السيف الذي يطلقه أستر ينبعث منه شعور بارد قاتل.
كان فروندير واقفًا بلا حراك أمامه.
في تلك اللحظة، تم تجهيز ثمانية إبر في يدي سيلينا.
‘... لا.’
لكن سيلينا لم تتحرك.
لقد شهدت بنفسها "الضربة الوحيدة" لأستر.
هذه المسافة، سرعة أستر تفوق سرعة إطلاق الإبر. حتى السرعة القصوى لإطلاق سيلينا لا تستطيع مجاراة سرعته.
‘إذا حدث هذا، سأنتقل عبر الظلال إلى أمام فروندير...!’
في اللحظة التي كانت سيلينا تحاول فيها التحرك، قابلت عيونها عيون فروندير.
كان ينظر إليها بعينيه، وكأنها تقول لها بوضوح:
لا تقتربي.
‘آه...!’
بالطبع، كانت سيلينا تعرف أن فروندير سيقول ذلك.
هو نفسه هو من لم يأخذها في هذه المهمة، لأنه اعتقد أن حمايتها ستكون خطرة. لا يمكنه أن يسمح بأن يتحمل جسده ضربة "الضربة الوحيدة" نيابة عن أحد.
"فروندير، غيّر رأيك. استخدام الشياطين هو قرار خطير."
لقد قال أستر ذلك طوال الوقت.
أخذ أستر بالفعل وضعه الدفاعي. وفي اللحظة التي قررت فيها سيلينا أنها تأخرت، لم يكن هناك أحد يمكنه أن يوقفه.
"أستر، توقف."
ومع ذلك، حتى وإن لم تتمكن من منعه في الوقت المناسب، كان هناك من يستطيع تحذيره.
"إذا استخدمت ذلك، فلن أغفر لك أبدًا."
قالت إيلودي، وهي تنظر إلى أستر بعينين حادّتين.
كانت تحذيراتها أكثر من مجرد تحذيرات؛ كانت حقيقة.
إذا حاول أحد الإضرار بفروندير، فإن إيلودي لن تغفر له. حتى لو كان أستر، الذي يُسمى أمل الإمبراطورية.
"إذا تغيرت أفكار فروندير، فستنتهي المسألة."
قال أستر.
ابتسم فروندير ابتسامة مريرة.
"هذا مستحيل، أستر. أفكاري لن تتغير. هناك بشر أسوأ من الشياطين. أنت تعرف هذا، أستر."
"… لست مجرد شخص يتعامل مع الشياطين بدون تفكير. فروندير، الشياطين أقرب إلى "الما" من البشر. لماذا؟ لأنهم أكثر غريزية من البشر."
الشياطين أقرب إلى "الما". لذلك، ظهوره الفطري للأورا ليس موهبة، بل هو سمة من سمات جنسهم.
إنهم أكثر غريزية، وإذا أردنا تبسيطها، يعيشون حياة بدائية.
"الشياطين هم قوم يعيشون كما يشاؤون. لا يتحكمون في اندفاعاتهم. هل تقول أن هناك بشراً أسوأ من الشياطين؟ جميع الشياطين على هذا النحو. يمكن للبشر والشياطين أن يحملوا قلوباً شريرة. لكن ضبط النفس، والتحكم، والتفكير في المجتمع هو ما يميز البشر."
قال أستر تلك الكلمات بهدوء.
لم يكن لدى فروندير أي رد على ذلك، فبقي في صمت شديد.
‘الشياطين لديهم "الطموح"، وهذه هي المشكلة في عالم البشر...’
توقع فروندير أن يكون عالم الشياطين مجتمعاً قائماً على القوة، حيث يتحكم الأقوياء.
"أستر، تحدثت مع الكثير من الشياطين هنا. إنهم موثوقون. كما حاولت إنقاذ البشر، إذا دعت الحاجة، سأحاول إنقاذ الشياطين أيضاً."
"… لن أسمح بذلك."
بدأ أستر في إخفاء هالته تدريجياً.
لكن هذا لا يعني أنه يريد التوقف عن القتال. على العكس، إنه عكس ذلك تماماً.
كانت هالة أستر تتجمع وتتكثف، مختزنة بالكامل.
"يجب عليّ إيقافك."
نظر فروندير إلى عيون أستر. ثم فهم نواياه. ظهرت ابتسامة حزينة على شفتيه.
"إنه كما توقعت، أستر."
وكأن ذلك كان إشارة.
توجه سيف أستر بسرعة عالية. رفع سيفه للأعلى واندفع مباشرة نحو عيون فروندير.
كانت "الضربة الوحيدة"، المسار الذي لا يمكن لأي شخص رؤيته، يهبط من الأعلى نحو الأسفل.
مقاطعاً شعر فروندير، اقترب السيف من جبينه ووقف أمامه.
"......"
"......"
لم يتحرك فروندير حتى اقترب السيف من وجهه، وتوقف تمامًا أمامه.
نظر ديير إلى المشهد.
‘حتى الظلام لم يتحرك.’
كان ديير متأكدًا.
