بعد إنهاء المكالمة، تحدث فرونديير إلى فيلي.
"على الأقل، يبدو أن أتين بخير."
شعرت فيلي وإليزيا بالارتياح لسماع الأخبار.
راقب فرونديير تعبير إليزيا باهتمام.
'...لا يبدو أنها تتظاهر. لكن...'
إليزيا كانت تنوي في الأصل الصعود إلى العرش قبل أتين. سواء كانت تخطط لقتل أتين لتحقيق ذلك أم لا، لم يكن واضحًا.
لذلك، لم يستطع فرونديير أن يأخذ ارتياحها ببساطة على أنه صادق.
والأهم من ذلك، مع الأخذ في الاعتبار سابقة سيلينا التي لم يستطع أبدًا أن يكتشف تظاهرها، توقف فرونديير عن الحكم على تعبيرات الناس بعينيه فقط.
"لكن، تم أسر لونيا."
تحدث فرونديير مجددًا، مما جعل فيلي وإليزيا تميلان رأسيهما باستغراب.
"من تكون؟"
بطبيعة الحال، لم يعرفوا من هي.
"...همم. هناك العديد من الطرق لوصفها."
فكر فرونديير للحظة قبل أن يجيب:
"هي شخص ثمين بالنسبة لآستر إيفانز."
عند كلمات فرونديير، تغيرت تعابير وجوههم إلى القلق. بدوا وكأنهم هم من اختطفوا لونيا بأنفسهم.
تحدثت فيلي:
"...إنهم حقًا أشرار. حتى بالنسبة للشياطين."
"أتفق معك."
أومأ فرونديير، مؤيدًا رأيها.
على ما يبدو، فشل الشياطين في تنفيذ خطتهم كما أرادوها، مما دفعهم إلى اختطاف لونيا. لم يكن متأكدًا إن كان ذلك الاختيار صحيحًا من وجهة نظرهم.
"على أي حال، تحرك الشياطين بسرعة أكبر مما توقعت، لذلك عليّ أن أتحرك أيضًا."
وقف فرونديير، ونظرت فيلي إليه.
"هل ستكون بخير؟"
"بعد سماعي عن الوضع في كونستل، أصبحت واثقًا. الشياطين لم يتلقوا أوامر من الشيطان الأعظم. إنهم فقط يتبعون أوامر وُضعت مسبقًا."
لهذا السبب هاجموا كونستل دون أن يدركوا قوتهم بالكامل، مما أدى إلى خسائر كبيرة.
كما منح ذلك فرونديير العديد من الأدلة.
"في أي حال، هدف الشياطين هو أنا. يريدون تهديدي، لذا سيتصلون بي بطريقة ما. فقط لا أعلم كيف حتى الآن."
"بالتأكيد، من الصعب تخيل أنهم سيستخدمون الهواتف."
أومأ فرونديير وابتسم عند هذه الملاحظة.
"أنا في الواقع فضولي لمعرفة الطريقة التي سيستخدمونها للوصول إلي."
بعد مغادرته القصر الإمبراطوري، توجه فرونديير نحو قصر أحد النبلاء.
كان نفس المكان الذي كادت إليزيا أن تُقتل فيه على يد شيطان العطش الدموي.
"أوه."
بالطبع، إليزيا، التي كانت تتبعه، بدت مستاءة بشكل واضح.
"هل كان علينا حقًا القدوم إلى هنا؟"
"بالطبع. قال بارت إنه سيستدعي الشياطين هنا."
إضافة إلى ذلك، لم يكن هناك مكان آخر مناسب لجمع الشياطين. أي مكان آخر سيكون مكشوفًا للغاية.
كان بإمكانه استخدام شركة هيتشكوك، ولكن ثقته برئيسها أرالد لم تكن كافية بعد.
"لا تقلقي. لسنا بحاجة للدخول إلى تلك المساحة السرية. هذا القصر نفسه ينتمي إلى بارت، لذا من المرجح أن الشياطين المستدعين سينتظرون جميعًا في القاعة."
