انقسم دير، بييلوت، وإيلودي إلى فريقين وبدأوا بحثهم.
بالطبع، شكّل دير وبييلوت فريقاً واحداً، إذ كان من الخطير بالنسبة لهم مواجهة الشياطين بشكل منفرد، خصوصاً وأن دير كان مليئاً بالشكوك والقيود.
أما إيلودي، فتوجّهت نحو أخت أستر الكبرى، إيلين إيفانز، في حين ذهب دير وبييلوت للبحث عن إدوين فون بيهيتوريا.
جاءت هذه القرارات بناءً على إمكانيات النمو المستقبلية للأشخاص بدلاً من مهاراتهم الحالية.
إيلين كانت واحدة من الأفضل في المبارزة، لكن مشكلتها الرئيسية كانت افتقارها للطاقة السحرية (المانا).
هذه مشكلة لا يمكن حلها بسهولة ما لم تلجأ إلى حلول يائسة، مثل تلك التي قام بها فرونديير عندما خاطر بحياته.
في الواقع، الطريقة الوحيدة التي تمكن فرونديير من خلالها زيادة سعة المانا لديه حتى تلك اللحظة كانت عبر استنزافها وتجديدها بشكل متكرر، قطعةً قطعة.
أما بالنسبة لإدوين، فقد نما بشكل ملحوظ بعد حادثة الغولم، لكنه فقد قواه الإلهية في هذه العملية. الأهم من ذلك، أنه لم يكن مقاتلاً. كان من غير المنطقي أن يُتوقع من عبقري في التقنية السحرية أن يبرع أيضاً في القتال.
إذا كان تفكير دير صحيحاً، وبافتراض أن الشياطين تعتمد على معلومات قديمة، فمن المرجح أن يواجه كلاهما صعوبات.
كان لإدوين دور كبير في تطوير العقد الجديد لفرونديير، المعروف باسم "اللوتس السوداء"، بينما كانت إيلين متورطة في حادثة حقن المانا. وكلاهما ساعد فرونديير أيضاً خلال حرب مانغوت.
لذلك، لن يكون من المستغرب أن تستهدف الشياطين هذين الشخصين. حتى لو لم يكونا بأهمية أتين، فإنهما يظلان هدفين يستحقان المحاولة.
"حتى تلك اللحظة، كان تفكير دير دقيقًا."
"...."
وعندما وجد دير وبييلوت إدوين...
"أوه، مرحبًا يا رفاق. جئتم للمساعدة."
كان إدوين قد تمكن بالفعل من القضاء على عدة شياطين. [ملاحظة المترجم: حتى الشياطين لديها معلومات قديمة، هههه.]
ظهر على جسده خطوط مانا غريبة تمتد من عنقه إلى أصابع قدميه، والتي، عند فحصها عن كثب من قبل دير، تبين أنها نقوش رونية.
"... سينيور، هل قمت بحفر نقوش على زيك؟"
عندما سأل دير، ابتسم إدوين بارتباك.
"آه، نعم. أثناء مساعدتي في صنع قلادة فرونديير، تعرفت على السيد دود. تعرفه، أليس كذلك؟ دود فورتي. سمعت منه كيف يمكن حفر النقوش، وحصلت على فكرة."
"كم واحدة قمت بحفرها؟ لا يبدو أنك وضعت واحدة فقط."
"هممم، حفرت واحدة على كل كتف، وأسفل الكوعين، والصدر، والبطن، والظهر، والفخذين، والركبتين، والكاحلين."
ما مجموعه 13.
تدلت فكوك دير وبييلوت من الدهشة.
سأل بييلوت بدهشة:
"لكن... ألا يتسبب ذلك في تشويش المانا؟"
الميزة الأكبر للنقوش هي أن أي شخص يمكنه الاستفادة من تأثيراتها طالما كان لديه مانا كافية.
