بعد مرور بضعة أيام، بدأت الأقاويل حول "فرونديير" تتضح أكثر فأكثر في الإمبراطورية.
كانت الأصوات المؤيدة له، والمثنية على بطولاته، لا تقل عددًا عن تلك التي تشكك فيه وتتهمه بالخيانة. فبينما كان واضحًا للجميع أنه أحد أقوى الأفراد الذين ساهموا في إيقاف الحرب والقضاء على "بيلفيغور"، كان هناك من يروج لنظريات مؤامرة تشير إلى أنه قد عقد اتفاقًا مع الشياطين، أو ربما كان شيطانًا متخفيًا بنفسه، يخطط لمؤامرات جديدة خارج "رواتش".
وعلى الرغم من أن هذه النظريات كانت تفتقر إلى أي دليل قوي، إلا أنها أخذت تنتشر كالنار في الهشيم، متغذية على فضول البعض وحسد الآخرين، الذين بدأوا في مد أيديهم ليمسكوا بخيوط هذه الإشاعات، حتى لو كانت واهية، للنيل من البطل الذي أنقذ الإمبراطورية.
"تفضل بالدخول."
كان اللقاء بين "فرونديير"، "فيلي"، و"إليسا" في مكان سري تحت الطابق السفلي لمتجر "تيرست"، حيث يقع ملجأ خاص بـ"فيلي"، يُعتبر المكان الأكثر أمانًا وسرية للنقاشات المهمة.
وصل "فيلي" و"إليسا" أولاً وانتظرا، ثم دخل "فرونديير" متأخرًا بعض الشيء. نظرًا لحساسية الموقف، لم يكن ممكنًا أن يتم هذا اللقاء خارج القصر الملكي.
"تحياتي لجلالتكِ، الإمبراطورة."
انحنى "فرونديير" باحترام. ورغم أن مظهره بدا صحيًا، إلا أن وجهه كان يحمل علامات تعب واضحة.
"وما هذا؟" سألت "فيلي" بينما لاحظت الضمادات التي تغطي وجهه.
"ما الأمر مع هذه الجروح؟"
كان من الواضح أن الجروح لم تلتئم بعد، بل إن بعضها حديث نتيجة التدريبات. ورغم أن هذه الضمادات لم تجعله يبدو سخيفًا، كما كان الحال في أول يوم دراسي له في "كونستل"، إلا أنها جعلته يبدو أكثر ضعفًا من المعتاد.
"تدريبات، لا أكثر." أجاب "فرونديير" بصراحة.
"أي نوع من التدريبات يمكن أن يصيبك هكذا؟" سألت "فيلي"، وهي تدرك جيدًا مدى قوة "فرونديير" وقدراته، مما جعلها تشعر بالدهشة من أن هناك من يمكنه إلحاق الأذى به.
"مجموعة من التمارين المتنوعة." رد "فرونديير"، دون أن يكشف عن حقيقة أنه كان يحدّ من قوته أثناء تلك التدريبات.
ثم التفت إلى "إليسيا" وانحنى لها بخفة احترامًا لمكانتها كأميرة أولى، رغم شعوره أن الأمر قد يبدو محرجًا لها.
"لندخل في صلب الموضوع." قال "فرونديير" بصوت جاد.
"كما توقعت، دائمًا تعرف كيف تختصر الطريق، فرونديير." قالت "فيلي" مبتسمة، بينما بدا على "فرونديير" مزيج من الجد والسخرية.
"اسمي بدأ يذاع في الإمبراطورية."
"أجل، لكن الأحاديث ليست إيجابية تمامًا." أجابت "فيلي"، متفهمة أسباب قلقه.
كان واضحًا أن الوضع الحالي ليس في صالح "فرونديير"، فرغم كونه البطل الذي قاد النصر في الحرب الأخيرة وأنقذ الإمبراطورية من هجوم الشياطين، إلا أن أصوات التشكيك باتت تتعالى.
"لقد كان معظم سكان الإمبراطورية يعتقدون أن الأميرة إليسيا هي المسؤولة عن إيقاف الهجوم الشيطاني، تمامًا كما أردت أنت."
لكن هذا الأمر تسبب في جعله يبدو وكأنه غريب عن ذلك الحدث تمامًا، مما غذّى الشكوك حول علاقته بالشياطين.