"أنا... لا حاجة لي للذهاب، صحيح؟ لن أكون ذات فائدة."
احتجت إليزيا بصوت خافت متردد.
بالطبع، اعتراضها لم يجد أي آذان صاغية.
أجابها فرونديير بصوت خالٍ من العواطف:
"سواء كنت مفيدة أم لا، توقفي عن هذا العبث وابقِ بجانبي."
في النهاية، انخفضت أكتاف إليزيا وتبعت فرونديير.
'لماذا عليّ أن أستمع لهذا الشخص؟'
كان هذا هو ما أزعج إليزيا أكثر.
منذ لقائهم الأول في القصر، كان فرونديير يتصرف وكأنه سيدها الفعلي، مدعيًا أنه منقذها.
لكن من وجهة نظرها، كان فرونديير بعيدًا عن أن يكون منقذًا؛ بل كان أقرب إلى متسلط يخفي عنفه وراء ظهره ويستخدمها كما يشاء.
'ربما أخذني إلى القصر الإمبراطوري لهذا السبب أيضًا. ليظهر لي بشكل مباشر أن والدتي لن تكون في صفي. ذلك الوغد.'
كان التفكير بهذه الطريقة مؤلمًا، لكن الحقيقة أن إليزيا لم يكن لديها أحد في صفها. باستثناء فرونديير الذي يدعي أنه حليفها.
لكنها في النهاية أطاعته، خوفًا منه على الأقل.
صرير-
فتح فرونديير باب القصر.
ما إن فعل ذلك حتى ضرب أنفه رائحة غريبة. رائحة مانا. بما أن من بالداخل لم يحاولوا إخفاء قوتهم، تسربت الرائحة بشكل طبيعي. حتى أن إليزيا عبست وجهها.
"..."
يبدو أن جميع الشياطين قد تجمعوا بالفعل، حيث وجهوا جميعًا انتباههم نحو فرونديير.
الشياطين، المتجمعون مثل سرب داخل القاعة، وفرونديير، الذي كان يقف عند المدخل.
تقدم بارت، الذي رصد فرونديير، أولًا.
"لقد وصلت."
"نعم. هل هؤلاء كلهم؟"
"نعم. لقد جمعت جميع الشياطين الذين شاركوا في نفس الأعمال معي."
أعمال، إذًا.
مسح فرونديير بنظره الشياطين.
كان القصر الكبير مليئًا بهم. عددهم كان أكبر بعدة مرات مما توقعه.
أراد فرونديير أن يرد قائلاً، "تسمون التستر على الجرائم عملًا؟"، لكن الوقت والمكان لم يكونا مناسبين لذلك.
بدلًا من ذلك، ابتسم لهم.
"تشرفت بلقائكم جميعًا. أنا فرونديير دي روش."
لم يُظهر معظم الشياطين ردود فعل كبيرة تجاه تحيته.
لكنهم لم يظهروا عداءً كبيرًا أيضًا، كما توقع. فقط بدوا في غاية الريبة.
سأل أحدهم بارت:
"سيد بارت، ما قلته لنا صحيح، أليس كذلك؟"
"بالطبع."
أجاب بارت فورًا. لكن فرونديير مال رأسه مستغربًا.
ما الذي قاله بارت لهؤلاء الشياطين؟
الشيطان الذي تحدث إلى بارت ثم حول نظره إلى فروندييه.
"...أنت، فروندييه دي روش. هل أنت حقًا شيطان؟"
سأل الشيطان مع تعبير مشكك.
'...أها.'
ابتسم فروندييه ابتسامة خفيفة. كان قد فهم الوضع تقريبًا.
يبدو أن بارت قد ألمح إلى أن فروندييه شيطان ليجعل من السهل استدعاءهم.
كان شياطين الإمبراطورية في تلك اللحظة يخشون شياطين الغرب. وبالتحديد، كانوا يخشون أن يتم الكشف عن هويتهم كشياطين بسببهم. كان الوضع في غاية الخطورة.