لكن لو كان ذلك هو الميزة الوحيدة، لكان الجميع قد غطوا معداتهم بالنقوش.
بالطبع، ستزداد التكلفة بشكل هائل، لكن في هذا العالم، لا أحد يتردد في إنفاق المال ليصبح أقوى.
ومع ذلك، الأمر لم يكن بهذه البساطة.
النقوش المحفورة على المعدات يجب أن تؤثر على مرتديها. بمعنى آخر، بغض النظر عن موقع النقوش، يتم توجيه السحر إلى الشخص الذي يرتديها.
حتى لو لم تتداخل النقوش مع بعضها، فإن تأثيراتها قد تتعارض، مما يؤدي إلى مواقف غير متوقعة.
قد يتسبب ذلك في مشاكل للمعدات المحفورة بالنقوش، أو قد يعرض مرتديها للخطر في الحالات الخطيرة.
"نعم. لذلك، أجريت بعض التعديلات أثناء عملية الحفر."
"تعديلات؟"
"نعم. أحب السحر الأمني. أساسيات الأمن هي أن يتم تفعيله عند اكتشاف تدخل خارجي. لاكتشاف محاولة شخص ما التسلل من الخارج ومنعه من الدخول أكثر. كما أنه من الجيد التعرف على المتسلل والقضاء عليه إن أمكن."
"... إذن تقصد أنك طبقت ذلك لاكتشاف ومنع تشويش المانا؟"
"تمامًا! واو، أنت ذكي. هل تهتم بالتكنولوجيا السحرية؟"
أثنى إدوين على دير.
وبقي دير عاجزًا عن الكلام وهو ينظر إلى إدوين.
كان هناك أنواع مختلفة من العباقرة في العالم. كانت هذه اللحظة التي أدرك فيها ذلك حقًا.
ثم خطرت فكرة فجأة في ذهن دير، فسأل:
"إذن، هل يمكنك حفر النقوش على الزي الآخر؟ هل يمكنني فعل ذلك أيضًا؟"
"هممم، هذا لا يؤثر كثيرًا على الأشخاص الأقوياء في المقام الأول."
لم يكن له تأثير كبير على الأشخاص الأقوياء.
ولكنه كان له تأثير كافٍ ليتمكن شخص مثل إدوين من التعامل مع الشياطين.
وهذا ينطبق بالطبع على دير أيضًا.
"أريد أن أحفر النقوش أيضًا!"
قال دير بعينين متألقتين. حك إدوين رأسه كما لو كان في مأزق.
"هذه النقوش معدلة للعمل ككل، على افتراض أن دائرة المانا لن ترتفع حرارتها، لذلك الإنتاج الضخم غير ممكن. كما أنها مخصصة لي. لا توجد مخططات لهذا التصميم."
شعر دير ببعض الإحباط عند سماع تلك الكلمات. لم يفهم كل ما قاله إدوين، لكنه فهم أنه ليس ممكنًا.
رؤية ذلك، ابتسم إدوين بابتسامة باهتة وقال:
"إذن ماذا عن أن نحاولها كتصميم مخصص؟ سيستغرق الأمر وقتًا طويلاً وهناك خطر في أن تتعطل. لكنني سأضع سلامتك أولاً."
"...! أرجوك!"
انحنى دير برأسه. كان قلبه ممتلئًا بتوقع أن يتمكن من تغطية نقاط ضعفه.
قال بييلوت، الذي كان يراقب:
"بالمناسبة، من الجيد أنك بأمان أيضًا، سينيور. الآن، إذا كانت إلين بأمان أيضًا، هل يمكننا اعتبار عملية الشياطين فاشلة؟"
"آه."
أصدر دير صوتًا. للحظة، نسي ما عليه فعله بسبب انبهاره بقدرات إدوين.
"ماذا تقصد؟"
سأل إدوين وهو يميل رأسه. قدم له دير شرحًا موجزًا للوضع.