"لم أتمكن من إنهاء كل شيء بشكل مثالي." اعترف "فرونديير". "لا تزال هناك شياطين في أراضي "أغوريس" الغربية، ولم أقضِ تمامًا على كل الشياطين المختبئين في الإمبراطورية. لقد تجاهلت بعض الأمور الصغيرة لأركز على الأهداف الكبرى."
كان لتجاهله تلك التفاصيل الصغيرة ثمن، وهو الثمن الذي يدفعه الآن، حيث باتت تلك التفاصيل تتراكم لتتحول إلى رياح تهدد مكانته وسلامته.
ثم أردف بصوت بارد وجاد، وهو ينظر مباشرة إلى "فيلي":
"جلالتكِ، هل تؤمنين بالقدر؟"
عندما سأل فرونديير، أمالت فيلي رأسها قليلاً.
كانت أليسيا، الواقفة بجانبها، تفكر: "أليس هذا بديهيًا؟ أمي تمتلك
رؤية مستقبلية
كانت أليسيا على علم بأن فيلي تمتلك هذه الرؤية المستقبلية.
في الواقع، ليس أليشا فقط، بل جميع بنات فيلي يعرفن قدرتها. أما بالنسبة إلى أتين، فقد اختبرت هذه الرؤية بنفسها عندما حاولت إنقاذ فرونديير. صحيح أن طريقة ظهور هذه القدرة تختلف قليلاً بينهما.
الرؤية المستقبلية والقدر مترابطان حتمًا. فلا يمكن لأولئك الذين يشعرون بالمستقبل أن يتجاهلوا ظلال القدر.
ومع ذلك...
"لا."
قالت فيلي: "لا أؤمن بذلك."
"ماذا؟!"
تفاجأت أليشا من ردها.
نظرت فيلي إلى أليشا بعينين نصف مغمضتين وقالت: "ما هذا الرد؟"
"أه... لا، فقط فوجئت أن أمي سترد بهذا الشكل..."
يمكن تفهم سبب المفاجأة.
حتى فرونديير بدا مستغربًا، حيث رمش بعينيه ببطء.
قال: "ألا تمتلكين رؤية مستقبلية؟"
وبالإضافة إلى ذلك، فإن قوة فيلي ليست مستمدة من كيان خارق أو معتمد على طلب المساعدة. إنها قوة متأصلة فيها، موروثة من أسلافها.
فهي تنتمي إلى نسل
بالا
ردت فيلي: "فرونديير، رؤيتي المستقبلية ليست كما تظن. إنها ليست مجرد اتباع لما يمليه القدر."
"حقًا؟"
"لأشرح لك بمثال. إذا رفعت رأسك إلى السماء ورأيت الثلج يتساقط، ومددت يدك لتلمسه، فاقتربت إحدى قطع الثلج من يدك وكادت تلمسها. في تلك اللحظة..."
أخذ فرونديير لحظة ليتخيل السيناريو الذي وصفته.
ثم تابعت فيلي قائلة: "ما الذي سيحدث لاحقًا؟"
أجاب فرونديير: "من الطبيعي أن يلامس الثلج يدي."
"وماذا بعد ذلك؟"
"حسنًا، بناءً على ما أفعله، إذا بقيت ساكنًا، سيذوب الثلج ويسيل من يدي."
أومأت فيلي برأسها قائلة: "هذا هو مفهوم رؤيتي المستقبلية."
"ماذا؟"
"أسلافي، مثل بالا، لم يكونوا عرّافين أو وسطاء روحانيين يقرؤون الطالع. كانوا ببساطة يعرفون الكثير. كمية المعلومات التي كانت في أذهانهم كانت تفوق حدود الإدراك البشري."
رفعت فيلي رأسها وكأنها تنظر إلى الثلج عبر السقف، رغم أنه لم يكن هناك ثلج.
وأكملت: "بسبب معرفتهم المفرطة، أصبحت توقعاتهم دقيقة للغاية، لدرجة أنها اقتربت من الكمال. وإذا كنت واثقًا تمامًا من صحة توقعاتك، يمكنك بناء توقعات أخرى بناءً عليها، وصولًا إلى رؤية المستقبل البعيد. إنها سلسلة متتابعة تبدأ من اللحظة الحالية، وتستمر عبر سلسلة من التوقعات."
قال فرونديير: "إذن، هذه هي الرؤية المستقبلية."
أومأت فيلي برأسها وقالت: "عندما أختبر الرؤية، أشعر بها كإحساس أو شعور. أشعر وكأن الكثير من الأبواب في داخلي تُفتح. وعلى الرغم من أنني لا أعرف الأساس الذي تستند إليه تلك الرؤية، إلا أنني أعرف أن هناك أساسًا متينًا لها."