ولكن إذا كان فروندييه، الشخص الأشهر في الإمبراطورية، شيطانًا، فقد يتصرف نيابة عنهم. كانوا جميعًا قد تجمعوا على أمل ذلك.
'ليس الأمر غير صحيح تمامًا، طالما أن النتائج جيدة، فالأمر مقبول، أليس كذلك؟'
أنهى فروندييه تفكيره وتحدث.
"نعم. سعيد بلقائكم. لقد استدعيتكم جميعًا للمساعدة. شكرًا لكم على قدومكم رغم مشاغلكم."
لم يكن فروندييه يكذب.
إذا تُرك هؤلاء الشياطين بمفردهم، كانوا مصيرهم الهزيمة على يد شياطين الغرب. الفرق في القوة لم يكن العامل الأساسي؛ بل العدد الهائل الذي كان ضدهم بشكل ساحق.
إذا تصرفوا فقط وفقًا لأهداف فروندييه، سيكون لديهم فرصة للبقاء على قيد الحياة.
"...لا. لا أستطيع تصديق ذلك بعد."
في هذه المرة، تقدم شيطان آخر.
"بارت! لقد كنا على ما يرام لفترة طويلة، ولذلك أثق بك، ولكن أليس هذا الوضع غريبًا؟ جميع شياطين الإمبراطورية الخفية اجتمعوا هنا في مكان واحد! ماذا لو كان هذا فخًا من فروندييه؟ ماذا ستفعل؟"
"...لن يحدث ذلك. من فضلكم، اطمئنوا."
حاول بارت تهدئته، لكن الشكوك بدت أنها كانت تزيد الأمور اشتعالًا. همس الشياطين الآخرون فيما بينهم.
"ماذا يجب أن نفعل؟ هل نهرب الآن؟ هناك نوافذ..."
"أين سنهرب؟ شياطين الغرب سيهاجمون قريبًا."
"هذه فرصتنا الوحيدة."
"لكن ماذا لو كان ذلك فروندييه قد جاء إلينا بهذه الفرصة في ذهنه؟"
كانت أصوات الهمسات تدور بحيرة وقلق. نظر بارت إليهم بتعبير مضطرب، محاولًا أن يقول شيئًا، لكن لم يستطع تهدئة الفوضى.
تصفيق!
في تلك اللحظة، صفَّق فروندييه بيديه بلطف. تردد الصوت عبر القصر مع تصادم يديه المغلفتين بهالة.
"اهدؤوا. أنا بالفعل شيطان."
كان هذا كذبًا بالطبع، ولكن فروندييه شعر بإحراج غريب وهو ينادي نفسه شيطانًا.
"أنت، أنت الابن الثاني لعائلة روش! كيف يمكن لابن عائلة نبيلة أن يكون شيطانًا!"
"أنا لست من سلالة روش. كنت مجرد طفل تم تبنيه."
تدفق الكذب بسهولة من فمه.
"هراء! لم نسمع بذلك من قبل...!"
أغلق الشيطان فمه قبل أن يقول "سمعنا".
صحيح.
لم يكن يمكنه أن يقول إنهم لم يسمعوا بذلك.
"لقد سمعتم جميعًا ذلك كثيرًا، أليس كذلك؟ القصة التي تقول إن الابن الثاني لعائلة روش تم تبنيه."
قبل أن يصبح فروندييه شخصًا آخر، عندما كان لا يزال إنسانًا كسولًا وأقرب إلى كائن شرير.
كانت الشائعة حول أن فروندييه لم يكن من سلالة روش شائعة على نطاق واسع.
"ربما سمعتم أيضًا أنني كنت سأُطرد من العائلة."
"ت... ذلك..."
همس الشياطين فيما بينهم مرة أخرى عند سماع كلماته.
بالنظر إلى فروندييه أمامهم، كان من الصعب تصديق أن له مثل هذا الماضي، لكنه بالفعل تم تجاهله من قبل عائلته في مرحلة ما.
فهل كانت تلك الشائعات صحيحة؟
أنهى فروندييه أفكارهم قائلاً:
"انظروا إليّ."