"... من بين الأشخاص المرتبطين بفرونديير، أولئك الذين لديهم معدلات نمو منخفضة..."
"نعم. لذلك قررنا البحث عن السينيور إدوين، الذي يركز على الهندسة بدلاً من القتال، والسينيور إلين، التي تفتقر إلى المانا. السينيور إيلودي قد ذهبت بالفعل إلى هناك، لذلك طالما لم نكن متأخرين جدًا، فلا داعي للقلق..."
أومأ إدوين موافقًا، ثم عبس فجأة.
"مما تقولونه، يبدو أن الأعداء يحاولون الآن الإمساك بأي شخص، نظرًا لأن توقعهم حول أتين كان خاطئًا."
"...آه، صحيح. يحاولون الإمساك بأي شخص..."
أدرك دير أن شخصية إدوين كانت أروع مما كان يعتقد.
كان الأمر غريبًا. لقد سمع أن إدوين فون بيهيتورو كان خجولًا ومنطويًا.
لكن كلماته أعطته شيئًا جديدًا للتفكير فيه. دير، الذي كان دائمًا يتحرك بناءً على الحسابات والأحكام، افترض أن الآخرين سيفعلون الشيء نفسه.
ومع ذلك، لم يعد الشياطين كذلك. كانت هذه هي النقطة العمياء.
"...تبًا."
ثم تشوه تعبير إدوين. عندما كان يبتسم، كان يعطي انطباعًا عن كونه سينيور ودودًا ولطيفًا، لكن بمجرد أن تغير تعبيره، بدا وكأنه شخص مختلف.
"لدي شعور سيء. علينا جمع الجميع."
"الجميع؟"
"نعم. كل شخص له علاقة بفرونديير. حتى لو كانت العلاقة طفيفة."
"...ألن يكون ذلك عددًا كبيرًا جدًا؟"
حتى لو كانت العلاقة طفيفة. ما هي المعايير؟
كان دير وبييلوت في السنة الأولى، لذا اعتقدا أن فرونديير، الذي كان في السنة الثانية، قد كوّن صداقات مع العديد من الأشخاص على مدار العام الماضي.
لكن هذا كان اعتقادًا خاطئًا.
قال إدوين:
"لن يزداد الأمر كثيرًا. الأهم من ذلك، هناك شيء يزعجني."
التقط هاتفه وبدأ في تشغيله. هاتفه لم يكن يعمل بشكل صحيح منذ وقت سابق. كان ذلك بلا شك نتيجة لتأثير تشويش المانا.
لكن الشياطين لن تكون قادرة على التشويش إلى الأبد. إذا أرسل الرسائل مقدمًا، فستصل إلى الجميع بمجرد انتهاء التشويش.
"... أعتقد أننا قد نحتاج إلى القلق بشأن الجانب الآخر."
نطق إدوين بكلمات تنذر بالخطر بينما كان يستخدم هاتفه.
عندما وجدت إيلودي إيلين، كانت أيضًا بأمان. ومع ذلك، كما توقع دير، كانت إيلين قد واجهت صعوبة أكثر من غيرها.
وكأنها كانت مستهدفة بشكل خاص، هاجمها شيطان يشبه خزانًا متحركًا للمانا.
لكن خطأ الشيطان كان في التقليل من شأن مهارات إيلين في المبارزة. كان مقتنعًا أن السيف الذي يفتقر إلى الهالة لن يكون قادرًا على قطعه.
اغتنمت إيلين الفرصة وطعنت عنق العدو باستخدام تقنية "إيلسا"، وهي تقنية يمكنها استخدامها فقط بضع مرات في اليوم، وتمكنت بالكاد من هزيمة الشيطان. وصلت إيلودي إلى موقع إيلين مباشرة بعد ذلك.
"شكرًا لقدومك. كان ذلك وشيكًا."
"... لقد هزمته، فما المشكلة إذًا؟"
"لو كان هناك شيطان آخر، لكانت نهايتي."
