بعد أن تمكنت بصعوبة من تهدئة أنغفر وآتزيه، دخلت إلى القصر.
سألت أحد الخدم عن مكان ماريّا، وتمكنت من العثور عليها بسهولة.
"مرحبًا، فرونديير."
كانت ماريّا جالسة على طاولة غرفة المعيشة.
نفس المكان الذي يجتمع فيه أفراد عائلة لوآ عندما يتناولون الطعام.
كانت ماريّا جالسة هناك كما لو أن الوقت قد عاد إلى الوراء.
"أجل، لقد منعت الرجلين، أليس كذلك؟"
رفعت ماريّا فنجان القهوة وأخذت شمة من رائحته.
لم أتمكن من فهم ما كان يدور في ذهنها، فاقتربت منها ببطء.
"…كنت أظن أنكِ ستمنعينهما أولًا."
"لماذا يجب أن أفعل ذلك؟"
ثم أخذت رشفة خفيفة من القهوة.
"حتى لو قطعتهم جميعًا، لما كان ذلك كافيًا."
"……."
رغم مظهرها الأنيق، خرجت كلمات قاسية بشكل غير متوقع.
الآن، لاحظت أنه لا يوجد أي خدم في غرفة المعيشة. ربما كانت قوة ماريّا مثل قوة الرجلين في الخارج، وأن أحدًا لم يجرؤ على الاقتراب منها.
"فرونديير، هل تعلم لماذا لم يصبح والدك زودياك؟"
"……نعم، لأن اتباع أوامر القصر الإمبراطوري ليس دائمًا هو الصواب."
"هذه كلماتك المعتادة."
وضعت ماريّا فنجان القهوة على الطاولة.
"لقد كان السبب أنه لم يرغب في أن يصبح ككلب."
"……."
"أنفر كان واحدًا من الأشخاص الذين دُعوا إلى زودياك بعد انتهاء حرب الوحوش. ولكنه رفض الدعوة، واختار أن يبقى في الشمال لصد الوحوش المتدفقة. كان يرى أن هذا هو العمل الأنسب له."
أنغفر كان من أكثر الأشخاص الذين اختبروا خطر الوحوش بعد الحرب. كان قرار ذهابه إلى الشمال أمرًا طبيعيًا بالنسبة له.
وهكذا أصبح أنغفر سيد الأراضي الأكثر خطرًا، وبنى لنفسه حصنًا لا يُقهر.
"لم يكن شيئًا يمكن لأي زودياك أن يفعله. بعد انتهاء الحرب، كان عليه أن يكرر نفس الأعمال الخطيرة بدون نهاية، وأصبح ذلك جزءًا من حياته اليومية. هل يمكنك تخيل ذلك؟ عندما انتهت الحرب، كان قد وصل إلى منصب زودياك، لكن من أجل أن يُلقب بالحصن الحديدي، كم من الوحوش قتل، وكم من القوة نال؟"
"……."
حقًا، ليس من المبالغة القول أن أنغفر قد تجاوز زودياك بكثير.
كان ذلك أمرًا طبيعيًا.
لم يعش أي زودياك حياة أصعب منه، ولم يحقق أي منهم إنجازات مماثلة.
"عائلتنا لم تكن يومًا على علاقة جيدة مع القصر الإمبراطوري. نعلم أن كلا الطرفين بحاجة إلى الآخر، لكن لا يمكننا أن نكون معًا في قلب واحد."
كان القصر الإمبراطوري يريد أن يضم أنفر إلى زودياك، لكنه رفض.
كلما ازداد اسم أنغفر وعائلة لوآ شهرة، كلما أصبح القصر الإمبراطوري أقل ارتياحًا لهذا الوضع. كان وحشًا يصعب السيطرة عليه في الشمال.
"ثم عندما وُلدت، وأخذوك إلى القصر، انفجر الصراع."
"……آه."
عندما حمل أنغفر وماريّا فرونديير الطفل الرضيع، قال الإمبراطور بارثيلو عنه:
"إنه طفل الشيطان."
"لم نتمكن من السكوت بعد سماع هذا الكلام اللامعقول. بعد ذلك، حظرنا تمامًا الذهاب إلى القصر، وأصبح من المستحيل أن يصبح أنغفر زودياك."
ربما لو كانت عائلة أخرى، لما كان لديهم الخيار نفسه. عائلة تعارض القصر الإمبراطوري وتقف بثبات في الإمبراطورية؛ لم يكن ذلك ممكنًا إلا بفضل لوآ.
"مؤخرًا، بدا أن القصر الإمبراطوري قد بدأ يتصالح مع الإمبراطور، وأنه بدأ يزيل سوء الفهم القديم ليعود إلى وضعه الطبيعي."
كان الإمبراطور قد قال عني إنني طردت الشيطان، وسمعت أنه تواصل مع أنغفر ليحل النزاع بينهما.
