"أوه، لقد جئت حقًا."
كانت هذه أولى الكلمات التي تفوهت بها جينيتا وهي تفتح الباب.
"شكرًا على الترحيب."
"رجاءً أنهي الأمر بسرعة وعد إلى حيث أتيت. هذا يوم عطلة ثمين."
ابتسمتُ ابتسامة عريضة ردًا على كلامها.
"هل يمكنكِ قول ذلك وأنتِ لا تعرفين ما سأختاره كجائزة للرهان؟"
"أوه... ه-هذه منزلنا! هل تعتقد أن بإمكانك أخذ أي شيء كما يحلو لك أمام جميع أفراد عائلة سيندري؟"
"أوه، هل يعني ذلك أنكِ لن تلتزمي بشروط الرهان؟"
"ل-لا، ليس كذلك، لكن إذا كان الشيء ثمينًا للغاية..."
في تلك اللحظة، ظهر شخص من خلف جينيتا.
"جينيتا، هل لدينا ضيف؟"
"آه، أبي."
الرجل الذي وصفته جينيتا بأنه والدها. نظرت إليه للحظة.
"...!"
بينما كنت متوقفًا عن الكلام لوهلة بسبب وجهه، كان هو أول من بادر بالكلام.
"لقد تلقيتُ إشعارًا. قلت إنك جئت لزيارة منزلية لجينيتا. أرجو أن تعتني بابنتي جيدًا. أنا ليبرتو دي سيندري."
"...أنا فروندير دي روآش. الآنسة جينيتا طالبة مثالية ولا أرى ما يوجب القلق بشأنها."
"هذا مطمئن. تفضل بالدخول."
قال الرجل ذلك ودخل إلى المنزل. تبعته جينيتا، وتحركتُ أنا أيضًا بخطوات بطيئة.
"... إنه يشبهه."
يشبهه. يشبه والدي أنفير كثيرًا.
في البداية، كنتُ أعتقد أنه أنفير بنفسه بسبب التشابه الكبير في الأجواء. فقط ملامحه كانت تبدو أكثر ليونة، ربما بسبب وجود ابنته جينيتا بجواره، أو ربما لأنه كذلك بطبيعته.
"دعنا نتوجه إلى غرفة الطعام أولاً. لم تتناول الطعام بعد، أليس كذلك؟"
"نعم، شكرًا لكم."
رغم أنني لم أشعر بالجوع، إلا أنني لم أتناول شيئًا بعد.
وأيضًا، لم أكن أستطيع رفض دعوة الطعام هنا، كما أنني أردت معرفة المزيد عن عائلة سيندري.
وصلنا إلى غرفة الطعام، وجلستُ في المقعد المخصص لي ونظرتُ حولي قليلاً.
"... الداخل أكثر روعة من الخارج."
كل شيء، من اللوحات المعلقة على الجدران إلى الشوكة الصغيرة أمامي، يبدو فاحش الثراء. اللوحات نفسها كانت رائعة، والإطارات لم تكن أقل فخامة، وكأنها تتحدى اللوحات نفسها.
الخدم الذين كانوا يتحركون في المنزل أيضًا أظهروا مستوى عالٍ من الانضباط، مما أوضح أنهم تلقوا تدريبًا شاملاً.
يبدو أن القصر بأكمله مُصمم ليكون بلا أي مساحة فارغة أو بسيطة، بدءًا من ورق الجدران إلى إطارات النوافذ، كل شيء مُزين بطريقة مبهرة.
"لا يتناسب مع رب المنزل."
بالمظهر فقط، لم يبدو ليبرتو من النوع الذي يحب هذا النوع من الترف. حتى من جلسته وحركاته، كان يبدو عليه الانضباط، وكان جسده وملامحه تدل على إدارة صارمة لنفسه.
إذًا، هل هذا القصر المزخرف ليس جزءًا من ذوقه بل هو لأسباب أخرى؟
"لقد سمعتُ عنك. الخرائط ثلاثية الأبعاد التي أصبحت حديث الجميع مؤخرًا، أنت مَن صممها، صحيح؟"
بينما كان الطعام يُقدم، بدأ ليبرتو الحديث.
أومأت برأسي.
"نعم، هذا صحيح. لقد تم الاعتراف بقيمة تصميمي، وتم قبولي في أطلس بفضله."