تنهدت إيلين.
منذ حادثة حقن المانا، أصبحت أكثر وعيًا بنقص المانا لديها.
خصوصًا عندما كان شقيقها الأصغر الموهوب للغاية يتعلم التقنيات منها ويعيد صياغتها لتصبح مهارات مذهلة تناسبه، كانت تشعر بالانزعاج حقًا. كان شقيقًا أصغر لا يمتلك أي جاذبية أو لطف.
مع كون إيلين وإدوين في أمان، وصلت الرسائل من إدوين إلى هواتفهم بعد وقت قصير.
"... يقول أن نتجمع في القاعة."
"فكرة جيدة. القاعة مكان مناسب للتعامل مع الشياطين وتأمين طرق الهروب."
ومع ذلك، منذ أن بدأت هواتفهم في العمل مرة أخرى، كان من الآمن الافتراض أن الشياطين قد هربت.
لكن تعابيرهم لم تتغير نحو الأفضل.
ما إذا كانت الشياطين قد تراجعت بسبب فشل العملية أو أنهت العملية لأنها نجحت، لا يزال مجهولًا.
"... لنذهب."
"نعم."
عندما وصل الاثنان إلى القاعة بعد التحرك بسرعة...
كان معظم الناس قد تجمعوا بالفعل. على الرغم من أن "إدوين" كان أول من اقترح التجمع، إلا أن "أوسبري" هو من حدد الموقع، ولذلك تمكنوا من التجمع بسرعة.
تبادل الحاضرون النظر إلى وجوه بعضهم البعض. لم يكن هناك تقريبًا أي إصابات خطيرة، باستثناء "إلين" و"سيبيل"، اللتين كانتا على وشك استنفاد مانا، مما وضعهما في خطر.
ولكن كان هناك شخص واحد...
رجل يعاني من جرح عميق كان يتلقى العلاج.
"…روبالد!"
تأكدت "إلودي" من هويته واندفعت نحوه. كان "أستر" بالفعل بالقرب منه.
روبالد ليف ، المشاغب الأكبر سابقًا في "كونستل"، وعبقري في القتال.
في الأصل، كان أحد منافسي "أستر"، على الرغم من اختلاف شخصياتهما.
"تعرضت لإصابة صغيرة... آسف."
كان "روبالد" يعاني من جرح عميق في بطنه، بينما كانت "أتين" تعالج إصابته.
لم يتمكن "روبالد" من هزيمة الشيطان.
في موقف خطر، تم إنقاذه بواسطة "أتين"، التي كانت قد تحركت إلى موقعه. استطاعت "أتين" توفير العناية بمانا من مسافة بعيدة، وكان ذلك بمثابة ضربة حظ.
'...أفهم. "روبالد" أقرب إلى "أستر" منه إلى "فرونديير".'
إذا كان "أستر" يطارد "فرونديير"، فإن "روبالد" كان يطارد "أستر".
وبالتالي، للحاق بـ"أستر"، الذي أصبح أقوى من خلال متابعته لـ"فرونديير"، كان "روبالد" دائمًا خطوة متأخرة مقارنةً بأولئك الذين تابعوا "فرونديير" مباشرة.
وهذه الخطوة كانت الفارق في هذه اللحظة.
"...انتظر، هل يمكن أن يكون..."
وهنا أدركت "إلودي" حقيقة مرعبة. شعرت بالصدمة ونظرت إلى "أستر".
"…ل-لونيا؟"
"..."
إلى سؤال "إلودي"، رد "أستر" بتعبير لم يظهره من قبل.
"لقد اختفت."
كانت إجابة قصيرة ولكن كافية.
لقد تم اختطاف "لونيا".
عند هذه الحقيقة، ركز الجميع في القاعة أنظارهم على "أستر".
لونيا فريسيل ، صديقة طفولة "أستر" وساحرة. وبمصطلحات اللعبة، كانت الأقرب إلى "بطلة القصة".