فرونديير أومأ رأسه قائلاً: "فهمت. لهذا لا تؤمنين بالقدر."
"رؤيتي المستقبلية هي ببساطة تحليل شامل للمعلومات الحالية. هذا كل ما في الأمر. جميع الكائنات الحية، بما في ذلك البشر، يعيشون بالطريقة التي يرغبون فيها. من الصعب تصديق أن كل شيء محدد مسبقًا. فالرؤية المستقبلية قد تبدو وكأنها تسبق الواقع، لكنها في الحقيقة تلحق به. إذا لم تستطع التفاعل مع المتغيرات المستمرة، فلا يمكنك أن تعرف المستقبل على الإطلاق."
وافق فرونديير على كلامها بإيماءة، وقال: "أنا أشاركك نفس الفكرة. أنا أيضًا لا أؤمن بالقدر."
ثم أضافت فيلي: "ولكن لماذا تخبرني بهذا، فرونديير؟"
قال فرونديير: "أفهم أن هناك سوء فهم حول ما قمت به حتى الآن."
أخذ لحظة للتفكير في أفعاله الماضية، واعترف قائلًا: "لقد تركت أحيانًا أمورًا قد يُساء فهمها من قبل الآخرين. ولكن أؤكد لك، ما يحدث الآن في الإمبراطورية ليس محض صدفة."
ردت فيلي: "إذن، ما يحدث ليس مجرد سوء فهم عابر يجعل الإمبراطورية في هذه الحالة الفوضوية؟"
أومأ فرونديير مؤكدًا: "أعتقد أن هناك من يحرك الأمور من وراء الكواليس. شخص ما يثير هذه العاصفة."
"هل تعرف من يكون هذا الشخص؟"
"ليس بعد."
وضعت فيلي ذراعيها على صدرها وأمالت رأسها إلى الأسفل.
راقب فرونديير ملامحها بتوتر، متسائلًا عما إذا كانت ستعطيه إجابة حاسمة.
كانت الأمور أكثر تعقيدًا مما يبدو، حيث تنتشر شائعات حول "شيطان" في الإمبراطورية، وهو موضوع خطير للغاية.
وأخيرًا، قالت فيلي بصوت هادئ: "فرونديير، لدي بعض الأسئلة. أجبني بصراحة."
أجاب فرونديير بثقة: "بالطبع."
رفع فيلي عينيه لينظر إلى فرونديير.
عينان بلا تعبير، ووجه لا يزال غامضًا بما يجعل من المستحيل معرفة أفكاره.
وبينما كان ينظر إليه، سأل فيلي:
"هل أنت شيطان؟"
"لا."
"هل تفكر في مغادرة عائلة رواخ؟"
"لا، ليس كذلك."
"هل أنت في الأصل لست من عائلة رواش، بل شخص آخر؟"
"لا."
كانت الإجابات متوقعة.
لأي شخص يعرف فرونديير، بدت هذه الأسئلة سخيفة بلا حدود.
فرونديير كان يدرك أنه لا يمكنه الكذب هنا إذا أراد كسب ثقة فيلي.
ولكن السؤال التالي...
"هل أنت في صف الشياطين؟"
"... لا."
"لماذا تأخرت في الإجابة، فرونديير؟ كان هذا هو السؤال الذي لا يمكن أن تتردد في الإجابة عليه."
تلك اللحظة القصيرة من التردد، كانت أمراً لم يستطع فيلي أن يتجاهله.
سأل فيلي مجددًا:
"الإجابة التي قدمتها للتو، هل كانت كذبة؟"
"لا، لم تكن كذلك."
لكن عيني فيلي أصبحتا أكثر عمقًا. أمال رأسه قليلاً، ووميض عيناه الحمراوان كان واضحًا.
كان وجه فرونديير وعيناه أصعب ما يمكن قراءته بين جميع الأشخاص الذين واجههم فيلي حتى الآن. وبالطبع، لم يكن فرونديير أيضًا قادرًا على قراءة أفكار فيلي بسهولة.
لكن هذا لا يعني أن فرونديير كان مجرد دمية أو غولم بلا مشاعر. البشر، مهما كان تمثيلهم مثاليًا، يميلون دائمًا لوضع "آلية أمان" خفية داخل قلوبهم.
واحدة من أبسط هذه الآليات هي "عدم الكذب".