لكن الوضع الحالي جعل ذلك يبدو مفتعلًا.
"مثير للسخرية حقًا."
صوت ماريّا كان باردًا.
الطفل الرضيع الذي كان يُلقب من قبل الإمبراطور بأنه "طفل الشيطان" أصبح الآن، حرفيًا، الشيطان.
لا شك أن هذا كان أمرًا يثير الغضب بالنسبة لماريّا، وأنفر، وآتزير.
"فرونديير، أنت تستحق اللوم. أنت متحمل اللوم لأنك أصبحت بالغًا جدًا بسرعة."
قالت ماريّا ذلك ثم تنهدت.
"لو أنك جئت إلى هنا باكيًا، أو حتى غضبت قليلًا، ولو عبرت عن بعض الظلم الذي تشعر به."
وبينما كانت تتحدث، كانت تضرب فنجان القهوة بشكل متكرر.
"لكنا قد دمرنا القصر الإمبراطوري."
"……."
"عائلة رواتش تملك القوة لتدمير القصر الإمبراطوري، ومع ذلك كانت تملك القاعدة الشعبية التي تتيح لها الحصول على الدعم من الناس. فرونديير، هذا هو جوهر القوة."
كانت هذه المرة الأولى التي أرى فيها ماريّا تتحدث بهذه الطريقة المتطرفة.
ماليا هي أمي، لكنها أيضًا معلمة الصحة في مؤسسة الأبراج. عادةً ما تظهر بمظهر أنيق وراقي، وهو ما يميزها.
حتى الآن، حافظت على هذا المظهر، ولكن الحقيقة هي أن المظهر الذي كانت تظهر به ماليا لم يكن كذبًا أو مبالغة.
بمعنى آخر، ماليا غاضبة الآن أكثر من أي وقت مضى وبأقصى درجة من النقاء.
"لكن يبدو أنك لا تريد ذلك."
"...نعم."
"تفكر في الرحيل."
"...نعم."
كانت الإجابة صعبة للغاية.
عندما سمعت ماليا كلامي، أغلقت عينيها بشدة ثم أعادتهما إلى حالتهما الطبيعية.
خلال تلك اللحظات، بدا وكأن شيئًا قد تغير داخلها.
لطالما كانت ماليا تظهر بعطف، لكنها زوجة أنفير.
ماليا، بصفتها ماليا دي لواروه، تحدثت إليّ الآن.
"فرونديير، إنه أمر من والدتك. استمع."
"نعم."
"في الخارج، يقولون عنك أنك 'شيطان'. هذا يعني أنك لست من عائلة رواتش، وأنك لست ابني. هذا الأمر يزعجني لدرجة أنني بالكاد أستطيع التحمل. عندما تعود، يجب أن تختفي كل تلك الأكاذيب. يجب على كل من افترى عليك أن يركعوا ويبكوا ويعتذروا، وسأكون راضية عن ذلك. هذا هو ما يجب عليك فعله."
"...أمي، هذا..."
"إذا لم تستطع فعل ذلك، فإن القصر الملكي لن يكون موجودًا في هذا العالم بعد اليوم."
"...فهمت. سأطيع أمرك."
"أيضًا، يجب أن تعود إليّ دون أن يكون عليك أي مشكلة. فور عودتك، سأفحصك بالكامل. إذا كان هناك حتى أدنى أثر من جرح، فلن أعتبرك قد عدت. إذا كنت قد ارتكبت فعلًا يستحق الجرح، فلا تفكر في العودة."
"...أمي."
"إذا لم تستطع فعل ذلك،"
"لن يحدث ذلك. سأعود سالمًا دون أي جروح."
خفضت رأسي بعمق.
في الوقت الحالي، لا يمكن التفاوض مع ماليا أو التوصل إلى أي تسوية. إنها مهمة يجب عليّ أن أفي بها.
"فرونديير، الآن أخبرني مجددًا. ماذا يجب أن تفعل؟"
"...نعم."
رفعت رأسي ونظرت إلى ماليا مباشرة.
"عندما أعود إلى هنا، يجب على كل من افترى عليّ أن يعتذر،"
نظرت ماليا إليّ بعينيها الهادئتين.
وكأنها تتوقع أن يكون هذا هو الواجب.
وكأن ما قالته يجب أن يتحقق بلا شك.
"──لن يكون لي أي جروح."
"جيد."
بدت ماليا راضية عن إجابتي، فهزت رأسها بالموافقة.
ثم وقفت واقتربت مني.
بخفة-
يدها غطت عينيّ بلطف.
"...أمي، لا حاجة لذلك،"
"أحتاج لذلك."
يدها التي غطت عينيّ أضاءت. كان ذلك ظهور قدرة 'مشاركة الحواس'.
"لم أفعل ذلك ظنًا مني أنك ستتصرف بحكمة، ولكن ها نحن هنا."