رفع ذراعيه، كما لو كان يريد أن يظهر لهم نفسه حرفيًا.
"...؟"
أمال الشياطين رؤوسهم، غير فاهمين لما يعنيه.
"لا أبدو كثيرًا مثل والدي أو أخي، أليس كذلك؟"
"...!"
اتسعت عيون الشياطين عند سماع كلماته.
كان هذا دليلًا ضعيفًا على عدم كونه مرتبطًا بالدم، ولكن فروندييه كان بالفعل يختلف بشكل كبير عن إنفير أو أزيير. لم يكن الأمر متعلقًا بالمظهر، بل بهالتهم.
إنفير، صاحب شكل السلاح ولقب "الجدار الحديدي"، وأزيير، مثل شفرة حادة، كانا يبعثان بهالة مشابهة إلى حد ما، لكن فروندييه كان مختلفًا تمامًا.
كان هذا جزئيًا بسبب تأثير الكسل وجزئيًا لأن شخصًا مختلفًا تمامًا كان يقيم بداخله، ولكن الشياطين لم تكن على دراية بأي من هذين الأمرين.
"...هذا ليس كافيًا!"
صرخ الشيطان الذي اعترض أولًا.
"لا تعتقد أننا سنقتنع بذلك، فروندييه! أنت واحد من الأبطال الذين قادوا الحرب إلى النصر. لا يمكننا أن نصدق أنك شيطان الآن!"
"...إذا لم تتمكنوا من تصديقي، فماذا سيفعل ذلك؟"
"أرنا الدليل! فروندييه!"
قال الشيطان ذلك كما لو كانت جملة يجب أن يقولها، كما لو كانت طلبًا طبيعيًا.
لكن تلك الجملة...
"...أرى."
كان فروندييه ينتظرها.
ابتسم. ابتسامة صامتة. تفرجت شفاهه وامتدت بشكل واسع، كابتسامة مرسومة في صورة. شحب وجه إليسيا كما لو كانت قد رأت ذلك الوجه في كابوس. ابتسم فروندييه بابتسامة مماثلة للوجه الشاحب.
"لديك نقطة."
"ماذا؟"
"سأريكم الدليل. الآن."
في اللحظة التي قال فيها ذلك.
تراجعت إليسيا، التي كانت تقف خلفه مباشرة. كما لو أن ذلك لم يكن كافيًا، تراجعت خطوتين أخريين.
بارت، الذي كان يقف أمامه لإقناع الشياطين، تراجع بسرعة خارج رؤية فروندييه.
"...؟"
كلاهما كان يريد التراجع بشكل طبيعي، لكن حركتهما كانت متزامنة وعاجلة لدرجة أنها بدت غريبة لأي شخص يراقب.
بالطبع، لم يكن الشياطين يعرفون السبب فقط كانوا يراقبون تصرفاتهم بتعبيرات مشوشة.
أغلق فروندييه عينيه.
...في حالة بارت، كانت قد نجحت. حصل على الإحساس بذلك.
نعم، بالطبع.
"ها أنا ذا."
قلد فروندييه عبارة رفيقه الموثوق به وفتح عينيه.
دَفْع!
انفجار!
العديد من شياطين الإمبراطورية.
سقط نصفهم فاقدين للوعي.
بين البقية، سقط نصفهم على ركبهم.
أما البقية فقد ركعوا على ركبتيهما.
"...! هوه، هوه...!"
حدق جميع الشياطين الذين لم يسقطوا فاقدين للوعي في فروندييه بعينين مفتوحتين، كما لو أنهم لا يستطيعون تصديق ما رأوه.
صاح معظمهم بكلمات مشابهة.
"قوة الشيطان...!"
وفي هذه الأثناء، نظر فروندييه حوله بتعبير هادئ، ولكن في الواقع كان مشغولًا بمسح الشياطين الذين سقطوا بعينيه.
'...ألم يموتوا هذه المرة، أليس كذلك؟'
كان العرق البارد يتساقط من وجهه.