تلقى فيلي رسالة أولاً، تخبرها بزيارة فروندير إلى القصر الإمبراطوري.
وكانت قد أُرسلت من قبل فروندير نفسه.
بالإضافة إلى ذلك، تضمنت ملاحظة لطيفة تذكر أن إليسيا سترافقه.
"......إذاً، ما العذر الذي ستقدمه الآن؟"
"......"
حدقت فيلي في إيدنت، الذي كان يطأطئ رأسه أمامها. بقي إيدنت صامتًا، يتجنب نظراتها.
"وحدة الظل كانت تشتبه في أن فروندير قد يكون في علاقة تعاونية مع الشياطين. وفوق ذلك، قالوا إن اختفاء ابنتي إليسيا كان أيضًا بسبب فروندير. لقد قالوا ذلك بالتأكيد. ذاكرتي ليست خاطئة."
"......لقد ذُكرت فقط كاحتمال،"
"أوه، احتمال. ماذا عن أنني أعاقبك الآن لأنك تبدو وكأنك تمتلك القدرة على تشويه سمعة الإمبراطورة؟"
"......أعتذر!"
انحنى إيدنت بعمق واعتذر. كان هذا عارًا لا يليق بوحدة الظل.
لكن إيدنت كان مليئًا بالكراهية.
'اللعنة! قلت لكم أن هذا غير معقول!'
يعمل إيدنت كحلقة وصل بين وحدة الظل والإمبراطورة، مما يضعه في موقف محرج داخل وحدة الظل.
بغض النظر عن موقف إيدنت الشخصي، كانت وحدة الظل في الآونة الأخيرة ترى فروندير كشوكة كبيرة في حلقهم.
كان يعلم بخطة وحدة الظل لحقن المانا وكان لديه الجرأة لتحذير وحدة الظل كلها من ذلك.
لكن كانت تلك إرادة وحدة الظل، وليس إرادة إيدنت.
هناك "احتمال" أن يكون فروندير متعاونًا مع الشياطين. أخبر ذلك الإمبراطورة.
في اللحظة التي سمع فيها إيدنت هذه الكلمات من قادة وحدة الظل، أصبح كل شيء مظلماً أمامه. كيف كان من المفترض أن ينقل هذه الرسالة؟ إذا لم يفعل، ستقتله وحدة الظل، وإذا فعل، فسيقتله فيلي.
في النهاية، كان إيدنت لا يزال حيًا، لذا كان نقل رسالة وحدة الظل إلى فيلي هو الجواب الصحيح.
لن تقتل فيلي فردًا بسبب الغضب.
فقط سيؤدي ذلك إلى هبوط الثقة والود تجاه وحدة الظل بشكل لا نهائي.
'آه، ماذا يجب أن أفعل؟'
غارقت فيلي في تأملات.
كانت وحدة الظل تشك في أن فروندير والشياطين متعاونون. بينما كان هذا نابعًا من رغبتهم في القضاء على فروندير، إلا أنه لم يكن بلا أساس.
فوق كل شيء، كان على فيلي أن تراقب هذه الإمكانية حتى يتحقق الهدف الذي ترغب فيه وحدة الظل.
بعبارة أخرى، كانت وحدة الظل قد حققت في فروندير ولا بد أنهم شهدوا محادثاته أو مصاحبته للشياطين أثناء العملية. هذا كان واضحًا.
......لكن، هل كان فروندير غير مدرك أنه كان يُحقق فيه من قبل وحدة الظل؟
من هذه النقطة فصاعدًا، تصبح الأمور بعيدة عن الوضوح.
'عندما حاول إنقاذ الآنسة أميليين، حذر فروندير وحدة الظل. رغم أن وحدة الظل حاولت الهجوم المباشر على العربة، جعلها كلها "تختفي".'
كان ذلك نوعًا من التفاوض الذي عرضه فروندير على وحدة الظل.
إحداث ضجة في وحدة الظل كان سيكون خطرًا على فروندير نفسه، وكان من المحتمل أن يضر بالآخرين من حوله أيضًا.
ومع ذلك، لن يكون من السهل على وحدة الظل القضاء على فروندير الذي كان يحمي أميليين.
لذا، تجاهل أميليين. طالما أنها لا تذهب وتفشي أمر حقن المانا، فلا تهددها.