"أن تكون مصممًا في مجال الهندسة السحرية وفي نفس الوقت مدرسًا، هذا أمر غير اعتيادي. لا بد أن العديد من الشركات قدمت لك عروضًا أفضل."
عندما قال ليبرتو ذلك، ظننت للحظة أنه يشك بي، لكن ملامحه أوضحت أنها كانت مجرد فضول.
بالطبع، لو كنت مكانه، لكنتُ قد وجدت الأمر غريبًا أيضًا. الخرائط ثلاثية الأبعاد والتعليم لا يبدو بينهما أي صلة.
"بالنسبة لي، هذان المجالان يصبان في نفس الهدف. لذلك، لا أراهما مختلفين كثيرًا."
"هل يمكنك أن تشرح أكثر؟"
بدأت بالكذب المعتاد، لكن بنسبة 10% فقط كان ما قلته يحمل نوايا حقيقية.
"لقد صممتُ الخرائط ثلاثية الأبعاد بهدف إنقاذ الناس."
"أوه."
"البشر مهددون من الشياطين. الشياطين قساة وأذكياء مثلنا. للتصدي لهم، أعتقد أن وجود خريطة دقيقة وقابلة للتغيير الفوري أمر لا غنى عنه. كان هذا ضرورة ملحة وأساسية خلال الحروب."
عندما ذكرتُ كلمة "الحرب"، تغيّرت ملامح ليبرتو قليلاً. حتى جينيتا التي كانت صامتة بدت عليها ملامح غريبة.
"إذًا، هل يعني هذا أن عملك كمدرس له نفس الهدف؟"
"لا يمكنني التأكيد، لكنني مررتُ بتجارب مريرة خلال فترة دراستي. فقط أتمنى ألا يمر الطلاب بنفس ما مررتُ به."
المواجهات التي خضتها، من بداياتي كـ"كسول بشري" حتى الصراعات مع أفراد مثل إندوس وهيلدري وتيفن، كانت مليئة بالمصاعب.
لا يمكنني مشاركة كل ذلك هنا، لكنني أعتبر نفسي مررتُ بتجارب أكثر قسوة من أي طالب.
نظر ليبرتو في عينيّ وقال:
"لو أن شابًا عاديًا في العشرين من عمره تحدث بهذه الطريقة، لكان كلامه مجرد تفاخر، لكن..."
هز رأسه، كأنه يصدقني.
"تبدو وكأنك قد مررت بشيء بالفعل. أنت مختلف عن أولئك الذين يغرقون في السلام."
"شكرًا لكم."
بصراحة، تفاجأت. توقعتُ أن يعتبر كلامي مجرد هراء.
ففي إمبراطورية تيرست، لم تتغير نظرة الناس لي حتى شاركتُ في الحرب، باستثناء من شهدوا أفعالي بشكل مباشر.
بفضل جينيتا، هدأت الأجواء وتمكنا من تناول الطعام.
بالطبع، كنت أرحب بالجو المريح أيضًا. ذلك يجعل الأمور أسهل للتقرب من الآخرين ودفعهم إلى الانفتاح والإفصاح عن أفكارهم.
"إذن، قبلت ذلك الرهان الغريب، بل وربحت؟" "نعم، لحسن الحظ."
خلال تناول الطعام، أخبرت ريبرتو بشأن الرهان الذي دار بيني وبين جينيتا.
على أي حال، إذا كنت أرغب في الحصول على شيء من هذه العائلة، فلا بد من موافقة سيد العائلة، ريبرتو. وحتى لو حاولت طلب شيء من جينيتا سرًا، فلن أتمكن من الحصول على شيء ذي قيمة.
لذلك كان من الأفضل أن أكون صريحًا. إذا أردت الحصول على شيء مفيد، فهذه كانت أفضل طريقة.
بما أن عائلة سندري عائلة نبيلة مشهورة، فمن الطبيعي أن يتحلوا بروح المسؤولية النبيلة ويلتزموا بوعودهم.
وحتى إذا لم أحصل على مكافأة الرهان، فإن هدفي الحقيقي كان أمرًا آخر تمامًا.
"لقد طرحت عليه خمسين سؤالًا، وأجاب عنهم جميعًا بشكل صحيح. أبي، هذا المعلم ليس عاديًا." "أنتِ، هذا التصرف مع المعلم..." "هاها، أنا واثق بذاكرتي."
حتى لو لم يكن الأمر يتعلق بالذاكرة حرفيًا.
