبه غافلة عن الوضع العام للإمبراطورية.
خاصة بالنسبة لفروندير.
"──لذا، سأجمع الشياطين المخفية وأنقلهم إلى مكان آخر. أريد تجنب تأثير القصر الإمبراطوري قدر الإمكان. إذا حصلت على إذن من جلالة الملك أولاً، وساعدت الأبراج، فلا يجب أن يكون من الصعب تحريكهم. ستكتشف فرقة الفرسان الشياطين من الغرب أولاً، لذلك هذا حيث أحتاج مساعدتك..."
"و-و-انتظر دقيقة."
قطعت إليسا حديث فروندير.
"م-م-من الذي سيطلب إذن أبي؟"
"حسنًا، سأفعل."
"ومن الذي سيطلب مساعدة الأبراج؟"
"حسنًا، سأفعل."
"...كيف؟"
"ها؟"
لم يكن الحديث متصلًا. بينما كان فروندير يحني رأسه في حيرة، تابعت إليسا.
"أعني، لماذا سيطلب أبي، الأبراج، مساعدتك؟ أنت مجرد طالب في كونستيل. ألن تكون متقدمًا قليلًا على نفسك لمجرد أنك قمت بعمل جيد في الحرب الأخيرة؟"
نظرت إليسا إلى فروندير بتعبير عابس.
هذا كل ما كانت تعرفه إليسا. لقد قدم فروندير مساهمة في الحرب. هذا كل شيء.
فهم فروندير ذلك، فأطلق تنهيدة قصيرة.
"ما حدث هو..."
بدأ فروندير في الشرح، رافعًا إصبعه، ثم خفضه مرة أخرى.
سحب شفتيه إلى خط، وقال فروندير:
"...يبدو أن الشرح سيستغرق وقتًا أطول."
تنهد. لم يكن حتى متأكدًا ما إذا كانت ستصدق كل شيء حتى لو شرح كل شيء بجدية.
غَيَّرَ فروندير رأيه. في هذه الحالة، كان العمل أسرع من الشرح.
"لنذهب إلى القصر الإمبراطوري."
"ماذا؟"
"كنت أخطط للذهاب على أي حال، لذا سيكون أسرع أن تريه بنفسك."