بالطبع، لم تكن لعبة
إيتيوس
لكن أثناء تقدم اللاعبين في اللعبة، كانوا عادة يختارون بين "أتين" و"لونيا". وهذا يعكس مدى أهميتها في اللعبة.
وهذا صحيح، لأن بطل
إيتيوس
أهمية الشخصية في اللعبة تعني أنها تحتل مكانة كبيرة في قلب "أستر".
"...كنت مهملًا."
قال "أستر".
"كنت أحاول فهم الوضع ونسيت شيئًا مهمًا. هؤلاء الأعداء لا يزالون أقوى مما تتحمله "لونيا"، ولم أدرك ذلك."
خلال هذا الوقت، شهد "أستر" نموًا سريعًا.
ولكن ذلك كان فقط من منظور من حوله؛ "أستر" نفسه لم يكن يعتقد ذلك. كان هدفه "فرونديير"، الذي لم يتمكن من قياس قوته.
كان "أستر" يتخيل "فرونديير" كجدار مستحيل الارتفاع، وكان يبذل كل جهده لتجاوزه.
عندما واجه الشياطين، قام "أستر" بتقييم قوتهم وخطورتهم.
ومن معاييره الخاصة، كانت المواجهة مطمئنة إلى حد ما. لكن معاييره كانت عالية جدًا.
"...علينا الاتصال بـ'فرونديير'."
"أستر."
"كان هدف الأعداء هو "فرونديير" منذ البداية. لذا سيحاولون تهديد "فرونديير" باستخدام "لونيا". ولهذا السبب..."
توقفت كلمات "أستر" عند هذا الحد.
ماذا يجب أن يقول لـ"فرونديير"؟
أن "لونيا" قد اختطفت، وعليه اتباع أوامر الشياطين؟
...ماذا تفكر يا "أستر"؟
"أستر إيفانز."
عندها تحدث شخص ما إليه. كان المدير "أوسبري".
"بغض النظر عن أفكارك، دعنا نتصل بـ"فرونديير" أولاً ثم نقرر. يجب أن يعرف الوضع الحالي."
"...نعم."
أمسك "أستر" هاتفه واتصل بـ"فرونديير".
لم يكن يعلم أين "فرونديير" الآن. ربما كان في مكان خارج النطاق.
مع هذا القلق، مرت بضع ثوانٍ.
"مرحبًا؟"
أجاب فرونديير.
"...فرونديير، أهلاً."
ابتسم أستر بابتسامة مُرة، قريبة من التهكم على الذات. كانت الحالة خطيرة، ولهذا كان من الصعب عليه الحديث.
خرجت التحية المعتادة من فمه دون وعي، وكأنه يحاول أن يهيئ نفسه قبل أن ينقل أخباراً سيئة.
لكن...
"ما الأمر؟"
سأل فرونديير عن الوضع وكأنه قد سمع كل شيء مسبقًا من تلك التحية وحدها.
أغلق أستر عينيه وتنهد. ثم بدأ يشرح الموقف ببطء ووضوح. هجوم الشياطين وخطف لونيا.
حتى تعابير من كانوا حوله وهم يستمعون بدأت تتغير وتُظهر القلق.
بعد أن أنهى أستر شرحه، قال فرونديير:
"أستر، هل يمكنك أن تجعل صوتي مسموعًا للجميع الآن؟ لدي شيء لأقوله."
"آه، نعم."
كان فرونديير يفكر في شيء أشبه بـ "مكبر الصوت"، لكن هذا الهاتف لم يكن يحتوي على مثل هذه الخاصية. بدلًا من ذلك، استخدم أوسبري السحر لتضخيم الصوت.
"مر وقت طويل، أليس كذلك؟"
وصل صوت فرونديير إلى الجميع.
باستثناء إيلودي، كان قد مضى وقت طويل منذ أن سمعوا صوته. لم يرَ العديد منهم فرونديير منذ ما قبل بدء الحرب، بعد أن طلب منهم جميعًا معروفًا.