كان فروندير قد وضع هذا الخط.
كان كلا من التفاوض والتحذير.
'كانت وحدة الظل تشك في أن فروندير هو المسؤول عن اختفاء إليسيا، لكن فروندير هو الذي يجلب إليسيا إلى هنا بنفسه.'
هل يمكن أخذ ذلك على محمل الجد؟
هل كان مجرد حادث محض أن فروندير، في هذه الإمبراطورية الواسعة، عثر على إليسيا وأحضرها إلى القصر الإمبراطوري دون أن يعلم بشكوك وحدة الظل؟
في حالة أميليين، كان فروندير قد قدم تحذيرًا واضحًا لوحدة الظل. ومع ذلك، قد تجاوزت وحدة الظل الحدود مرة أخرى.
إذاً، أليس فروندير قادمًا إلى هذا القصر الإمبراطوري ليظهر لهم ما تعنيه "التحذير الثاني"؟
"إيدنت، هل تذكر ما قلته؟"
"ماذا، كلمات...؟"
"عندما يتعلق الأمر بالاختيار بين فروندير ووحدة الظل، فإن الإمبراطورية دائمًا ستختار فروندير."
"نعم، نعم! أتذكرها بوضوح."
"......إذاً، استعد لهذا اليوم."
"نعم، نعم؟"
تنهدت فيلي.
لم يرغب فروندير في أن يصبح عدو الإمبراطورية.
كانت تلك هي السبب في أن وحدة الظل لا تزال سليمة.
ومع ذلك، لم ترغب الإمبراطورة في أن تصبح عدوة لفروندير.
حتى لو كان ذلك يعني التخلي عن وحدة الظل.
'......لماذا لا يفهمون أنهم فقط على قيد الحياة لأن فروندير لا يعرف ذلك. وحدة الظل.'
ومن المضحك،
في كل لحظة تحتفظ فيها فيلي بهذه الحقيقة البسيطة لنفسها، كانت تحمي وحدة الظل.
توجهت عربة عائلة رواتش نحو القصر الإمبراطوري.
كان السائق، الذي كان عادة لا يهتم بشؤون فرونديير، يلتفت بشكل متكرر إلى المقعد الخلفي اليوم.
وكان ذلك بسبب وجود إليسيا جالسة بجانب فرونديير.
كما هو متوقع من شخص من عائلة رواتش، حتى السائق كان لديه عينان ثاقبتان وتمكن من التعرف على وجه إليسيا.
بالطبع، لم يعير فرونديير أي اهتمام.
بل قال لإليسيا:
"أنت خادمتي لهذا اليوم."
"م، ماذا؟"
"لا يوجد خيار آخر. من الصعب على الناس العاديين دخول القصر الإمبراطوري. لكن لا مشكلة إذا ادعيتِ أنك جزء من عائلتي."
أبقت إليسيا فمها مغلقًا وهي غاضبة، إذ كان أكثر ما يثير استياءها ليس لقب "خادمة" بل معاملته لها كعادية، وهو ما كانت عليه بالفعل.
"أم أنكِ تودين أن تكوني خادمة؟ قد يكون من الأسهل خداع الناس."
"انسَ الأمر! أنت ليس لديك حتى زي خادمة!"
"لدي. زي خادمة."
"......هل لديك؟ زي خادمة؟ الآن؟"
"نعم. في صندوق السيارة."
"......لماذا لديك شيء كهذا؟"
لأنه كان بالفعل لديه خادمة بجانبه. كانت سيلينا تمتلك عدة أطقم اشتراها لها فرونديير، وكان بعضها محفوظًا في الصندوق.
كان فرونديير يستخدم السيارة للتنقل إلى كونستل. وكان العمل الأصلي لسيلينا هو كونها حارسة شخصية، وكان ذلك الزي الاحتياطي في حالة الطوارئ.
ثم تذكر فرونديير شيئًا فجأة وقال:
"آه، لكن ربما لا يناسب المقاس."
"هل الشخص الذي يرتديه طويل؟"
"طولها مشابه."
"إذن هل هو لأنني نحيفة جدًا؟ لم أكن آكلة جيدًا مؤخرًا."
"......ربما هي أيضًا نحيفة."