فروندير لم يكن ينوي الدفاع عن نفسه على الإطلاق، لأنه كان يعلم تماماً أن أستر لن يهاجمه حقاً.
‘هل سأتمكن من فعل ذلك؟’
كان ديير يعتقد أيضاً أن أستر لن يهاجم فروندير.
لكن حتى وإن كانت الاحتمالية ضئيلة، فإن الناس يتجنبون المخاطر قدر الإمكان، خاصة إذا كانت أرواحهم على المحك.
‘على الأرجح لن أسمح لشيء كهذا أن يحدث.’
في تلك اللحظة، شعر ديير بالفرق في طريقة تفكير فروندير عنه.
كان لديهم طريقة تفكير مشابهة في استخدام العقل، لكن جوهرهما مختلف جداً.
كان يفهم شيئاً تدريجياً مما قالته إيلودي عن "ليس هذا طريق الإنسان".
في تلك اللحظة، بدأ الدم يتساقط من جبهة فروندير.
على الرغم من أن سيف أستر توقف، إلا أن تأثير الهالة جعله يجرح فروندير قليلاً.
قال أستر:
"… أنت حقاً لا يعجبني، فروندير."
"آسف."
سحب أستر سيفه.
كان فروندير يبدو وكأنه يقرأ أفكار أستر، لكن رغم ذلك، كان أستر عاجزًا عن تغيير تفكيره.
في النهاية، لم يتمكن أستر من إيقاف فروندير. طالما أنه لا يعتزم قتله.
نظر أستر إلى فروندير وهو يعض شفتيه. كان وجهه يعبّر عن إحباطه.
"اذهب، فروندير. لا يمكنني إيقافك، ولا يمكنني مساعدتك. ولن أتدخل في شؤون هؤلاء الشياطين هنا."
"… حسنًا، شكراً."
أدار فروندير جسده ومشى بعيدًا.
بعد أن لم يعد هناك فرصة لهجوم من أستر ضد هؤلاء الشياطين، كانت مهمته هنا قد اكتملت. كان لديه شيء آخر ليفعله أولاً.
"انتظر، لحظة! فروندير!"
لكن بينما كان يواصل خطواته دون تردد، نادت عليه سايبل.
لكن فروندير لم يتوقف أو يرد، بل فتح بوابة واختفى وراءها.
لقد كان مذهلاً أن فروندير يستطيع استخدام البوابات، لكن اختفاءه المفاجئ جعل الآخرين يشعرون بالعجز.
"… لماذا؟"
سمعوا صوت آتين.
نظر آتين إلى أستر وقال:
"لماذا فعلت ذلك؟"
"… لأنني لم أستطع تحمل الوقوف في صف الشياطين."
أجاب أستر، مستخدمًا أسلوب الاحترام، لأن آتين كانت تتصرف كـ "أميرة" الآن.
"كذب."
كان نظر آتين البريء يخترق أستر.
"لن تتحرك بناءً على إيمان أعمى فقط. خاصة ضد فروندير."
من الطبيعي أن أستر لا يحب الشياطين. كان الجميع يكرههم.
لكن كان هناك شيء آخر، وهو الثقة الكبيرة التي كانت لديه في فروندير.
لقد خاضوا جميعًا الحرب، وهم يعرفون جيدًا ما الذي فعله فروندير خلالها.
"هل هناك شيء تخطط له؟"
"… ليس تخطيطًا، بل قلقًا."
قال أستر بصوت مختلط مع تنهيدة:
"أنا أؤمن بذلك الشخص. مهما كانت تصرفاته، كنت أعتقد أنه يجب أن يكون لديه تفكير عميق وراءها. هو الشخص الذي انتظر حتى عندما كنت أضعه في موضع شك بسبب تصرفاتي التي كانت تحت تأثير كلام بالدر. لقد كان يصبر عليّ من أجل أن أتطور."
"...إذاً، لماذا الآن؟"
كان يعرف تماماً أن أستر يثق في فروندير، لكن الوضع الحالي كان من الصعب تصديقه.
أجاب أستر:
"لقد قال إنه سيوفر الحماية للشيطان. سواء كان ذلك صادقاً أو لا، لا يمكننا مساعدة فروندير عندما يقول مثل هذا الشيء."
"...لن يفهم أحد في الإمبراطورية ذلك."
"الآن، نحن الوحيدون الذين يمكننا فهمه. لكن..."
تجعد وجه أستر، فغرّ غرته وشعرت غضبه. كان هذا النوع من التعبيرات نادراً جداً أن يظهر عليه.
"هو يعرف ذلك، ولذلك قال تلك الكلمات عن قصد. لو كان يريد مني أن أفهمه، لما قال شيئاً مثل 'الشيطان والبشر متشابهان'. لكنه اختار قولها لتبدو كأنه شخص مهدد."
"..."
"في هذه المحادثة، كان في الواقع يرفض. إنه يجعل الأسباب والدوافع واضحة مسبقاً لكي لا نتبعه من هنا."
وهذا ما جعل أستر غاضباً.
كان السبب في رفض فروندير واضحاً.
بسبب الخطر الذي سيواجهه بعد ذلك.