هذه المرة لم يكن لدي ما أقوله.
ماليا شاركتني رؤيتي وقالت:
"أينما كنت، ستظل أمي تراقبك دائمًا."
ابتسمت ابتسامة خفيفة.
"حقًا، يبدو ذلك."
دَعوتُ سيلينا إلى غرفتي.
وداع أي شخص أمر صعب، ولكن مع سيلينا كان الأمر أصعب بشكل خاص.
"سيلينا، لم أعد قادرًا على الوفاء بوعدي لك."
لأنني مدين لها بشيء.
"عائلة بانيير، على الأرجح، هي عائلة تم التخلي عنها من قبل الإمبراطورية."
"…عائلة تم التخلي عنها…"
أعادت سيلينا تكرار كلماتي على لسانها.
كانت تعبيراتها وصوتها هادئة جدًا، وكانت تعبيرات وجهها لا تظهر أي انفعال، وكأنها توقفت عن محاولة قراءة تعابير وجهي كما اعتادت.
"لا أعرف ماذا فعلت عائلة بانيير خلال الحرب الماضية، ولكن الآن، عائلة بانيير لم تعد موجودة في الإمبراطورية."
عندما يتخلى النبلاء عن واجبهم في حماية أراضي الإمبراطورية وشعبها ويهربون، تقوم الإمبراطورية بمحو اسم العائلة، ويبدأ الجميع في ازدراء أفرادها.
بالطبع، لا يمكننا التأكد بشكل قاطع أن عائلة بانيير قد خانت الإمبراطورية، إذ أن ما أراه الآن قد يخبئ لي تفاصيل أخرى.
"من المؤكد أن القصر الإمبراطوري قد أكمل تحقيقاته بشأنك."
طلبت من إليسيا التحقيق في أمر عائلة بانيير. والآن، أصبح من المحتمل أن يكون هذا الأمر ضارًا لي. إليسيا تدير الأنشطة السرية، وأثناء إشرافها، لا يمكنني أن أكون واثقًا من تصرفاتهم غير المعلنة ضدها.
وبالإضافة إلى ذلك، حتى إذا لم يكن هناك أنشطة سرية، فإن احتمال أن يكون روبيرت قد أكمل بالفعل تحقيقًا حول من هم حولي يظل واردًا.
"لا يزال هناك احتمال للعثور على والديك، لكن هذا أيضًا غير مؤكد."
من غير المعروف ما إذا كانوا على قيد الحياة، وإذا كانوا على قيد الحياة، فإن احتمال أن يعيشوا حياة جيدة يكاد يكون مستحيلاً.
بمعنى آخر، لم أتمكن من الوفاء بأي من وعودي التي قطعتها لسيلينا.
"الآن أمامك خياران. أيًا كان الخيار، فكلاهما يشبه الجحيم."
رفعت أصبعي.
"الخيار الأول هو العيش هنا في الإمبراطورية. لكن من المحتمل أن يكتشف قريبًا أن اسم بانيير سيظهر، وسيتعين عليك العيش في ظل ازدراء الناس. الآن أنت تابعة لعائلة روآش، ولكن لا أحد يعرف إلى متى ستستمر هذه العلاقة."
سيلينا مسجلة كحارسي الشخصي.
إذا تركت عائلة روآس، سينتهي العقد على الفور، ولن يكون لعائلة روآش سبب يدافع عن وجودها.
"أما الخيار الثاني، فهو أن تتبعيني وتغادري هذه الإمبراطورية. سنذهب معًا إلى أرض مجهولة."
"…"
سيلينا لم تجب بشيء، لكنها رمشت بعينيها.
…بصراحة، رد فعلها منذ البداية كان غريبًا. لم أتمكن من رؤية أي مشاعر ظاهرة. ربما كان ذلك بسبب براعتها في التمثيل، لكن لم أتمكن من تخمين السبب وراء ذلك.
على أي حال، تكلمت.
"لم تفهمي ما أقوله؟ حيث أنني ذاهب إلى أرض في الغرب، حيث لا نعلم حتى إن كانت موجودة حقًا. للوصول هناك، سيتعين علينا عبور البحر، وعليكِ أن تكوني مستعدة للمخاطرة بحياتك."
"أفهم."
"وأنا شخص لم أتمكن من الوفاء بوعدي لكِ، وبالتالي أنا شخص لا يجب أن تثقي به."
"فهمت جيدًا."
"إذن فكرّي جيدًا قبل اتخاذ قرارك."
"نعم. سأتبعتك."
إجابة سيلينا لم تتغير أبدًا. بل لم يكن لديها حتى وقت للتفكير.
"سيدي فروندير."
ناداني سيلينا بنفس الهدوء الذي أظهرته طوال اليوم.
ثم قالت.
"هل أنت بخير؟ هل أصبت في أي مكان؟"