"إذن لماذا لن يناسب المقاس؟"
ظل فرونديير صامتًا عند ذلك. رفعت إليسيا حاجبيها وامتلأ وجهها بالاحمرار.
"هيه، هيه، أنت! لا تخبرني!"
"أنا لا أعرف كثيرًا عن ملابس النساء، لكن ألن يكون المقاس غير مناسب في هذه الحالة أيضًا؟"
"لن يناسب! ألن تعرف ذلك؟! ولا تتحدث عن ذلك! لا تذكر هذا الموضوع منذ البداية!"
"......كنت فقط أجيب على سؤالك."
وفي هذه الأثناء، وصلت السيارة التي كانت تسير بجدية أمام القصر الإمبراطوري.
عندها فقط أصبحت إليسيا متوترة ونظرت إلى الأمام.
"آه، هل يجب عليّ النزول؟"
"نعم، يجب عليكِ. السيارة لا يمكنها الدخول من هنا. هل تعلمين ذلك؟"
"لكن، ما زلت خائفة."
تحولت وجه إليسيا إلى شحوب، مما أظهر أنها لم تكن تقول ذلك فقط.
كانت إليسيا مجرمة. إذا لم يكن فيلي أو فرونديير، لما عرفوا التفاصيل، ولكن على الأقل كان الجميع يعلم أن إليسيا قد نزلت عن العرش.
كانت هناك وجوه مألوفة في القصر الإمبراطوري التي كانت إليسيا تراها كثيرًا. وكانت تخشى رؤيتهم مرة أخرى.
"همم. فهمت."
أومأ فرونديير برأسه وكأنه يفهم.
ثم قال:
"اخرجي."
"......ماذا؟"
"اخرجي وعودي إلى هذا الباب وافتحي باب السيارة الذي أنا فيه. لا تنظري للأمام."
عندما رمشت إليسيا في حيرة، تحولت عيون فرونديير إلى باردة.
"اخرجي. الآن."
"......"
أومأت إليسيا برأسها وفقًا لكلامه وفتحت باب السيارة. كما أمرها فرونديير، مشيت برأس منخفضة، لا تنظر إلا إلى الأرض. عندما فتحت الباب إلى المقعد الخلفي حيث كان فرونديير، خرج منها.
"لا تمشي أمامي أو بجانبي. ابقي خلفي دائمًا، وتوقفي عندما أتوقف. لا ترفعي رأسك، ولا تغيري نظرك، ولا تلتفتي أثناء سيرنا."
"......حسنًا."
"استخدمي الألقاب."
"ت، هذا لا يهم، أليس كذلك؟"
قالت إليسيا كما لو كانت تعترض. ابتسم فرونديير بخفة.
"نعم. كنت أمزح."
"آه......؟"
"لنذهب."
مشى فرونديير إلى الأمام، وتبعته إليسيا عن كثب.
كان فرونديير قد غير ملابس إليسيا. الملابس التي كانت مبللة بالمطر أصبحت جميعها تالفة، بينما كانت الملابس التي جلبتها إليسيا في الصندوق ذات جودة رديئة جدًا.
أعطاها فرونديير ملابس من القصر، لذا كانت في الواقع ترتدي ملابس أحد خدم القصر.
همست إليسيا بصوت خافت جدًا من خلفه:
"ب، ولكن أنت، حتى لو كنت من عائلة نبيلة، أليس من المسموح لك أن تأتي وتذهب من القصر الإمبراطوري كما تشاء؟"
"أتي وأذهب كما أشاء؟ لدي أعمال هامة."
"هذا ليس ما أقصده، أنا أقول أليس اعتمادك الزائد على اسم عائلتك؟ أنا لا أستطيع التحدث، لكن صورتك ليست عظيمة أيضًا،"
عندما وصل فرونديير إلى البوابة الرئيسية للقصر الإمبراطوري،
توقفت كلمات إليسيا بشكل طبيعي.
كان فرسان القصر الإمبراطوري مصطفين، وكأنهم يرحبون بهم، رفعوا سيوفهم عاليًا.
كان الأمر مشابهًا لكيفية ترحيب فرسان رواتش بفرونديير عندما عاد بعد تدمير جزء هيلهايم.