'... إذا افترضنا أن إجابة فرونديير وتلك اللحظة القصيرة من التردد كلاهما صادقان.'
"فرونديير."
بعد أن انتهى من تفكيره، فتح فيلي فمه.
"هل هناك بعض الشياطين في صفك؟"
"..."
ذلك السؤال.
سؤال طرحته عينا فيلي الحمراوان مباشرة على فرونديير، الذي قرر منذ البداية أن يجيب بصراحة.
للمرة الأولى، أثناء مواجهته مع فيلي، كان فرونديير...
... قد تعرض لهزيمة واضحة.
"فرونديير؟"
عيون أليسا المضطربة كانت مركزة على فرونديير.
"أنت... لا يمكن أن يكون... أحقًا؟"
لم تستطع أليسا تقبل صمت فرونديير.
فرونديير، الذي تحرك ليعيدها إلى القصر الإمبراطوري ويمنع اندلاع حرب مع الإمبراطورية.
هل يمكن أن يكون هذا الفرونديير على علاقة بالشياطين؟
"فرونديير."
صوت فيلي الذي كان مفعمًا بالحدة عاد ليخترق صمت فرونديير.
"أنت تخوض مقامرة خطيرة معي يا فرونديير. حتى لو كنتُ أفهمك، فإن الإمبراطورية لن تسامح الشياطين. هذه ليست مسألة وجود شياطين طيبين أم لا. نحن ببساطة لا يمكننا التعايش معهم."
التعايش كان أمرًا مستحيلًا.
وفرونديير كان أكثر من يعرف هذا.
قد يتمكن من تحمل شخص مثل ليلي، بقدراتها وحدود رغباتها التي لم تكن شديدة الخطورة. لكن معظم الشياطين لم يكونوا كذلك.
خاصةً أولئك الذين تتفاوت مستوياتهم بشكل مفرط، مما يجعل من المستحيل عليهم الاندماج مع مجتمع البشر.
وفرونديير كان يعرف ذلك أفضل من أي شخص آخر.
"..."
ومع ذلك، كان فرونديير يلتزم الصمت.
فيلي راقبه بصمت للحظة.
'... يا لها من ورطة.'
تنهد فيلي داخليًا.
مهما كان الأمر، فإن فيلي لم يكن يملك القدرة على قراءة العقول، ولم يكن قادرًا على كشف كل الأكاذيب.
كان يمكن لفرونديير أن يكتفي بكلمة واحدة. بكلمة "لا"، لكان قد تجاوز الموقف بسهولة. ولم يكن من السهل على فيلي اكتشاف ذلك.
وهذا يعني أن فرونديير اتخذ قرارًا. أن يقول الحقيقة. لأنه يؤمن بأن فيلي سيدرك أن فرونديير ليس تهديدًا للإمبراطورية.
'الثقة عبء ثقيل يا فرونديير.'
"حسنًا. سأساعدك في العثور على المفسد."
قالت فيلي.
"إضافةً إلى ذلك، سأفضح كل الشائعات والأقاويل التي تحيط بك، وسأكشف الحقيقة الكاملة."
قررت فيلي تلبية طلب فرونديير.
ولكن هذا لا يعني أنه كان بالكامل في صفه.
"إذا اكتشفت أن الحقائق تجعل منك تهديدًا للإمبراطورية..."
لا تزال عينا فيلي الحمراوان ثابتة.
"في تلك اللحظة، ستتبع أوامري. هذا شرط الصفقة."
كان من الصعب للغاية إخضاع فرونديير بالقوة.
بالطبع، تمتلك الإمبراطورية قوات مثل الكوكبة والعديد من الفرسان والمحترفين. لكن إذا كان فرونديير هو الهدف، فلن تكون النتائج مضمونة.
ليس فقط بسبب قوته الفردية الهائلة، بل بسبب نفوذ عائلته ورفاقه.
إذا انحاز إليه أشخاص مثل أنفرينا أو أزيا أو طلاب الأكاديمية مثل أستير أو إلودي...
حتى لو انتصروا، فإن الدماء التي ستُراق ستكون أكثر مما يُحتمل.
لذا...
"حسنًا."
أومأ فرونديير رأسه ببطء.
"إذا تم العثور على المفسد وانتهت الأمور بسلام، فهذا ما أتمناه. ولكن إذا لم يكن الأمر كذلك..."
انحنى فرونديير بعمق مرة أخرى.
"سأتبع مشيئتك، يا جلالة الإمبراطورة."