كان صوت فرونديير كسولًا كعادته. لم يتغير. وهذا وحده جعل المخاوف التي سكنت قلوبهم تتلاشى.
قال فرونديير:
"لا يمكنني مساعدتكم الآن."
عند سماع هذه الكلمات، أغلق الجميع أعينهم. كان هذا أمراً نموذجياً بالنسبة لفرونديير. ربما كان يستعد لشيء أكبر من ذلك.
لكن كان هناك شيء لا يعرفونه.
"لكنني أفكر في الاستماع إلى عرض الشياطين."
"ماذا؟"
سألت إيلودي بدهشة.
"السبب وراء غزوهم كونستل في المقام الأول هو أنا. الجميع عانى بسببي، لذا يجب أن أتحمل الثمن."
فتحت الأفواه في صدمة عند سماع هذه الكلمات.
أصبح وجه أوسبري جادًا وهو يقول:
"فرونديير، هل تقول إنك ستذعن لتهديدات العدو؟ لديك خطة، أليس كذلك؟"
في الواقع، كان أوسبري يتوقع رد فرونديير.
عندما خطط فرونديير للعملية في القصر الإمبراطوري، كان قد وضع استراتيجية لحماية الحاجز بالكامل.
قد يبدو فرونديير بارد القلب، لكنه لم يضع أبداً خططاً تنطوي على التخلي عن شيء ما. بمعنى آخر، لم يكن يستخدم استراتيجيات تضحي بالقلة من أجل الكثيرين.
لا، على وجه التحديد، كان يضحي بالقليل، لكن هؤلاء القليلين كانوا دائماً فرونديير نفسه.
لذا، افترض أوسبري أن هذه المرة ستكون مشابهة. أن فرونديير كان يخطط للتضحية بنفسه مرة أخرى. أن هذه الخطة بُنيت على هذا الأساس.
لكن فرونديير قال:
"لا توجد خطة."
"...فرونديير. أليس هذا تهورًا كبيرًا؟"
حتى بالنسبة لفرونديير، الانصياع لتهديدات العدو دون خطة كان خطيراً للغاية، والأهم من ذلك، كان ذلك غير مألوف بالنسبة له.
ثم تحدث فرونديير مرة أخرى:
"على وجه الدقة، لا حاجة لوجود خطة. ليس لدي الكثير لأفعله."
"ماذا تعني؟"
عندما سأل أوسبري، تابع فرونديير بصوت أعلى قليلاً:
"أستر."
عندما نادى فرونديير على أستر، فتح الأخير عينيه قليلاً ورفع رأسه.
"أعتذر على إزعاجك وأنت قلق، لكن من فضلك أنقذ لونيا."
"....!"
"كما هو متوقع، أنا مجرد شخص كسول وغير كفء، لذلك ليس لدي خيار سوى الخضوع لتهديدات العدو."
كان صوت فرونديير مليئًا بالدعابة واللامبالاة.
مع هذه الكلمات، فهم أستر كل شيء.
لا، الجميع في القاعة فهموا ما يقصده.
"لكن كما تعلمون..."
فرونديير سيطيع أوامر الشياطين.
"أعتقد أن هؤلاء الرجال ارتكبوا خطأً فادحاً، أليس كذلك؟"
بمعنى آخر، طالما أن فرونديير اتبع أوامر الشياطين، ستكون لونيا بأمان.
لذا، أستر.
تعال إلى هنا. علم هؤلاء بالضبط ماذا فعلوا.
"أنت محق."
قال أستر.
لقد تم اختطاف لونيا. كانت أكثر ارتباطاً بأستر منها بفرونديير.
ما كان على أستر فعله كان واضحًا تماماً.
"كانت قصة بسيطة."
امتلأت عيون أستر بنية قاتلة لم يظهرها من قبل.