بالطبع، لم ير فرونديير ذلك أبدًا حينها لأنه كان نائمًا على حصانه.
"و، واو......"
أطلقت إليسيا صوتًا مليئًا بالإعجاب.
وفي الوقت نفسه، خطر لها هذا التفكير. هل يمكن أن يكون والدي أو أمي في انتظاري؟
"اخفضي رأسك."
كما لو كان يريد إزالة هذا التفكير تمامًا، حذر فرونديير بصوت هادئ.
"هناك العديد من الناس هنا يعرفونك. أنتِ، لا أنا، من سيواجه المشاكل إذا رآك الناس."
"ب، ولكن مع هذا الترحيب، ليس هناك حاجة للقلق بشأن ذلك،"
قالت إليسيا بصوت لا يزال مفعمًا بالأمل، ولكن
"فرونديير~! لقد جئت!"
هذه المرة، قاطعها شخص آخر.
صوت لا يمكن لإليسيا نسيانه أبدًا. صوت كانت تكرهه وتشتاق إليه حتى في أحلامها.
"نعم، صاحب الجلالة."
بينما كان فرونديير يحييها باحترام، أومأت إليسيا أيضًا برأسها دون وعي.
"تعال، تعال إلى الداخل. لا بد أنك متعب من رحلتك."
استقبلت فيلي فرونديير بابتسامة مشرقة على وجهها. لم تقل كلمة واحدة لإليسيا. لا، كان الأمر كما لو أنها لم تتمكن من رؤية إليسيا.
'......إذاً، كل هذا الترحيب من الفرسان ووالدتي التي خرجت إلى البوابة الرئيسية للانتظار، كل ذلك بسبب فرونديير......؟'
صُدمت إليسيا من هذا الإدراك. لم تستطع فهم سبب عدم تضمينها على الإطلاق في سبب هذا الترحيب.
بينما كانت ترفع رأسها ببطء،
"......!"
التقت بنظرة فيلي الجليدية وأعادت بسرعة رأسها إلى الأسفل مرة أخرى.
'ف، فرونديير! ماذا كنت تفعل طوال هذا الوقت!'
شددت إليسيا أسنانها وكانت في حالة من الارتباك.
──ومع ذلك، كان هناك في الواقع أكثر من ذلك بقليل في هذا الترحيب.
بينما كانت فيلي تستقبل فرونديير، كانت تفكر باستمرار.
'إذا كانت وحدة الظل هي هدف فرونديير، يجب أن أخلق بعض المساحة للحديث أولاً.'
من وجهة نظر فيلي، كانت وحدة الظل لا تزال مفيدة. الأشخاص الذين حاولوا خطة حقن المانا تم قتلهم جميعًا بواسطة الشياطين، لذا كانت هناك إعادة ترتيب غير مقصودة، وما زال هناك مجال للتحسين.
بالطبع، إذا لم يهتم فرونديير بأي من ذلك وجاء بنية قتل جميع أفراد وحدة الظل، فقد يكون من الأفضل أن تسلم فيلي وحدة الظل إليه شخصيًا. لكنها لم تتمكن بعد من تحديد نوايا فرونديير الحقيقية.
لذلك، كان يجب أن يكون الترحيب مبالغًا فيه، مهذبًا كما لو كان يستقبل بطل حرب، وودودًا كما كان دائمًا بينهما.
نظرًا لأن سمعة فرونديير في الإمبراطورية كانت في تصاعد مستمر على أي حال، فلم يكن هناك عبء في تحضير هذا القدر. كان بإمكانهم جعلها أكثر روعة وفخامة.
لكن ذلك كان سيثير شكوك فرونديير. كان فرونديير وفيلي يعرفان بعضهما البعض جيدًا جدًا.
"أنا ممتن لحسن ضيافتكم."
"على الإطلاق، لا حاجة لذلك. أنت البطل الذي أنقذ الإمبراطورية."
ابتسم فرونديير وفيلي لبعضهما البعض بحرارة.
كانت إليسيا مصدومة ومرتبكة من هذا المشهد.
ومع ذلك، في هذه الأثناء،
منذ اللحظة التي التقيا فيها لأول مرة وحتى الآن،
كانت ابتسامات فرونديير وفيلي مشغولة دائمًا بقراءة أفكار بعضهما البعض.