في النهاية، لم يتغير فروندير إطلاقاً. نفس الشخص الذي كان يحاول، بمفرده، أن يخترق قلب مانغوت في الحرب ضد مانغوت.
"...وأمر آخر."
ثم همس صوت هادئ.
كان هو لونيّا.
"ربما يكون قد تأثر."
"...ماذا؟"
سألت إيلودي بجانبها.
أمالت لونيّا رأسها وقالت:
"لا، لا يمكن لأي شخص أن يقول مثل ذلك ببساطة، مثل 'سأكون في جانب الشيطان'. ربما يكون قد تأثر بدون أن يدرك ذلك."
"لم يبدو كذلك. كان يظهر مثل عادته."
"بالطبع، ربما لم يفقد عقله. لكننا نعرفه، أليس كذلك؟ فروندير في الماضي، عندما كان يُسخر منه بسبب كسله."
"...آه."
فهمت إيلودي ما تعنيه لونيّا بعد سماع هذه الكلمات.
واصلت لونيّا حديثها:
"الحديث في الشائعات كان عن أنه قد تم لعنه من قبل الشيطان. لكن لا أحد في كونستل كان يعلم بذلك. حتى زملاؤه في الفصل، والمعلمون، وحتى المدير. الجميع كانوا يظنون أنه مجرد كسول. هل يبدو أن الشيطان كان قد أثر عليه؟ ربما يكون الأمر مشابه."
"إذاً، هل يعني ذلك أن من يتأثر بالشيطان لا يظهر تأثيره في الخارج...؟"
أومأت لونيّا برأسها على كلام إيلودي.
"لقد تحمّل اللعنة، لذا حتى لو كان قد تأثر فعلاً، أعتقد أنه لن يكون لذلك تأثير كبير. أنا أتفق مع أستر. فروندير لا يريد أن يجذبنا إلى الخطر، ولهذا قال ذلك عن قصد. لكن إذا كان هناك تأثير من الشيطان وراء تصرفاته، حتى لو كان شخصاً حكيماً، هل يمكننا أن نتركه كما هو؟ إذا كان شخص بذكائه هذا قد تأثر، فهذا يجعل الأمور أكثر خطورة."
"..."
"بالطبع، قد يكون كل هذا مجرد احتمال. ربما هو بخير."
كانت إيلودي تريد أن تقول "هذا مستحيل"، ولكن كلمات لونيّا أثارت شيئاً في ذهنها.
─ "إذا حدث وارتكبت خطأً، أرجو أن تمنعني."
كانت تلك الكلمات التي قالها فرونديرلإيلودي في وقت سابق.
بعد سماعها، أدركت إيلودي بنفسها أنها لن تستطيع تحقيق ذلك.
هل كان فروندير يعلم أن هذا اليوم سيأتي؟
"...أنا..."
كانت إيلودي تضغط على شفتيها، تغرق في تفكير عميق، ثم فتحتهما ببطء.
مر الوقت.
كان فروندير في قصر ليري.
كان يقف بهدوء في مكتب ليري، يواجه وجهها.
"إذاً..."
جمعت ليري الأوراق المكتملة وألقتها على الأرض، ثم قالت:
"مبروك، فرنيديو! تم إتمام العقد!"
"شكراً."
انحنى فروندير قليلاً.
كانت وعده مع ليري: أن يكون فارسها لمدة شهر.
وقد انتهى الشهر أخيراً.
"يا للأسف، فروندير كنت أرغب في العمل معك أكثر."
"أفهم، كان الأمر مؤسفاً."
"عندما تشعر بذلك، عليك أن تقول 'أشعر بالأسف أيضاً' حتى لو كان مجرد كلام!" قالتها ليري بابتسامة.
"لكن، أنتِ تعرفين أنني كنت سأكذب إذا قلت ذلك."
"صحيح."
...هل انتهى الحديث هنا؟
بينما كان فروندير يشعر بعدم الارتياح، قالت ليري فجأة:
"إذاً في هذه الفترة، لن يكون هناك خطر من الحرب؟ عملت جيداً، فروندير. سأكتب التقرير بشكل جيد وأرسله إلى القصر الإمبراطوري."
"من فضلك، تأكدي من ذكر إسهامات إليسيا بوضوح في تقريرك حول السحر."
"حسنًا، حسنًا. إنه حقاً ليس لديك أي شيء آخر في ذهنك سوى إليسيا."
"...ليس الأمر كذلك."
"أعرف! أنت لا تهتم بي على الإطلاق!"
في لحظة لم يتوقعها، انفجرت ليري بالغضب.
لاحظ فرنيديو تعبيرها الغريب وقال فجأة:
"بخصوص هذا الموضوع، هناك شيء يجب أن أخبرك به، ليري."
"ماذا؟"
قال فروندير، فجأة تذكر شيئاً:
"ليري، أنتِ كانتِ من أتباع الشيطان."
"...ماذا؟"
"هل تذكرين ذلك?"
نظرت ليري إلى فروندير بذهول.
كما كانت تعرف جيداً، كانت عيني فروندير مجرد عينين سوداويتين.