حينها، قام ريبرتو بحك ذقنه. "همم، هذا مثير للاهتمام. رهان للحصول على شيء ما...". "بالضبط، كان الرهان أنني إذا ربحت، أحصل على شيء أريده، وإذا خسرت، أقبل طلبًا من الآنسة جينيتا."
قلت ذلك، ثم نظرت فجأة إلى جينيتا. "على فكرة، لم تخبريني ما هو طلبك." "لن أخبرك!"
أخرجت لسانها بطريقة طفولية.
حينها، وجه ريبرتو نظراته إلى جينيتا. "جينيتا، عندما قلتِ طلبًا، هل تقصدين ذلك الأمر؟" "حسنًا، نعم."
عند ردها، حول ريبرتو نظره إليّ مجددًا، لكن هذه المرة كانت نظراته تفحصني بعناية.
"جينيتا تعتقد أن الأستاذ فروندير هو الأنسب لتنفيذ ذلك الطلب؟" "أه، ليس الأمر كذلك تمامًا."
يبدو أن هناك حديثًا لا أفهمه يجري بينهما.
بينما كنت أتابع بصمت، تحدث ريبرتو أخيرًا إليّ: "أستاذ، لدي اقتراح هذه المرة." "وما هو؟" "الطلب الذي ذكرته جينيتا، أرغب في تقديمه بنفسي."
رفعت حاجبي في حيرة. "لكن الآنسة جينيتا وصفت الطلب بأنه
شخصي
...آه، هذا الأسلوب مألوف جدًا حتى في عالمي السابق.
عندما يُوصف الطلب بأنه "شخصي"، يشعر الطرف الآخر أنه طلب بسيط، مما يسهل قبوله. ولكن بمجرد الموافقة، يتم الكشف عن تفاصيله التي تبدو كل شيء عدا أن تكون شخصية، مما يجعل من الصعب رفضه بعد ذلك.
يبدو أن جينيتا الصغيرة تعلمت بالفعل حيلًا كهذه.
"لقد ربحت الرهان، لذا لست مضطرًا لقبول الطلب." "بالطبع، هذا صحيح. لهذا السبب، أقدم لك عرضًا جديدًا. إذا قبلت تنفيذ الطلب، سأسمح لك باختيار شيئين بدلًا من شيء واحد من ممتلكات عائلتنا. وبموافقتي، ستتمكن من اختيار ما يحلو لك."
عرض مغرٍ. شيء واحد مقابل اثنين.
وكانت نظرات ريبرتو تقول بوضوح: "لقد أثرت هذا الموضوع لأنك كنت تريد إذني أساسًا، أليس كذلك؟".
"أرغب في معرفة تفاصيل الطلب أولًا. بما أنني ربحت الرهان، أعتقد أن هذا من حقي."
"تبدو حذرًا. وهذا يعجبني."
قال لي ريبرتو وهو يهز رأسه بموافقة واضحة.
ثم أدار رأسه نحو إحدى الخادمات القريبات وأرسل لها إشارة بنظرة وحركة خفيفة من ذقنه. لم أفهم ما الذي يعنيه ذلك، لكن الخادمة بدت وكأنها فهمت فورًا وغادرت المكان على عجل.
بعد لحظات، عادت الخادمة حاملة مجموعة من الوثائق وعدة صور.
'... مسألة شخصية؟ أي هراء هذا.'
أن تكون تفاصيل المهمة معدة مسبقًا في هذا القصر يعني أن الأمر لا يمكن أن يكون مسألة شخصية تخص جينيتا على الإطلاق.
قال ريبرتو: "نود أن نطلب منك التحقيق بشأن شخص معين. ألقِ نظرة على الصور أولاً."
امتثلت لكلامه وأخذت أول صورة بين يدي.
عندما رأيت الوجه في الصورة، تحركت عضلات عيني بشكل لا إرادي.
'... وجه لا أعرفه. ولكن...'
كان من الوجوه التي تبقى عالقة في الذهن بسبب جمالها الساحر الذي يصعب نسيانه.
في هذه اللحظة بالذات، لم يكن هناك سوى احتمال واحد عن هوية هذه المرأة المذهلة.
قال ريبرتو وكأنه قرأ أفكاري: "كما تعرف،"
في الواقع، لم أكن أعرف، ولكن الوضع كان كما لو أنني كنت أعلم.
"رئيسة أكاديمية أطلس، كارلا."
بالطبع، هذا ما كنت أتوقعه.
إذًا، اسم رئيسة أكاديمية أطلس هو كارلا.
هززت رأسي وكأنني أعلم مسبقًا ما يقوله.
"نريد منك التحقيق بشأنها. أعلم أن هذه المهمة تبدو مريبة."
"لا، على العكس. الأمر ليس كذلك. بل هو العكس تمامًا."
"العكس؟"
تشابكت أصابع ريبرتو أمام أنفه بينما تحدث بنبرة جادة:
"عائلة شندري تشعر بالريبة تجاه كارلا. وأعتقد أن عائلتنا ليست الوحيدة."
"هل من الحكمة أن تخبرني عن هذا الأمر؟"
"أنت الشخص الوحيد الذي يمكننا الحديث معه. فأنت تنتمي إلى أكاديمية أطلس، ولكنك لم تصبح جزءًا من شبكتها تمامًا بعد."
'شبكة؟'
من الواضح أن هناك الكثير من الأمور غير المعلنة تدور في أكاديمية أطلس.
"ما المطلوب مني معرفته تحديدًا؟"
"كارلا تتواصل مع العديد من العائلات النبيلة. وقد زارت عائلتنا أيضًا. يبدو أنها تحب الأحاديث الجانبية وجمع القصص المثيرة. لكن مؤخرًا، هناك إشاعات بأنها بدأت تجارة جديدة."
"تجارة؟ ما نوعها؟"
"شراء وبيع المعلومات. والبيانات التي تتداولها خطيرة للغاية. إنها معلومات يصعب على أي شخص عادي الوصول إليها. لكن الغريب هو نوع المعلومات التي تجمعها."
"ما الذي يجعلها غريبة؟"
"يُقال إنها تجمع معلومات حول الشياطين، وخاصة الـ72 شيطانًا."
كان هذا بالتأكيد أمراً غريباً ومثيراً للشك.
لكن كان هناك شيء آخر يثير حيرتي.
"هذه القصة مليئة بالنواقص. هل كانت كارلا تتاجر بالمعلومات مع عائلة شندري أيضًا؟"
سمعت أن عائلة شندري من بين أبرز العائلات النبيلة. بالتالي، من المفترض أن تكون كارلا قد تعاملت معهم أيضًا.
"بحسب الإشاعات، كارلا تختار بعناية من تتاجر معهم."
"وما المعايير التي تعتمدها؟"
"تقول الإشاعات إن المعايير تشمل وجود رجل أعزب بالغ ينتمي إلى العائلة."
"...!"
شددت شفتي عند سماع هذا.
امرأة جميلة تستهدف الرجال غير المتزوجين لعقد صفقات تجارية. يمكنك أن تتخيل مدى الإيحاءات الكامنة في هذه الجملة البسيطة.
"... لا أعلم ما الذي يمكنني اكتشافه. هذه المهمة محفوفة بالمخاطر."
"لن نطلب منك شيئًا مبالغًا فيه. لكن بحكم أنك مدرس في أطلس، فمن الطبيعي أن تتواصل مع الرئيسة. لا داعي للتجسس أو شيء من هذا القبيل، فقط راقب الوضع."
"لكنني لم ألتقِ الرئيسة كارلا من قبل، ولا أعرف حتى مكان وجودها."
"سنوفر لك هذه المعلومات. اقرأ الوثائق هنا."
قدم لي ريبرتو مجموعة الأوراق التي كانت تحتوي على تفاصيل دقيقة حول الأماكن التي شوهدت فيها كارلا، جدول تحركاتها المتوقع، وأوقاتها المفضلة.
"إذا تصادف وجودك في أحد هذه الأماكن، فلن يكون ذلك سوى صدفة بحتة."
"لكن المشكلة تكمن في ما يحدث بعد هذه الصدفة."
"صحيح أنني ذكرت أنها تفضل الرجال غير المتزوجين، ولكنها هي الأخرى لم تتزوج بعد. رغم جمالها الفاتن، رفضت جميع العروض التي قُدمت لها. ربما تكون أنت الاستثناء."
بينما كنت أقرأ التفاصيل، توقفت عن القراءة ورفعت رأسي بدهشة.
"... ما الذي تعنيه بهذا الكلام؟"
"ابنتي لديها هذا الانطباع، وأنا أثق بحكمها."
صرخت جينيتا فجأة وقالت: "هذا ليس ما قصدته!!"